По дороге на Мельну Стоун совершил промежуточную посадку на планете Синтагма (звездная система Элестра). Ему необходимо было переговорить со своими старыми друзьями – известными учёными Пини и Соуми. Стоун хотел получить консультацию у лучших специалистов по проблемам Земли. Стоуна они всегда принимали охотно. Во-первых, он был живым предметом их изучения, так как сам родился на Земле. Во-вторых, он был просто приличным вселянином и, кроме того, защищал учёных от навязчивых домогательств сильных мира сего. Обычно спокойные и даже флегматичные, учёные были сегодня сильно возбуждены. Они наперебой стали рассказывать Стоуну о том, что племянница Ле-У-Си Эни притащила с собой из экспедиции землянина. Сейчас они гостят у Ле-у-Си, и землянин вовсе не собирается назад на Землю.
– Это теперь что, мода такая пошла, землян в Космос пачками таскать? – Соуми вопросительно посмотрел на Стоуна.
– Вам, по-моему, грех жаловаться на это! – возразил Стоун.
– Всему своё время! – парировал Пини.
– Включение Земли в семейство вселенских народов ещё только обсуждается, а отдельные личности и организации уже пытаются торопить события и стричь с этого купоны! – раздраженно воскликнул Соуми.
– Что произошло? – полюбопытствовал Вуд.
– Что произошло, что произошло?! – Пини насупился и сплюнул фиолетовой слюной, – снова прилетал этот придурок Доктор Ву. Приглашал принять участие в каких-то новых экспериментах, выпил всё кофе и пытался запудрить нам мозги.
– Представляешь, Стоун, эти маррагонцы построили новый филиал своего института по изучению, так сказать, проблем человека. Как будто что-то в этом понимают!
– Деньги некуда девать! Скупают новейшее оборудование, отправляют к нам на стажировку своих учёных.
– И как успехи?
– А то сам не знаешь? – хитро прищурился Соуми.
– Их успехи невелики, – ответил Пини, – пытаются некоторые наши разработки применить не по назначению. Причём, они делают принципиальную ошибку, о ней ещё Честер написал в своей статье.
– Почему же они так упорно продолжают работать в данном направлении? – спросил Стоун.
– Для меня это загадка. Может быть, хотят повлиять в выгодном для себя направлении на процессы интеграции землян во Вселенную? – предположил Соуми.
– А вы не допускаете, что они могли продвинуться дальше вас в своих исследованиях?
– Не допускать этого было бы нескромно и опасно, но мы опираемся на достижения лучших вселенских умов.
– Могу предположить, что Синтопсис использует в своих экспериментах "человеческий материал", чего вы никогда себе не позволяли! – подвёл Стоун разговор к наиболее интересующей его теме.
– Мы не можем себе этого позволить, ведь люди существа одушевлённые, такие же, как мы. Оперировать сознание – это значит оперировать душу, вторгаться в область запретную для тварей смертных! – воскликнул Соуми.
Их беседа продолжалась ещё с полчаса. Стоун договорился встретиться с Пини на Мельне, так как учёный тоже собирался отдохнуть, и предпочитал делать это в отеле Скваер. После чего они с Меей заняли места в звездолёте Стоуна и отправились в путь.
* * *
На следующее утро робот принёс Антону одежду и багаж, а вошедший следом Линкер пахнул утренней свежестью и бодро воскликнул, что пора в путь-дорогу. Кабинку вёл сам Линкер, и уже через десять минут, попетляв по многочисленным тоннелям, они выбралась на свет, который был чуть ярче земного. Ни облаков, ни светила на небе белого цвета не было. Антон огляделся кругом и не увидел ничего, кроме чёрных возвышенностей, похожих на горы или большие холмы. Под ногами – упругая синяя поверхность. На серебристой площадке около выхода из чёрной скалы их дожидался межзвёздный транспорт.
Корабль подлетел к яркому звёздному скоплению.
– Антон, не возражаешь, если вместо отеля на земных Альпах ты проведёшь две недели в горах на похожей на Землю планете? – Линкер спросил это невинным тоном, даже не покраснев и не извинившись.
– Послушай, Линкер, это, насколько я понимаю, нарушение контракта?
