– Это почему же?
– Я неплохо разбираюсь в технике, но назначение подобной вещи даже не могу себе пока представить. Нам необходимо готовиться к приходу его хозяина. Подобными игрушками не разбрасываются. И ещё. Давайте проверим Катерину за моим транслятором впечатлений. Возможно, я смогу вытащить из неё кое-какую информацию.
– А это не опасно?
– Думаю, не опаснее того, что с ней уже произошло! – Виктор, кивнув на прощание, вышел.
– Виктор несколько изменился. Стал жестче. Энергичнее. Деятельнее. Он уже не такой мягкий, рафинированный и приветливый, каким показался мне с самого начала! – заметила Лиза, как только дверь за хозяином музея закрылась.
– Определённо что-то знает, но не говорит нам! И всерьёз чего-то опасается. Это заметно, – высказал свои опасения Анисим.
– Что будем делать, когда Катя проснётся?
– Покажем её родителям. Может ли ребенок не узнать собственных родителей? – неожиданно предложил Дмитрий.
– И всё-таки протестируем на аппаратуре Виктора. А потом, если она сама не придёт в себя, покажем обычному врачу и обратимся в компетентные органы. Иначе мы поступить не можем. Не можем брать ответственность за здоровье Кати только в свои руки. Можно ошибиться и навредить!
Между тем Катя поднялась с дивана и села в кресло. Она всё ещё была в деревенском наряде.
– Хочешь переодеться? – спросила Лиза.
– Переодеться могу.
– Пойдём тогда ко мне домой, а то здесь, наверное, нет женской одежды.
Ровно в час ночи Дмитрия разбудил телефонный звонок. Звонила Лиза:
– Извини, что разбудила!
– Тебя я готов слышать в любое время суток!
– Мы с Катей, кажется, снова подружились.
– Как это?
– Она не признаёт ещё, что она Катя, но ко мне уже относится с явной симпатией. Порассказала кое-каких женских секретов, стала спокойнее. Попросила ещё раз рассказать мне историю с её исчезновением.
– И как?
– Внимательно слушала. И потом, как же мы сразу не догадались, я показала ей фотографии, ну, наши с ней студенческие, и после института. И мне показалось, что это на неё подействовало сильнее всего. Она очень долго их рассматривала, потом подошла к зеркалу и сравнила с собой.
– А потом?
– Потом попросила чаю. Ну ладно, пора спать, спокойной ночи!
– Спокойной ночи! Лиза, ты всё-таки поосторожнее с ней!
На следующий день Виктор ждал всех к себе. Дмитрий набрал Лизу, но услышал лишь длинные гудки. Никогда раньше Дмитрий не ездил с такой скоростью по городским улицам. Спустя каких-то десять минут они с Анисимом уже взбегали по лестнице и звонили в дверь к Лизе. Но ответом им была тишина.
– Ну вот, доигрались! Была одна пропащая, а теперь две.
– Давай лучше подумаем, что делать.
– Предлагаю выпить кофе! – раздался сзади Лизин голос.
Друзья обернулись и увидели Катю и Лизу живыми, здоровыми и улыбающимися. Они обе были в лёгких летних платьях, высокие и стройные. Чем-то даже похожие друг на друга.
– Ну, вы даёте! Мы уж вас потеряли, думали, снова что-нибудь случилось! – облегченно воскликнул Анисим.
– Какое-то у вас катастрофическое сознание, Анисим! – улыбнулась Лиза, – мы просто ходили погулять в парк, утром там очень свежий воздух.
– Нас ждёт Виктор, забыли?
– Вот попьём кофе и пойдём, – Лиза открыла дверь, приглашая всех войти.
Лиза приготовила кофе, а Катя-Аня сделала бутерброды.
– Мне кажется, вы чувствуете себя уже не так скованно, как вчера! – обратился к ней Анисим.
– Да, вы правы. Фотографии, Лизины рассказы не оставили меня равнодушной. Кроме того, теперь я испытываю к вам всем, и особенно к Лизе, большое доверие, и не испытываю страха. Если рассказ Лизы – правда, и мы с ней действительно когда-то были дружны, то я и сейчас не пожелала бы себе лучшей подруги.
– Так вы верите нам или нет?
– Я допускаю, что вы можете говорить правду. Но память моя этих событий не хранит, хотя вчера у меня были какие-то смутные ассоциации. Мне надо поговорить с Ромулом-Ч. Возможно, это прояснит ситуацию.
– А кто такой Ромул-Ч?
