Там стоял глубокий старец с длинными седыми волосами и бородой, спадающими на потрепанную коричневую тогу, угловато сидящую на его тощей фигуре. На испещренном морщинами и высушенном ветром лице, под складками кожи прятались живые глаза, взгляд которых снова показался Торану знакомым.
– Как этот старикашка оказался здесь? – проревел громадный дикарь, хватаясь за дубинку. – А ну-ка, вышвырните его прочь!
Один из дикарей поднялся и, оставив на полу свою дубинку, двинулся к старику с презрительной усмешкой на губах. Старец сделал неожиданно резкий выпад, и его длинный посох коснулся груди дикаря. С застывшей на мертвом лице усмешкой тот упал на спину, раскинув в стороны руки. Старец бросил Торану появившийся откуда-то из-за спины меч и громко сказал:
– Сидите и не двигайтесь, иначе вас ждет то же самое!
С этими словами он указал Торану на выход и сам двинулся следом. Дикари не пытались препятствовать им. Грозное предупреждение – труп их товарища – застявляло сидеть неподвижно.
Старец вышел после Торана и, развернувшись, несколько раз ударил посохом по стене, после чего она и часть крыши с грохотом обрушились. Изнутри донеслись проклятья и угрозы.
Странник подтолкнул Торана в темноту и, обогнав его, быстро пошел первым. Торан еле поспевал за ним, ноги не слушались, голова кружилась, а меч казался тяжелее дубинки дикаря.
Старец уверенно вел Торана по темноту, едва освещенному светом луны, лесу. Они прошли метров двадцать по мелкому ручью, и его холодная вода прибавила Торану свежести.
– Переждем здесь, – сказал старец, усаживаясь прямо на земле возле кустов, откуда был виден ручей. – Хочу проверить, нет ли погони.
– Ты снова спасаешь меня, и я благодарен тебе. Но все же, кто ты?
– Я – странник Черных гор.
– Ладно, хорошо… Но ты ведь не мог попасть в Страну Алмаза?
– Да, не мог, пока ты не убил Змею Араги, чье проклятье не давало мне попасть в страну.
– Змею Араги?…
– Ты ведь был в подземелье и сражался с ее жрецами. Ты уничтожил их амулет, – Змею Араги – который придавал им силы и не пускал меня. Я колдун, но был бессилен против них, и ты помог мне.
– Как ты нашел меня?
– Я колдун. Я нашел тебя, когда ты был без сознания на плечах дикаря. Потом ждал, когда ты очнешься. меч твой я нашел в соседней комнате… Тише, кто-то идет!
В ночной тишине хрустнула ветка и на берег ручья вышла химера. Торан видел ее горящие глаза и силуэт хищного тела, стояла она на том месте, где они вошли в ручей. Несколько секунд топталась она на месте, Торан и старец затаили дыхание, сидели неподвижно, как статуи, ведь химеры обладали прекраным слухом. Наконец, она, глухо зарычав, скрылась в лесу. Через несколько минут послышались неразборчивые крики и где-то вдалеке мигнул огонек.
Двинулись они только через час и шли без остановки два часа. Торан машинально переставлял отяжелевшие ноги, то и дело спотыкаясь на ровном месте. Валясь от усталости, брел он за незнающим отдыха старцем.
– Остановимся здесь! – сказал наконец тот, и Торан сразу же свалился на землю, заснув, едва коснувшись ее.
Он даже не заметил, что за небольшим участком низкого леса, окруженный голубым свечением высился холм, а на нем виднелся силуэт белого замка.
13. Хранитель Алмаза
Как зачарованный стоял Торан посреди большой поляны и, жмурясь от полуденного солнца, смотрел на открывшуюся ему картину. Голубой туман неподвижно висел в воздухе, вспыхивая иногда оранжевыми проблесками. Он окутывал склон с пологими ровными склонами, на вершине которого стоял белый, как снег, замок. Вернее, это была просто широкая башня с едва различимыми черными точками окон.
– Там Алмаз, – сказал старец, тоже не отрывая взгляда от тумана и башни.