– Ни в коем разе, ни в коем разе! Если не согласен, мы мгновенно развернемся, и я доставлю тебя прямо домой, заплачу все причитающиеся деньги и уеду восвояси. Ситуация сложилась так, что необходимость пребывания в Швейцарии отпала, а условия на планете Мельна удивительно схожи, и мы решили предложить эту маленькую замену.
– Хорошо, Линкер, я согласен, наверное, это даже интереснее!
– Мельна – очень маленькая планета. Она практически не отличается от Земли по климату, флоре и фауне. Имеет лишь один континент. Никаких стран и государственных границ. Одно государство, имеющее похожее устройство с развитыми европейскими странами. Единственный источник дохода – космический туризм. Здесь можно встретить представителей практически всех цивилизаций, даже землян, правда, их ничтожно мало. Да-да, землян, не удивляйся! Некоторые из ваших сопланетников знают чуть больше, чем говорят, и частенько навещают космос! На Мельну приезжают только отдыхать. Здесь нет предприятий, армии, даже научно-исследовательские учреждения отсутствуют. Только сфера услуг и развлечений. Полиция, правда, есть, чтобы порядок обеспечивать. Но полиция везде есть, куда уж от неё денешься?! Но она здесь совсем незаметная, чтоб не мешала расслабляться. Словом, эта планета уникальна. Кстати, Земля тоже могла бы сойти для отдыха вселян, но пока уровень развития земной цивилизации не позволяет пойти с вами на открытый контакт, да и загадили вы свою планету изрядно. Ну ладно, остальное узнаешь сам! Тебе в сознание вложена необходимая база для общения на распространенном в Космосе языке Тоэ, так что не пропадёшь! Обслуживающий персонал большинства отелей владеет английским, так как он по удивительному стечению обстоятельств похож на родной язык коренного населения Мельны. Жить ты будешь в отеле в горах. Называется Скваер. Построен в английском стиле. В нём отдыхают вселяне, предпочитающие уединение и уход от суеты. Несмотря на то, что с Землёй нет обширных официальных контактов, она достаточно хорошо изучена, и подобные отели пользуются популярностью у близких с землянами форм организации разумной материи.
Вскоре они опустились на площадку, где стояло множество летательных аппаратов разнообразных форм и размеров. Антон выбрался из транспорта, и Линкер, не мешкая, поднялся в воздух. Дождев остановил пролетавшее рядом блюдце и назвал роботу-водителю отель.
Скваер оказался небольшим замком. Именно так Антон представлял себе Баскервиль-холл у Конан-Дойла. Антона Дождева, а теперь Джима Смита, встретил дворецкий с седыми пышными бакенбардами. "Только приведений не хватает!", – подумал Джим Смит. Не заставив его ждать, откуда-то вылетело маленькое симпатичное привидение, и вежливо поздоровалось. Затем оно извинилось, что иногда ночью будет его пугать, и стремительно улетело. Дворецкий представился Диккенсом, а про привидение сказал, что его зовут Ми-Ми. Диккенс предложил мистеру Смиту проследовать в апартаменты.
Комната, которую забронировал ему Линкер, оказалась небольшой и очень уютной. Огромная высокая кровать под балдахином, камин, мебель тёмного дерева, картины на стенах и тяжёлые шторы с бахромой. Антон, конечно, не знал, что такое настоящий английский стиль, но, подготовленный в центре Доктора Ву, Джим Смит, неплохо в этом разбирался и остался доволен. Дворецкий сообщил, что ужин будет в половине девятого в гостиной, о чём мистера Смита известит гонг. А если господину что-либо понадобится, то он может позвонить колокольчиком.
