7. Тайна водопада
Вздрогнула высокая фигура в черных одеждах и остановилась посреди вытоптанной тысячами ног дороги. Мчавшийся по дороге всадник чуть не налетел на нее и, ругая на все лады странного путника, понесся дальше. Фигура эта вдруг сгорбилась, словно на плечи ей положили непомерный груз, сделала несколько неуверенных шагов и упала в придорожную траву.
Крестьянка, собиравшая в лесу ягоды, видела все это и поспешила на помощь путнику. Подбежав, она остановилась над неподвижно лежащим человеком в странной черной тоге. Склонившись, скинула с его головы капюшон – и, вскрикнув, отшатнулась, как от ядовитой змеи. Не было оно человеческим лицом, прозрачная маска с неразборчивыми чертами, сквозь которую видна была трава. И на маске этой вдруг появились глаза, затуманенные пеленой, но даже сквозь нее разглядела женщина дьявольский огонь и, громко закричав, бросилась бежать. Но крик ее оборвался, когда лежащий поднял в ее направлении руку. Сердце крестьянки остановилось и вскоре жизнь покинула ее.
Призрак понимал, что ему надо спешить, но силы оставили его. Он знал, что его творение – чудовище, которым он пытался напугать Торана и оставил на всякий случай в замке – мертво, и в то мгновенье, когда сгорело оно в жарком пламени, почувствовал, будто умирает не оно, а он сам. Для него это было таким ударом, что не смог он больше держать на окнах замка и на его дырах невидимую преграду. А это значило, что Торан на свободе, ведь только ему под силу справиться с чудовищем. Призрак не понимал лишь того, как тому удалось выбраться из темницы.
Рука его легла на амулет, и он почувствовал, как силы стали возвращаться к нему. Потом вдруг почувствовал сквозь одежду тепло, исходящее от амулета. Значит, Повелитель где-то рядом! С трудом призрак поднялся на ноги, чтобы тот не увидел его беспомощно лежащим.
– Что случилось с тобой, слуга мой? – услышал он за спиной знакомый голос и повернулся.
Он удивился, увидев перед собой глубокого старца с седыми волосами и морщинистым лицом – ведь Повелитель мог принять сейчас любой облик, – но все же почтительно поклонился ему и сказал:
– Торан бежал, мой Повелитель, и убил чудовище, которое я создал, и из-за этого лишился я сил. К тому же крестьянка видела мое лицо, и я должен был убить ее, что совсем истощило меня.
– Ты уверен, что Торан бежал?
– Да, мой Повелитель.
Рука старца легла на плечо призрака, и пелена сразу же исчезла из его глаз и силы вернулись к нему.
Птицы смолкли, и где-то далеко заскулила одичавшая собака, почуяв дуновение Зла и Тьмы.
– Идем в замок Вольктрум, я сам хочу все увидеть.
Обе фигуры покрылись голубым сиянием и растворились в воздухе, а вслед за ними исчезли прятавшиеся неподалеку стражи Черного Повелителя, неотступно следовавшие за ним.
– Кем были эти люди? – спросил старец, с любопытством разглядывая мертвецов на полу комнаты с дырой в стене в замке Вольктрум.
– Разбойниками, я призвал их на помощь мне… – начал было призрак, но старец перебил его:
– Я не ошибся в Торане, он имено тот, кто мне нужен.
Когда проходили они через конюшню, все лошади метались на привязи и били копытами о пол, ибо чувствовали зло, исходящее от хрупкой фигуры старца, и страх перед волком, забравшимся в конюшню, был бы меньше, чем перед ним.
В круглом зале обнаружили они ту же картину. Она показалась Черному Повелителю забавной, и громкий смех его долго звучал среди каменных стен. Потом подошел он к двум раненным, лажещим на полу, разбойникам и спросил:
– Торан расправился с вами, верно?
Злые чары призрака уже не действовали на них и с ужасом смотрели они на высокую черную и маленькую хрупкую фигуры, горящие глаза страца пугали их.
– Кто ты, черт возьми? – прохрипел один из разбойников. – Не сам ли Черный Повелитель решил проводить меня?…
– Ты прав, человек!