– Это специалист по Земле. Он работает в Межгалактическом научно-исследовательском институте, регулярно прилетает на Землю, и мы встречаемся в том лесном домике, откуда вы меня похитили. А тот прибор, который вы приняли за компьютер, служит для обеспечения связи Космос-Земля.
– Фантастика! А что вы делали в этой лесной избушке?
– Не знаю, стоит ли говорить вам об этом? Ничего особенного я не делала. Просто проверяла маленькую плантацию грибов, которую посадили Ромул и Эткинс.
– Эткинс?
– Да, Эткинс. Его коллега. Что вас так удивило?
– Нет, нет. Ничего. А что это за грибы, если не секрет?
– По-моему, самые обыкновенные грибы. На планете, где расположен институт, нет грибов. А для исследований они зачем-то нужны. Поэтому Ромул и оставил меня следить за плантацией.
– А что он обещал вам потом?
– Взять с собой на планету Стекка, где расположен институт и живёт сам Ромул. Иногда землян берут в космос, и они даже находят там своё место. Это трудно, но Ромул обещал помочь. А затворничество в лесу – часть программы, что-то вроде испытательного срока и периода адаптации. Ромул говорил, что сознание человека не подготовлено к резкому погружению в космическую реальность.
– Интересно! А чем же вы занимались раньше? Где ваши друзья, родители, если никого из нас вы не узнаёте?
– Не знаю. Ромул нашёл меня без сознания после автомобильной аварии. Документов при мне не было. Он говорит, что я была очень плоха. Но выжила. А вот память не вернулась, и пришлось начинать жить заново.
– Что-то не припомню я никакой аварии, – вставила Лиза.
– Нам пора к Виктору, пойдёмте. Заодно сможем подсказать ему истинное назначение чемоданчика, – поторопил ребят Дмитрий.
– Мы с Катей останемся. Ей полезно побыть одной и не испытывать лишних нервных встрясок. А мне ваши разговоры неинтересны.
– Так уж и неинтересны? – не поверил Анисим.
– Мне потом Дмитрий расскажет.
Лиза дотянулась до щеки Дмитрия, коснулась губами и подтолкнула к двери.
У Виктора был гость. Ребята по привычке уселись на диван, а Лина принесла кофе. После этого она вышла в коридор и закрыла за собой дверь. Виктор заметно нервничал. Затем он представил незнакомца:
– Эткинс.
– Дмитрий, Анисим.
– Я перед вами немного виноват, что был не до конца искренен, – смущаясь, проговорил Виктор.
– Нельзя ли более понятно.
– Дело в том, что я с некоторых пор поддерживаю контакт с Институтом межгалактических исследований в лице господина Эткинса. И моё открытие никогда бы не обрело практического воплощения без предоставленных институтом технологий. Аппаратура музея частично собрана на планете Стекка.
– Значит, весь рассказ про то, что Эткинс вам не знаком, был чистой липой?
– Каюсь. Но больше вам меня не в чем упрекнуть!
– А Катерина? Вы наверняка были в курсе причин её исчезновения и места, где она находится?
– А вот тут вы ошибаетесь, – подал голос Эткинс, – мистер Виктор учёный и занимался строго научным направлением. История с Катериной для него была также непонятна, как и для вас. Дело в том, что до поры до времени мы скрываем наше присутствие на Земле. А некоторые факты, по которым можно было сделать вывод, что земляне в космосе не едины, отразились в прессе как проблема НЛО, и были лишь неудачами, от которых никто не застрахован. Теперь же отпала необходимость строгой секретности в вопросах существования контактов землян со вселянами. Скоро это будет написано в газетах и станет обыденным, как полёты на околоземную орбиту или любое другое открытие последних времён, типа клонирования.
– И что послужит этому причиной, мистер Эткинс?
– Произойдёт качественный скачок в развитии земной цивилизации, выход её на достаточный уровень развития науки, техники и этики для вступления в семью космических народов. Вот вы сейчас подумали, что этот пухленький, маленький Эткинс – просто сумасшедший, и не обратиться ли вам за помощью к старым своим связям по ФСБ, чтобы проверить этого субъекта как следует. А насчёт Виктора вы, Анисим, уже мысленно такое решение приняли.
– Вы что, умеете читать мысли? – внешне спокойно, а внутри с неподдельным страхом спросил Анисим.
– Немного. Но этому ли стоит удивляться?
– А чему стоит удивляться? – спокойно спросил Дмитрий.
– Удивляться и радоваться стоит самой возможности войти в семью космических народов.
