* * *
Прошла неделя. Дмитрий навёрстывал упущенное в работе, а по вечерам заезжал к Лизе, и они чудесно проводили время. Анисим ещё по инерции уточнял кое-какие детали, касающиеся исчезновения Дождева и фантасмагорической истории с Екатериной. Он любил доводить дело до конца. Викентий и Эльвира вообще до сих пор толком не знали подробностей. Им не терпелось их услышать, а поэтому они усиленно зазывали ребят к себе в гости. Решили собраться не в душной квартире, а на природе. Пожарить шашлыков, поговорить. Так и сделали.
Лесов вокруг города предостаточно. Выехали в шесть утра, выбрали поляну около небольшой речушки, развели огонь. Дмитрий и Анисим, дополняя друг друга, рассказали Викентию и Эльвире о знакомстве с Эткинсом, Ромулом Ч, истинной роли Виктора, причинах метаморфоз с Екатериной и её отлёте в космические дали. Эльвира и Викентий слушали, открыв рот. Они заявили, что если бы полностью не доверяли ребятам, то никогда не поверили бы в столь фантастическую историю. А если это действительно было, и предложение инопланетян принять участие в их программе остаётся в силе, то они с удовольствием полетят в космос с Ромулом и Эткинсом, и выдержат для этого любые тесты и сроки адаптации.
– А мне всё же кажется, что нас просто обдурили каким-то высокопрофессиональным способом, – Анисим поправил поленья.
– Ты считаешь, что это была не настоящая Катерина? – спросила Лиза.
– Ну, настоящая или не настоящая, это тебе виднее, я её раньше не знал. Я о другом. Может, её не в космос вовсе увезли, а куда-нибудь в другое место на Земле.
– А корабль, а чемоданчик, а машина по передаче впечатлений? Ты же сам рассказывал, как Виктор продемонстрировал тебе историю своего друга, – заметил Дмитрий.
– Это единственное, что заставляет меня придерживаться версии с пришельцами. Больше всего меня эта примерка впечатления и поразила. Да ещё, как Виктор упаковал в чемоданы своих помощников. Зрелище жуткое и отталкивающее, ведь они как две капли воды похожи на людей.
– Смотрите, что это за дым в машине?! – вскрикнула Лиза.
Дмитрий вскочил на ноги и побежал к автомобилю, из багажника которого валил чёрный едкий дым. Выхватив из салона огнетушитель, он открыл багажник, направил туда струю пены. Через некоторое время дым прекратился, и Дмитрий вытащил на всеобщее обозрение какой-то обгоревший предмет. Он донёс его до речки и, обмакнув в воду, извлек на свет Божий покорёженный чемоданчик Ромула Ч.
– Как я понимаю, чемоданчик самоликвидировался! – ехидно заметил Анисим.
– Ты понимаешь правильно, – Дмитрий положил перед сидящими остатки космического передатчика. Вне всякого сомнения, восстановлению он не подлежал. Блестящие детали, не до конца повреждённые огнём, на глазах у публики оплавились и превратились в противную слизь.
– Ну вот, связи с космосом больше не существует!
– Подтверждается моя догадка, нас просто кинули! – без особой радости сказал Анисим.
Обсуждающие проблему ребята не заметили, как над их головами зависло маленькое серебристое блюдце, этакая аккуратная летающая тарелочка. Она немного повисела над ними и после того, как Викентий воскликнул, заметив ее: "Смотрите, мы не одни!", на глазах изумленных землян исчезла. Все это заняло лишь миг, и ребята не смогли ничего толком разобрать. Викентий почувствовал, что недавнее яркое впечатление и от рассказа Дмитрия, и от увиденного блюдца стало отдаляться куда-то, расплываться и отходить на второй план. То же самое почувствовали и остальные.
– Смотрите, поленья уже прогорели и углей вполне достаточно, чтобы начать жарить шашлыки.
– Ни у кого нет ощущения тяжести в голове? – спросил Анисим.
– Есть, у меня ещё и вялость появилась, – сонно произнесла Эльвира.
– Дима, помоги мне встать, у меня голова кружится, – попросила Лиза. Дмитрий подал ей руку. У него самого ноги были как ватные. Он довёл Лизу до реки, они умылись. Когда Дмитрий и Лиза, обнявшись, чтобы не упасть, дошли до костра, то увидели всю честную компанию спящей. До того как уснуть, Дмитрий нашёл в себе силы затушить костёр. Потом они с Лизой добрели до автомобиля и, повалившись на сидения, заснули.