– Тогда лучше убей меня, я не собираюсь служить тебе!..
– Правильно, потому что мне нужен материал получше, чем ты!
С этими словами старец взмахнул рукой, и оба раненых умерли.
– Я избавил их от мучений. В темницу идти нет смысла. здесь дрались двое, а значит Торану кто-то помог, скорее всего, какой-нибудь одинокий смельчак. Армия Пантрии ведь еще не выступила… Я знаю, что Торк распустил по всей Секантрумери лазутчиков, один из них, наверное, и нашел Торана.
– Что вы будете делать, мой Повелитель? Не обратите ли ваш гнев на меня?
– Не бойся, прозрачненький, ты сделал все правильно. Я специально приказал не использовать всей данной тебе силы и не убивать Торана. Я проверял его и доволен проверкой…
Хитрая улыбка появилась на лице старца, и была она страшна, ведь лицо это принадлежало черному Повелителю.
Два всадника медленно спускались с холма к окруженному высоким камышом озеру. Сероватое небо отражалось в его зеркальной чаше.
Пустынны были центральные районы Секантрумерии. Торан и Редзи не встретили еще ни одного человека. Они просто ехали по заброшенной дороге, не представляя целт путешествия. Спустившись к озеру, напоили коней и уселись на берегу, молча глядя на воду.
Резкий крик ворона не понравился ни Торану, ни Редзи. было в нем что-то зловещее и предвещавшее беду. Лошади затоптались на месте, беспокойно поглядывая на людей. Те вышли из камышей и увидели двух черных воронов, круживших над небольшой рощицей шагах в трехстах от озера. Кругами ходили над ней вороны, громко крича и будто высматривая что-то в ней.
– Что они нашли там? – сам у себя спросил Редзи.
– Не нравится мне это…
Вскочив на коней, быстро поскакали они к рощице. Чем ближе подъезжали к ней, тем беспокойнее вели себя кони: они мотали головами и норовили свернуть с пути. И в этот момент увидел Торан то, что, если не испугало его, то хотя бы заставило насторожиться. Они были уже достаточно близко, чтобы заметить мелькнувший среди деревьев знакомый черный силуэт.
– Призраки!
Почти на ходу спрыгнув с лошадей, они вбежали в рощицу, над которой по-прежнему кружили два ворона, испускавшие истошные, почти человеческие крики, резавшие слух.
Старушка в темно-серой одежде, сделанной из грубой ткани, с большим платком на шее, стояла, прижавшись спиной к дереву, и глаза ее молили о помощи. В двух шагах от нее стоял призрак в черной тоге с капюшоном на голове, и кинжал в его руке горел красноватым светом. Торан не знал, призрак ли это из замка Вольктрум или один из его братьев-близнецов, но знал он, что ждет их битва с неуязвимым противником, поэтому мускулы его напряглись, сжимая меч.
– Торан?! – в голосе призрака читалось удивление. – Я думал, ты в замке… Но это ничего не менят. Не мешай мне, уходи – и я не трону тебя!
– Уходи ты, пока я не изрезал твою тогу в лохмотья!
– Ты думаешь, можешь справиться со мной? Поймай ветер, и узнаешь ответ! Я бестелесен, и поэтому убить меня нельзя, а у тебя есть сердце, которое я могу остановить. Но ты останешься жить, потому что Черный Повелитель в долгу перед тобой. Живи!
Черная фигура покрылась голубым сиянием и исчезла под испуганный выкрик женщины.
Торан опустил меч и присмотрелся к ней. Была она маленького роста, но в ее хрупкой фигуре чувствовалась жизненная сила. На шее у нее висел простой амулет, и была она скорее всего врачевательницей или колдуньей.
– Спасибо вам, добрые люди! Думала, смерть уже пришла за мной… – Взгляд ее остановился на Торане. – Так ты и есть Торан?
Тот кивнул.
– Искала я тебя, но получилось, что ты сам нашел меня. Миром правит случай, и пусть он всегда будет на твоей стороне!
Предстоит тебе нелегкое дело…
– Я не люблю загадок! – оборвал ее Торан. – Почему тебя хотел убить призрак?
