Редзи лежал прямо за ним и похоже говорил правду: трещина остановилась только потому, что на пути ее оказался Торан.
Теперь ему еще больше захотелось рассмеяться в лицо Черному Повелителю.
Он поднялся на ноги и рассмеялся, бросив вызов всей Тьме, и, словно испугавшись его, затянулись и исчезли трещины, будто их никогда и не было, снова пещеру наполнил голубоватый свет и высветил две маленькие фигурки людей в ее центре.
Людей, бросивших вызов Повелителю Тьмы.
9. Дыхание смерти
Никто из них не знал, что им делать, как проникнуть в замок, где искать Алмаз. Никто не знал, но и не говорил об этом, как и не говорил о смерти, дышащей им в затылок. Стоя плечом к плечу, смотрели Торан и Редзи на замок призраков, который сам казался большим, вытесанным из одного громадного камня, призраком.
Медленно открылись ворота из двух каменных плит и выпустили наружу десять воинов, облаченных в блестящие позолоченные доспехи с украшенными пышными перьями шлемами и гербом неизвестной страны на груди. Громыхая доспехами, двинулись они к Торану и Редзи. Приближались медленно и неумолимо, на полдороги вытащили из ножен тяжелые двуручные мечи с широкими лезвиями.
Держа свой меч двумя руками, Торан отвел его вправо и чуть назад, приготовившись к битве, в глазах его появился холодный, испугавший бы многих противников, блеск.
Не доходя нескольких шагов, воины остановились. Между ними и Тораном появился размытый силуэт, превратившийся через несколько секунд в старуху-колдунью.
– Последний раз предлагает тебе Черный Повелитель договор.
Не примешь его, он заключит его без твоего согласия.
– Ты знаешь ответ, прислужница!
– Ты оскорбил меня, но я прощаю. Посмотри на них! – повысив голос, бросила она, указывая на неподвижно стоящих за ее спиной воинов.
Все они, как один, подняли забрала шлемов. Не человеческие были там лица, а обтянутые коричневой кожей черепа, в пустых глазницах которых горел красный огонь. Воины-скелеты, умершие сотни лет назад и восставшие с помощью Черного Повелителя, чтобы убивать живых. Эти почти неуязвимые порождения черных сил преградили Торану дорогу в замок, но нисколько не напугали его. Он уже имел с ними дело и знал их уязвимые места.
– Сноси им головы, и они рассыпятся, как истлевший пергамент, – шепнул Торан яторцу и, уже обращаясь к колдунье, сказал. – Уйдите, если вам дорога жизнь!
– Ты не ведаешь, на что идешь! – сказала ему в ответ старуха и исчезла.
Двое людей остались один на один с десятью скелетами. Все они уже опустили забрала, и поэтому приглушенный скрипучий голос вызвал неприятную дрожь у Торана.
– В Ущелье скелетов ты убивал наших братьев, теперь умрешь ты сам!
– Вашему Повелителю я нужен живым! – насмешливо ответил Торан.
– Ты умрешь и станешь одним из нас!
– Как говорил один мой знакомый: катитесь вы!..
С этими словами бросился Торан на врагов. Меч его упал, как молния, и разрубил шлем вместе с черепом ближайшего скелета. Вторым ударом он снес его с плеч, и скелет развалился, превратившись в кучу доспехов.
Торан бился молча, глаза его горели, как две яркие звезды на ночном небе. Узкое длинное лезвие сверкало, как молния, нанося удары направо и налево. Несмотря на свое могучее телосложение был он гибок, как кошка, чего не скажешь о его неповоротливых противниках. Почти все их удары приходились мимо, сам же он бил, и меч его обладал разящей силой.
Как ураган прошелся Торан среди скелетов, оставляя на доспехах глубокие вмятины или поломанные кости. Уже два черепа валялись на камнях и еще один прибавил Редзи.
Увернувшись от очередного удара, Торан позволил себе опасный в ближнем бою сильный замах и перерубил скелета пополам.
Ему не понравилось, как тот упал, но он тут же был отвлечен нападением сзади. Вскоре он понял, что именно ему не понравилсь: скелет не рассыпался! Но было уже поздно.
