Звонко щелкнул второй кнут, и Торан услышал, как затрещала шкура химеры. Еще немного, и она бы не выдержала. Боль от удара была ощутимой, но Торан не обратил на нее внимания. Как разъяренный тигр бросился он на врагов, и получеловек с кнутом не увернулся от его удара. Он нанес удар и вторым стилетом, но тот лишь распорол тогу врага.
Мрачные фигуры окружили Торана, и по залу разнесся звон стали. Торан бился молча. Глаза его горели, как раскаленные до бела угли, на губах застыла презрительная улыбка, стилеты мелькали в воздухе, нанося и отражая удары. Почти все удары противника приходились мимо, сам же он ни секунды не стоял на месте и дрался стилетом не хуже, чем мечом. Уже трое врагов лежали на полу в лужах крови, четвертый же, покрытый многочисленными ранами, беспорядочно отступал, кое-как отбивая удары.
Шкура химеры не всегда спасала Торана от ранений, и из раны на внешей стороне ладони сочилась кровь, но он не замечал этого. Победа была близка. Капюшон упал с головы получеловека, открыв перекошенное от ужаса лицо.
И тут в открытые двери зала вбежали еще четверо, и один из них держал в руке меч. Торан узнал этот меч, ведь он принадлежал ему.
Это всколыхнуло в нем новую волну гнева, и с удвоенной силой напал он на врагов. Они бились не мене яростно, и вскоре у Торана выбили стилет, который он держал в левой руке. Отбиваться одним стилетом было намного труднее, и, несмотря на свою силу и ловкость, Торан стал один за другим пропускать удары. Его прочная накидка покрылась белыми полосами – следами от пропущенных сильных ударов. Торан попытался выбить меч из рук получеловека, но получил обратное. Стилет выбили из его руки.
Меч поднялся над Тораном, чтобы обрушиться на его голову.
– Стойте! – разнесся над залом повелительный голос. – Ему уготована другая смерть. Подойди сюда!
Голос принадлежал одному из колдунов. Торан не спешил выполнить приказ и его грубо подтолкнули. Он пошел по черным плитам, на уголках его губ промелькнула усмешка. Он остановился в пяти шагах от возвышения.
– Подойди ближе! – приказал колдун, не понимая, какую делает ошибку.
Торан остановился у первой ступени. Сидевший справа колдун поднялся и медленно спустился к нему. Он остановился на первой степени и голова его как раз доходила Торану до подбородка. Колдун скинул с головы капюшон.
– Ты не внял моему предупреждению! – проговорил он, поднимая руку.
Из широкого рукава высунулась голова змеи и тут же превратилась в кинжал с окровавленным лезвием. Колдун полностью извлек его из рукава и промолвил:
– Это твоя кровь, Торан!
– Ты ошибаешься! – спокойно ответил тот и заметил мелькнувшее в глазах колдуна удивление. – Это не моя, а твоя кровь!
Сколько врагов считали, что кинжал дает им превосходство над Тораном, и все они отправлялись в царство спящих. Левой рукой Торан перехватил руку колдуна, а молниеносным движением правой выхватил из нее кинжал. Колдун лишь успел вскрикнуть – не от от удивления, не то от страха – и упал к ногам Торана.
Не дав никому опомниться, тот в два прыжка взлетел по ступеням и, раскидав вскочивших колдунов, оказался у бронзового алтаря. Черный клубок на нем шипел и угрожающе раскачивался, в глазах горел красный огонь.
Торан спешил. За своей спиной он слышал крики колдунов и топот бегущих ног, в своих руках держал кинжал, который в решающий момент мог превратиться в змею.
Кинжал не подвел, он надвое рассек свернувшуюся в клубок змею с горящими глазами, лежавшую на алтаре.
Его ослепила яркая вспышка, и в тот же миг алтарь раскололся на две части, которые с грохотом скатились с возвышения. Торан обернулся, на губах его сияла победоносная улыбка.
Колдуны с ужасом смотрели за его спину, и лица их дрожали.