– Потому что я знаю то, чего не следовало бы знать никому. травы, разбросанные по воде, вели меня к тебе, но ты сам нашел меня и значит есть еще добро на свете… Живу я на реке Алса возле того места, где давным-давно опустилась земля и образовался большой водопад. А вчера завяла у меня ветка сирени, поставленная в живую воду, и поняла я, что зло совсем рядом. Далеко мне до вершин колдовства, но смогла я определить, откуда исходит оно. Шло оно из водопада. Подобралась я к нему и увидела за стеной воды… замок.
– Замок призраков?! – вырвалось у Торана.
– …Погадала я на воде и отправилась к тебе, но вскоре принялись кружить надо мной два этих ворона и навели призрака.
Убил бы он меня, если бы не вы.
"Ищи Алмаз в замке призраков, в Секантрумерии, за водопадом…" – словом, которое не договорил Слуга Алмаза, было слово "водопад"! Специально Черный Повелитель не дал ему договорить и, отправившись в замок Вольктрум, Торан попал в ловушку.
Редзи поймал сбежавшую лошадку колдуньи, и они, не мешкая, отправились в путь.
Солнце уже начало спускаться, когда услышали они далекий непрерывный рокот и выехали к серебрянной нити реки. Лес подступал к самому берегу, оставляя неширокую полоску песка, по которой они и двигались. Бесшумно парили над ними два черных ворона, то отлетая куда-то, то снова возвращаясь. Арбалет Торана был заряжен, но не разу не подлетали вороны достаточно близко, словно понимая, что им грозит.
Вода низвергалась с высоты метров двадцать пять, и поток шириной шагов в сто с грохотом обрушивался вниз. Водяной туман стоял над водопадом и не было видно того места, где падающая вода соприкасалась с рекой. Как ни вглядывался Торан, не мог разглядеть он замок, скрывающийся за водопадом.
– Я покажу вам, как подобраться поближе, – сказала колдунья, но уже темнеет, пойдете ли вы сегодня?
– Нет, – твердо ответил Торан.
Воспоминания о замке Вольктрум были еще слишком свежи, а он не хотел повторять ошибок.
Колдунья отвела их к себе в хижину, что примостилась на краю большого луга, от которого исходил дурманящий аромат трав. Торан и Редзи решили спать по очереди.
Окруженный темнотой сидел Тороан прямо на траве, прислушиваясь к нестихающему рокоту водопада. Заряженный арбалет лежал у него на коленях, и поэтому, услышав совсем близкое хлопанье крыльев и увидев силуэт летящего ворона, он не потерял и доли секунды. Ворон не заметил его и подлетел достаточно близко, чтобы стрела, пущенная твердой рукой, пробила ему голову. Еще не коснувшись земли, ворон вспыхнул ярким слепящим пламенем, но потом оно мгновенно исчезло и, отступившая было темнота снова сомкнула свои объятья.
8. Замок призраков
Еще не все звезды исчезли с неба, птицы только начали просыпаться, лишь краешек солнца выглянул над горизонтом, а колдунья уже вела Торана и Редзи по известной только ей тропинке. Тропинка эта извивалась среди камней и ее практически не было видно, но старушка уверенно шагала впереди. Влажный туман, словно живое существо облепил их, и молча шли они сквозь него. Гул водопада становился все громче. Он заполнял собой все, и поэтому Торан с трудом расслышал предупреждающий крик Редзи, шедшего вслед за колдуньей.
– Берегись! – крикнул тот и пригнулся.
Черной стремительной тенью вырвался из тумана ворон и, пролетев над самой головой старушки – спасло ее только то, что была она намного ниже шедших за ней, – должен был впиться в лицо Редзи. Тот пригнулся. Успел пригнуться и Торан, только крылья хлопнули у него над головой. Торан видел, как ворон скрылся в тумане; он остановился и обнажил меч. Второй раз птица атаковала со стороны реки, но Торан был готов к этому.
Стремителен был его меч, как стремителен в атаке ястреб, ярким слепящим пламенем вспыхнул ворон и исчез в нем, даже не коснувшись земли. Не стал прятать меч Торан и шел с ним, готовый в любую минуту отразить нападение любого врага.