Слегка опираясь на посох, зашагал он к лесу, отделявшему их от холма. Торан, полностью отдохнувший и чувствовавший прилив сил, последовал за ним.
Они шли обычным лесом, в листве и траве которого шумел ветерок. Птицы перепархивали с ветки на ветку и переговаривались на своем языке, где-то вдалеке заунывно куковала кукушка. Лес кончился, и они вышли на поле, покрытое сочной зеленой травой. Торан не отрывал взгляда от окутанного туманом холма, до которого теперь оставалось не больше ста шагов. Он взял в руку меч и зашагал за старцем через поле.
Вблизи туман казался прозрачной колеблющейся стеной. Сразу же за ним начинался ровный склон холма, также покрытый зеленой травой, а на его вершине высилась белая башня.
– Это младшая сестра Белой Башни, в которой лежал Колдовской Алмаз до того, как к нему пришли Повелители, – сказал старец. – Она в десятки раз меньше настоящей башни.
Старец вытянул посох и один его край оказался за стеной тумана. С ним ничего не произошло.
– Пошли!
Они одновременно шагнули в туман.
В лесу царил полумрак, их окружали странные зеленые деревья с узкими стволами без веток и листьев. Были они настолько высоки, что казалось, будто их раскачивающиеся вершины подпирают небо. Кроме этих странных исполинских деревьев в лесу ничего не было.
– Откуда взялся этот лес? – изумленно воскликнул Торан, с опаской озираясь вокруг.
Вокруг по-прежнему от самых небес до земли висел голубой туман.
– Мы не в лесу, – загадочно ответил старец.
– Тогда где же, черт возьми?
– В траве!
Медленно подняв голову, Торан еще раз взглянул на исполинские деревья и почувствовал холодок, пробежавший по спине.
Деревья были совсем не деревьями, а всего-навсего травой, просто какая-то сила увеличила их до размеров вековых исполинов! Или же уменьшила людей до размеров мошки!..
– И что нам теперь делать? – поинтересовался Торан.
Старец ничего не ответил и, опираясь на посох, зашагал вперед. Торану ничего не оставалось, как пойти за ним. Он с ужасом представил последствия встречи хотя бы с обычным червяком. Это заставило его сердце биться быстрее, а сам он оглянулся назад, к границе голубого тумана, за которой он снова станет Тораном, для которого дождевой червяк не представляет никакой угрозы.
Шли они полчаса, и за это время Торан не успокоился. С опаской оглядывался вокруг, прислушиваясь к завыванию ветра где-то в высоте. И вскоре к этому однообразному завыванию прибавился еще один звук. Походил он на громкое шуршание травы, которое обычный человек в своей жизни не слышал, и поскребывание пальцем по коре дерева. Слышать эти звуки могли только он и старец, уменьшенные до размеров мошки.
Кто-то пробирался через травяной лес, задевая своими жесткими боками траву. Торан замер на месте, всматриваясь туда, откуда доносился звук. Ждать долго не пришлось.
Был это всего-навсего жук, но показался он Торану страшнее гигантской химеры, охранявшей вход в Черную пещеру. Было у него шесть гигантских ног, которые оканчивались наростами пострашнее когтей химеры; тело, будто покрытое черным блестящим металлом, возвышалось над землей на высоту трех человеческих ростов, а голова с парой загнутых рогов и длинных, как удав, шевелящихся усов – и того выше; большие, как колодец, глаза переливались черным и сиреневым цветом. чудовищный жук двигался прямо на людей, протискиваясь между зелеными стеблями и обтирая ими свой железный панцирь.
– О, небо! – воскликнул Торан. – Он сожрет нас и не заметит!
– Отойди, я справлясь сам! – сказал старец и взял посох обеими руками.
– Я не привык отступать… – начал было Торан, но тот перебил его:
– Твой меч бессилен против этого чудовища! Уходи!
С сомнением глядя на худую фигуру старика, Торан отошел метров на тридцать и спрятался за стволом дерева-травы, откуда мог видеть жука и старика.