Вдруг послышался глухой рокот и свет светильников замерцал. Рокот становился все громче и на потолке появилась первая трещина. Пол задрожал и на него сверху посыпались мелкие камни. Возвышение вздрогнуло, словно раненый зверь, и возле самих ног Торана прошла трещина. От потолка отделился огромный камень и с ужасным грохотом рухнул прямо на четверых полулюдей, скрыв их под собой. Несколько мелких камней упали и на Торана, но не помешали ему заметить, что меч его не был погребен под огромным камнем. Пробежав мимо озиравшихся вокруг колдунов, Торан бросился к нему, не обращая внимания на мелкие камни, сыпавшиеся с потолка. Он схватил меч и не успел сделать трех шагов, как от стены отделился большой кусок и повалился на то место, где только что лежал меч. От грохота у Торана зазвенело в голове.
Зал дрожал и был наполнен непрерывным грохотом падающих камней, пол под ногами ходил ходуном. Торан осматривался вокруг, пытаясь найти выход. И в этот момент стена за алтарем рухнула, подняв тучи серой пыли. Но пыль не могла скрыть то, что было за стеной.
Солнечный свет, пронизывая тучи пыли, залил зал. Торан бросился к нему, маневрируя среди обломков и отшатываясь от падающих камней.
И тут перед ним, словно из-под земли, вырос колдун со стилетом в руках. Его тога была вся в пыли, левая щека измазана кровью, а в глазах горел безумный огонь.
– Ты должен умереть! – во второй раз повторил колдун.
Торан не собирался с ним долго пререкаться, тем более, что камни падали все чаще и становились все крупнее. Знакомая тяжесть меча действовала успокаивающе и никто теперь не мог остановить его на пути к свету. Торан крутанулся вокруг себя и, опустившись на одно колено, нанес удар. Колдун так и не выполнил своего обещания, он даже не смог отразить этот удар. Тело его еще не коснулось пола, а Торан уже бежал к пролому в стене.
Один раз он с трудом увернулся от падающего обломка, тот почти коснулся его плеча. В пыли было трудно дышать, но, несмотря ни на что, он достиг стены и, взобравшись на завал, оказался в проломе.
11. Охотник становится дичью
Камни полетели вниз и с громким всплеском упали в воду узкого, но судя по всему глубокого озера. Торан застыл на краю обрыва и глядел вниз, на круги, расходящиеся по воде. За его спиной висела туча пыли и каждую секунду рушились каменные глыбы, земля под ногами дрожала и казалось, что скоро обрушится вся скала. Медлить было нельзя, Торан прыгнул вниз. Ему показалось, что он так и не долетит до воды.
Та была холодной. Не выныривая, Торан проплыл метров десять и потом изо всех сил погреб подальше от скалы. Камни начали падать в воду, но потом вдруг все стихло, и он оглянулся назад. Пролом в скале был полностью завален большими глыбами. Сама скала имела высоту метров двадцать и вершину ее занимали буйные джунгли, опускавшиеся все ниже по ней.
До другого берега было метров тридцать, он представлял собой нагромождение камней, за которыми начинался низкорослый лес. Торан не видел этот лес и озеро с Черных гор, потому как скала скрывала их. Самих гор отсюда тоже видно не было.
Когда он выбрался на камни, то сразу же увидел окутаный голубым туманом холм, до которого было несколько часов пути, но Торан решил не спешить. Он был голоден и нуждался в отдыхе. Озеро изобиловало рыбой, и вскоре он жарил ее на костре, сидя лицом к лесу, где было множество сухих деревьев. Лес не казался мрачным, – наоборот, в нем было много света, – но казался необитаемым. Торан не слышал пения птиц, не видел ни одного следа тех, кто их оставляет. Хоть это показалось ему странным, но не удивило, ведь понимал он, где находится.
Найдя себе среди камней кусок земли, Торан набросал туда травы и лег, чтобы мгновенно уснуть.
Проснулся он также мгновенно и лежал неподвижно, вслушиваясь. Через несколько минут решил, что его просто разбудил шум ветра или какой-то другой звук. Он закрыл глаза и почти сразу же уловил звук, от которого проснулся. Было это еле слышное урчание какого-то зверя, доносившееся со стороны костра. Торан специально лег в десятке метров от него, чтобы, если кто-то и выйдет на костер, то не найдет там спящего человека.
