– Тупицы! Мир не может принадлежать кому-то… Ха! Может – мне! И я специально оставлю кого-нибудь из вас в живых, чтобы он посмотрел, кто будет властелином мира.
Таким видеть Черного Повелителя было намного привычней, нежели произносящим сладкие речи. Алмаз в его руках сверкнул, и Повелитель исчез.
Редзи подошел к двери и распахнул ее. За ней была монолитная мраморная стена. Исчезнет ли она, как дорожка или останется, Торан не знал. Они развернулись, чтобы возвращаться, и замерли: мраморный пол исчез, открыв не очень глубокую яму длиной шагов двадцать, по дну которой бродили твари, подобные той, что напала на них в замке Вольктрум. Здесь их было три, и Торану вспомнились борозды, которые оставляли на камне когти твари.
– Ну, что же вы остановились? – раздался невесть откуда голос Черного Повелителя.
Казалось, будто говорили сами камни стен или дубовая дверь за спинами людей. Торану показалось, что голос звучит у него прямо в голове. Он громко хмыкнул:
– Они всего лишь немного больше химеры!
И с этими словами спрыгнул вниз, отгоняя сковавший мышцы страх. Не мешкая, Редзи последовал за ним, и они встали плечом к плечу, выставив вперед мечи.
Хищные твари зарычали и начали кругами подбираться к людям.
Глаза их злобно блистали, а губы дрожали в рычании, обнажая острые клыки.
Одна из них подскочила к Торану, и он, не мешкая, рубанул ее мечом. Но тварь оказалась призраком, и лезвие прошло сквозь нее, словно сквозь туман.
С неимоверной быстротой другая тварь подскочила к нему и прыгнула. В ее горящих глазах Торан увидел свою неминуемую смерть. Тварь пролетела сквозь него, или он прошел сквозь нее, почувствовав лишь дуновение воздуха.
Руки его вдруг задрожали, и усталось – нерваная и физическая – навалилась тяжелым грузом, а вместе с ней в душу закрались сомнения и разочарования. Он понял, что бессилен против Черного Повелителя, что не сможет победить его вот так, голыми руками. Раньше ему, полному сил, море было по колено, а сейчас меч стал слишком тяжелым, и мышцы заныли.
Другая тварь прыгнула на него, и он зажмурился, когда ее раскрытая пасть приближалась к его лицу.
– Идем, нам надо скоре выбраться отсюда! – услышал он голос Редзи – бледного, с плотно сжатыми губами и подрагивающими скулами.
Торан подумал, что сам выглядит не лучше.
Быстрым шагом, спотыкаясь на ровном месте, двигались они к другому краю ямы. Твари прыгали и бесновались вокруг них; рычали, сверкали хищными глазами и трудно было представить, что они бестелесны. Иногда одна из них подскакивала и била когтистой лапой. Дрожь пробегала, когда лапа эта проходила сквозь тело, не нанося ран. Торан гнал от себя мысль, что твари могут из призраков превратиться в настоящих…
Он первым выбрался из ямы и подал руку Редзи. И в этот момент тварь вцепилась в одежду того. Редзи вскрикнул и свалился вниз, а тварь, отскочив на мгновенье, набросилась на него.
Была она настоящей, и когти ее порвали ткань и оставили на теле человека кровавые полосы. Ее морда, с раскрытой и усеянной клыками пастью, потянулась к горлу Редзи, но не суждено было ей добраться до него.
С яростным криком спрыгнул Торан вниз и всадли в спину твари меч, который вошел в ее тело по самую рукоять. Тварь отшатнулась в сторону и умерла, ибо длинное лезвие пробило ее сердце насквозь.
Торан вынул меч и ранил другую, попытавшуюся напасть на него. Она заскулила и отскочила в сторону, где стала топтаться на месте, как трусливая собака, что боится своего злого хозяина.
