Довольная улыбка засияла на губах Черного Повелителя. Медленно прошел он вдоль стола и подошел к еле освещенному углу зала. Взмахнул рукой, и несколько свечей ярко вспыхнули, свет их рассеял темноту.
Тяжелые цепи приковывали руки и ноги Торана к стене, он сидел на полу и глазами, полными гнева, глядел прямо в глаза Черного Повелителя.
– Ты все еще не сдался, Торан, – усмехнулся тот, – и это делает тебе честь, но ты проиграл, раз и навсегда!
– Посмотрим! – сквозь зубы процедил Торан, хотя сам уже не верил своим словам.
Черный Повелитель рассмеялся и смеялся долго, прямо в лицо своему поверженному противнику.
– Первый воин, подойди ко мне! – наконец переста всмеяться, приказал он.
Первый слева воин подошел к ним. Двигался он бесшумно, словно разведчик у стана врага, а не облаченный в доспехи рыцарь, сталь его доспехов не звенела и не дребезжала.
– Переруби цепь!
Дважды блеснул меч, искры полетели из-под лезвия, со звоном тяжелые цепи упали с рук Торана. Медленно поднялся он на ноги, вглядываясь в громадного воина, с легкостью перерубившего тяжелые прочные цепи.
– Вот твой меч! – сказал Повелитель и, уже отходя к столу, добавил. – Возьми его и сразись с моиим воином!
Свой меч Торан увидел в трех шагах от себя. Он мог поклясться, что минуту назад его там не было. Он взял его в руки, но не почувствовал былой уверенности, но ни чем не выдал этого, взмахнул несколько раз мечом и стал приближаться к воину.
Тот спокойно стоял, словно не замечая противника, но когда меч Торана, описав дугу, обрушился на него, с легкостью отбил удар и снова замер. Меч чуть не вылетел из рук Торана, проклятье сорвалось с его губ, и он снова бросился в атаку.
На этот раз воин не только оборонялся, он отбил выпады Торана, а потом мощнейшим ударом выбил из рук того оружие. Пролетев метров десять, клинок ударился о каменную стену и со звоном упал на пол. Пораженный такой силой, Торан не обращал внимания на поврежденное запястье и на блиставшее в опасной близости от горла лезвие воина Тьмы.
– Оставь ему жизнь, он безвреден, – небрежно бросил Черный Повелитель.
Кровь взыграла в жилах Торана от таких слов. Он поднырнул под меч и всем своим весом навалился на воина, надеясь повалить его на пол. Все звериные инстинкты проснулись в нем, он готов был рвать и кусать…
Но не повалил воина, даже не заставил его пошатнуться. Он словно налетел на каменную стену, врезался в нее и медленно сполз на пол. Воин Тьмы схватил его одной рукой и поднял, будто держал в руке не человека, а щенка.
– Что скажешь, Торан? – в перерыве между приступами хохота, спросил Черный Повелитель.
– Ты трус, ты боишься честного боя!
– Замолчи, мне уже надоело слушать это…
– Молчи сам, прислужник…
Торан не договорил, так как воин Тьмы бросил его на пол.
Застонав от сильного удара, он попробовал подняться, но какие-то невидимые силы прижали его к полу. Не мог он пошевелить ни ногой, ни рукой, что-то сдавило ему грудь, дышать стало трудно. С невероятным трудом повернул голову и увидел Черного Повелителя, в глазах которого пылал красный огонь, а правая рука была поднята и раскрытой ладонью направлена на него. В центре ладони появилось бледное темное пятно.
И вдруг Тран почувствовал, что силы покидают его. Невидимым ручьем вытекали они из его тела, как вода из пробитого мешка. Уже ничего не удерживало его на полу, но он не мог подняться.
Только Черный Повелитель знал, почему силы покидают Торана, ведь он сам отбирал их. Известным только ему заклинанием призвал он силы Тьмы, и они принялись опустошать тело Торана.
Черный кружок на ладони Повелителя погас, он опустил руку и сказал:
– Уберите его!
