Пять поворотов прошли совершенно без каких-либо происшествий. Общее направление движения все дальше и дальше удаляло искателей от обитаемой, разрешенной зоны, но это обстоятельство ни коем образом не влияло на решительное настроение кампании. Двигались не спеша и, по мере возможности, старались осмотреть все вокруг. Особое внимание уделяли нишам и участкам с отслоившимся покрытием. Никаких следов пребывания еще кого-нибудь, кроме их самих, обнаружить не удавалось. А ощущение первооткрывателей чего-то таинственного, не давало им шанса вовремя повернуть назад. Наоборот, само по себе присутствие их в запретной для всех зоне, подстегивало их на продолжение приключения. Все действия сопровождала тишина. Лишь аккуратная поступь восьми пар ног немного ее нарушала. Пару раз они проходили под достаточно крупными отводами куда-то вверх. Несколько боковых были непроходимы, по причине перекрывавших их фильтрационных конструкций. Попался и очень длинный, по своей протяженности, участок. На вскидку метров пятьсот и совершенно без уже привычных отводов.
И вот, после прохождения очередного изгиба, случилось самое непредвиденное. Участок тоннеля, по которому направлялась группа, стал рушиться в низ, начиная с местоположения Била и Алиши. Задержавшись за край уцелевшей части впереди, их отрезок завис на некоторое время. Пока еще была возможность, замыкающие попытались вернуться назад, где уже вовсю разрасталась трещина по всему диаметру. Но тяжелый участок с кадетами не долго находился в состоянии задержки и рухнул, оборвав удерживающие его на весу коммуникационные кабели и части внутренней обшивки. Раздался хруст и скрежет. Угол наклона увеличился на столько, что сохранить вертикальное положение уже не представлялось возможным. И в довершение, все рухнуло окончательно. Ребят спасло то, что высота оказалась не очень большой. Этот участок проходил как раз над коридором, который скорее напоминал магистраль. Изолирующий материал не позволил уловить звук пустоты под ногами и поэтому заговорщики не имели возможности сориентироваться вовремя.
Особых травм никто не получил. Ну разве что пара тройка синяков и ссадин. Удивительно, но никто не кричал во время падения. Паники не было. Довольно быстро пришли в себя и начали осматривать то пространство, куда они, собственно говоря, рухнули. Было оно похоже на магистральное соединение, по которому должны были двигаться какие-то транспорты. По середине присутствовала некая разметка. Ширина магистрали, как и высота, была порядка трех метров. По самым краям проходили углубления на метр и закрытые предохранительной мелкой решеткой, состоящей из отрезков полутора или двух метров длины. Через те же промежутки под ними находились ребра жесткости. По стенам, на высоте около двух метров, сплошными линиями располагались источники света. Основное освещение не работало, но имелось толи вспомогательное, толи аварийное. Света производилось не много, но более менее видеть было возможным. После первоначального осмотра организовалось своеобразное совещание.
- У кого какие мысли или предположения? - Лаира взяла роль секретаря на себя.
- Мда. Мы похоже вляпались по полной. - Выразил словами очевидное Бил.
- Ну не так все плохо, как кажется. - Оптимистично заметила Алиша. - Нам или туда. - Она указала в одну сторону. - Или нам нужно двигаться туда. - Показала она в другое направление. - Куда-то мы выйдем в любом случае. Это же такое приключение!
- Ты еще в ладоши похлопай. - Съязвил Ли. Затем изобразил пантомиму на тему "как я счастлива".
- На себя посмотри. - Огрызнулась девушка. - Все равно или так или никак.
- Ну. Женская логика наверное дала о себе знать. - Усмехнулся Игнат. - А она права. Так, в какую сторону направимся?
- Что у нас по припасам? - Лаира была серьезна.
- На двое суток. Это если не экономить. А так, можно дня четыре продержаться. - Естественно, это отрапортовала Варя.
- Остальные? Есть возражения?
Ни у кого, естественно, таковых не обнаружилось. И горемыки двинулись наугад, по ощущениям выбрав направление ведущее в зону их обитания. Двигаться по освещенной, пусть и не слишком достаточно, магистрали было гораздо веселее. Пошло некоторое время и им попался небольшой закрытый шлюз в стене. Никакие усилия Била не смогли преодолеть закрытую створку. Огорчившись не на долго, движение продолжилось.
- Я вижу что-то впереди! - Как сирена, закричала глазастая Изумо.
И действительно, пройдя еще метров пятьдесят, путь им преградило "транспортное средство".
- А где то, на чем "это" должно передвигаться? - Озадаченно почесал сквозь шлем свою голову Ли.