Он получил удар сзади по ногам. Шкура химеры выдержала, но от неожиданности и боли Торан потерял равновесие, меч был выбит из его рук. Воин-скелет замахнулся, но пока делал это, Торан успел отскочить в сторону, и широкое лезвие лишь рассекло воздух и звякнуло о камни совсем рядом с верхней половинкой разрубленного Тораном воина. Именно эта половинка и ударила Торана сзади.
Без промедления поднял Торан свой меч и снес череп скелету, стоявшему к нему спиной и атаковавшему Редзи. Еще не стих скрежет падающих доспехов, а Торан уже развернулся и бился с двумя напавшими на него врагами. Недолго продержались они, ибо не видела еще земля такого воина как Торан. Их тяжелые мечи не успевали отражать удары длинного легкого лезвия, а сталь доспехов не спасала от них. Торан же благодарил Слугу Алмаза, давшему ему такой меч и такую одежду из шкуры химеры, намного более прочной, чем шкура обычной яторской химеры.
Стих звон стали и тишина на несколько мгновений опустилась в пещеру, нарушал ее только нестихающий рокот водопада. кучи доспехов – все, что осталось от грозных воинов-скелетов.
– Не думай, что ты победил! – раздался скрипучий голос и, обернувшись на него, понял Торан, что принадлежит он половинке скелета, лежащей на камнях.
Голова ее была повернута к Торану, а руки сжимали меч.
– Ты скоро умрешь, а если нет, то жизнь твоя будет хуже смерти!
– Молчи, ходячий труп, и моли соего повелителя, чтобы он не оставил тебя тут на всю твою оставшуюся вторую жизнь! – и, не дожидаясь ответа, Торан повернулся и пошел к замку.
Он слегка прихрамывал на левую ногу, ибо она приняла на себя всю силу удара меча, и не будь у Торана одежды из шкуры химеры, не идти ему сейчас, а ползти, волоча за собой разрубленную ногу. И он бы полз… Редзи тоже досталось: меч скелета разорвал ему рукав и сильно полоснул левую руку чуть выше локтя.
Замок хранил безмолвие. Чем ближе подходили они, тем огромней и зловещей становился он, тем чернее становились его маленькие квадратные окна, тем массивней и неприступней казались монолитные стены.
– Приветствую тебя, Торан! – донесся из замка незнакомый голос, и хоть слова произносились негромко, разносились они по всей пещере и слышались в любом ее уголке. – Настойчивость, с котрой ты искал меня, похвальна. Но с другой стороны, она напрасна.
Торан оглядел замок и увидел человека, стоящего на узком балконе, расположенном прямо в центре лицевой стены. Человек этот был одет в позолоченную тогу, отлично сидящую на его стройной фигуре, его светлые волосы были перехвачены золотым обручем, а лицо имело правильные, слишком утонченные для мужчины черты.
– Кто ты? – спросил Торан, замедляя шаг.
– Ты не узнал меня?! – звонко рассмеялся человек. – Не мудрено, ведь я не похож на седовласого старца…
– А, это ты, прислужник Тьмы, – равнодушно, но в то же время едко, бросил Торан.
Черный Повелитель рассмеялся еще громче, откинув голову назад и положив левую руку на перила. Правую он держал за спиной.
– Ты неисправим, Торан. Ты словно трава: ветер гнет ее к земле, а она снова поднимается и смотрит в небо. Но ведь сильный ветер может навсегда пригнуть ее!
– Я стал плохо слышать, не спустишься ли ты вниз?
Снова рассмеялся Повелитель, и в этот момент Торан и Редзи, не сговариваясь, схватили висевшие за спиной заряженные арбалеты и выстрелили. Обе стрелы летели в сердце Черного Повелителя, и обе, словно наткнувшись на какую-то невидимую преграду, отскочили в сторону и упали под балконом. Еще громче засмеялся Повелитель и его издевательсикй смех многократным эхом отражался от стен пещеры.
– Пожалейте стрелы, они, может быть, вам еще пригодятся!
Твой друг, Торан, не менее настойчив, чем ты, но, Редзи из Ятора, положи свой меч, и я обещаю тебе быструю и легкую смерть.