Раскрылись высокие двери зала и вбежали в него трое слуг низкого роста, которые подхватили тело Торана и вынесли из зала. Как в полусне чувствовал Торан, что несут его по длинным коридорам, через большие комнаты, спускают по крутым лестницам. Как ни старался, не мог разглядеть тех, кто нес его.
Потом его бросили на еще душистое сено в темнице без окон.
Он не слышал щелканья замка, но слышал звук удаляющихся шагов. Его не заперли?!
Несмотря ни на что, воля жизни не была убита в нем. Он поднялся на ноги и, чтобы не упасть, вынужден был опереться о стену. Не только ноги, но и все тело его дрожало, словно в изнеможении.
Когда глаза привыкли к темноте, в рассеянном свете горевшего где-то факела он взглянул на свои руки и ужаснулся. Худые, с обвислыми мышцами и сморщившейся кожей. Он закричал и упал на сено, где замер…
Одна за другой стали появляться на небе мерцающие точки звезд. Ни одно облако не закрывало ни их, ни луну, медленно плывшую над рекой Аридей, на чьем берегу высился королевский замок. Еще во многих его окнах горел свет, мало кто в нем лег спать. На стенах, в просторном внутреннем дворе, в длинных коридорах горели многочисленные факела, разгоняющие спустившуюся на землю ночь. Мерно вышагивали или замерли на своих постах стражники, было их в три раза больше обычного.
Тяжелые дубовые двери закрывали вход в Северную башню, охраняли их пять воинов с одной и пять воинов с другой стороны.
У лестницы на каждом из шести этажей стояли по два стражника, в начале и конце каждого коридора стояли еще по двое. Лучшие воины Пантрии охраняли сейчас королевский замок и в особенности Северную башню, где находилась королевская семья.
Весь последний этаж башни занимал большой зал, пол которого был устлан мягким белоснежным ковром, а камень стен спрятан под плитами красного и черного дерева. Горели бездымные факела, освещая уютную и роскошую обстановку зала. Потрескивала дрова в камине, бросая оранжевые отблески на лица людей, сидящих полукругом возле него.
В центре, прищурив глаза, сидел король Торк, на волевом и властном лице которого отразилась тревога и озабоченность. Он запахнул шелковый халат, обнажив на мгновенье мощную грудь воина и шрам, доставшийся ему в далекой битве. Королева Ваита поправила свои, еще не тронутые сединой белокурые волосы, доставшиеся ей от матери – уроженки северных земель – и темными карими глазами взглянула на свою дочь. Принцесса Мита сидела в мягком кресле слева от камина, поджав под себя ноги и устремив взгляд на огонь, а напротив нее, закрыв глаза, сидел лекарь Валанн, облаченный в пеструю одежду своей родины – далекой южной страны.
– Я еще не сказал вам, прервал молчание Торк, – что сегодня прилетел голубь с сообщением из Секантрумерии.
Все присутствовавшие словно очнулись ото сна и посмотрели на короля.
– Редзи из Ятора нашел Торана, но потом они оба исчезли. Их видели в центральных районах страны с какой-то старушкой. Там и теряется их след. В заброшенном замке Вольктрум нашли двадцать убитых разбойников, в другом заброшенном замке – труп мелкого воришки, а у одной из главных дорог – неизвестно как умершую крестьянку.
– Торан напал на след, – подытожил Валанн.
– Возможно, но почему ни он, ни Редзи ничего не сообщают?! Я уже не могу сидеть здесь и ждать! – король Торк поднялся в кресле, словно хотел вскочить и ринуться в бой.
– Большая армия может быть бессильна против Черного Повелителя, – заметил лекарь, – Торан доказал это. Ведь никакая армия не смогла бы пробиться в Страну Алмаза.
– Ты не доверяешь Торану? – спросила Мита.
– Доверяю, – хмуро ответил Торк, – но что, если он погиб?
Тишина повисла над залом после этого вопроса, ибо каждый понимал, что это значит. Торан действительно мог погибнуть, и тогда сейчас они сидят, бездействуя, а Колдовской Алмаз по-прежнему находится в руках Черного Повелителя.
– В Секантрумерии достаточно людей, чтобы найти Торана… – начал было Торк, но замолчал, понимая, что никакой армии не хватит, когда имеешь дело с таким противником.