Разбудил их Анисим. Он уже успел заново разжечь огонь и на новые угли поставил жариться шашлыки. Вечерело. Викентий и Эльвира сидели на бревне и ёжились от холода. Наконец, они догадались подобраться поближе к огню.
– Что с нами со всеми случилось, а?
– Наваждение какое-то!
– Я помню, мы приехали сюда ранним утром, обсуждали…
– Катерину и её отъезд… нет, отлёт… в космос. Точно, в космос.
– Ты бредишь? Какой космос? Она же уехала в Париж. Потом мы её искали и…
Прошёл месяц. Понемногу сознание ребят пришло в относительный порядок, а история с Катериной и Антоном перестала их волновать. Как только они начинали думать об этом, то воспринимали историю без малейших эмоций и как бы со стороны. Как будто это случилось не с ними, а было прочитано в фантастической книжке. Отпуск Анисима давно закончился, и он вновь углубился в работу, мечтая о том, что следующий отдых он уж точно проведёт где-нибудь на тёплом море. Викентий окунулся с головой в предмет своих философских построений. А когда он поехал в деревню, то пошёл было в направлении лесного домика, где они нашли Катерину, но мудрая Эльвира вернула его с пол-пути, от греха подальше.
Дмитрий всё свободное время проводил с Лизой, которая единственная, пожалуй, все ещё скучала по Катерине.
В общем, недавно происшедшие события остались в памяти только в общих чертах, но приблизиться к ним, рассмотреть и проанализировать в деталях мешал какой-то внутренний барьер, преодолеть который не было ни сил, ни, почему-то, желания.
И жизнь пошла своим чередом.
* * *
– Знаете, Стоун, я завтра уезжаю! – откинувшись в удобном кресле и пуская кольца сигарного дыма, сказал прекрасно отдохнувший и полный впечатлениями Джим Смит.
– Вот как?! Поедете в другое место или возвратитесь на Землю?
– Домой! Я впервые в космосе и уже успел соскучиться по старушке Англии.
– Да, надо будет как нибудь проведать Землю. Нельзя забывать отчий дом.
– А вы с Меей остаётесь?
– Наверное, поживем ещё недельку, – Стоун выдержал паузу, которой хватило на две затяжки сигарой и глоток пунша. – Знаете, Смит, мне, право, неловко, но я пришёл к выводу, что всё-таки должен поговорить с вами. Если мои предположения правильны, то вы оказались в затруднительной ситуации. Но, чтобы не интриговать понапрасну, я хотел бы задать вам предварительно один вопрос. Если вы, конечно, не возражаете?
Смит был несколько озадачен неожиданным поворотом разговора:
– Не возражаю.
Стоун вытащил из кармана небольшую коробочку, напоминавшую пульт дистанционного управления от телевизора, и направил её на Смита. Он нажал какую-то кнопку и поводил прибором перед Джимом, после чего удовлетворенно выключил аппарат и убрал его в карман.
– Не обижайтесь, старина, это необходимая предосторожность!
– Нет проблем, – начиная нервничать, выдавил из себя Смит.
– Скажите, Джим, приходилось ли вам встречаться с неким субъектом космической реальности, который умеет крутить головой на триста шестьдесят градусов, менять цвет, внешность и испускать запахи?
– Да, приходилось, – промолвил Смит, который уже как-то и подзабыл Линкера, полностью отдавшись отдыху в Сквайере в приятной компании. А теперь ощущение тревожной реальности неожиданно вновь овладело им.
– Наверняка и имя Смит не ваше?
– Совершенно верно, меня зовут Антон, но я не понимаю, чем же моя ситуация так затруднительна?
– Дело в том, что вы вступили в контакт со службой Синтопсис и согласились выполнить предложенную вам работу.
– Я не вступал в контакт ни с какой службой, а работу действительно согласился выполнить, но для научного института. Да и работой-то это назвать трудно, – и Антон, повинуясь внутреннему чувству, пересказал Стоуну свою историю.
– Хочу вам сразу сказать, что никакой это не институт, а одна из специальных служб звёздной системы Маррагон. Эта организация весьма агрессивна. Ей нужен я, так как недавно наши пути пересеклись, и мне стало известно кое-что о деятельности Доктора Ву, руководителя этой конторы. Я узнал несколько пренеприятных для его репутации вещей. Чтобы вытащить из меня необходимую им информацию, сотрудники Синтопсис решили использовать вас и, правильно рассчитав, что соотечественник не может меня не заинтересовать, направили в этот отель.