Не спуская с нее глаз, Торан помог яторцу выбраться наверх и как можно быстрее сделал это сам. Но тварь, будто трусливый шакал, кинулась на него со спины и попыталась вцепиться в ноги. Но даже ее острые когти не смогли разорвать шкуры химеры, и тварь свалилась вниз, злобно рыча в бессильной ярости.
– У нас уже нет сил, а мы ничего не добились, – сказал Торан, опускаясь на мраморные плиты рядом с Редзи.
– Вот именно! – услышали они голос, донесшийся сверху. – Наконец-то вы поняли, что ничего не добьетесь. На что вы надеетесь? Неужели всю свою жизнь вы собираетесь провести здесь?
Торан ничего не ответил, но упрямая решимость его пошатнулась, как камни старого замка во время землетрясения. Несколько камней выпали из прочной стены и открыли холодным ветрам путь внутрь замка.
– Ваши силы иссякли, и если вы хотите продолжать борьбу, – а вы, я вижу, хотите этого, – вам обязательно надо подкрепиться.
Яма-ловушка исчезла, а в стене, напротив того места, где сидели обесиленные Торан и Редзи, появилась неглубокая, но широкая ниша, заваленная всевозможными явствами. Были здесь и плоды макоса, и сочные красные яблоки, и связки желтых бананов, а в центре ниши дымился жареный поросенок.
– Они могут быть отравлены, – сказал Редзи, громко сглотнув.
– Угу, – ответил Тран и уставился на другую стену, но перед глазами у него все-равно стояла ниша.
Черного Повелителя слышно не было, и вскоре еда пропала, оставив на своем месте только гладкую стену. Они остались сидеть, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Расслабив все мышцы, Торан ни о чем не думал. Он словно ушел из этого мира, забыв, где находится.
Ни Редзи, ни он не знали, сколько длилась передышка, нарушило ее тихое поскрипывание двери. Тяжелое дубовая дверь в конце коридора медленно открывалась, не было за ней монолитной стены, а виднелось начало хорошо освещенного коридора.
Словно в безмолвном приглашении мигнул в нем свет. Торан поднялся и подошел к другой двери, ведущей в большой зал. дернул за позолоченную ручку, но дверь оказалась запертой, и он даже не стал пробовать открыть ее, зная, что это бесполезно, как и бесполезно пытаться остановить быструю горную реку. Но Торану совсем не хотелось снова проходить через галерею и идти в неизвестный, таящий новые опасности, коридор. Он собирался сесть возле Редзи, когда с потолка над дверью в большой зал стали сыпаться камни. В тучах пыли с грохотом падали они на мраморный пол. Камнепад приближался к людям, заставил их подняться и, проклиная Черного Повелителя, направиться к раскрытой двери. Они остановились перед ней и камнепад тут же прекратился, оставив после себя только тучи медленно оседающей пыли.
11. Поражение
Под низким сводчатым потолком дрожал огонь факелов, и зловещие тени плясали по каменным стенам. Коридор имел длину шагов двадцать и освещали его шесть факелов: по три с каждой стороны. Их свет отражался в гладкой поверхности причудливого узора, выложенного маленькими цветными камешками. Узор этот бежал по полу, словно нить из распустившегося клубка, и упирался в две низкие, расположенные друг напротив друга двери. Сам коридор заканчивался стеной.
Выбрав правую дверь, Торан двинулся к ней, но как только нога его сошла с узора, почувствовал нестерпимый жар в стопе, будто вступил на раскаленные угли. Опустил голову и ужаснулся: мягкие сапоги его дымились. Отскочив обратно на узор, почувствовал облегчение – маленькие камешки были холодны. Торан присел и осторожно дотронулся до камней между узорами, но тут же отдернул руку. Камни были горячи, словно их только что вынули из костра.
Торан и Редзи пошли по узорам, но это оказалось нелегким делом, потому что те были закручены, словно спящий удав, и прошли почти пять минут, прежде чем добраться до двери.