Никто не заметил, как за его спиной промелькнул неясный расплывчатый силуэт, только принцесса наморщила лоб, но решила, что ей показалось. Она не обратила внимания, как от невидимого дуновения воздуха вздрогнуло пламя одного из факелов.
Неусыпно охраняли замок, никто – даже самый хитрый, ловкий и сильный воин – не мог проникнуть внутрь. Но чтобы попасть наверх Северной башни, не пришлось им войти в неприступный замок, идти по охраняемым коридорам и подниматься по спиральной лестнице мимо десятка стражников. Они оказались прямо в зале, ибо имя им – Воины Тьмы!
– Оглянись Торк и взгляни на нас! – разнесся по залу зловещий приглушенный голос, и все до единого люди, сидевшие лицом к камину, вздрогнули и обернулись.
Четыре грмадных воина в позолоченный доспехах, скрестив ладони на рукоятках мечей, неподвижно и грозно стояли у дверей. Мита вскрикнула от испуга, а король Торк вскочил со своего места.
– Кто вы такие?
– Мы воины Тьмы.
– Как вы сюда попали?
– Не вини свою стражу, она бессильна.
Рука королевы потянулась к серебрянному колокольчику, стоявшему возле нее, но глухой голос остановил ее:
– Подумайте, королева, сколько жизней вы сбережете…
– Не слушай его, звони! – твердо сказал король и в его руках появился стилет.
Звонко зазвенел колокольчик, а король двинулся на непрошенных гостей. Было время, он выигрывал схватку у восьми человек… Но сейчас, после первого же выпада его стилет отлетел в сторону и бесшумно упал на мягкий ковер, а сам король отступал перед надвигавшимся на него воином, длинный меч которого был нацелен ему в горло.
Слуга осторожно, а потом уже более настойчиво постучал в дверь, он знал, что она не дложна быть заперта, а раз так…
– Ваше величество, с вами все в порядке? – громко спросил он, тем самым привлекая внимание ближайших стражников.
– Поднимайте тревогу! – услышал он незнакомый голос и удивленно переглянулся со стражниками.
Через минуту взревели раковины, оповещая о тревоге, по коридорам башни к залу заспешили стражники.
Король Торк усмехнулся, давая понять четырем воинам, что они в западне, но в то же время с тревогой заметил, что они совсем не обращают внимания на удары в дверь.
– Вот мы и встретились, ваше величество! – усоышал он за своей спиной голос и обернулся, что сделали вслед за ним и королева, принцесса, и лекарь.
Стройный мужчина в белой тоге, с волосами, обхваченными золотым обручем, усмехаясь, глядел на них. Никто из людей понятия не имел, как он тут оказался.
– Кто вы все, черт возьми? – вскричал Торк.
– Те, за кем отправился ваш Торан.
Первым все понял Валанн и вскочил, будто наступил на ядовитую змею:
– Черный Повелитель!!!
13. Меч Торана
В темнице с застоявшимся сухим воздухом лежал на полу человек. Вот уже несколько часов он ни делал ни одного движения, и можно было подумать, что он умер. Но вот человек шевельнулся и, тяжело вздохнув, сел. Накидка висела на нем, как висит одежда взрослого на ребенке, а из рукавов выглядывали худые костлявые руки. Никто из увидевших этого человека не узнал бы в нем Торана.
Еще раз Торан взглянул на свои руки, и ужас и боль застыли в его взгляде. Он не хотел верить своим глазам. Отчаянье серым гибельным туманом наползло на его рассудок, но усилием воли он отогнал его прочь. Он будет бороться, – пусть даже в таком дряхлом виде, – пока последняя капля жизни не вытечет из него.
Привыкшие к темноте глаза Торана оглядели темницу и увидели широкий проем открытой двери, за которым слабо поблескивал какой-то металлический предмет. Торан поднялся и, уняв дрожь в ногах, вышел из камеры в длинный темный коридор, в конце которого одиноко горел светильник. В его свете поблескивала сталь меча, прислоненного к стене прямо напротив камеры. Торан узнал свой меч и понял, что оставили его здесь специально, зная, что воспользоваться им он не сможет.