– Что ты там лопочешь? Не мог бы ты спуститься и сказать погромче! – ответил ему Редзи, а Торан издевательски хихикнул.
На этот раз Черный Повелитель не смеялся, в глазах его сверкнули искорки гнева.
– Послушай меня, Торан! Мой замысел удался: ты пошел в Страну Алмаза и добыл его, чтобы разбудить принцессу Миту, которую усыпил я, как вы считали, всего лишь горстка пепла. Но я перед тобой и в руках у меня Алмаз Повелителей. Мой Алмаз!
Он вытащил из-за спины свою правую руку.
На ней лежал почти идеально ровный алмаз размером с кулак, наполненный чем-то вроде зеленоватого дыма. Он слабо пульсировал, совсем не так, как в Стране Алмаза в руках у Торана.
Не будь человек, держащий его сейчас, Повелителем, он бы давно был бы уже мертв. Но Алмаз не мог убить Повелителя, и поэтому Черный Повелитель мог властвовать над ним. Алмаз сейчас служил Тьме.
– Я взял его из королевского замка, и никто теперь не сможет отобрать его у меня. Власть над миром будет в моих руках, но я не хочу, чтобы этот мир лежал в руинах. Без войны люди должны подчиниться мне, а для этого нужно, чтобы мне подчинились все короли и правители. Последний раз спрашиваю, поможешь мне или нет?
– Ты наивен, как дитя, – ответил ему Торан. – Только человек с прогнившей душой согласится на это.
– Ты не менее наивен, Торан. Только из чувства благодарности задавал я эти вопросы. Больше их не будет! Ты будешь уже не помагать мне, а служить! А пока – развлечемся!
Несколько секунд ничего не происходило, и Торан заметил, что Черный Повелитель как-то внимательно вглядывается в Алмаз, который померк и перестал излучать пульсирующий свет.
Стал он теперь обычныс алмазом, потому как зеленоватый дымок в нем испарился. Но Черного Повелителя все это не смущало, и вскоре на его серьезном лице появилась улыбка.
– Познакомтесь, друзья мои: рэркер!
Из темноты ворот, слвно из темных глубин прошлого, когда миром правили черные силы, пояивлась эта тварь, названная Черным Повелителем, рэркер. Низко согнувшись, шла они на задних лапах, серая и косматая, ее густой мех отливал серебром.
Морда была жутким подобием человеческого лица с широким мясистым носом, узкими глазами под низкими мохнатыми бровями, и большим ртом с толстыми синеватыми губами и острыми клыками.
Короткая черная щетина покрывала морду, голову и шею, все остальное тучное и мускулистое тело было покрыто жестким мехом.
Длинные лапы, заканчивающиеся ладонью с четырьмя толстыми пальцами свасили почти до самой земли. Увидев людей, рэркер двинулся быстрее, поднимая свое тяжелое тело на кривых могучих ногах, на его расплывшейся морде было выражение отвратительного торжества.
Редзи выстрелил первым, но стрела его снова наткнулась на невидимую преграду и отскочила в сторону. С балкона донесся едкий смешок.
Не останавливаясь, набросилась тварь на яторца, и он еле увернулся, не успев даже полоснуть мечом. Торан повесил свой арбалет за спину, тогда как Редзи просто отложил его в сторону. Рэркер не бросился на людей, ему, видимо, не понравилось лежащее на земле оружие, и он уже поднял ногу, чтобы раздавить его, и в этот момент Торан напал. Но меч его просто рассек воздух: тварь, казавшаяся неуклюжей, оказалась очень проворной. Не успел Торан опомниться, ка могучая сила оторвала его от земли и швырнула, словно котенка. Он упал на камни и свет померк в его глазах. Рэркер, двигаясь неуклюже, но быстро, подскочил к нему и, выпустил из глотки победоносный вопль, поднял Торана над собой одной рукой.
Однако вопль этот сменился протяжным воем, в котором смешались боль и ярость, так как Редзи нанес ему удар мечом. Для человека этот удар был бы смертельным, но не для рэркера!
Темная, почти черная кровь обагрила серый мех – и все!