За дверью царила полная темнота, но потом в ней появились две маленькие точки, которые вскоре превратились в разгорающиеся светильники, сделанные в форме головы каких-то рогатых тварей, в раскрытой пасти которых горел огонь. Его белый холодный свет рассеял темноту и осветил длинный коридор с голыми каменными стенами, заканчивающийся двумя черными квадратами раскрытых дверей. Торан и Редзи пересекли его и остановились перед правой из них. Следующий коридор был намного уже, но такой же длинный и освещал его всего лишь один тусклый светильник в потолке. Мечи в руках Торана и Редзи слабо поблескивали в его свете, людей окутал полумрак. Этот коридор тоже раздваивался на два еще более темных, но таких же длинных коридора. Выбрав левый, они пошли по нему, каждую секунду ожидая ловушки, но никто не нападал на них, и никакие звуки не нарушали гробовой тишины, кроме звуков их собственных шагов.
– Это лабиринт, – сказал Редзи, когда они остановились перед еще одним раздвоением.
– Вернемся? – предложил Торан.
Редзи кивнул в знак согласия, и они пошли назад, по закрученным узорам пересекли коридор с раскаленным полом и вошли во вторую дверь. За ней царила темнота, но потом ее рассеял холодный свет, горевший в раскрытых пастях рогатых тварей.
Коридоры становились уже и темнее, Торан и Редзи поняли, что попали в точно такой же лабиринт. Тогда Торан решил оставлять на стенах метки. Острие меча оставило на поддатливом камне хорошо видную полосу.
Они прошли два раздвоения, и коридоры стали уходить уже в три противоположные стороны. Торан и Редзи остановились на таком перекрестке. Все три коридора были совершенно одинаковыми: темные, лишь одинокий светильник боролся с темнотой; узкие, где с трудом могли разойтись два человека; внушающие страх и недоверие.
– Если это лабиринт Черного Повелителя, – сказал Торан, – то мы можем бродить в нем до глубокой старости! Предлагаю подождать, пока его хозяин не даст о себе знать.
Время текло медленно, как спокойная равнинная река, даже казалось, что оно остановилось вовсе. Ни одного звука, ни одного движения в мрачных коридорах. Привыкшие к полумраку глаза Торана равнодушно рассматривали голые каменные стены и потолок, когда до слуха его донесся новый звук. Шел он из коридора за их спинами, откуда они вышли. Как не прислушивались Торан и Редзи, не могли различить его, был это просто ничего не напоминающий звук. Однако вскоре поняли они, что слышат чьи-то далекие шаги. Кто-то, громко топая, медленно и равномерно продвигался по коридорам.
– Он приближается сюда! – заметил Редзи, беспокойно вглядываясь в темноту.
И вскоре различили они громадный неясный силуэт, подпиравший плечами потолок. Существо двигалось прямо на них. Будь у Торана больше сил, он бы встретил его лицом к лицу, кем бы они ни было, но сейчас они решили искать спасение в бегстве.
Они не мчались, сломя голову, просто быстро шли, и никто бы не сказал, что они от кого-то убегают.
Они прошли два перекрестка, никуда не сворачивая, пока путь им не преградила каменная стена. Вернувшись назад снова увидели громадный силуэт. Торан сделал метку на стене коридора, в который они свернули.
Они шли, но им казалось6 будто они стоят на месте. Одинаковые коридоры, слабый свет одинаковых светильников, одинаковые перекрестки… Торан и Редзи двигались как во сне…
Не заметили они, что один коридор оказался намного длиннее остальных, конец его терялся где-то в темноте. Лишь когда перед ними возникла стена, они опомнились и бросились было назад, но поздно.
Топанье медленных шагов нарушало тишину длинного коридора и в свете дальнего светильника можно было разглядеть силуэт идущего. Неумолимо приближался он к людям. Ощетинившись мечами, те ждали его.
Безголовое существо имело такой громадный рост, что его крутые плечи чуть ли не подпирали потолок. Оно было хорошо слажено, покрыто ровным серым мехом и шло на мощных ногах с большими ступнями, которые и были причиной громкого топанья. длинные мускулистые руки безвольно свисали до самых колен.
– Оно должно быть слепым! – сказал Торан, указав в то место, где у существа должна была находиться голова.