– Да мы, в общем-то, рады. Только история с Катериной нас немного настораживает. Зачем было её похищать?
– Ну, это вы загнули! Так, кажется, говорят на Земле? Катерину никто не похищал. Просто вы подняли панику без достаточных на то оснований. Катерина была выбрана как землянка, которая при должной подготовке и после курса предварительной адаптации смогла бы влиться в космическую семью. Нашей целью было подобрать человека, немного подготовить его и увезти с собой. Конечно, полностью добровольно. Метаморфозы с личностными состояниями Катерины объясняются проверками устойчивости её психики, которые мы обязаны были проделать, прежде чем приступить к основному этапу подготовки перед отправкой в космос. Например, мы испытали, как её психика отреагирует на богатство. Потом помогли забыть это. Тут немалая заслуга мистера Виктора. Его изобретение открыло новые возможности для исследования землян. Кстати и вы, если немного поработаете над собой, сможете принять участие в нашей программе. Кстати, одними из первых.
– Занятно. Такую историю я слышу первый раз в жизни. А где у меня основания доверять вам, мистер Эткинс?
– А никаких оснований и не надо. Мне практически всё равно, верите вы мне, мистер Анисим, или нет. Я просто объясняю ситуацию. Скоро мы с Катериной отправимся на планету Стекка, где Катерина займётся изучением космической истории, языков, общеобразовательных дисциплин.
– Она так и останется жить на Стекке?
– Она сможет выбрать место жительства, или вернуться на Землю. Но такого, исходя из моего опыта, ещё не произошло ни разу.
– И много у вас живёт землян?
– Всего несколько десятков.
– Скажите, а нет ли среди них Антона Дождева?
– Дождева? Нет, что-то не припомню.
Тут раздался звук зуммера, и Виктор склонился над знакомым ребятам чемоданчиком. На дисплее возникло лицо, очень напоминающее человеческое. Гуманоид имел стального цвета волосы, квадратное лицо. Глаза светло-голубые, правильной круглой формы, а на лбу третий глаз. Он был чуть меньше остальных и, немного посмотрев с экрана дисплея, закрылся маленькой шторкой, сливающейся по цвету со лбом.
– Это Ромул Ч, – представил присутствующим лицо с экрана Эткинс.
– Здравствуйте! – поприветствовал всех Ромул Ч.
– Здравствуйте, – сказали Виктор, Анисим и Дмитрий.
– Корабль будет на Земле через два часа земного времени, – Ромул сказал всё это на непонятном землянам языке, но вежливый Эткинс перевёл его слова.
– Хорошо, мы успеем собраться, – заверил Эткинс.
– А где Катя? – неожиданно вспомнил Виктор.
– И в самом деле? Вот незадача! – с показной серьёзностью воскликнул Эткинс и, достав из портфеля небольшой плоский дисплей, нажал кнопочку. На экране появилось изображение мирно сидящих дома и пьющих чай Кати и Лизы. – У меня к вам просьба, Дмитрий. Объясните всё своей подруге. У вас это лучше получится. А мы с Ромулом вернёмся примерно через половину земного года, и если у вас будет желание, рассмотрим вопрос о вашем с Лизой и Анисимом путешествии в космос. Викентий с Эльвирой также смогут к вам присоединиться.
– Да вы всё про нас знаете, мистер Эткинс!
– Это вам кажется необычным? Мы живём на другом уровне понимания, у нас другие проблемы, задачи и технические возможности для их осуществления!
– Хорошо, я поговорю с Лизой.
Дмитрий вышел из дома и поехал к Лизе. Выслушав Дмитрия, она расплакалась. Слышавшая разговор Катя-Аня, тоже прослезилась.
– Давай сбежим, Катенька! Я знаю несколько надёжных мест. Спрячу тебя, пока эти космические придурки не отстанут!
– Что ты, Лиза. Я действительно иду на эксперимент добровольно. Тем более, Виктор сообщит мне впечатление о нашей прежней дружбе и я смогу закрепить его в своём сознании. И я надеюсь, что тебе удастся прилететь ко мне в гости, ведь не даром Эткинс рассказал обо всём ребятам. А родителям я напишу письмо, если, конечно, ты права, и они у меня есть. Но это выяснится только после примерки впечатления у Виктора. Мне жаль расставаться с тобой, но от своих планов я не хочу отступать!
