Разбудила его или утренняя прохлада, или первый луч солнца. Над озером клубился туман, а трава блестела изумпудными каплями росы. Торан согрелся, нарубив дров, используя при этом меч вместо топора. Через полчаса на шипящем костре жарилась рыба. Торан плотно позавтракал, и конь его, не то подражая своему хозяину, не то понимая, что впереди дальняя дорога, тоже щипал сочную траву.
В полдень небо затянулось тучами и заморосил мелкий дождь.
Дорога стала хуже, и вскоре под копытами коня захлюпала коричневая жижа. Торан съехал с дороги и поскакал прямо по траве вдоль нее. Он не остановился в придорожной харчевне, несмотря на манящее тепло и дымок из ее трубы. Вскоре он обогнал дождь и помчался по сухой дороге, мимо больших ветряных мельниц, над которыми проплывали пушистые облака самых причудливых форм.
Пейзаж постепенно менялся. На смену могучим лесам пришли маленькие рощицы с тонкими изящными деревцами. Словно волны, пологие холмы поднимались над низинами, в которых раскинулись виноградники. Среди них Торан увидел и золотистую листву макоса, но здешний макос не шел ни в какое сравнение с каркарийским. Торан проехал мимо небольшого замка с тремя башнями, украшенными разноцветными флажками, где, очевидно, шел карнавал.
К вечеру он был в Секантрумерии. Конный отряд пантрийских гвардейцев без лишних вопросов пропустил его, решив, что он совсем не похож на разбойника. Торан заехал в деревню, лежащую у подножия холма, чтобы напоить коня. Местные жители отнеслись к нему доброжелательно и посоветовали быть осторожным, потому что вчера совсем недалеко видели банду из двух десятков разбойников. Ему предложили переночевать у них, но Торан вежливо отказался – нужно было спешить. О замке призраков никто в деревне не знал и не слышал.
Он проехал через пустынные центральные районы, не встретив не только разбойников, но и ни одной живой души. Когда уже совсем стемнело, Торан остановился у харчевни в большой деревне. вынырнувший откуда-то из темноты мальчишка взял коня под уздцы и повел в конюшню.
В харчевне приятно пахло жареным луком и было на удивление тихо. Несколько мужчин в крестьянской одежде переговаривались, сидя за добротными деревянными столами и потягивая что-то из высоких чаш. Со сдержанным любопытством они поглядывали на Торана. Тот сел за свободный столь и к нему сразу же подошел хозяин – маленький толстячок с веселым розовым лицом, одетый в черные брюки и красную шелковую рубаху.
– Не хуже ли наши дороги пантрийских? – пропел он.
– Откуда вы знаете, что я из Пантрии? – насторожился Торан.
– О! Это моя работа! – рассмеялся хозяин. – Спросите у любого, что лучшей харчевни, чем у Наскума, в округе нет!
– Ну что ж, тогда накорми меня!
– С превеликим удовольствием!
Через полчаса Торан – сытый и довольный, – лениво развалившись на скамье, слушал болтовню Наскума.
– А не слышал ли ты что-нибудь о замке призраков? – остановил он нескончаемый поток слов, лившийся из уст хозяина харчевни.
– Замок призраков? – тот почесал затылок и долго думал, прежде чем ответить. – Есть тут в десяти милях заброшенный замок. Не знаю, как с призраками, а привидения там есть! А может привидения и есть призраки?!
3. Заброшенный замок
– Приехали! – сказал сын хозяина харчевни, совсем непохожий на него серьезный худощавый подросток. – Дальше я не пойду!
Думаю, дорогу назад найдете сами…
Он круто развернул своего жеребца и через несколько минут скрылся в утреннем тумане. Торан остался один у подножия поросшего бурьяном невысокого холма, на вершине которого виднелись очертания скрытого в тумане замка. Он медленно поехал вокруг холма, но ничего интересного не обнаружил. Туман растаял под лучами солнца, и Торан смог рассмотреть замок.