И действительно. Так называемое "транспортное средство" держалось над напольным покрытием приблизительно сантиметров на двадцать, не больше. Представляло из себя зализанное, как бобслейный болид, остроносое сооружение. Окон или других похожих на них участков, с начала и далее по бокам, не наблюдалось. Расстояние между стенами и транспортом было узким, но его все-же хватало чтобы боком протискиваться вдоль этого локомотива. Пробираясь таким образом, обнаружили и стыки из другого, немного отличающего-ся по цвету и фактуре, материала. Всего таких частей насчитывалось пять. Заканчивались они, так же, аэродинамично, как и начинались.
- Интересный состав. - Задумчиво высказался Бил, оглядываясь назад, после того, как группа преодолела это препятствие на пути. - Эх. Вот бы внутрь забраться.
Прошли еще около километра. Однообразная магистраль. Практически прямая. Даже если и было какое-то изменение направления, его просто никто не ощутил. Последующее открытие повергло всех во внутренний трепет от надежды на что-то положительное, или просто на хоть какое-то изменение ситуации. Их взору предстал зал. Нет, скорее огромный терминал, в котором встречались такие же магистральные пути, по которому они следовали, и в большом количестве. В нем пересекались десятки путей, расположенных произвольно, несколькими ярусами друг над другом, в хаотичном, на первый взгляд, порядке. Участки магистралей, проходящие внутри этого огромного пространства, имели прозрачные стены и потолок. В некоторых из них застыли, словно в незаконченном движении, составы аналогичные виденному ранее. Присутствовали, словно висящие в воздухе, участки развилок или смены направлений. Среди них, словно островки, размещались площадки с примыкающими к ним и похожими на артерии, путевыми трассами. Прозрачные ровно на половину своего диаметра. В некоторых из них были видны небольшие платформы, скорее всего они служили транспортерами для доставки к локомотивам грузов или пассажиров. Аналогично застывшие на месте. Складывалось впечатление, что кто-то нашел основной выключатель и все остановил.
Ребята вышли где-то посередине застывшего технического великолепия. Их магистральная ветка пролегала уже непосредственно внутри этого огромного и непривычного узла или развязки. Впереди проглядывалась погрузочно-разгрузочная крытая площадка с примыкающими к ней транспортными каналами. Группа в молчании и озираясь по сторонам, направилась в его сторону. Странность была в том, что ребята смогли рассмотреть всю эту громадину совершенно не напрягаясь, хотя освещение и здесь было аварийным, приглушенным. Осторожно выбрались на пандус, который возвышался над поверхностью пола основной магистрали сантиметров на тридцать, не более. Начали проводить осмотр. В одном конце обнаружили пульт управления погрузочно-разгрузочным манипулятором. Сам манипулятор крепился основанием к направляющей, проходящей по всей длине над площадкой. Бил, подошел к пульту и, не долго размышляя, приложил ладони к специальным сенсорам, расположенным в углублениях слева и справа от основной панели. "В доступе отказано". Высветилась полупрозрачная предупреждающая надпись, расположенная непосредственно над исследуемым объектом Била.
- Ты бы ручонки не совал туда куда не знаешь! - прокомментировала его действие советом Лаира.
- Может пора перекусить, а? Варь, что у тебя припасено?
- Да. Да! Да. - все хором поддержали идею.
Припасено было кое-что, реквизированное Варей в пункте питания. В свое время она покопалась в системном меню аппаратуры выдачи пищи в поисках чего-то перекусить. Наткнулась, совершенно случайно, на меню рационов питания. Выбрала экспедиционный, в котором и нашла малый биоактивный пакет для экстренного утоления голода. Этих пакетов она и набрала, при своей подготовке к общему мероприятию. Варя раскрыла закрома своего рюкзака и раздала всем по одной штуке, посоветовав изучить инструкцию перед употреблением. Абсолютно все прислушались к рекомендации. Дело в том, что совершив некие манипуляции над пакетом, размеры его увеличивались второе. А на вкус и консистенцию продукт, напоминал йогурт, достаточно питательный. Минут пятнадцать все сосредоточенно ели.
- А теперь куда? - Логичный вопрос.
- Да выбор не богат. Всего четыре грузовых линии. И ни одной вверх. - Как бы про себя рассуждала Лаира.
- Давай, принимай решение. Мы тебе доверяем. - Отразил общий настрой Саид.
- Только у меня условие. Если мы попадем в какую нибудь за… То на меня не кивать.
И Лаира выбрала маршрут, совершенно произвольно.
- Двигаемся туда. - Она указала направление. - Бил и Ли в авангарде. Саид и Игнат, вы будете замыкающими. Остальные в любом удобном порядке. И внимательнее пожалуйста.
Выполнив указания, группа двинулась по одной из артерий, примыкающих к площадке.