Сильнейший удар не причинил порождению темного прошлого особого вреда.
Одним взмахом сшиб рэркер яторца с ног, и снова Торан был брошен, словно котенок, а тварь, избавившись от него, двинулась к Редзи.
Когда туман перед глазами Торана рассеялся, первым делом увидел он арбалет, лежащий прямо у него под носом. Не обращая внимания на боль во всем теле, он вставил в него свою стрелу и почти не целясь выстрелил. Он спешил: тварь уже стояла прямо над Редзи, к тому же ему нужно было опередить Черного Повелителя.
И он опередил его.
Стрела пробила голову рэркера насквозь, и тот рухнул, коснувшись земли уже мертвым. Своей громадой он придавил ноги Редзи, делавшему безуспешные попытки выбраться из-под него.
Торан поднялся и, шатаясь, подошел к нему. Все тело его болело, голова потяжелела, а в висках стучало. Напрягая все мускулы, приподнял он тело рэркера, давая возможность Редзи выбраться из-под него. Тяжело дыша, сидели они на камнях возле тела поверженного, но наверняка не последнего врага.
– Эй, разве подобает воинам сидеть и ждать! – донесся до них издевательский голос Черного Повелителя. – Неутомимые борцы, встаньте и посмотрите, кто к вам идет!
Повернув голову, увидел Торан, как из ворот замка вышли четыре мрачные фигуры в черных тогах с капюшонами на головах и с коротким острыми кинжалами в руках. Медленно, но неумолимо приближались они к сидящим людям.
– Что, Торан, устал или понял, что бессилен против меня?
Иди, сразись с ними! Ведь их только четверо, а ты дрался с десятью и побеждал. Что же ты? Победи, и я пропущу тебя внутрь, где мы снова поговорим…
Неподвижно сидел Торан, словно не видя приближавшихся призраков. Те скинули капюшоны, обнажив безликие прозрачные головы, а Торан продолжал сидеть, поглаживая холодную сталь меча. Когда призраки были в нескольких шагах от него, он процедил сквозь зубы:
– Я приду сам! – и вскочил на ноги вместе с Редзи.
Из горла Торана вырвался дикий крик и накопившаяся в нем злость бросила его в молниеносную атаку. Как буря ринулся он на призраков, и меч в его руке сверкал, как солнечный луч.
Будь на него пути люди, лежать им изрубленными на камнях, но призраки просто лишились части своей одежды, однако натиска не выдержали.
За несколько секунд Торан и Редзи добежали до замка и ворвались в его ворота. Как только они сделали это, каменные плиты быстро сомкнулись за их спнами, отрезая дорогу назад.
Но Торан и Редзи даже не оглянулись, отступать они не собирались.
10. Сражение
Они стояли в большом зале, но здесь не было темно, как казалось снаружи. Неестественно ровный свет множества причудливых светильников освещал мрачные стены и отражался в плитах мозаичного пола, сводчатый потолок терялся в полумраке. В другом конце зала начинались широкие нефритовые ступени, сужающиеся кверху, словно пирамида. Вели они к высокой дубовой двери с позолоченной ручкой.
Держа наготове мечи, Торан и Редзи двинулись к ней, но не прошли и половины пути, как светильники вдруг погасли, и непроглядная темнота окутала зал. Они тотчас остановились, чтобы звуками шагов не выдать себя врагу, в существовании которого не сомневались.
Впереди, окутанные голубым сияние, появились четыре фигуры, одежда которых была изодрана и висела лохмотьями. Это были призраки, встретившие людей у ворот. Исчезло сияние и они растворились в темноте.
Темнота эта давила на глаза, на душу, и поднимала затаившийся в ее глубинах страх. Торан не видел не то, что врагов – даже кончика своего носа. Нервы его натянулись, как струны, и он с трудом сдерживал готовые сорваться с уст проклятья.
Ни один звук не нарушал тишины, ка и ни один лучик света не пробивался сквозь тьму. Торан даже не слышал дыхания Редзи, как и не слышал шагов призраков. А те приближались: безмолвные, страшные, неуязвимые…
Призрака выдали его глаза. На какую-то долю секунды блеснул в них огонек, который зажигается в глазах хищника, подкрадывающегося к жертве. Огонек этот и выдал его. Со свистом рассек воздух меч Торана и разрубил призрака сверху-донизу.