Мощные стены его были выложены из больших серых блоков и надежно защищали когда-то его обитателей. Сейчас замок был пуст и заброшен. Бурьян начал подбираться к его стенам, а вьюны уже штурмовали их. Одна из трех башен была полуразрушена, а в остльных крыша превратилась в решето. Пустыми глазами окон смотрел он на Торана, который, отпустив коня, шел к разбитым и заросшим травой воротам.
Замок был невелик и в нем отсутствовал внутренний двор.
Торан попал в широкую галлерею со сводчатым потолком и, осмотрев ее, поднялся по разбитым ступеням главной лестницы.
Она вывела его в широкий, заваленный всевозможным хламом, коридор. На всех вещах лежал нигде не нарушенный слой пыли. С потолка свешивалась половина некогда красивой люстры. Торан поднялся еще выше и в большую дырку в потолке увидел кусочек чистого голубого неба. Обрушившийся потолок почти полностью завалил вход в башню. Торан снова вернулся в галерею, и в этот момент услышал какой-то шорох.
Долго прислушивался, но ничего больше не услышал, хотя был уверен, что ему не показалось. Шорох был, а значит и в замке кто-то был. Но кто? Птица, человек… призрак?
Вытащив из перевязи за спиной меч, он двинулся к другой лестнице. Здесь поработал огонь и подняться по ней, не оставив следов, было невозможно. Оставалась третья лестница, ведущая в полуразрушенную башню. На ней царила темнота, и Торан шел вслепую, ощущая свою беспомощность перед кем-то, затаившимся в темноте.
Карнизом над дверью нависал потолок, а дальше царил хаос.
Раньше башня состояла из трех этажей, но теперь от них остались лишь голые стены, кусочек крыши над головой и большая свалка камней на полу.
Торан остановился прямо под карнизом и один-единственный шаг мог стоить ему жизни. Огромный булыжник упал прямо перед ним и раскололся надвое, но не успели его половинки коснуться пола, как Торан уже оббежал их и успел увидеть мелькнувшую наверху фигуру. Он быстро огляделся в поисках пути наверх и сразу заметил то, что искал: куча камней, явно сложенная руками человека, словно ступени, вела наверх. Камни зашатались под его ногами, но ему хватило ловкости не упасть. На краю карниза лежали еще несколько более мелких, но способных раскрошить человеку череп, булыжников. Возле них в пыли были видны совсем свежие человеческие следы.
Все это Торан осмотрел за несколько секунд и бросился к прямоугольному окну – единственному выходу с карниза.
На барьере шириной не больше метра, шагах в тридцати от башни стоял человек с длинным шестом в руках. Были на нем оторванные ниже колен штаны и кольчуга, одетая на худое тело.
Длинные спутанные волосы перехвачены какой-то белой лентой.
Человек этот не был похож на слугу Черного Повелителя, как котенок не похож на щенка химеры.
– Убирайся отсюда, или я скину тебя вниз! – прокричал человек и сделал несколько взмахов шестом.
Торан отметил, что обращаться с ним он умеет. Внизу было метров семь крутой крыши и еще столько же до земли. Каков бы ни был противник, всегда есть шанс, что он, Торан, может подскользнуться или оступиться и загреметь вниз.
– Слушай, я не сделаю тебе ничего плохого, только хочу спросить кое очем!
– Катись ты!..
– Ты напрашиваешься, друг мой, на неприятности! – вежливо предупредил Торан.
– Катись ты!..
– Я вижу, ума у тебя кот наплакал.
– Катись ты!..
Уверенным шагом, с опущенным мечом, направился Торан к человеку с шестом, смотря ему прямо в глаза и на губах его играла насмешливая улыбка. Человек сначала попятился, но потом принял боевую стойку.
Своим шестом он метил Торану в голову, этот удар никогда не подводил его. Шест был быстр, как атакующий хищник, но на пути его встал меч Торана, который укоротил его ровно на половину. Следующим взмахом он укоротил шест до метра, превратив в палку для выбивания ковров. Схватив человека за кольчугу, Торан сделал подсечку, и тот бы свалился вниз, не удержи он его. Человек побрыкался, а затем затих, понимая, в чьих руках находится его судьба:
– Ты, кажется, что-то хотел спросить у меня?