Торан и яторец прижались к стене, сжимая рукоятки мечей.
Пусть у существа отсутствовала голова, но они не доверяли этому творению Черного Повелителя.
Безголовый монстр прошел мимо, чуть не коснувшись их рукой, но не заметил людей и зашагал дальше. Торан и Редзи бросились назад по пустому коридору и, добежав до первого перекрестка, остановились в растерянности. Метки – полосы на камнях, оставленные острием меча, – были видны на всех трех направлениях, хотя Торан оставлял только на одном.
– Что, Повелитель, любишь шутки?! – спросил Торан, но вопрос его остался без ответа, потому как слышали его только камни, а они всегда хранили молчание.
Не знали ни Торан, ни Редзи, сколько бродят по лабиринту, только чувствовали, как с каждой минутой теряют крупицу своих сил, и что с каждой минутой становится тяжелее передвигать ноги. Несколько раз они останавливались отдохнуть, и сразу же слышали топанье ног безголового существа. Они не собирались снова испытывать его безобидность и поэтому старались, чтобы пути их не пересекались.
– Смотри! – сказал вдруг яторец после долгого молчания, указывая в один из поворотов на очередном перекрестке.
Торан уже не обращал внимания на многочисленные метки и очень удивился, когда не обнаружил их. Но не на это указывал Редзи, а на две точки, горящие в конце коридора. Недолго думая, свернули они в этот коридор и пошли, влекомые двумя пятнышками света. Те влекли их к себе, как влекут усталого путника огни харчевни.
Через пять минут прошли коридор и оказались в небольшом полукруглом зале. Огни, увиденные ими, горелив глазах огромной головы какой-то твари. Голова была огромной, в два человеческих роста, в оскаленной пасти виднелись два ряла плотно прижатых друг к другу клыков, из широких ноздрей периодически вырывались струйки дыма красноватого оттенка, которые тут же рассеивались без следа. Голова была настолько правдоподобной, что казалось, еще секунда – и ее обладатель вылезет из-за стены.
Торан и Редзи вздрогнули и отскочили назад, когда пасть вдруг раскрылась и из нее, словно из пасти огнедышащего дракона, вырвался огонь. Ослепленные ярким пламенем, они зажмурились, и прошло не меньше минуты, прежде чем они смогли видеть без прыгающих в глазах зайчиков.
Раскрытая пасть являлась входом в залитый красным светом зал. Свет этот давали бесчисленные факела, опоясывающие его по кругу, но середина зала скрывалась в темноте, будто свет не мог проникнуть туда. Как только Торан и Редзи ступили на мозаичный пол, зал озарился светом и в его середине возник громадный, покоящийся на четырех каменных химерах, трон, блиставший золотом и бриллиантами. На троне восседал Черный Повелитель, облаченный в позолоченные, не виданные ни Тораном, ни Редзи доспехи, венчал которые большой шлем, скрывающий поллица. Сквозь прорези для глаз был виден красный огонь, пылавший в глазах Черного Повелителя. Пасть за спинами людей закрылась, но даже этот грохот не мог заглушить его слов.
– Вы пришли, презренные смертные, вы хотели добыть Алмаз!
Мой Алмаз!.. Вы хотели убить меня! Попробуйте же! Сейчас нам никто не будет мешать, в этом зале мы одни!
Черный Повелитель поднялся, и увидел Торан, что стал тот намного шире в плечах и почти на голову выше Торана. В руках Повелителя сверкнул длинный двуручный меч с широким лезвием, и тогда понял Торан, что не смогут они победить в этой схватке, но все же поднял свой, кажущийся слишком тяжелым, меч и двинулся навстречу Черному Повелителю.
Громыхая доспехами, тот сошел с трона и остановился, усмехаясь, а за его спиной, на вершине трона, светился мутным зеленоватым светом Алмаз Повелителей. Взглянул на него Торан и почувствовал, как силы возвращаются к нему. Поднял свой меч и бросился на Черного Повелителя, чаша гнева кипела в его душе и переливалась через край. Алмаз вдруг вспыхнул, и красный свет факелов потонул в его зеленоватом пульсирующем свечении.