Осторожно поднявшись, выглянул он из-за камней и замер.
Костер уже погас и от него струился легкий дымок. она стояла прямо у костра и грызла кости, оставленные Тораном.
Это была химера, но он сразу же понял, что это необычная химера. Была она немного меньше химер, живущих на болотах Ятора, но мускулистей и стройней. Шкура ее была светлей и пушистей, а на шее имелся небольшой загривок. Но в остальном это была химера – страшный зверь, еще пострашнее барса или тигра из-за своей непробиваемой шкуры, железный когтей и акульих зубов. В данный момент Торан совсем не хотел встречаться с ней.
Когда ему в спину подул ветерок, понял он, что встречи этой не избежать, ибо ветер дул от него и даже химера, не обладавшая хорошим нюхом, могла учуять присутствие человека.
И она учуяла. Оторвавшись от костей повела носом и повернула голову в сторону Торана. Не дожидаясь, пока она решит, охотиться или нет, вскочил он из-за камней и бросился к воде.
Он отплыл от берега метров на двадцать, слыша за спиной рычание и удары лап по воде. Химера прыгала по берегу, не сводя с него глаз. Торан знал, что она не боится воды, но никогда не охотится в ней, поэтому чувствовал себя в относительной безопасности. Однако ему предстояло еще обмануть химеру, ведь она может сторожить его несколько дней, пока он сам не выберется из воды.
Оглядевшись вокруг, Торан увидел невдалеке чахлые кусты, нависшие прямо над водой. Он подплыл ближе к берегу, чем вызвал у жимеры буйную радость, и поплыл в противоположную от кустов сторону. Приплясывая, химера последовала за ним. Он набрал в легкие побольше воздуха и нырнул, развернувшись под водой и мощными гребками приближаясь к кустам.
Легкие у него разрывались, когда он увидел под водой очертания камней. Вынырнул под склонившимися ветками и заставил себя дышать осторожно, что ему с трудом удалось. Химера бесновалась метрах в тридцати от него: била лапами по воде, грозно рычала и, вытянув шею, пристально вглядывалась в ровную гладь озера. Так продолжалось минут пять и, восстановив за это время дыхание, Торан запасся терпением и ждал.
Человека он заметил, когда тот, перепрыгивая с камня на камень, приближался к химере. Это был рослый широкоплечий мужчина с длинными черными волосами и бородой, с суровыми чертами лица, низким лбом и узкими глазами. На нем была грубо обработанная шкура химеры, перехваченная широким поясом, на котором висел большой, зазубренный с одной стороны кинжал.
В руках держал он огромную дубинку и, судя по его мускулам, была она для него не тяжелее простой палки. Все в нем выдавало дикую необузданную натуру, присущую западным варварам и племенам горцев. Может быть, был он кем-то из них.
– А, тварь, что, рыбки захотелось? – грубым голосом воскликнул он, подойдя к химере.
Химера как-то сжалась, перестала рычать и, опустив голову, смотрела на дикаря. Торан был поражен, ведь он считал, что приручить химеру невозможно, даже если взять ее слепым щенком.
Дикарь тем временем заметил костер и насторожился. Огляделся вокруг и его взгляд остановился на кустах, под которыми прятался Торан. Взяв дубинку двумя руками и не сводя с них глаз, на удивление легкой по отношению к своему плотному телосложению походкой, двинулся к ним.
Стоя по пояс в воде, Торан занес меч для удара. Не будь химеры, он бы тихонько нырнул и обошел дикаря.
С берега кусты были намного пышнее, и как ни старался дикарь, не мог увидеть Торана в темно-коричневой накидке среди такого же цвета ветвей. Не доходя трех метров до кустов, он что-то выкрикнул и прыгнул прямо в них, нанеся удар тяжелой дубинкой. Послышался хруст ломающихся ветвей, дубина мелькнула прямо перед носом Торана и рассеяла все его сомнения насчет дальнейших действий.
