– Ты, кажется, разозлил моих братьев, – сказал бородатый разбойник, вставляя горящий факел в щель между камней. – Ведь гонятся они за тобой?
– Призрак – слуга Черного Повелителя управляет ими! Разве ты не видел его?
– Мне заплатили – я должен тебя поймать, – спокойно ответил бородач, обнажая страшный кинжал с зазубренным с одной стороны лезвием.
Глаза разбойника вспыхнули красным огнем, и скрежет и блеск стали наполнили конюшню. Лошади будто взбесились: они таращили наполненные страхом глаза, громко ржали и били копытами пол, пытаясь порвать связывающие их веревки. Один жеребец ударил задними ногами как раз в тот момент, когда разбойник, отскочив назад во время убийственной атаки Торана, слишком близко приблизился к нему. Позвоночник бородача треснул в двух местах, как высохшая ветка.
Торан подхватил его кинжал и, метнув им в факел, бросился к выходу. За его спиной толстая дверь, охнув, как живое существо, с шумом рухнула и через проем ввалилась толпа воющих во весь голос разбойников с кинжалами в руках. Упавший на пол факел не погас, и его мерцающий свет осветил спину Торана, когда он уже был у двери.
– Вот он! – в один голос вскричали преследователи и бросились за ним, не обращая никакого внимания на своих взбесившихся лошадей.
Впереди перед Торан была дыра и путь к свободе… К свободе ли? Опъяненные яростью разбойники не отстанут от него ни на шаг, а драться с ними на открытом месте ему не улыбалось.
Однако там был его конь!
Не раздумывая больше ни секунды, Торан бросился к дыре… и налетел на невидимую прозрачную стену. Не видя перед собой никакой преграды, он все же ощутил под пальцами скользкую гладкую поверхность. Путь ему был отрезан и не оставалось ничего другого, как затаиться в темноте.
Толпа разбойников налетела на невидимую стену и отхлынула от нее, как волна от высокого берега.
– Что вы встали, олухи, он ведь здесь, рядом с вами! – прозвучал в темноте знакомый ледянящий душу голос. – Ему некуда бежать!
Неизвестно откуда взявшийся свет в красноватый оттенках высветил топчущихся на месте разбойников и могучую фигуру с мечом. Один из разбойников заметил ее, но не успел раскрыть рта, как меч, описав смертоносную дугу, расколол ему череп.
Как ураган влетел Торан в самую гущу разбойников, сея среди них смятение и смерть. Длинное лезвие сверкало, как разящая молния, нанося удары направо и налево, и уклониться от них было невозможно. Лишь потеряв шестерых, разбойники опомнились и разбежались в стороны, подальше от убийственного меча.
Торан отступил к стене, чтобы не бояться нападения сзади, а разбойника стали полукругом подходить к нему. Он ударил одного из нападавших, и пока тот отступал, пытаясь заслониться кинжалом, разрубил ему грудь. Другой разбойник яростно замахнулся, но промазал; Торан не дал ему обрести равновесия и рассек череп.
Ловкость и быстрота помогали Торану уклоняться от ударов, сыпавшихся с трех сторон. В глазах его разгорелся огонь схватки, а на губах застыла презрительная улыбка. Несколько ударов он все же пропустил, но прочная накидка из шкуры химеры выдержала их. Сам же он ни единого раза не промахнулся, но продолжаться вечно так не могло. И не силы подвели: мышцы его не знали усталости.
Споткнулся он о поверженного разбойника и чуть не упал на бок. Увидев это, оставшиеся разбойники взвыли и набросились на него. Торан сумел отразить несколько ударов, но противник был уже слишком близко.
– Не смейте его убивать! Он нужен мне живым!
Сказано это было негромко, но голос заглушил звон стали.
Несколько человек навалились на Торана, и меч был выбит из его рук. Потом кто-то ударил его по голове, и разъяренные лица исчезли за пеленой тумана…
– Несите его за мной! – приказала черная фигура, появившаяся у дверей в конюшню, и четверо разбойников подняли бесчувственное тело и понесли вслед за призраком.