Грозно надвигалось чудовище на неподвижно стоящего с посохом в руках старца, и маленькая фигурка человека, казалось, уменьшалась по мере того, как жук приближался к ней.
Словно скала навис он над ней, и усы потянулись к человеку, а старик по-прежнему стоял, не двигаясь. Чудовище, словно озадаченное этим, заимерло на секунду, затем пошевелило головой, и его усы схватили старца.
И в этот же миг и чудовище, и старец исчезли в ослепительной белой вспышке, сопровождавшейся грохотом, сравнимым с раскатом грома. Вспышка не исчезла, а продолжала гореть ярким белым шаром, разбрасывающим в стороны искры, а гром грохотал, набирая силу. Торан зажмурился и закрыл уши.
Все стихло внезапно и вокруг воцарилась звенящая тишина. В глазах Торана плясали разноцветные огоньки, а голова звенела, как медный колокол, но он не обращал на это внимания, потому как был поражен открывшейся ему картиной.
Жук лежал на спине, прижав к животу лапы. Голова его и стебли травы вокруг дымились. невредимый старец стоял на том же самом месте, сложив руки на дерввянном посохе.
– Клянусь небом, такого я раньше не видел! – сказал Торан, подойдя к нему.
– Это только начало, – ответил тот, тяжело вздохнув.
Битва стоила страннику немалых сил. Морщинистое лицо его покрылось испариной, взгляд помутнел, а руки на посохе слегка дрожали.
– Пробей его панцирь, обратился он к Торану.
Тот не представлял, зачем это нужно, но решил все же подчиниться, чувствуя себя в долгу перед ним. Длинное тонкое лезвие пробило панцирь пробило панцирь огромного жука возле шеи и из отверстия заструилась темная жидкость. В руках страца неизвестно откуда появились две маленькие чаши, и он наполовину наполнил их кровью жука.
– Выпей! – сказал он и протянул одну чашу Торану.
Тот скривился и невольно отступил назад. И в этот момент снова послышалось знакомое шупшание: к ним приближался еще один жук. Обернувшись на звук, Торан увидел вдалеке темное громадное тело, продиравшееся среди зеленых стеблей.
– Выпей, и мы снова станем нормальными! – повторил старец, настойчиво протягивая чашу.
Не будь сзади чудовища, Торан никогда бы даже не взял ее в руки. Он поднес ее ко рту, но тут же отпрянул, будто в ней был яд. Чудовищный жук подходил все ближе, и длинные усы его уже были направлены на людей. Закрыв нос рукой и сомкнув веки, Торан сделал глоток.
Зеленых стеблей вокруг не было, а, взглянув вниз, Торан увидел траву и двух жуков: мертвого и живого. Чаша будто обожгла ему руку, и он отшвырнул ее в сторону. Старец вылил содержимое своей чаши на землю и спрятал ее в широкий рукав тоги. Торан готов был поклясться, что через минуту ее там не окажется.
Они двинулись вверх по склону к белой вознесшейся к небесам башне.
Торан и старец были уже у самой башни, когда на них вдруг набросились две большие черные птицы. Старцу повезло больше: стремительной тенью птица пронеслась над ним и ее острые когти лишь царапнули ему голову. Хлопая крыльями, вторая птица села Торану прямо на голову и клюнула его в лоб.
Первый испуг быстро прошел и, схватив птицу за шею, он снял ее со своей головы. Сжатая железной рукой, она не трепыхалась и не царапалась. Была она похожа на большого черного ворона с соколиным клюком. В другой ситуации Торан отпустил бы ее, но не сейчас. Со всего размаху бросил он ее на землю.
Выхватив меч, громко крикнул старцу: "Пригнись!" – и сбил вторую птицу прямо налету.
Без слов, осторожно пошли они вверх по склону, словно люди приближающиеся к змеиному логову.
Остановившись под стеной, Торан окинул внимательным взглядом вздымавшуюся над ним башню. Ближайшее окно находилось на высоте пяти метров и добраться до него было невозможно. Они двинулись вдоль стены в надежде найти какую-нибудь дверь, и нашли ее. Торан первым взошел по широким ступеням и остановился перед обитой золотом дверью из тикового дерева, на которой не было ничего похожего на ручку.