Джим растянулся на кровати, налил вина и получал истинное наслаждение, забыв и Доктора Ву, и многоликого Линкера. Сомнения и страхи, иногда возникавшие с самого начала предприятия, сейчас исчезли. Впервые за многие годы он был благодарен судьбе, а не просто заставлял себя преодолевать её превратности. Подумать только, за отдых, о котором он не смел раньше даже мечтать, Антон-Смит получит ещё и целое состояние! Смит осмотрел комнату и обнаружил стеллаж с книгами в дорогих переплетах. Найти выключатель, чтобы зажечь свет он не смог, и вызвал дворецкого. Диккенс объяснил, что по правилам отеля весь уклад здешней жизни почти полностью соответствует Англии начала девятнадцатого века. Именно в этом постояльцы находят особый шарм, именно это привлекает их и является фирменным знаком отеля, принесшего ему известность во многих уголках Вселенной. Поэтому электричество в повседневной жизни Скваера отсутствует. Даже пищу здесь готовят на огне. С этими словами он зажёг свечи и удалился. Смит подумал, что полностью без света и других удобств двадцатого века он не жил даже на своей многострадальной Родине.
Пробил гонг, пора спускаться на ужин. Смит надел костюм, повязал галстук и вышел в полутёмный коридор. Кроме его двери, в коридор выходило ещё три. По витой лестнице Джим спустился в гостиную, где обнаружил сервированный стол и сидящих за ним постояльцев, коих было одиннадцать. Диккенс представил Смита и указал ему на единственное пустовавшее место между гуманоидшей с тремя глазами и руками в виде щупалец и господином с красной грушевидной головой. Осмотревшись, Смит отметил, что и остальная компания весьма нестандартная. Общим было лишь то, что все гуманоиды отдаленно напоминали людей. Наверное, тягу к английскому образу жизни могли испытывать лишь родственные землянам души. "А есть ли у них души? – подумал Смит. – Наверное, есть, – ответил он сам себе, – а как же иначе?". Постояльцы мужского рода в строгих костюмах, гуманоидши в вечерних платьях. Мыслительные аппараты похожи на человеческие. Исключение составляли непринципиальные различия. Например, у грузного гуманоида, сидящего напротив, нос похож на хобот слона, и он во время еды заправлял его за ухо. Семья из трёх маленьких существ имела очень большие головы правильной круглой формы без ушей и носа, которые заменяли им маленькие дырочки, защищённые сеточками. Глаза без зрачков и ресниц. Отсутствием аппетита семейство, а это были, по всей видимости, отец, дочь и мать, явно не страдало. Они ловко орудовали столовыми приборами и отправляли пищу в аккуратные маленькие рты. Рядом с семейством сидел средних лет коротко стриженный человек. Это был, без сомнения, человек. Он с аппетитом ел рыбу и запивал белым вином. Около него располагалась очаровательная гуманоидша, очень похожая на землянку, но с недостижимыми для человека по правильности чертами лица. Огромные синие глаза и вьющиеся чёрные волосы до плеч. Она ничего не ела, пила сок. Рядом ещё одна пара. Два симпатичных космических обитателя с кожей, похожей на кожу ящериц с многоцветным рисунком. Длинные, скромно опущенные ресницы, чувствительные ноздри. Остальные трое – гуманоид и две гуманоидши, увидев Смита, помахали ему рукой. Гуманоид имел фиолетовые, толстые, редкие волосы. Руки трёхпалые. Безбров. Гуманоидши очень даже ничего. Черты их лиц также неестественно правильны, как и у спутницы короткостриженного любителя белого вина. Одна из них имела оранжевые глаза и оранжевые же волосы, облегавшие голову как мягкая шапочка. Вторая глаза имела сиреневые, а волос вообще не имела. Зато над вполне человеческими ушками торчали две симпатичные антенки, как у улитки. За трапезой практически не общались. Диккенс впоследствии пояснил, что так происходит потому, что здесь собрались представители хоть и сходных, но различных цивилизаций, и язык у всех разный. Но общий стол – дань традиции.
После ужина обитатели Сквайера разошлись по апартаментам, а Смит решил осмотреть отель. Он открыл первую попавшуюся дверь и попал в курительную комнату. Это было мрачноватое помещение, насквозь пропахшее табаком. Огромный, старинный диван и несколько кресел, а посередине круглый стол, на котором на выбор стояло несколько коробок с дорогими сигарами. Смит уселся в кресло и закурил одну из них. Он представил себя владельцем похожего замка в старой Англии. Но фантазиям не суждено было развиться, так как воздух около Смита сгустился, и из него материализовалось маленькое облачко.
– Не бойся, – сказало облачко, – это я, Ми-Ми! Надеюсь, я тебе не помешаю?!