– Мне расхотелось, вернее, я спрошу тебя, когда ты будешь внизу!
– А не удобнее ли поговорить здесь? – Человек громко сглотнул.
– Когда я отпущу тебя, мне станет намного удобней, – Торан выждал паузу и спросил: – Давно ты обитаешь здесь?
– Месяца два.
– Вчера, позавчера ничего странного не видел?
– Ну… гроза на севере была, а так ничего.
– Уверен?
– Угу.
– Про замок призраков что-то слышал?
– Это еще что такое?
– А про Черного Повелителя?
– Кто про него не слышал?! Бродит сейчас по миру… Может он и есть вы? А?…
– Или ты?
Торан поставил человека на ноги и, пропустив вперед, приказал идти к башне.
…Выйдя из замка, свистнул коня и, сев на него, размышляя над дальнейшими планами, медленно поскакал от руин. Вслед ему, стоя у большого окна, смотрел человек в кольчуге.
– Ненормальный какой-то… – пробурчал он и развернулся.
Он мог поклясться, что не слышал ни шагов, ни шороха одежды, но прямо перед ним стояла высокая худая фигура в черной тоге с капюшоном, скрывавшим лицо.
– О чем спрашивал тебя Торан? – голос был тихий и зловещий.
– Еще один, – пробормотал человек в кольчуге, жалея, что у него нет шеста.
Он попятился назад, но, увидев, что "еще один" невооружен, приободрился:
– Что вы все ко мне сегодня пристаете?
Черная фигура повторила свой вопрос.
– Катись ты!..
– Кроме замка призраков он еще что-то упоминал?
Человек в кольчуге побелел, а глаза его расширились:
– Откуда ты знаешь?…
– Значит, не упоминал. Вот и хорошо!
– Да кто ты такой?
– Узнай – и умри!
Капюшон сам сполз на плечи, открыв прозрачную голову с неразличимыми чертами лица. Двумя красными точками горели на нем глаза.
…Услышав душераздирающий крик, донесшийся из замка, Торан развернул коня и поспешил обратно. Теперь замок казался еще более зловещим, чем прежде.
Кровь, тоненькой струйкой текшая по ступеням одной из лестниц, указала ему путь. Картина, открывшаяся в большой пустой комнате, заставила его похолодеть.
Человек лежал на спине, кольчуга его на груди была порвана, и все вокруг залито кровью. От окна, где он лежал, и до самой двери тянулся кровавый след, а на пороге комнаты лежало вырванное сердце.
Торан развернулся и, бегом спустившись по лестнице, поскорее убрался из замка. Лишь когда тот скрылся из виду, он почувствовал себя в безопасности, однако его удивило, что Черный Повелитель или его слуги не воспользовались данной возможностью и не убили его в замке.
Вернулся Торан в харчевню хмурым и озабоченным. Перед глазами у него стояло сердце на каменном полу.
– Послушайте, у меня для вас хорошая новость, – голос хозяина доносился словно издалека. – В пустынных районах есть еще один старый замок, называется он Вольктрум…
– Вольктрум?! – оживился Торан и снова воля к борьбе вернулась к нему.
Слово, которое не договорил Слуга Алмаза, начиналось на "в".
4. Руины замка Вольктрум
В лучах заходящего замка вырисовывались на фоне оранжевого неба руины некогда большого замка Вольктрум. Маленькая рощица была последним укрытием перед ним. Замок стоял на вершине голого холма, на склонах которого не росло ни одно дерево.
Долго смотрел Торан на руины, обдумывая свое положение.
Уже стемнело, но оставаться ночевать в рощице тоже было небезопасно, ведь он находился в пустынных центральный районах Секантрумерии, где находили себе убежище многие разбойники. И он все же решил идти в замок. Темнота уравняет его шансы с обитателями замка, если, конечно, они там есть.
Последний луч солнца погас, но на смену ему пришел ровный холодный свет полной луны, висевшей на чистом звездном небе.
На его фоне зловеще чернели руины, и сейчас, в темноте, казались застывшим драконом. Не спуская с них глаз. поднимался Торан по склону холма, и трава тихо шуршала под его ногами.