Меч Торана, ударившись о массивную дверь, вызвал гремящее эхо. Он бил раз за разом, пробивая металлические листы и тиковое дерево. Словно в ответ на эти удары по ним хлестнул ледяной ветер.
– А не воспользоваться ли тебе посохом? – не прекращая впрочем наносить удары, спросил Торан.
– Мне нужно поберечь силы.
Через минуту Торан осторожно заглянул через пробитое отверстие внутрь. Увидел широкий коридор с голыми стенами из шлифованных камней и мозаичным каменным полом. В его конце увидел следующую дверь.
Торан шел, крадучись, словно барс на охоте, держа перед собой меч. Молниеносная реакция в который раз спасла ему жизнь. Едва почувствовал он, как камень под ногой как-то странно шевельнулся, руки его напряглись, и широкое лезвие, выскочившее из стены, встретило на своем пути не его шею, а сталь его меча. Лезвие тут же исчезло, но звон еще долго висел в тишине коридора.
Следующая дверь была открыта и за ней находился большой зал, в центре которого журчал фонтан. Вода по каменной пирамиде стекала в круглое мелкое озерцо, окруженное хрустальным ограждением. Лучи света, падавшие из квадратных окон, отражались от прозрачного, как вода в озерце, хрусталя или переливались в нем нежными оттенками. По мозаичным, выложенным дымчатым топазом стенам, плясали светлые отблески, и во всем зале царило спокойствие.
– А знаете те ли вы, сколько я ждал вас? – нарушил безмолвную тишину чей-то громкий звучный голос. – Сотни лет спал я в ожидании и очень благодарен вам за то, что даете мне возможность размяться!
– Кто ты такой? – спросил Торан, сжимая в руке меч.
– Хранитель Алмаза, вынужденное зло, которое Повелители оставили охранять Алмаз непосредственно.
– Что-то я тебя не вижу!
– Ты хочешь меня видеть?! Что ж, не буду тебя задерживать, но сначала дам тебе совет. Сейчас вода в фонтане изменит свой цвет. Выпей ее, и ты спокойно уснешь. Не выпьешь – будешь умирать долго: дни, а может недели, пока последняя капля жизни не вытечет из тебя.
По пирамиде заструилась желтая искрящаяся вода, но Торан не сдвинулся с места.
– Эй, старец, тебе нечего терять, – рассмеялся Хранитель, – но зачем губить молодую жизнь!
– Покажись, болтун! – гневно вскричал странник. – И ты поймешь, кто из нас старец!
Посох его опустился на пол и расколол камень.
Дверь за их спинами бесшумно закрылась, и Торан понял, что им ее уже не открыть. Пути назад не было. Послышались тяжелые шаги, сопровождаемые позвякиванием металла и из-за кменной пирамиды вышел Хранитель Алмаза. Был это двухметровый гигант в черных позолоченных доспехах с длинным и широким двуручным мечом в руках. Шлем его украшали три ярко-расных пера.
Медленно приближался он к застывшим у дверей людям.
Торан и старец стали обходить его с двух сторон. В глазах старца сверкнул огонь, он держал свой посох словно меч.
Из-под черного шлема раздался приглушенный смех, когда после удара Торана, его меч со звоном отскочил от доспехов, не оставив на них и следа. Не обращая на это внимание, Торан замахнулся снова и нанес удар выше, целясь в голову. Рука в стальной перчатке поймала лезвие меча и словно игрушку подняла Торана, держащего меч за рукоять, над собой и бросила на пол. Торан упал, пораженный и слегка оглушенный, а меч выпал из его рук.
Посох старца описал дугу, Хранитель с хохотом отбил его, но тут же испустил удивленный возглас. Деревянный посох не треснул пополам при соприкосновении с волшебно прочной сталью его меча. Следующий удар безобидного на вид посоха оставил на доспехах глубокую вмятину.
– Демонский посох! – воскликнул Хранитель, невольно отступая назад.