Погас свет, и темнота скрыла десять мертвых тел на залитом кровью полу.
5. Пленник замка Вольктрум
Все видел и слышал Торан, но ничего не мог понять. Его окружали образы и звуки, лишенные смысла. Он погрузился в глубокий сон, когда множество рук подхватило его и понесло по крутым каменным лестницам и потом – через длинные темные коридоры. Громкий смех, шаркающие шаги, отрывистые звуки проходили мимо его сознания.
Но последнее пробуждение было внезапным и резким. Он полностью вспомнил сражение и его исход, и ясно понял, в чьих руках находится.
Торан лежал тихо, перенося тяжесть кандалов и отчаянность своего положения с тем спокойствием, которому научила его жизнь. Он не двигался, и звон цепей с частыми кольцами не нарушал тишины. Цепь эта опоясывала Торану руки и ноги, и была вбита в каменную стену. Он лежал на старой колючей соломе в маленькой темной камере с дверью-решеткой из толстых железных прутьев, за который был узкий коридор. В нем, где-то слева, горел факел, и его пляшущий свет, слабо проникавший в камеру, освещал белые кости скелета – останки предшественника Торана. Кулаки Торана сжались, но он не плакал, не стонал, не предавался проклятьям, а хладнокровно ждал случая, когда сможет выплеснуть накопившийся в нем гнев.
Время шло, и с каждой минутой силы возвращались к нему, голова перестала болеть и рассеялся туман, изредка застилавший глаза. За решеткой двери он увидел свой меч и пояс, аккуратно лежащие в большой нише. Губы его скривились в усмешке: они думают так сломить его дух, но скорее луна исчезнет с небес, нежели это произойдет.
Послышались громкие голоса и к решетке подошли два разбойника.
– Очнулся, голубчик, – сказал один из них и громко зареготал. – Как тебе нравится твой новый дом? Вижу, у тебя здесь хорошие соседи! – и, указав пальцем на скелет, расхохотался еще громче.
– Оставьте нас! – повелительно прикзал чей-то голос, и разбойников как ветром сдуло.
Торан знал, кому принадлежит этот голос, но его обладатель долго не появлялся. Прошло не меньше минуты, прежде чем, бесшумно передвигаясь, подошла и остановилась у решетки зловещая черная фигура. Торан поднялся, незаметно попробовав прочность цепей. Они не давали ему сделать шаг в сторону, но у рук была достаточная свобода действий.
– Эти цепи не по зубам тебе, – сказал призрак.
Торан вздрогнул: неужели тот мог читать мысли? Заставив себя ни о чем не думать, Торан уставился на каменные стены, но от взгляда его не ушло то, что призрак как-то странно передернул плечами.
– Я хочу с тобой поговорить откровенно, – сказал призрак и в голосе его было много, даже слишком много, теплоты. – Ты прав, мы слуги Черного Повелителя, который станет скоро Повелителем Мира. Сейчас он очень занят и приказал нам позаботиться о тебе. Нет, мы не собираемся убивать тебя, ведь наш повелитель в долгу перед тобой. Тебе оказана честь, о которой не может мечтать ни один смертный. Он второй раз предлагает тебе сотрудничество и власть над миром. Что скажешь на это, Торан?
Тот упрямо молчал.
– Силу дает нам Повелитель, но сейчас он далеко, и ты сам убедился в этом. Мы несовершенны и не смогли бы в одиночку справиться с тобой, поэтому и подчинили себе разбойников. Мы потратили много сил, но их хватит, чтобы убедить тебя, послушаться нас. Слушай, что я скажу, слушай – и думай. Повелитель протягивает тебе руку, а ты хочешь отвергнуть ее?! Не делай этого!
– Его руки грязны, как бока свиньи! – процедил Торан.