Среди руин мелькнул и тут же исчез огогнек, но Торан заметил его. В замке кто-то был. В свете луны увидел Торан большую дыру в стене, но этот же свет мешал ему сейчас, и он пожалел, что на небе нет ни облачка. Стена еще хранила дневное тепло и, прижавшись к ней, прислушался он, но абсолютно ничего не услышал. Нырнул в дыру и пошел наощупь. Через десять шагов рука его уперлась в стену, но в двух метрах правее имелась широкая дверь.
Кони беспокойно захрапели, когда он вошел в помещение, служившее в данный момент конюшней. Хоть глаза Торана привыкли к темноте, он не видел ровным счетом ничего. Держась подальше от все еще проявлявших признаки беспокойства лошадей, Торан пересек помещение и замер, услышав впереди приглушенные голоса.
Громко заскрипели тяжелые двери, и квадрат света рассек темноту. Он все увеличивался, и Торан, увидев какие-то бочки, тут же спрятался за ними.
Свет факела высветил каменные стены и пол, устланный соломой. Вдоль одной из стен валялись пустые бочки, за которыми и притаился Торан. Двое вошедших были разбойниками и не собирались скрывать этого. Их длинные волосы были перехвачены лентой с нарисованными на ней черепом и двумя скрещенными кинжалами под ним. На одном из разбойников была безрукавка из дубленой кожи, на другом – распахнутая рубаха. Свободные штаны, подпоясанные широким поясом, заправлены в мягкие сапоги со шпорами. На пряшках поясов поблескивали драгоценные камни, и свет факела отражался на широких лезвиях кинжалов. У разбойника, державшего факел, на боку висела короткая цепь с шипастым шаром на конце.
– Клянусь духом моего дедушки, этот колдун чертовски богат!веселым басом прогремел он.
– Если не хочешь отправиться за своим дедушкой, – ответил другой, – лучше забудь об этом!
– Ты что трусишь?!
– Деревянная твоя башка! Ты что не видел, как он превратил дубинку в горстку щепок?
– Ладно, ладно… Не кипятись! Он платит и так хорошо…
Черт, да тут от всех бочек несет рыбой и гнилью! Если уж он колдун, то пусть для начала хоть вычистит их!
– Бери самую чистую…
Самой чистой оказалась бочка, лежащая в трех шагах от Торана. Не будь разбойники так увлечены разговором, они бы давно заметили его. Взвалив бочку себе на плечи, разбойник с цепью потащил ее к двери, что-то напевая себе под нос. Дверь закрылась, и снова помещение утонуло в темноте.
Колдун и разбойники… За что он им платит? Вопрос этот Торан не хотел оставлять без ответа. Он подошел к двери и нащупал медную ручку, сделанную в форме головы какого-то зверя, держащего в пасти кольцо. Открывал ее медленно, и ни один звук не нарушил тишины. Выскользнув, Торан также осторожно прикрыл ее.
Стены, отделявшей коридор от небольшого внутреннего двора, не было, и Торан увидел, как разбойники с бочкой вошли в высокую дверь, а из нее донеслись громкие голоса.
Торан перебрался через каменный завал и по-кошачьи мягко спрягнул на плиты, которыми был выложен внутренний двор.
Справа над собой вдруг услышал чье-то покашливание и замер.
Раздались шаркающие шаги и дозорный прошел по карнизу над самой головой Торана.
Когда шаги его стихли, Торан перебежал двор и притаился у двери. Открыть ее и не привлечь внимание дозорного он не мог.
Темный квадрат окна подсказал ему другой путь внутрь.
Под ногами похрустывло стекло и, стараясь идти как можно осторожнее, добрался Торан до двери из комнаты, в которую влез через окно. За ней лежала галерея, а дальше – широкая лестница с резными каменными перилами. Вела она в круглый зал, под высоким потолком которого висел дым от костра, разложенного прямо на мозаичном полу. Вокруг костра стояли в молчании человек двадцать разбойников, и взгляды их были устремлены на человека, стоявшего над пустой бочкой. Торан узнал эту высокую худую фигуру в черной одежде со скрывающим лицо капюшоном.
