Скрюченная, как вопросительный знак, зловеще длинная тень скользнула по потолку. Она закрыла от меня стол.
Так вот что означало это выражение: "человек с тенью"!
У Петра Ариановича действительно была тень. И она, как в сказке, существовала самостоятельно, отдельно от него. Стоило человеку уйти за дверь, как тень тотчас же принималась хозяйничать в оставленной им комнате, притворяясь человеком.
Вдруг спичка, догорев, пролетела по комнате. За ней мелькнул длинный светящийся след.
Секунду было темно. Затем в дверь вплыла лампа под зеленым абажуром. И все вещи сразу же встали на свои места.
А посреди комнаты на качалке, удобно скрестив длинные тощие ноги, все так же покачивался Фим Фимыч.
Надо было что-то сделать, подать Петру Ариановичу сигнал. Но как?
С удивлением я увидел, как помощник классных наставников, изогнувшись, принял у Петра Ариановича книгу. Нижняя, брезгливо оттопыренная губа нашего учителя оставалась в прежней позиции. Впрочем, он проводил своего гостя до дверей.
Спускаясь с крыльца, Фим Фимыч прошел так близко от нас, что я мог бы коснуться его рукой. Доски тротуара заскрипели под его ногами. Скрип затих удаляясь.
Петр Арианович в раздумье стоял у стола, над исписанными листками.
Бедный, доверчивый человек! Он невдомек, кого он принимает у себя. Фим Фимыч - его враг, это было ясно для нас. Фим Фимыч стремится выведать важную тайну, быть может похитить со стола одну из драгоценных записей учителя географии…
Записи!
Мы с ужасом переглянулись и кинулись опреметью к входной двери. Нельзя медлить ни минуты!
Но судьба, приняв на мгновенье образ известной читателю девчонки с торчащими косичками, помешала нам выступить в роли благородных спасителей Петра Ариановича, раскрывающих глаза на вероломство его врагов.
Едва мы шагнули на крыльцо, как распахнулась дверь и что-то визжащее кубарем подкатилось мне под ноги. То была рыжая девчонка.
Она больно ущипнула меня за руку и рывком втащила в прихожую. Здесь, запнувшись об порог, я бесславно упал.
Это еще было бы ничего. Но, по обыкновению мальчиков нашего города, карманы мои были набиты разнообразной, преимущественно металлической, дрянью, и, покатившись по полу, я затарахтел всеми своими жестяными коробочками, медяками, свистками, как гремучая змея.
Рыжая злорадно хохотала.
- Ага, попался! Ага! - кричала она над самым ухом невыносимо пронзительным, торжествующим голосом. - Одного держу, другой убег!.. Скорее, Петр Арианыч!
Я отмахнулся от девчонки, угодив ей, кажется, в нос и вскочил на ноги. Но сильная рука придержала меня за шиворот.
- Подожди, голубчик, - сказал надо мной голос Петра Ариановича. - Как это ты попал сюда? Из рогатки тобой выстрелили или как?
Я зажмурил глаза.
- Вот оно что! Ладыгин Алексей? Странно!
Я открыл глаза. Петр Арианович смотрел на меня в упор, чуть прищурясь.
Рядом суетилась девчонка, продолжая цепляться за мой рукав.
- Вышла за вашим гостем двери закрыть, смотрю - а он у окна, - торопливо докладывала она, то и дело срываясь снова на визг. - Подглядывал в ваше окно. Я пугнула его раз от дома, а он…
- Как же, пугнула ты! - пробормотал я. - Мы сами не захотели, ушли.
- Да у тебя, брат, синяк, - вдруг сказал Петр Арианович. - Вон и кровь на руке. О порожек разбился? Тебя надо перевязать, умыть. Так?
- Так, - сказал я, ничего не понимая.
- Матери моей нету, в гостях, - сообщил Петр Арианович, пропуская меня внутрь дома. - Но мы сами, сами… Вот бинт достанем, йод…
Он принялся с грохотом открывать ящики комода.
- Где же йод, а?
- Двери вышла закрыть, - сказала девчонка, входя за нами следом и стряхивая снег со своего короткого ситцевого платья. - Глянула в щелку, а он у окна…
- Хорошо, хорошо. Йод подай!
Она подала йод и, обиженно поджав губы, помогла Петру Ариановичу размотать длиннейший бинт. Наверное, с большим удовольствием она задушила бы меня этим бинтом.
Потом девчонка ушла. Слышно было, как она бурчала себе под нос в соседней комнате. Вскоре на другой половине гулко захлопали двери.
- Сердитая! - улыбнулся Петр Арианович. - Значит, ты уже бывал здесь? А зачем?
Он сел на стул и посмотрел на меня. Некуда было деться от этого спокойного серьезно-вопросительного взгляда.
Можно было, конечно, попытаться убежать, но тогда Петр Арианович не узнал бы ничего о поведении Фим Фимыча. Я должен был предостеречь его.
Запинаясь, дрожа, не заканчивая фраз, я рассказал обо всем, что мы видели в окне. Петр Арианович выслушал меня, не прерывая, ничем не выражая своего удивления.
- Спасибо, не пропало ничего, - сказал он. Потом, поморщившись, добавил непонятно: - Я ведь знаю, кто он. Его подсылает ко мне инспектор училища…
Он задумчиво побарабанил пальцами по столу.
- Но ты сказал - мы. Кто же это - мы? Разве вас, таких вот взъерошенных мальчишек, еще много под окном?
- Еще один.
- Кто же?
- Товарищ мой.
- И сейчас там?
- Да.
- Небось убежал, - предположил Петр Арианович, взглядывая на меня исподлобья.