Жесткие меры
- И так уважаемые. - Голос лау Гизе отражал раздражение. - Прошу начинать доклады по поводу произошедшего. - Начнем с вас лау Мюре, как ответственного за технические системы слежения.
Отсутствие половины состава кадетов, было замечено тем же вечером. Когда на ужин, должен был собраться весь состав. Все оставшиеся парни и девушки недоумевали. Ни в каютах, ни в общих местах пребывания, никто не обнаружил никого из отсутствующих на ужине. Тревога поднялась сразу. Им велели разойтись и не покидать своих личных апартаментов, до получения дополнительных указаний.
- Я вас слушаю.
- Это произошло на занятиях по ориентированию, проходившем в лабиринте. По предварительным данным, группа кадетов исчезла из зон действий нашей аппаратуры контроля на участке, вплотную прилегающем к границе комплекса. Далее, осуществлять наблюдение за объектами, не представлялось возможным. Территория за границей не подконтрольна нам. Доступа к имеющимся там, штатным системам, мы не имеем. - Четко отрапортовал лау Мюре.
- Это ясно. Теперь вы лау Гише. Мнемо-контроль вы успели установить над претендентами?
- Установка была запланирована на более позднее время. У меня недостаточно объективных данных по участникам. Необходима как минимум еще одна неделя, для подбора персональной схемы воздействия.
- Понятно. Все запланированное рушится. По какой причине такое стало возможным? - Лау Гизе сделал паузу, во время которой, обвел присутствующих решительным взглядом. - Были предпосылки? Провокации?
- Ничего замечено не было. - Однозначно ответил лау Вите.
- Предлагаю ввести экстренный план. Готовьте оставшуюся группу к обкатке внедрением. И подготовьте отчет о количестве доступных технических единицах, находящихся за внутренней границей Сферы. Времени остается мало. Я уверен, что это "колыбель". Беглецы скоро найдут возможность преодолеть ее защиту.
Утро, для оставшегося состава кадетов, началось с сообщения об общем сборе. Им необходимо было собраться в информационном зале сразу после завтрака, чтобы выслушать важное сообщение. Эта информация появилась у каждого на голоэкране сразу же после пробуждения.
Стив проснулся, как и всегда, рано. Он сам не помнил, от куда у него была эта полезная, во всех отношениях, привычка. Он не спеша произвел первые утренние процедуры, быстро одел легкую спортивную форму и, взяв полотенце, направился принимать душ. В коридоре расположения жилых кают он встретил Магомета, идущего в том же направлении. Парни еще не до конца примирились друг с другом, но все же обменялись приветствиями, хоть немного и в сухой форме.
- Привет! Ну что, бросили тебя твои приятели?
- Много ты знаешь. - Буркнул в ответ Магомет. - За своими следи. Неровен час, киданут тебя. Хотя, кидать то особо нечего.
- Че-о-о? - Взгляд Стива уже начал выражать готовность к любым действиям, вплоть до радикальных. А руки стали сжиматься в кулаки.
- Спокойно. - Пресек назревавший скандал подошедший Боб. - Не нужно. Мы действительно много чего не знаем даже о нас самих. Да и сказать с уверенностью, что будет через час, не сможем. Пошли искупнемся. Потом послушаем последние новости. Вы ведь оба в курсе о сборе?
- Да все в курсе уже. - Стив стряхнул с плеча руку Боба, которую тот положил чтобы успокоить товарища.
Дойдя до общих душевых, ребята застали там и всех остальных кадетов, включая и слабую половину. Девушки стояли уже одетые, они всегда все успевали раньше парней, но пока не торопились расходиться. Всех интересовали сплетни и общее мнение о случившемся. Поэтому, когда трое опоздавших вошли, уже во всю кипел разговор на повышенных тонах и обмен мнениями. Концовку этого эмоционального излияния они и застали.
- … а я вообще думаю, что это бешеная их. Эта Алиша сразу мне не понравилась. Тихоня тихоней, а как дело до драки доходит, начинается месилово с ее стороны! - Вика орала. - О! Вот и общий дружок их объявился! Ну, пролей свет на ситуэйшн! Будь любезен! - Перешла девушка на язвительный тон и приняла позу "Я ждала тебя, пьяный мой муж". То есть, руки в бок и голова наискосок.
- Да отцепитесь от него. Если бы он был в курсах, то обязательно свалил бы с ними. Я прав, а Магомет? - Джордж вмешался в гневную речь девушки.
- Да не в курсе я. Ну совсем. Хотите верьте, а хотите нет.
- Ладно. Давайте купайтесь и на сбор. Боб, собирай всех остальных в кучу. Пусть парни спокойно ополоснутся. - Джордж, в принципе-то, симпатизировал Магомету. Ему он нравился за свою бескомпромиссность при подходе к проблемам. - И, это, теперь не надо ссор. Давайте уже закругляйтесь соизмерять свои достоинства. Ну вы поняли? Надеюсь что поняли.