Торан хотел было отскочить в сторону, зная, что тот жив, несмотря ни на какие самые страшные удары, но остался на месте, увидев то, что сделал его меч.
А меч при ударе порвал амулет, висевший у того на груди. И амулет – разорванный снизу круг с черепом внутри – со звоном упал на пол, засветившись ярким желтым светом. Словно раскаленная сталь пылал он у ног призрака. С плеч того упала разрезанная пополам тога, и в желтом мигающем свете увидел Торан прозрачный ужасающий силуэт. Амулет вдруг погас, но прежде, чем это произошло, успел заметить Торан, что силуэт испарился.
Снова зажглись светильники, но было это только на руку Торану и Редзи. Они не теряли времени. Опешившие от неожиданности призраки пребывали в растерянности. Ближайший из них даже не успел поднять еинжал, когда меч Торана вместе с куском тоги срезал с его груди амулет. Тот покатился по полу и, когда остановился, – исчез призрак, оставив на полу изодранную тогу.
Два оставшихся призрака опомнились раньше, чем Редзи успел подскочить к ним. Зазвенела сталь и засверкали клинки.
Теперь противники были поставлены в равные условия и дрались, как могут драться только обреченные. Но сильнее оказались обладающие телом, и вскоре призраки отправились в небытие, где им и надлежало быть.
Поднявшись по широким ступеням, Торан толкнул дубовую дверь и отпрянул назад, ожидая нападения. Но ничего не произошло. За дверью начиналась длинная галерея, вдоль стен которой тянулись блестящие колонны, а мраморный пол был устлан мягкой дорожкой, ведущей к еще одним дубовым дверям.
Осторожно ступая, двинулся Торан по дорожке, за ним – Редзи. Никто на них не нападал, и они прошли большую часть галереи.
И в этот миг Торан почувствовал, как в одно мгновенье пол ушел из-под его ног. Все сжалось внутри у него, как у человека, оступившегося над пропастью, и он так и не понял, как не упал в яму-ловушку. Меч он откинул назад, развернулся в воздухе и ухватился за край ямы. Снизу донеслось злобное ужасающее рычание. Редзи помог ему выбраться и, подняв меч, Торан заглянул в яму.
На дне ее, скрытые полумраком, задрав кверху головы, бродили какие-то хищные тени и можно было только догадываться, что это за твари.
Ковровая дорожка пропала и, обойдя яму, они по мраморным плитам пошли к двери. Остановилисб возле нее и услышали за своей спиной голос.
– Не думал я, что вы пройдете так далеко, и еще раз убедился, что лучших воинов мне не сыскать.
В другом конце зала стояла стройная фигура в позолоченной тоге, держащаяв правой руке Алмаз.
– Мне будет жаль, если вы погибните, – продолжал Черный Повелитель, – но в моих силах оставить вас в живых и даже более – подарить вам бессмертие!
Торан обернулся, а Редзи даже не сделал этого, следя за дверью.
– Вы упрямее, чем самые упрямые ослы! – с горечью воскликнул Повелитель. – Неужели вы не видите, что вам просто не хватит сил бороться со мной. Еще несколько битв с призраками, и вас можно будет брать голыми руками. Вы проиграете, даже если я отложу Алмаз. Эту ловушку, – он указал на яму с притихшими тварями, – я открыл без его помощи. Я могу заполнить эту галерею призраками и, хоть создавать их нелегко, клянусь небом, я это сделаю!..
– Чего ты хочешь? – спросил Торан, немного удивленный словами и тоном Повелителя.
– Наконец-то, здравая мысль! Признаться, я покорен вами.
Никто еще не слышал этих слов из моих уст. Давайте отложим мечи и спокойно поговорим…
– И о чем же?
– О власти над миром!
– О чей власти? О власти Тьмы?!
– Нет, о нашей власти! Мир будет принадлежать только нам троим!..
– Мир слишком велик, чтобы принадлежать кому-то, – ответил Торан.