Но Торан взялся за рукоятку и поднял меч. Тот был непривычно тяжелым, и снова отчаянье нахлынуло на него. Превозмагая его, пошел Торан по коридору и открыл толстую железную дверь.
В середине большой комнаты пылал костер, вокруг которого на шкурах сидели несколько человек маленького роста. В комнате висел дым и пахло жареным мясом.
– Смотрите, кто к нам пришел! – воскликнул, поднимаясь, один из людей. – Ходячий скелет, да еще с мечом в руках! Как он умудрился его поднять?
Остальные дружно заржали, бросая в адрес Торана оскорбительные выкрики. Молча двинулся Торан на стоявшего, но ноги плохо слушались его и на третьем шаге он споткнулся и расплостался на полу, а меч выпал из его рук и отлетел под ноги стоящего слуги. Громкий хохот наполнил комнату.
– Сначала, сынок, научись стоять на ногах, а потом уже хватайся за оружие, – поучительным тоном сказал слуга и поднял меч. – Хороший клинок… Отнесите этого горе-воина обратно.
Двое слуг, не переставая смеяться, подхватили Торана под руки и потащили по темному коридору. Торан не сопротивлялся, только до боли прикусил губу. Его бросили обратно в камеру, а напротив ее двери снова поставили меч, но Торан уже не смотрел на него. Он был сломлен, отчаянье покорило его волю.
Медленно текли минуты, Торан неподвижно сидел, облокотившись на стену и невидящим взглядом уставившись на дверь. Он проиграл, проиграл окончательно и бесповоротно… Так прошло минут пятнадцать, но для Торана эти минуты превратились в долгие часы.
В правом от двери углу вдруг что-то блеснуло, и бледный белый свет заполнил камеру. Исходил он от овального свечения в углу. Оно все разгоралось и неожиданно, ослепительно вспыхнув, исчезло. На его месте стоял высокий человек в серебристой тунике, перехваченной широким поясом с застежкой, украшенной овальным рубином, который горел красным огнем. На голове его был обруч, на котором белым светом сверкал большой бриллиант.
– Слуга Алмаза?! – вырвалось у Торна, и надежда снова вернулась к нему.
– У нас мало времени, – сказал тот и оперся рукой о стену, – я потратил слишком много сил, пробивая кольцо, которым Черный Повелитель окружил замок. У меня не хватит сил снова пробить его. Ты должен сам выйти из замка!
– Но как?! Я не могу даже держаться на ногах! – угрюмо ответил Торан.
– Для этого я здесь… Закрой глаза!
Только Торан закрыл глаза, почувствовал тепло, разлившееся по всему телу, и яркий свет, проникший даже сквозь опущенные веки. Он чувствовал, что с ним что-то происходит, но что именно, понять не мог.
– Открой!
Первый взгляд Торан бросил на свои руки. Это были его руки – мускулистые и крепкие. Энергия забурлила в нем, словно вода в котле, и силы вернулись в его тело.
Слуга Алмаза тяжело дышал и привалился плечом к стене:
– Спеши! Выйди из замка, я узнаю об этом. Я переправлю тебя в замок короля Пантрии, Черный Повелитель там!
Без лишних вопросов вышел Торан из камеры и взял в руки теперь уже легкий меч.
– Победи! – услышал он за своей спиной голос.
– Обязательно!
Распахнув ногой дверь в пропахшую дымом комнату, он громко сказал:
– Смотрите, кто к вам пришел! – и, не останавливаясь, двинулся к другому выходу из нее.
Четверо слуг подняли головы, и в глазах их отразилось изумление, смешанное с ужасом. Они словно увидели свою смерть, и они действительно увидели ее на острие длинного узкого лезвия, что держал в руках человек, над которым они несколько минут назад издевались.
Торан не споткнулся, в один прыжок оказался среди них, – и две головы покатились по полу. Третий слуга с отчаяньем обреченного бросился на него с кинжалом в руках, но даже не успел замахнуться им, ибо Торан сейчас был непобедим.