– Нет таких слов, которыми можно убедить тебя, безмозглый охотник, но если не помогают слова, есть другие средства. Тебе повезло, я не хочу тратить на тебя много сил, они еще понадобятся мне, но…
Глухое рычание услышал Торан, и по спине его пробежал холодок. Тварь была больше самого большого тигра, а даже химера казалась рядом с ней безобидной кошкой. Имела она большую голову с крохотными прижатыми к ней ушами и острыми загнутыми вперед рогами. Длинные острые клыки виднелись в раскрытой пасти размером с человеческую голову. шесть когтей на мощных лапах царапали плиты пола, оставляя на нем заметные полосы, а узкие горящие глаза были устремлены на Торана. Тварь эта, казалось, не замечала стоящего рядом с ней призрака.
– Я могу открыть решетку, – сказал тот.
И чудовище начало бесноваться, словно поняло смысл его слов. Оно било лапами по решетке, отчего та начала трястись, и кусала ее. Скрежет заполнил камеру, и Торан непроизвольно попятился, но цепь удержала его на месте. Казалось, что сейчас прутья будут перекушены, и тварь ворвется внутрь и набросится на него. Тихое проклятье слетело с его губ, но ничто больше не выдало его страха. А тварь, порождение кошмара и тьмы, продолжала бесноваться. Из раскрытой пасти ее на пол капала пена, лапы, как два молота, били по прутьям, а призрак спокойно стоял рядом и смотрел на Торана из-под капюшона.
Он сделал движение рукой, и тварь, словно послушная собака, скрылась в коридоре.
– Это всего лишь предупреждение, – сказал призрак и бесшумно последовал за ней.
Снова в темнице воцарилась тишина, и Торан слышал только стук своего сердца. Тварь напугала его, но не настолько, чтобы сломить. Свет факела вдруг погас, и темницу захватила в свои жуткие объятья тьма.
6. Редзи из Ятора
Проснулся Торан и не мог понять, что разбудило его, ведь вокруг по-прежнему царствовали тьма и тишина. Свет, проникавший откуда-то из щели в потолке, позволял видеть лишь очертания стен и решетки. Ни один звук не проникал в камеру, но Торан не доверял этой тишине, поэтому лежал неподвижно, чтобы звон цепей не мог нарушить ее. Он попытался вспомнить, что же разбудило его, но попытки эти были безуспешны.
Секунды превратились в часы, и Торану стоило большого труда сохранять хладнокровие. В темноте коридора ему чудилось движение, но он понимал, что это игра воображения.
Тихий предсмертный стон и звук падающего тела разорвали тишину, как гром среди ясного неба, когда его никто не ждет.
Потом снова наступила тишина, и наконец Торан услышал легкие крадущиеся шаги. Металл звякнул о металл, и он услышал звук замка, в котором повернули ключ. За решеткой Торан различил небольшого роста фигуру, затем послышался скрип ржавых петель и в открытую камеру проскользнул человек.
– Торан-охотник, ты здесь? – спросил чей-то смутно знакомый голос.
– А куда же я денусь? – ответил Торан, стараясь в темноте разглядеть пришельца.
Свет вспыхнувшей толстой спички осветил мужчину небольшого роста, крепкое телосложение и мелкие черты лица которого выдавали в нем уроженца Ятора – страны болот и озер, расположенной на северо-западе Пантрии. На нем была одежда воина и хоть на лицо сажей были нанесены черные полосы, Торан узнал его.
– Что ты здесь делаешь, Редзи? – спросил Торан.
– Ча! Не время для вопросов, – ответил тот и склонился над замком, приковывавшем Торана к стене. – Скамья слишком низка, и стражник не полностью влез под нее.
С тихим звоном цепи упали на пол, и Торан поднялся, переполняемый гневом и яростью. Он вышел из камеры и взял меч.
Мощные мускулы его напряглись, словно готовясь нанести смертельный удар. Нацепив пояс, он обратился к Редзи:
– Расскажи, как ты нашел меня.