– Но как же они решили получить информацию о вас с моей помощью, если даже не дали мне никакого задания? Вернее, дали задание просто отдыхать!
– С помощью современных психо-технологий это немудрено. Ваш мозг подвергся воздействию, и в структуру вашего сознания внедрили дополнительные искусственные элементы, содержащие новые знания или навыки. Среди них есть и отдельный блок, который сканирует сознание другого человека, с которым у вас устанавливается психологический контакт. Постепенно этот блок заполняется и накапливает в себе основные характеристики личности "исследуемого", которые после дополнительного анализа позволяют составить его полный информационный портрет. Я уверен, что подобный блок вживлён в ваше сознание. Но вы об этом, конечно, не подозреваете. Между тем, сканер-блок уже наверняка содержит мои личностные особенности.
– Интересно, а как вы меня распознали, мистер Стоун?
– Это было не так уж сложно. В Синтопсис, безусловно, работает много профессионалов. Но наука развивается не только на Маррагоне. При всей могущественности этой организации, их иногда подводит излишняя уверенность в себе. Они считают свой метод сканирования чужого сознания непогрешимым, также уверены и в том, что сканера невозможно распознать. Однако, я показал сейчас обратное. Правда, необходимо отметить, что метод обнаружения сканеров разработан моим другом профессором Честером совсем недавно, и ещё даже не запатентован. О его существовании известно лишь очень узкому кругу лиц.
– Что же, по-вашему, ожидает меня дальше? Если я правильно понял ваш намёк, то от Синтопсис нельзя ждать ничего хорошего. Впрочем, где у меня гарантии, что доверять можно вам?
– Вы правы, никаких гарантий не существует. В вашем положении остается полагаться лишь на интуицию.
– Ну, хорошо, если я завтра покину Мельну и встречусь с Линкером, то вы считаете, что они меня не отпустят на Землю?
– Возможны варианты. Но сначала они в любом случае прооперируют ваше сознание и вытащят заполненный сканер-блок. Это для них самое ценное. Затем попытаются убрать часть сознания, принадлежащую Смиту и вернуть в изначальное состояние Антона Дождева. Если им удастся проделать операцию чисто, и ваша личность восстановится хотя бы процентов на восемьдесят, то вам вкратце объяснят выполненную вами роль и предложат в дальнейшем заниматься тем же. Если результат операции их не удовлетворит, то вам уберут память и отправят на Землю. Или просто избавятся, как от ненужной вещи.
– Могу ли я отказаться от работы с ними, если мне предложат?
– Теоретически это возможно, хотя их методы достаточно убедительны. Но, в любом случае, разрыв вашей связи с Синтопсис возможен лишь через полное стирание из памяти данных о них.
– Ну и на здоровье!
– Сложность в том, что специалисты Синтопсис, разрабатывая свой метод межличностного сканирования, удовлетворительно овладели лишь первой частью подготовки сканера. Я имею в виду внесение в сознание дополнительных черт личности и вживление сканер-блока. Выемка сканер-блока отработана тоже неплохо. Но вот на стадии возвращения личности первоначальных параметров, как и стирания ненужной информации из памяти, у них происходит брак в пятидесяти процентах случаев.
– Что же это за брак?
– В этом и есть суть принципиального расхождения двух научных школ. Школы, доминирующей на Маррагоне, и той, к которой принадлежит мой друг Честер. Маррагонские ученые считают, что человеческую сущность можно изменить сколь угодно полно. Вплоть до полной подмены. Лимитирует лишь развитие знания. Школа, к которой принадлежит Честер, полагает, что человек, как творение Господа, может быть изменён извне лишь до некоторого предела. А именно, изменению подвластно тело, мировоззрение, но не подвластна душа. Вернее, душа может изменяться, очищаться от греха, но только когда сам человек при помощи Бога работает над ней. Маррагонцы же, добившись первых успехов, поспешили с выводами, посчитав, что освоили метод полностью. Скажу больше, даже в пятидесяти процентах случаев, которые признаются удачными и, якобы, полностью восстанавливают личность, полная реабилитация не достигается никогда. Мельчайшие ингредиенты чужого сознания рано или поздно ведут к разрушению души, нарушая идеальную систему взаимодействия всех её исконных элементов. Это самое страшное – утратить целостность личности.
– То есть, я обречён?
– Не всё так мрачно. Если вы доверитесь мне, то попробую помочь. Я отвезу вас к Честеру и он, возможно, сумеет восстановить ваше изначальное состояние. Если ещё не поздно, конечно!