– Выведи меня из замка, и ты, может быть, останешься жить! – зловещим голосом сказал Торан оставшемуся слуге, приподняв его над полом.
Тот будто проглотил язык и лишь резво кивнул в ответ головой, дрожа при этом всем телом. Торан опустил его и, держа меч у шеи слуги, двинулся за ним. Они поднялись по крутой лестнице, прошли через большие комнаты, пересекли длинные коридоры, никого не встретив на своем пути. Торан чувствовал, что уже близок к цели, когда дорогу ему перегородил воин-скелет, полностью закованный в стальные доспехи, давно ушедшей в вечность империи. Торан оттолкнул слугу в сторону и, легко увернувшись от удара, снес скелету шлем вместе с его черепом, после чего скелет тут же рассыпался. Воспользовавшись моментом, слуга унес ноги, но Торан не очень огорчился этому. Пеперступив через груду доспехов, он двинулся дальше по коридору и вскоре оказался возле узкого окна, через которое проникал серый свет. Сзади услышал лязг доспехов и громкие скрипучие голоса. Кровь быстрее побежала по его жилам, он уже остановился, чтобы принять бой, но потом вспомнил, что ему надо спешить и втиснулся в узкое окно. Мягко, словно кошка, приземлился Торан на камни, огляделся – и исчез…
Узнав правду, люди невольно отшатнулись от мужчины в белой тоге, а он, усмехнувшись властной улыбкой, уселся в кресло короля. Дверь тряслась под мощными ударами, но Черный Повелитель не обращал на это никакого внимания, как и не обращали внимания воины Тьмы.
– Пока нам не мешают, давайте поговорим, – предложил Повелитель, разглядывая перстень на руке.
Король Торк не нашел, что ответить на это, только с надеждой посмотрел на содрогавшуюся под ударами дверь, но была она слишком крепка, чтобы сразу же рухнуть под напором.
– О чем же мне говорить с тобой?
– О том, чем обладаем мы оба, – загадочно ответил Повелитель, – не догадываешься?
– Ты будешь говорить только о власти! – ответил за короля лекарь Валанн. – Только о ней и ни о чем больше. Ты хочешь поставить мир на колени перед собой, ты…
– Замолчи, Валанн, – без угрозы оборвал его Черный Повелитель, – у меня прекрасное настроение и не надо портить его.
Пантрия – одна из самых могущественных стран, и она, не скрою, нужна мне. Но нужна богатой и сильной, а не лежащей в руинах и разоренной войной. Примите мои условия, и вы только выиграете от этого. Я не залью ее кровью ее собственных народов, мои полчища останутся там, где они сейчас. Ее границы расширятся, она станет по-настоящему великой империей, какой еще не видел свет. И ты, Торк, будешь ее королем!
Все: принцесса, королева, лекарь – посмотрели на короля, ожидая его ответа. он не заставил себя ждать:
– Зачем эти разговоры, Черный Повелитель? То, что тебе нужно6 ты возьмешь сам.
– Ты прав, но придется это отобрать у тебя, а мне не нужны руины твоей страны!
– Пусть уж лучше моя страна лежит в руинах, нежели станет рассадником Тьмы!
Напряженная тишина повисла в зале, и нарушали ее только мощные удары в дверь. Лица людей побледнели, но глаза их твердо и непреклонно глядели на Повелителя.
– Это твой последний ответ, Торк? – спросил тот, медленно и зловеще поднимаясь с кресла.
– Да.
– Вы в моих руках, но я не убью вас. Вы останетесь жить и увидите, как я покорю Пантрию.
Черный Повелитель поднял руки и резко опустил их. Зал озарился вспышкой, и люди увидели уже не мужчину в белой тоге, а могучего воина в черных с золотом доспехах. Руки в металлических перчатках с острыми шипами на внешней стороне лежали на рукоятке длинного двуручного меча, лезвие которого переливалось красным светом. Сквозь прорези шлема, сделанного в форме головы мифичесого чудовища, были видны пылающие глаза.
Черный Повелитель поднял и опустил меч: лезвие пробило ковер и в снопе искр вошло в камень пола.