После водных процедур, все трое опоздавших быстро отправились к себе переодеться в повседневную форму. На это ушло около десяти минут времени, после чего они поспешили в зал сбора кадетов. Войдя в помещение, предназначенное для собраний всего состава и вообще, ребята заняли свободные места и сконцентрировались на окружающих. Абсолютно все сверлили глазами Магомета с отражением в них немого вопроса. Где они? Магомет делал ответный взгляд с выражением непонимания, а это действительно было так. Он не знал о затевающейся авантюре своих друзей ничего.
Игру в переглядывания прервал погасший свет и появление в центре фигуры в темно-бардовой накидке. Капюшон не давал рассмотреть лица, но этого персонажа все видели второй раз за все время. Начал он свое выступление практически с шепота, из-за чего все кадеты затихли и принялись внимательно слушать.
- Здравствуйте уважаемые претенденты. Меня зовут лау Гизе. Я являюсь Председателем Совета Объединенной Коалиции Заинтересованных Расс. Выслушайте меня очень внимательно. Я буду краток, так как времени у нас очень мало. У нас случилась чрезвычайное происшествие. Восемь кадетов потерялись за границей комплекса, но случайностью это быть не может. Есть мнение, что их разум перехвачен. Они уже не являются вашими товарищами и друзьями. Нами принято решение о переквалификации учебного плана в боевой. Добро пожаловать в реальный мир. - После столь короткого выступления, фигура пропала и восстановилось освещение.
- И все? - Марго была в замешательстве.
- Да нет. - Выразил свое мнение Боб и указал на голоэкран. Там зеленым цветом выделялась небольшая зона, с пояснительной надписью "Проследовать в центр переходов". - Нам, по моему, туда.
- Пошли что-ли?
- Добро пожаловать в "центр по переходам". - Металлический голос приветствовал группу молодых людей при входе в интересный по внутреннему содержанию зал. - Прошу вас раздеться и занять места в открытых ложементах.
Интерьер помещения больше всего подходил по содержанию предметов и обстановки на лабораторию научной клиники. Кадетам предстал не совсем обычный вид. Вдоль стен располагались отдельные ячейки с набором из нескольких голоэкранов в каждом. Пульты сенсорного управления и трехмерные графики, которые голографическими призраками мерцали над небольшими приборами контроля. В центре располагались, как минимум, три десятка огромных аппаратов, похожих по внешнему виду на те, которые предназначены для обширного сканирования человека. Отличие было в ложементах. Они были эргономично активные. Стоило положить хотя бы руку на поверхность, незамедлительно тысячи силовых и еле различимых вертикальных энергетических цилиндров, с невероятной по количеству концентрацией на один квадратный сантиметр, возникали под площадью соприкосновения, четко повторяя все ее рельефы и контуры.
- А-б-ал-деть! - Вика была просто в шоке и стояла просто моргая глазами. - Ладно мальчики. Я первая. - Как под гипнозом проговорила она последнюю фразу.
Девушка спокойно сняла с себя все, не обращая никакого внимания на присутствующих вокруг и легла на один из открытых ложементов. Медленно сошлись половины силовой мембраны, закрывая ее еле просматривающейся матовой переливающейся пленкой. Конструкция медленно вплыла в чрево достаточно громоздкого аппарата. Что происходило с ней дальше, было скрыто от напряженных взглядов всех присутствующих.
- Ну? Мы что, хуже? - Отреагировали на действия Вики присутствующие.
И остальные кадеты переглянувшись последовали ее примеру.
Ложась на покрытие ложемента, Стив не думал о негативе. Если все его товарищи приняли условия, то почему он должен отказываться? Разве он трус? Нет. Только не трус. В памяти сохранились обрывки воспоминаний, где он чувствовал себя в еще большей опасности, чем на этой странной базе. И никогда он не чувствовал страха, в принципе. То, что произошло потом, надолго закрепилось в его сознании, как нечто невероятное.
Он лег. Моментально тысячи силовых точек соприкоснулись с телом и створки капсулы сомкнулись, изолируя его от внешнего окружения полностью. Затем ложемент медленно стал задвигаться в аппарат-преобразователь перехода. Стив ожидал, что будет боль, но не осознавал, что это будет происходить настолько быстро, насколько и красиво. Взявшиеся практически ниоткуда, тонкие иглы проводников проникли через его мышечную массу и вонзились в кости, где произошло их мгновенное внедрение в центральную нервную систему. Затем, другие проводники красиво извиваясь, вошли в контакт со всеми человеческими органами осязания, зрения, слуха. Боль резко исчезла. Появилась необъяснимая легкость во всем организме. Чувство застывшего полета завладело его ощущениями.