Сверкнуло лезвие меча, и голова дикаря упала на мокрый песок. В следующий миг снова раздался хруст ветвей, но смертельный прыжок химеры не удался: на секунду запуталась она среди ветвей. Второй прыжок не достал Торана, потому что тот бросился в воду. Когти оставили на его накидке глубокие борозды.
Совершенно случайно увидел Торан, что химера не рассчитала свой второй прыжок и прыгнула слишком далеко, где ее лапы уже не доставали до дна. Она не боялась воды, но и не плавала очень хорошо. Пока разворачивалась, Торан оказался возле нее. Здесь ему было по грудь. Он сильно замахнулся, и меч его опустился на шею химеры – одно из самых слабых мест на ее шкуре. Вода окрасилась в красный цвет, но Торан был уже на берегу. Только убедившись в том, что химера мертва, он направился к костру и закидал его землей.
…Торан шел, а вернее, крался по безжизненному лесу. Никакие звуки, кроме шелеста листьев, не нарушали тишины. Торан не спешил и старался избегать открытых участков. Его нос уловил запах дыма, ставший для него предупреждением.
В небольшой впадине стояли три деревянный хижины с крышами из ветвей. На широкой площадке между ними горел большой костер, на котором жарилась туша какого-то животного. Возле костра сидели два дикаря, почти ничем не отличимые от дикаря у озера. Они имели такие же длинные черные волосы, такие же мускулистые фигуры и грубые громкие голоса, одеты тоже были в шкуры химер, перехваченные широкими поясами. Дубинки лежали рядом на земле. Один из дикарей отрезал своим зазубренным ножом большой кусок мяса и накинулся на него, при этом о чем-то сплоря со своим сотрапезником.
Обойдя впадину, Торан двинулся дальше. Скоро должно было начать темнеть, и он спешил, чтобы успеть дойти до белого замка и найти безопасное место для ночлега.
Он не успел испугаться, когда услышал за спиной глухое рычание и тихие крадущиеся шаги. Оборачиваясь, знал, что увидит.
Глаза химеры блестели, пасть была приоткрыта, а мускулистое тело сжато в пружину перед прыжком. Торан отбросил бесполезный сейчас меч и взял в руки стилет.
Химера зарычала, ударила лапой о землю, оставив в ней глоубокие борозды, и бросилась к Торану. Он расставил шире ноги, сжав в руках стилет. В трех шагах от него, она должна была оттолкнуться и прыгнуть, чтобы вцепиться ему в горло, но она этого не сделала. Торан уже присел, направив стилет ей в горло, когда она сбила его с ног. Стилет лишь царапнул ей морду. Химера оказалась над Тораном и нанесла ему удар лапой.
Накидка затрещала и порвалась, на ней остались окрашеные кровью борозды.
Левой рукой Торан схватил химеру за горло и сдерживал ее клонившуюся вниз, к его собственному горлу, морду с раскрытой и усеянной клыками пастью. Снова затрещала ткань накидки, и боль придала Торану сил. Он вдруг понял, что перед ним сразу несколько уязвимых мест: и шея, и горло, и пасть – все это было открыто для его стилета.
Рык перешел в надсадный захлебывающийся вой, когда Торан ударил химеру прямо в пасть. После этого он, надрывая мышцы, скинул ее с себя и избежал страшных ударов ее лап, после которых в воздух летели клочья земли. Откатившись в сторону, Торан схватил меч, чтобы отразить последний выпад химеры, но эта химера действительно отличалась от яторских. Тихо завывая, бросилась она от Торана, как от огня, Воткнув меч в землю, Торан оперся о него, тяжело дыша всей грудью. Он осмотрел свои раны и убедился, что они неопасны.
– Клянусь Повелителями, я убью тебя, кем бы ты ни был!
Обернувшись на голос, увидел он могучего дикаря, еще более мощного, чем дикарь у озера. Был он на голову выше Торана и держал в руках тяжеленную дубину, которой можно было бы свалить слона.
12. Снова странник
– Кто ты такой, черт тебя подери, чтобы убивать моих химер?пророкотал дикарь, сверля Торана взглядом узких глаз.
– Охотник на химер.