– Нет, нет, Ми-Ми! Я, в общем-то, не знаю, чем заняться.
– Хочешь, я расскажу тебе о Скваере и его обитателях?
– Было бы здорово!
– Ну так вот! Если мистер Смит захочет осмотреть Мельну, ему достаточно высказать пожелание Диккенсу, и тот обеспечит экскурсию. Постояльцы Сквайера лишь изредка совершают подобные поездки, поэтому транспорт, предназначенный для экскурсий, практически не амортизируется. Вообще, в Скваере постоянно проживают лишь Диккенс, Ми-Ми и трое помощников Диккенса. Все они коренные мельнчане. Всю работу в доме делают роботы, которые имеют внешний вид гуманоида-слуги. В обязанности Диккенса входит поддерживать их в технически исправном состоянии и следить, чтобы гостям было комфортно отдыхать. Сквайер может разместить только двенадцать персон и сейчас заполнен до отказа. Кстати, мистер Смит ей очень симпатичен, поэтому Ми-Ми откроет ему маленькую тайну. В Сквайере проживает мистер Стоун, который как и мистер Смит родом с Земли. За три последних года он уже пятый раз гостит в их отеле вместе со своей подругой Меей. Где он живет и чем занимается, Ми-ми не известно, но ей кажется, что он много перемещается по космосу. А вот Мея, одна из красивейших женщин соседней звездной системы, – ужасная домоседка и время проводит в своём доме на планете Синди за разнообразным бездельем и ожиданием Стоуна.
– Кстати, Ми-Ми, а как ты определила, что я с Земли?
– Очень просто! Земляне хоть и редко, но посещают космос, а если посещают космос, то мимо Мельны тоже не проходят. А на Мельне землянину самое место в Скваере. Кроме того, наши клиенты хранят инкогнито друг от друга, но не от администрации отеля! – в воздухе повисла очаровательная улыбка.
– Не знал, что приведения могут работать в администрации!
– На Мельне запрещена дискриминация вообще, а привидений в частности! – с радостью заявила Ми-Ми.
В это время дверь в курительную комнату отворилась, и на пороге возник мистер Стоун. Ми-Ми смешалось с облачком дыма и то ли исчезло, то ли замаскировалось и осталась в комнате. Разве их, приведений, поймёшь?!
– Я не помешаю? – на английском спросил Стоун.
– Ни в коем случае! – ответил Смит-Антон.
– Стоун, – представился постоялец.
– Смит.
– Мне кажется, что вы родом с Земли! – предположил Стоун. Он закурил сигару и откинулся в кресле. Среднего роста, далеко не атлет, лицо приветливое и располагающее к общению.
– Да, я лондонец.
– Я также родом из Великобритании, из Кардифа. Последние пять лет жил в Лондоне. А теперь вот перебрался на Синди, но редко бываю там постоянно, больше путешествую. А вы где бывали кроме Мельны?
– Я в космосе впервые. Знающие люди подсказали мне, что если есть средства, то можно совершать кругосветные путешествия и в полном смысле этого слова.
– Да, здесь есть что посмотреть! Когда я впервые столкнулся с разнообразием форм разумной жизни, то был премного удивлён и долго не мог привыкнуть. То, что вы увидели сегодня за ужином, можно считать скучным однообразием. Искренне советую прокатиться по Мельне, только тогда вы сможете приблизиться к понятию о разнообразии Вселенной. Да и то только той её части, представителям которой для обмена веществ необходим кислород.
– Спасибо за совет, обязательно им воспользуюсь! Скажите, Стоун, а чем здесь занимаются отдыхающие?
– Да кто чем! И ничем – в большинстве случаев! Я, например, предпочитаю играть в бридж. Играю в паре с мистером Лимпо, у которого вместо носа хобот. Если вы игрок, то присоединяйтесь к нам и составьте пару мистеру Фиолу, это тот, у которого вместо волос фиолетовая проволока. Он никак не может найти партнёра.
– Тогда я к его услугам!
– В бридж здесь обычно играют после пятичасового чая и до ужина.
Они ещё немного поболтали, а затем пожелали друг другу спокойной ночи и отправились спать.