– Вчера появился в королевском замке посланник Черного Повелителя и рассказал, что ты пойман и будешь убит, если мы попытаемся найти Алмаз. Сказав это, он растворился в воздухе.
Армия наша готова выступить, но и тысяча человек иногда не сможет сделать того, что сделает один. Предложил я королю разослать по Секантрумерии разведчиков-одиночек, и он сразу же согласился. Я шел по твоему следу до харчевни, и ее хозяин сообщил мне, что ты отправился в этот замок. Совсем рядом с ним встретил я твоего коня и понял, что ты в замке. Видел я десять трупов в конюшне, но очень удивился, что это простые разбойники. Еще десять сидели в большом зале и пили вино из бочки, которая никогда не пустела. Один из них пошел куда-то, и я пошел за ним. И вот я здесь!
– А призрака ты не видел?
– Нет. Как я понимаю, Алмаза ты не нашел?
– Его здесь нет, и Черного Повелителя тоже. Он, видишь ли, занят и поручил меня своим слугам. Он оказал мне честь и во второй раз предложил сотрудничество.
Редзи хмыкнул и повел Торана по коридору. Тот заканчивался крутой лестницей, возле которой стояла скамья, а под ней лежало тело стражника. На скамье стоял наполовину пустой кубок с вином и ничего удивительного не было в том, что стражник не заметил, как Редзи поднялся по хорошо освещенной лестнице.
Освещали ее два чадящих светильника, поставленных прямо на ступени. Свет из разгонял темноту только на лестнице, но вокруг она окружала все, и Торан понятия не имел, что там находится.
Они спустились по крутым ступеням и оказались в длинном полутемном коридоре, в конце которого горел свет.
В центре круглого зала ярко пылал костер и возле него одиноко сидел разбойник, периодически бросая в костер толстые паленья. Остальные разбойники лежали на полу и громко храпели. Запах вина смешался с дымом и неприятно щекотал Торану ноздри. Свет костра освещал лишь половину зала, и они безбоязненно стояли в его темной части.
– Проблем не будет, – сказал Торан и двинулся вдоль стены к лестнице, ведущей на галерею.
Крались они бесшумно, и разбойник у костра, будь он даже не пьян, не мог услышать их.
Но неподвластная человеку сила выдала их. В пяти шагах от Торана откуда-то сверху свалился огромный камень и с грохотом, способным разбудить даже мертвого, развалился на части.
Все до единого разбойники повскакивали и, схватившись за кинжалы, стали озираться вокруг.
– Смотрите, кто это к нам пожаловал! – пробасил один из них, указывая в сторону Редзи. – Да ведь это яторец! Маленький, поганый яторец, а я очень не люблю яторцев!..
Торан понял, что разбойники видят только Редзи, возможно потому, что тот оказался ближе к свету, а его самого все еще скрывала темнота.
– Иди к лестнице, а я нападу сзади, – шепотом произнес он.
Еле заметно кивнув, Редзи стал отступать к летснице, до которой оставалось шагов двадцать.
– Ох, как я ненавижу яторцев! – продолжал разбойник, размахивая короткой цепью и приближаясь к Редзи во главе своих пошатывающихся и хихикающих товарищей. – Еще дедушка мой говорил, что от вас вечно воняет болотом и гнилью, а купаетесь вы не в озерах, а в топях. Правда ли это, коротышка?
– Подойди – узнаешь!
– Он мне еще и угрожает! – расхохотался разбойник и был дружно поддержан друзьями.
Никто из них не заметил тени, мелькнувшей за их спинами и притаившейся за костром. Разбойник с цепью приблизился к Редзи, а остальные остановились в стороне, подбадривая его.
С опущенным мечом стоял яторец и холодно смотрел на своего врага. Тот зарычал и сильно замахнулся цепью. Торан сразу же понял, что через секунду он будет мертв. Цепь со свистом рассекла воздух и выбила искры о каменный пол. Редзи просто сделал шаг в сторону и избежл удара. Он бил без замаха, но меч его прошел сквозь разбойника, как сквозь масло.