Дикарь заржал громче лошади и двинулся на Торана:
– Я сделаю на одного охотника меньше!
Он замахнулся и ударил дубинкой наотмашь. Торан пригнулся и, когда дубина просвистела у него над головой, ударил дикаря по каленной чашечке. Тот ойкнул, будто его укусил комар, и занес свое оружие для нового удара. Торан прыгнул, перекатился на спине и вскочил на ноги уже с мечом в руках. Дикаря это рассмешило, он снова заржал и бросился на Торана.
С мечом в руках тот в два счета разделывался с противниом, вооруженным дубиной, но сейчас все было наоборот. Он отступал, уворачиаясь от ударов, дикарь, орудуя своей дубиной, не давал ему сделать ответный выпад. Торан чуть не потерял свой меч, когда отбил один из этих ударов.
Раз ему удалось все же изловчиться и оставить на руке дикаря красную полосу. Тот на мгновенье остановился, а потом с рычанием набросился на Торана, тесня его к зарослям кустарника.
Когда Торан почувствовал прикосновение ветвей к своей спине, он решил просто прыгнуть назад, но в этот самый момент оказался в чьих-то железных объятьях. Меч выпал из его рук, а сами руки оказались прижаты к телу, словно был он обмотан прочными путами. У своего уха услышал чье-то шумное сопение, и в этот миг в голове Торана вспыхнула яркая звезда.
– Ты его случайно не зашиб? – спросил второй дикарь, опуская обмякшее тело.
– Тащи в хижину, там посмотрим.
– Так если он отбросил копыта, зачем его тащить?
– Заткнись – и тащи! – прорычал громадный дикарь и, подняв меч Торана, зашагал ленивой переваливающейся походкой.
В маленькой, пропахшей луком и чесноком коморке Торан открыл глаза и слушал приглушенные голоса, доносившиеся из-за двери. Свет проникал сквозь щели и освещал деревянные стены, какие-то большие глиняные горшки, связки лука и превратившиеся в прах охапки листьев. Торан лежал на старом жестком сене, голова была тяжелой и сильно гудела, по всему телу растекались волны слабости. Издав глухой стон и сжав кулаки, сел он, опершись спиной о горшок. Тот показался ему слишком холодным, и он с трудом сообразил, что с него сняли накидку. Сидел он долго, пока не почувствовал, что самостоятельно может добраться до двери. К удивлению Торана, та оказалась открытой.
Прямо в центре большой комнаты потрескивал костер, на котором жарились грибы. Дым поднимался к потолку и исчезал в отверстии, хотя часть его висела в комнате.
– А, охотник, – пробасил дикарь, сидящий в позе короля на шкурах. – Я же говорил, что он не отбросил копыта!
Еще четверо дикарей сидели или лежали на шкурах, глядя на Торана. Дубинки их лежали рядом, а кинжалы были воткнуты в пол.
– Слушай, охотник, ты чуть не убил мою химеру. Почему? Разве она тебе что-то сделала?
– Почти ничего, она просто пыталась вцепиться мне в горло.
Ответ этот, видимо, озадачил дикаря. Он взъерошил себе волосы и решил сменить тему:
– Послушай, что это у тебя за паршивенькая накидка? Сдается мне, это шкура химеры.
Он извлек откуда-то из-под себя половину накидки Торана и помахал ею в воздухе.
– Что это за шкура, которую можно порвать?!
– Там, где я живу, это самый прочный материал.
Дикари заржали, но их предводитель приказал им заткнуться.
– Шкура нашей химеры светлее и прочнее, но я слышал, что химеры живут и за Черными горами. Значит, и ты оттуда?!
– Как ты догадался?
– Я ведь уже сказал, что ваши химеры отличаются от наших, и если твои мозги не варят, я могу скормить их моим кискам! И я сделаю это, потому что, как мне помнится, мы должны убивать всех чужеземцев.
В руках его сверкнул зазубренный кинжал, а Торан не мог даже поднять руку, не то чтобы меч, да и меча у него не было.
– Попробуй сделать это, и я отправлю тебя к праотцам!
Все обернулись на голос, раздавшийся из еще одной двери.