Антон сидел бледный и совсем сникший. Наконец, он понял, за что Доктор Ву заплатил ему такие деньги.
Он дал согласие Стоуну, и на следующее утро они вылетели на планету Голубых озёр, где и располагалась клиника Честера. Мея, не смотря на протесты Стоуна, полетела с ними.
Когда они подлетали к планете, Стоун специально облетел вокруг неё, чтобы показать Антону и Мее, которая также была здесь впервые, какая она красивая. Планета была очень маленькая и практически вся покрыта озёрами с голубой водой. Суши было ровно столько, чтобы обозначить границы этих озёр и разместить кое-какие строения. На одном из таких участков размещался космический причал. Ничего похожего на клинику видно не было. Когда космолёт Стоуна опустился на поверхность планеты, они заметили, что причал космический плавно переходит в причал водный. Около воды стояло несколько катеров. Из одного из них прибывших поприветствовало странное существо. Это и был Честер, внешний облик которого напоминал дельфина, за исключением конечностей, похожих на руки и ноги, позволявших ему передвигаться по суше и управлять катером. Антон уже мало чему удивлялся, даже тому, что его сознание будет оперировать дельфин.
Катер плавно взял с места, и через несколько секунд развил приличную скорость. Некоторое время спустя Честер передал управление Стоуну, сам прыгнул в воду и некоторое время плыл рядом с катером, а затем нырнул и исчез в голубой бездне. Стоун поманипулировал с пультом, и над головами пассажиров появилась прозрачная сфера, превратившая катер в маленькую подводную лодку, которая стала медленно погружаться. Вода была очень прозрачна, и на дне уже стали различимы корпуса клиники. Стоун объяснил, что Честер не может долго находиться на воздухе, так как больше приспособлен для жизни в воде. Когда катер достиг нужной глубины и пришвартовался, то его отбуксировали в специальный шлюзовый отсек, и мощные насосы откачали воду, после чего Стоун, Мея и Антон получили возможность сойти на твёрдую поверхность. Честер проводил их в помещение, где вода также отсутствовала. Оно было сделано специально для приема гуманоидов, дышащих атмосферным кислородом. Расположившись в удобных креслах, они стали пить чай, а Честер рассказал о клинике и своём научном направлении.
После чаепития Мея отправилась на экскурсию по клинике, для чего ей понадобился акваланг. Она прекрасно плавала и обрадовалась такой возможности, понимая, что мужчинам необходимо поговорить наедине.
Стоун ввёл Честера в курс дела. Врач задал Дождеву ряд уточняющих вопросов и предложил пройти обследование. Он сказал, что за обследование и возможное лечение не возьмет с Антона платы, но ему потребуется письменное подтверждение, что мистер Дождев не возражает против операции. Ещё Честер сказал, что берётся за операцию только потому, что сознание Антона находится в опасности и могут начаться необратимые процессы.
Стоун с Меей на время операции улетели к себе домой, так как жить им здесь было негде, а создавать дополнительные трудности со своим благоустройством они не хотели.
Честер имел большой опыт, но до сих пор не решался оперировать сознание существ, имеющих душу. Несмотря на опасения врача, операция прошла удачно, и Честеру удалось отделить сознание Смита и выделить сканер-блок без нарушения целостности первородной структуры личности Антона. Практически без нарушения целостности. Мельчайшие вкрапления чужой психики потом должны быть отторгнуты организмом самостоятельно. После того как Честер более не сомневался в благоприятном исходе операции, он попросил Антона дать согласие на опубликование научной статьи. Антон сначала не понял, зачем Честер его об этом спрашивает. Но, оценив деликатность врача, с радостью согласился.
Примерно в это же время Линкер-А, испуская запах почтительного страха и признания своей вины, входил на доклад к Доктору Ву. Он доложил, что сканер ЗА-1 с задания не вернулся и исчез в неизвестном направлении. Доктор Ву долго молчал, потом отрывисто заметил, что начал сомневаться в профессиональной компетентности Линкера, который хорошо умеет только вонять, крутить башкой и менять внешность. Линкер попробовал возразить, что именно эти уникальные особенности организации живой материи и позволяют ему успешно обрабатывать сознание и подсознание клиентов, но замолчал на полуслове. Шеф уже выходил из себя, а это могло повлечь самые непредсказуемые последствия. Когда Доктор Ву снова вошёл в себя, то предложил Линкеру кофе и определил срок в десять дней, за которые подчиненный должен будет найти беглого сканера и доставить его к шефу.