Потускнели позолоченные доспехи Черного Повелителя, сам он на мгновенье нахмурился, но уже через секунду отражал удары Торана.
В зеленоватом свете дрались они, и искры сыпались на пол, когда их мечи соприкасались. Земля дрожала и мерцал свет факелов, глаза противников сверкали, как сверкали лезвия их мечей. Краешком сознания Торан понимал, что дерется не в полную силу, ибо слишком много пережил за этот день, слишком много потратил сил, но все же бился с упрямой решимостью воина. Несколько минут бились они на равных, но потом Торан стал сдавать. Он пропустил удар, и меч Черного Повелителя рассек его прочную накидку из шкуры химеры.
– Я вымотал тебя, ты слишком слаб! – прорычал ему в лицо Повелитель и движением руки оттолкнул Торана.
Словно получив сильный удар, отлетел тот в сторону и упал на пол. Но его место тут же занял Редзи, и схватка продолжилпсь, не прерываясь. Смеясь, отражал удары яторца Повелитель, а сам Редзи был бледен, как человек, увидевший свою смерть, но несмотря на это продолжал сражаться.
Шатаясь, поднялся Торан на ноги и еле успел подхватить налетевшего на него Редзи. Меч выпал из рук яторца, тело его безвольно повисло на руках Торана, а на груди неумолимо расплывалось пятно крови.
– Я знал,… что это… произойдет… – прохрипел Редзи, и Торан с трудом расслышал его слова. – Ты должен победить…
Победить!
И жизнь оставила яторца.
Торан опустил его тело на пол и медленно повернулся к блиставшей золотом фигуре Черного Повелителя. С яростным криком он бросился на него, но меч его уже не был так быстр и точен. Улыбка не сходила с губ Черного Повелителя, когда он увернулся от удара Торана и опустил ему на голову рукоятку своего меча. Словно подкошеный рухнул Торан на пол и остался неподвижно лежать.
– Я победил! – крикнул Черный Повелитель, поднимая вверх лезвие своего меча.
И в этот момент потускнел свет Алмаза и погас вовсе…
12. Час Черного Повелителя
За стеной падающей воды, в освещенной, неизвестно откуда берущимся, светом пещере с ровным, как улицы Хета, полом, высился наполовину скрытый в стене замок Черного Повелителя.
Все его окна были темны, кроме одного, расположенного в единственной невысокой башне. На ее последнем этаже располагался большой квадратный зал с пылающим камином в углу, мягким ковром на полу и круглым столом из красного дерева, на котором на мягкой шелковой подушке покоился Алмаз Повелителей, горевший мутным зеленоватым светом. На искусно сделанном в форме двенадцатиголовой змеи подсвечнике ярко горели толстые свечи, но даже их свет не мог рассеять темноту во всем большом зале.
Там, где темнота встречалась со светом, в маленьком церстве полутеней, стояли четыре могучих воина. Колеблющийся огонь свечей отражался на их позолоченных доспехах, на опущенных забралах диковинных шлемов, на стальных лезвиях длинных двуручных мечей. Они стояли, опустив мечи, скрестив на их рукоятках спрятанные в стальные перчатки ладони. Они были высоки, широки в плечах, от них исходила грозная аура мощи и силы.
Черный Повелитель снова поменял облик, снова стал светловолосым молодым мужчиной в белой тоге. Он прошел перед воинами, оглядывая их, как скульптор оглядывает свое творение, и остановился возле стола.
– Кто вы? – спросил он.
– Воины Тьмы, – ответил глухой голос и нельзя было понять, кто именно из воинов произнес эти слова.
– Кто создал вас?
– Ты, великий Повелитель Тьмы.
– Зачем?
– Мы – руки твои. Мы уберем с твоей дороги всех, кто вздумает помешать тебе.
– К чему ведет эта дорога?
– К власти над миром.