Так дошли они до изрезанного трещинами склона. На смену туману пришли здесь висевшие в воздухе брызги. Вода бушевала и гремела, человек чувствовал себя рядом с ней беспомощной букашкой. Торан вытер лицо и склонился над колдуньей, чтобы расслышать, что она говорит:
– Дальше я не пойду, там – работа для воинов. Поднимайтесь по склону, пока не увидите замка. Дальше уже решайте все сами. Удачи вам, она вам очень понадобится!
Торан и Редзи начали подниматься по мокрым скользким камням, и вскоре пелена брызг скрыла одинокую фигуру колдуньи.
Не могли видеть они, как покрылась она голубым сиянием и исчезла.
Склон был пологим, изобиловал выступами, так что подъем был нетруден, лишь иногда нога соскальзывала с мокорого камня. Вскоре поднялись они метров на семь. За их спинами летел вниз зеленоватый поток воды, и от зрелища этого дрожало все внутри. Правда, упади они вниз, им ничего не грозило, так как между водопадом и склоном был довольно большой кусок бурлящей, но относительно безопасной воды.
– Не наврала ли нам колдунья? – остановив Редзи, прокричал ему на ухо Торан.
Тот пожал плечами.
– Не очень верится, чтобы она сюда взбиралась…
– Через минуту узнаем, – ответил Редзи.
Через минуту они стояли перед карнизом шириной не больше метра. Карниз этот, длиной шагов двадцать, шел прямо за водопадом и, казалось, протяни руку и сможешь дотронуться до этой непрерывно движущейся стены. Давно уже спрятали они мечи, мешавшие в подъеме. Торан пошел первым, за ним двинулся Редзи.
Шли они, прижимаясь спинами к мокрым камням, осторожно ступая и стараясь не смотреть вниз.
Торан не видел, споткнулся ли Редзи или подскользнулся, лишь понял, что тот падает. Левой рукой успел схватить яторца за руку и в этот же миг привалился спиной к стене. Но это не помогло. Редзи еще не нашел опоры и поэтому потянул Торана за собой. Будь места чуть больше, Торан мгновенно бы вытащил его, но сделать шаг назад он не мог. Он чувствовал, как теряет равновесие. Он уже представлял, как падает вниз, в холодную бурлящую воду. Свободная рука его зашарила по стене, пальцы сразу же наткнулись на трещину и ухватились за нее мервтой хваткой. Теперь он без труда удерживал Редзи, пока тот не нашел опоры и не выбрался на карниз. Оба тяжело дышали и обоим казалось, что прошла вечность, хотя на самом деле не прошло и пяти секунд.
Карниз делал плавный поворот и выходил на широкое, во всю длину водопада, плато. В глубине его, на расстоянии ста шагов от обрыва, словно вылепленный из камня, высился замок. Он будто прилип к стене и, казалось, что является ее частью, что и было на самом деле так. Массивные стены с одной невысокой башней словно вливались в камень стены. Казалось, что замок наполовину замурован в ней. Само плато было ровным, как мощеные улицы города Хета, и освещал его неестественный голубоватый, непонятно откуда берущийся, свет. От него и от замка исходило что-то зловещее, сгибающее волю, как тонкий прутик.
Водяная пыль не проникала в эту огромную пещеру, и камни ее были сухи, как камни знойной пустыни. Полное безмолвие царило в ней, и даже грохот водопада был слышен намного тише.
Без слов, осторожно, Торан и Редзи пошли вдоль стены, словно охотники, приближающиеся к логову зверя. Мечи их отливали голубоватым светом, а мышцы напряглись в ожидании неминуемого нападения. Чем ближе они подходили к замку, тем дальше к ним в душу проникал страх, тем сильнее сжимали они силу воли в кулак и продолжали идти, несмотря на то, каждый знал и чувствовал, что идет навстречу неизбежной смерти.
Кто-то тихо кашлянул за их спинами, и Редзи, шедщий чуть позади, развернулся и поднял меч для удара. То была колдунья, и одежда ее была сухой, в то время как одежда воинов только начинала высыхать.
– Видите, я вас не обманула, – сказала она, указав рукой на замок. – Только что вы будете делать теперь? Ведь вы в руках Черного Повелителя!