В поднявшемся на ноги Торане кипел гнев. Из горла его вырвался дикий крик и накопившаяся в нем злость нашла выход в молниеносной атаке. Как буря ринулся он на закованного в сталь гиганта и длинное лезвие сверкнуло в его руках, как солнечный луч, попавший на зеркало. Его могучие мускулы вложили в удар столько силы, что доспехи Хранителя не выдержали.
Меч застрял в них у шеи, но не было видно, достал ли он до нее или нет. Торан еле удержался на ногах, но меч все же выпустил. Гигант что-то прокричал и левой рукой сорвал с себя шлем, при этом меч Торана упал на пол. Торан не успел разглядеть лица Хранителя, потому как посох старца опустился на голову того, и какая-то невидимая сокрушительная сила откинула гиганта назад. Он тяжело рухнул на пол, обагрив его кровью из разбитой головы.
Торан поднял меч и взглянул на старца, который сжимал в руках свой посох и победоносно улыбался. взгляды их пересеклись. Торан содрогнулся.
В глазах старца увидел он никогда не тающий лед и никогда не гаснущее адское пламя. Точно такой же взгляд видел он в Черной пещере и принадлежал он…
– Повелитель Тьмы!!!
14. Слуга Алмаза
Стоял он, гордо подняв голову, и в глазах его горел дьявольский огонь, а с лица исчезли морщины.
– Спасибо, Торан, ты вернул мне силы, которые я не мог обрести, – издевательски усмехаясь, сказал Черный Повелитель, и голос его заставлял замирать сердце. – Этих сил не было даже у Повелителей. Без Колдовского Алмаза они никто, просто обычные людишки, которым судьба позволила добраться до него. Они думали, что уничтожили меня, но даже обращенный в прах я жил и действовал… Я помог тебе, а ты помог мне. Я не хочу, чтобы ты умирал, ты – лучший воин из всех, которых я когда-либо встречал. Иди за мной, и ты станешь бессмертным и непобедимым.
Торан молчал.
– Я вижу, ты не хочешь, – рассмеялся Черный Повелитель. – Ну что же, дело твое…
Посох обладал змеиной стремительностью, но удар меча был еще быстрее. Торан отразил молниеносный удар и даже выбил посох из рук Повелителя, но меч его треснул и половинки его отлетели в разные стороны. С застывшей на губах усмешкой, старец бросился на Торана и повалил его напол. Хрупкие на вид руки железными тисками сомкнулись на его шее и обожгли кожу, словно раскаленное железо. Силы вдруг оставили Торана, он задыхался, а перед глазами у него поплыли круги.
И тут неожиданно почувствовал он прилив сил в одереневевших конечностях: воля жизни взыграла в нем с силой сверкания раскаленной добела стали, а вторил ей пронизывающий его гнев.
Одним ударом сбросил с себя Черного Повелителя и вскочил на ноги. Тот тоже немедленно оказался на ногах, но вдруг замер, и в глазах его отразилось изумление, а взгляд был направлен Торану за спину. Тот понимал, что это может быть уловка, но тоже обернулся.
У стены стоял высокий человек в серебристой тунике, перехваченной широким белым поясом с застежкой, украшенной овальным рубином, который горел красным огнем. На голове у него был обруч, на котором белым светом сверкал большой бриллиант. Глаза человека блестали из-под черных волос гневным огнем:
– Ты! – он указал пальцем на застывшего Черного Повелителя. Убирайся отсюда, пока Алмаз не выплеснул на тебя свой гнев!
– Кто ты такой? – тихим зловещим голосом спросил Черный Повелитель.
– Слуга Алмаза, тебе это что-нибудь говорит, прислужник Тьмы?
Они долго смотрели друг на друга, и Торан почувствовал, как пол задрожал под ногами и жалобно зазвенел хрусталь. Неведомые ему силы соприкоснулись и сражались друг с другом.
– Ладно, в этот раз ты победил!
Фигура в коричневой тоге покрылась голубым сиянием и растворилась в воздухе.
Тяжело дыша, дошел Торан до хрустальных ограждений и окунул голову в холодную прозрачную воду.