Пламя нескольких факелов, освещавших зал, вдруг замерцало, хотя не было в зале ни единого дуновения воздуха, и по стенам заплясали пугающие тени. Среди разбойников прошелся встревоженный шепот, и в этот момент в бочке что-то хлюпнуло.
Восторженный опль вырвался из десятка глоток, но его прервал тихий шуршащий голос:
– Здесь доброе вино, такого вы никогда не пробовали, но вы не прикоснетесь к нему, пока не выполните моей просьбы.
– Э-э, колдун, нам же надо подкрепиться!
– Я все сказал!
И никто больше не противился колдуну, ибо никто не хотел испытать на себе его гнев.
– А долго нам еще ждать? Когда он придет?
– Он уже пришел, – ответил колдун и среди разбойников снова прошелся шепот.
– Пришел?!
– Да, он уже здесь!
Торан увидел, как разбойники стали озираться вокруг себя в поисках кого-то.
– Колдун, ты говоришь, он прекрасный воин?
– Вы сами узнаете это. Я чувствую, что он уже здесь. Не прячься, Торан!.. – и колдун указал рукой на лестницу, за перилами которой притаился Торан.
Ярче вспыхнули факела и, обернувшись, разбойники увидели Торана и в руках их блеснули кинжалы. Торан встал по весь рост и безбоязненно посмотрел на них.
– Послушайте меня! Оглянитесь и посмотрите, кто стоит за вашими спинами и приказывает вам. Ведь это не человек! Скиньте ему капюшон, и вы не увидите человеческого лица. Это призрак, слуга Черного Повелителя!
Разбойники застыли в нерешительности, ибо даже они, признающие только власть золота, не собирались служить Повелителю Тьмы.
– Пусть он покажет свое лицо! – потребовал Торан.
Факелы вдруг вспыхнули с невероятной силой, и все до единого разбойники повалились на пол. Огонь дрожал как при сильном ветре, и пораженный Торан глядел на пляшущие по стенам тени, которые появлялись из воздуха, потому как их некому было отбрасывать.
Один за другим стали подниматься с пола разюойники, и в глазах их горел красный огонь. Призрак же зашатался и вынужден был схватиться за край бочки, чтобы не упасть. Торан не понимал, зачем ему понадобились разбойники, ведь порождение Черного Повелителя само могло справиться с ним. Или не могло?
Но Торану некогда было думать над этим, все разбойники уже были на ногах и все глаза смотрели на него.
– Схватите его! – приказал призрак.
Еще не стихло эхо его слов, а Торан уже бежал по галерее, слыша сзади топот ног. Он влетел в комнату и, почти не останавливаясь, выпрыгунл в окно. Дозорный что-то крикнул, но Торан, не обратив на него никакого внимания, перебежал двор и влетел в разрушенный коридор. дверь в конюшню была открыта, и в ней он различил темную фигуру, державшую короткий острый кинжал, светившийся красноватым светом.
– Уйди с дороги! – в ярости прокричал Торан и атаковал призрака.
Звон ударов заполнил темный коридор, и кинжал призрака замелькал в воздухе, отражая молниеносные удары меча. Торан помнил, что достаточно легкой царапины этого кинжала, чтобы потерять сознание, и поэтому напор его был старшен и полон ярости. Призрак отступил внутрь конюшни, но Торану это ничего не дало, сзади уже слышались крики. Он прыгнул, как смертельно раненый тигр. Его несомненно опытный противник не смог все же выдержать эту атаку. Меч Торана рассек его пополам, и верхняя часть тоги вместе с кинжалом упала на пол. Голубое сияние покрыло призрака, и он исчез.
С опаской подняв кинжал, Торан с его помощью закрыл дверь прямо под носом у разъяренных разбойников. Те завыли, как стая волков, ударяя кинжалами по медной двери, бросая в нее камни. Кто-то притащил большой булыжник и дверь задрожала под тяжелыми ударами.
И в этот момент в темноте помещения вспыхнул свет.