– Пока мы живы, его грязные руки не дотянутся до нас! – ответил ей Торан.
– А он хочет доказать обратное. Ему не нужен яторец, ему нужен только ты, Торан. Я советую тебе прислушаться, ибо в его руках твоя жизнь. Признай его своим Повелителем, и он дарует тебе то, чего нет ни у одного смертного.
– Никогда не слышал, чтобы Черный Повелитель делал подарки, усмехнулся Торан.
– Это не совсем подарок, это договор на равных и выгодных условиях.
– И что же от меня требуется?
– Он сам скажет тебе об этом. Я могу отвести тебя…
– Спасибо! Пусть лучше он сам придет, да прихватит с собой Алмаз!
Несколько секунд молчала колдунья, неотрывно глядя на Торана, а потом покрылась голубым сиянием и исчезла. Постояв немного на месте Торан и Редзи двинулись дальше.
Вдруг замерцал неестественный голубоватый свет и слабо задрожала земля под ногами, но несмотря на это Торан и Редзи продолжали идти. Земля дрожала все сильнее и свет мерцал, будто огонь свечи на сильном ветру. Замок иногда погружался в темноту, а иногда становился ярко освещенным, но зато в эти моменты темнота опускалась на людей, и они не видели друг друга.
Земля уже не дрожала, а тряслась, словно зверь в предсмертных судорогах. Торан пытался удержаться на ногах, но не смог и упал на колени. Дополз до стены и попробовал встать, опираясь на нее, но она тоже ходила ходуном. Но камни с потолка и стен не сыпались, хотя уже давно при таком землетрясении должен был обвалиться свод пещеры, а замок – лежать в руинах.
Но были они целы, потому что поддерживала их обращенная во зло сила Алмаза Повелителей.
Все ходило ходуном перед глазами Торана, а от беспрерывного мигания они уже начали болеть. Мерный, всерастущий гул, доносящийся со всех сторон, затмил собой гул водопада.
И вдруг все стихло и перестало бешено плясать.
В первое мгновенье Торан подумал, что ослеп. Он лежал на камнях, сжимая в руке меч, который не выпустил во время землетрясения, и ничего не видел вокруг себя. Его окружала непроглядная, осязаемая, давящая на глаза темнота. Откуда-то сзади доносился знакомый гул водопада.
– Черт возьми, я кажется ничего не вижу! – донесся слева голос Редзи. Тот, по-видимому, был совсем близко.
– Не ты один! Будет плохо, если мы ослепли. Тогда Алмаза нам не видать!..
Время тянулось медленно и, казалось, будто прошла целая вечность, прежде чем Торан увидел, как впереди мелькнул огонек. И в следующую секунду замок осветился холодным голубоватым светом, который переливался и струился, будто из самих стен замка. Замок словно светился, были видны только его очертания и больше ничего.
Торан криво усмехнулся: Черный Повелитель решил сломить их волю этими впечатляющими представлениями, но Торану хватило бы мужества рассмеяться прямо ему в лицо. Наверное…
Красной змеей поползла в их сторону трещина. Начиналась она прямо у замка и, извиваясь, ползла прямо на Редзи. С краев ее вниз не падали камни, а изнутри вырывались окрашенные в красные оттенки клубы пара. Трещина прошла не далее, чем в пяти шагах от Торана, по тому месту, где лежал яторец, но тот успел вскочить и отпрыгнуть в сторону.
Прежде чем откатиться от трещины, Торан успел разглядеть в ней расплавненную клокочущую массу.
Вторая трещина двигалась намного быстрее первой и была ровной, как стрела. Шла она как раз по той линии, на которой лежали Торан и Редзи. Среагировать они не успели, Торан заметил ее слишком поздно, чтобы что-то предпринять. Все в нем похолодело, и почувствовал он совсем близкое дыхание смерти.
Трещина остановилась в трех шагах от него, и лицо ему обдало нестерпимым жаром. Он не верил своим глазам, лежал и смотрел, как клокочет расплавленная дышащая огнем масса.
– Похоже, ты нужен ему живым, – донесся до Торана голос, и он, вытерев со лба пот, обернулся.