– Кто еще хочет попробовать моего меча? – угрожающе тихо спросил яторец у застывших разбойников.
Не дольше секунды длилось их замешательство, они стали обходить его полукругом, как стая волков окружает загнанного оленя.
– Обернитесь! – раздался за их спинами голос, и в тот же миг засверкала разящая сталь и один за другим стали падать на пол разбойники.
Меч в руках Торана обладал неумолимой быстротой и никто не смог отразить его ударов. Как буря прошелся он среди разбойников, и через минуту все было кончено. Все до единого разбойники, ранеными или убитыми, лежали на полу.
Вытерев окровавленные мечи, Торан и Редзи поднялись по ступеням и вышли во внутренний двор. Торан не испытывал никакой жалости к разбойникам и тут же забыл о них, увидев на каменных плитах следы. Уже светало и в сером утреннем свете были они четко видны: большие отпечатки когтистых лап ночного чудовища. Не сговариваясь, подняли они мечи и, настороженно осматриваясь вокруг, двинулись к разрушенному коридору. Двери конюшни были открыты, и луч света, падавший из щели в потолке, освещал бок одной из лошадей. Теперь Торан шел впереди, а Редзи прикрывал его спину.
За дырой в стене, по голому склону холма клубился утренний туман. Из нее не веяло прохладой и клочья тумана не заползали в комнату, где все еще лежали страшные свидетельства вчерашней битвы.
Снова ощутил Торан под пальцами скользкую гладкую поверхность. Редзи с интересом ощупал ее и пожал плечами:
– А с той стороны я спокойно вошел…
– Придется искать другой путь.
Они прошли через конюшню и врнулись во внутренний двор.
Без особого труда взобрались на карниз, по которому ночью ходил дозорный, и, пройдя по нему, вошли в темный коридор с выбитой дверью, из которой лился серый свет. Вошли в нее и оказались в комнате с большим высоким окном.
С некоторым волнением протянул Торан руку, и она уперлась в невидимую преграду. Но была она не такой, как в дыре: будто прозрачную ткань натянули на окно – прогибалась она под нажимом Торановой руки. Он замахнулся и ударил в пустоту мечом. Меч чуть ли не вылетел из его рук, по окну пробежали голубые искры, но преграда осталась.
– Проклятье! – сказал Торан и смолк.
Двигалась она бесшумно и в сером утреннем свете казалась еще больше и чудовищней. Узкие глаза ее пылали хищным огнем, а в открытой пасти белели острые клыки. Двигаясь с легкостью барса, бросилась она на Торана и боднула его рогами. Затрещала, но выдержала накидка, а Торан отлетел к стене, но тут же вскочил на ноги. Вращая мечом, Редзи отступал от твари, не давая ее когтям дотянуться до него. Торан напал на нее сзади, но тварь, легко увернувшись, отбежала к двери.
Не знали ни Торан, ни Редзи, что такое может произойти, но повезло им, как может везти только раз в сто лет. Тварь прыгнула, мышцы толкнули ее так, что она пролетела через всю комнату, и прыжок этот был направлен на Редзи, стоящего у окна.
Тот среагировал молниеносно и, не заботясь об ушибах, отпрыгнул в сторону.
Не умна была эта тварь, со всего размаху налетела она на невидимую преграду. Уже в прыжке поняла, что ошиблась, но ничего исправить не могла, только вытянула вперед мощные лапы.
Со звоном лопнула преграда, и тварь исчезла за окном в снопе голубых искр. Торан вскочил на подоконник и, не почувствовав преграды, прыгнул вниз, на мокрую траву. Раненая тварь попыталась достать его лапой, но меч оказался быстрее ее. Торан вынужден был отскочить, потому как тварь вдруг вспыхнула жарким бездымным пламенем и исчезла в нем без следа.