Дмитрий отвёз их в квартиру, в узких кругах известную, как музей впечатлений. Эткинс и Виктор уже собрались в дорогу. На полу лежали два длинных прозрачных чемодана и стоял объёмистый контейнер. И, о ужас, в чемоданах находились Кен и Лина. Лиза приготовилась упасть в обморок, но Эткинс непринуждённо рассмеялся:
– Кен и Лина всего лишь биологические роботы, не надо так волноваться!
– Как роботы?
– Очень просто. Они созданы специально для использования на Земле, точная копия человека.
– Вы тоже улетаете, Виктор?
– Да, хочу продолжить свои исследования на более высоком уровне.
– А вы хотите слетать в космос, ребята? Ты, Анисим? – спросил Виктор.
– Как сказать? Это очень заманчивое предложение. Но переходный этап, который проходит Катерина, кажется мне слишком ответственным, – съехидничал Анисим.
– А вы, Лиза? – в знак почтительности отвесил ей поклон Эткинс.
– Поживём – увидим!
– Вот и правильно, торопиться не надо. Мы вас можем сами найти. А параллель с Катей ошибочная. У нас ко всем индивидуальный подход.
Про суть индивидуального подхода Эткинс рассказать не успел. В окне неожиданно появился гуманоид в сером комбинезоне. Дмитрий и Анисим узнали в нём Ромула Ч. Как Эткинс внешне был похож на землянина, так Ромул напоминал пришельца из фантастических романов. Мало того, что у него было три глаза и квадратное лицо, так к рукам и груди было прикреплено множество непонятных приспособлений и приборов. Катя помахала ему рукой, а Лиза спросила у Дмитрия, что это за непонятное создание. Дмитрий со знанием дела объяснил, что это Ромул Ч, он у них, по-видимому, в авторитете, и заварил всю эту кашу с Катериной. Ромул, в свою очередь, общался с присутствующими на каком-то космическом наречии, то и дело поглядывая на незнакомых ему землян. Катерина, кажется, потеряла интерес к общению с Лизой и ребятами, крутилась вокруг Ромула. Наконец, Ромул нажал какую-то кнопку у себя на боку и заговорил, не открывая рта, на русском языке:
– Я от лица цивилизации Маррагон приветствую вас!
– Скажите, Ромул, а можем мы как-то поддерживать связь с Катериной, Виктором, Эткинсом и вами? – спросила Лиза.
– Я оставлю вам прибор, который был у Кати. Он имеет обучающую программу. Как её запускать я сейчас покажу, – Ромул продемонстрировал какие кнопки и в какой последовательности надо нажимать.
– Нам пора, а то, несмотря на позднюю ночь, под окнами собралась толпа народа, поглазеть на звездолёт. Вам, ребята, лучше выйти и присоединиться к ним, а то репортеры потом замучают, – посоветовал Эткинс.
После трогательного прощания с Катей Дмитрий, Лиза и Анисим вышли на улицу и смешались с толпой, а обитатели космоса и Катерина перебрались в космолёт и улетели. Толпа ещё долго гудела и обсуждала увиденное, а ребята сели в машину и отправились восвояси. Дмитрий завёз Анисима домой, после чего отвёз Лизу и сам поднялся к ней. Она не возражала. С её плеч как будто свалился тяжкий груз, нервное напряжение отпустило и она стала тихая и очень спокойная. Дома Елизавета сразу легла на диван и заснула, а Дмитрий налил себе изрядную порцию коньяка и устроился в кресле. "Как всё странно, – думал он, – ещё вчера я и представить себе не мог, что такое возможно. А сегодня воспринимаю это как обыденность. За всей этой историей я основательно запустил бизнес и потерял много денег. Но я приобрёл неоценимо большее – встретил Лизу. И теперь у меня будет трудно её отобрать, даже космическим пришельцам с их экспериментами". Он встал и накрыл девушку пледом. От нечего делать Дмитрий решил поманипулировать с чудо-чемоданчиком, который оставил им Ромул. Но то ли он уже хотел спать, то ли плохо слушал объяснения инопланетянина, зажечь экран ему так и не удалось. Тогда Дмитрий осторожно лёг рядом с Лизой и некоторое время ещё смотрел, как чуть-чуть раздуваются тонкие ноздри и приподнимается прядка мягких волос, упавшая на лицо. Дмитрий осторожно убрал прядку на место. Лиза перевернулась со спины на бок и обвила рукой шею Дмитрия, положив голову ему на грудь. Светло-русые волосы рассыпались у него по груди. Дмитрий лежал и боялся пошевелиться, чтобы не спугнуть своё счастье.