- Нет, не такой, - сказал я уверенно. - Не бросит товарища в беде.
Я подошел к окну. Мой взгляд встретился с испуганным взглядом Андрея. Он сидел на корточках под самой стеной и смотрел на меня снизу вверх.
- Сидит, - доложил я Петру Ариановичу.
- Вот как?
Петр Арианович с любопытством заглянул через мое плечо и вдруг захохотал - раскатисто, отмахиваясь от меня руками, вытирая слезы, выступившие на глаза. Я и не думал, что взрослый человек может так смеяться.
Он смеялся долго, пока опять не явилась девчонка и не принялась с ожесточением вытирать тряпкой пол, на котором блестели мокрые следы от моих сапог.
- Правильно, Лизочка, правильно! - рассеянно сказал Петр Арианович. - А то нам от мамаши попадет. Мамаша, знаешь, Ладыгин, строгая у меня!
Он придвинул ко мне стул.
- Ну, а все-таки, каким же ветром кинуло вас к моему окну?
Я подождал, пока девчонка ушла.
- Не верим взрослым, что они про вас говорят!
- А что взрослые говорят?
- Что вы не бывали нигде… На Севере не бывали, и вообще…
Петр Арианович стал серьезным. Помолчал.
- Правду говорят, - кивнул он. - На Севере не бывал.
Наверное, лицо мое стало очень несчастным, потому что он поспешил добавить:
- Но острова есть. Я нашел эти острова!
- А как же… - начал я.
Однако Петр Арианович поднялся со стула и положил мне руку на плечо:
- Вот и все на этом!.. Теперь домой, Ладыгин Алексей. Попадет тебе за синяк? Очень хорошо! Не будешь в окна подглядывать… Да, чтобы не забыть. В будущее воскресенье опять приходи. С верным товарищем со своим. Расскажу, как нашел острова…
И уже вдогонку сказал с крыльца:
- Только без шума и драки, пожалуйста!
Глава седьмая
ЗИГЗАГ НА КАРТЕ
Как странно все устроено на свете! Почему-то обязательно перед воскресеньем должны быть суббота, пятница, четверг, среда (мое вторжение к Петру Ариановичу состоялось во вторник). Хорошо бы перескочить через эти дни, чтобы воскресенье было завтра!
Но чудес, увы, не бывает. Проходит положенный срок, и вот, в праздничных гимнастерках, с обильно смоченными волосами - чтобы не торчали на макушке - мы с Андреем присаживаемся на краешек дивана, робко осматриваясь.
Вокруг - карты, множество карт: свернутые в трубку, развешанные на стенах, брошенные на стульях. В шкафах поблескивают красивыми переплетами книги - конечно, описания путешествий, и, наверное, с картинками.
А вот загадочный чан! В него налита вода, по краям закреплены какие-то маленькие вентиляторы. Вблизи он еще более непонятен, чем издали.
Заметив, что мы украдкой поглядываем на него, Петр Арианович делает гостеприимный приглашающий жест.
Оказывается, в чане можно воссоздать любое из морских течений. И это совсем не трудно.
Учитель географии кладет на воду вырезанные из фанеры листы. Что-то знакомое угадывается в их угловатых очертаниях. Ага! Это восточный берег Северной Америки, а это - западный берег Европы. Между ними - Атлантический океан.
Бойко затрещали вентиляторы, приводимые в движение рукой. Вода завертелась в миниатюрном "Мексиканском заливе", потом веселая рябь побежала вдоль берегов "Америки" и быстро пересекла "океан", ширина которого не более аршина.
- Гольфстрим, - пояснил Петр Арианович. - Модель зарождения Гольфстрима… Постоянно дующие от берегов Африки ветры пассаты нагоняют в залив нагретую воду, а отсюда она поднимается на северо-восток, к Баренцеву морю и к полюсу… Помните, я рассказывал на уроке? Да, водяное отопление Европы.
Он положил на воду листы, вырезанные уже иначе, и пустил в ход другую группу вентиляторов.
- Узнаете? Правильно! Тихий океан, течение Куросиво…
Но это было только вступлением. С особой тщательностью учитель расположил в чане новые игрушечные материки и острова. Мы вслух называли их, радуясь им, как старым знакомым. Вот легла на воду крошечная Гренландия. На противоположной стороне чана появились знакомые берега Сибири, а рядом выгнутая, как лук, Новая Земля, несколько скрепленных проволокой Новосибирских островов и одинокий остров Врангеля.
- Я покажу вам удивительный, продолжающийся круглый год ледоход, - сказал Петр Арианович, - иначе говоря - ледяную реку, которая пересекает Полярный бассейн.
Он бросил на воду мелко нарезанные клочки бумаги.
- Истоки этой реки, - продолжал он, - здесь, у берегов Сибири. Устье - там, между Норвегией и Гренландией…
Покачиваясь на волнах, бумажные "льдинки" тронулись в путь через чан.
Мы заметили, что, повинуясь скрытому внутри механизму, чан очень медленно вращается вокруг своей оси. Ну конечно, надо соблюсти и это условие: Земля ведь вращается!..
Вскоре поверхность воды побелела. По мере приближения к узким выходным воротам, к "устью" реки, движение клочков бумаги ускорялось. "Атлантический океан", куда впадала река, находился уже за пределами чана.
- Купель, - усмехнулся Петр Арианович. - Ледяная арктическая купель…
Он облокотился на край чана, задумчиво провожая глазами игрушечные "льдинки", которые, кружась и сталкиваясь, плыли по воде.
- Еще в университете заинтересовал меня Север России, - начал он негромко и медленно, как начинают обычно рассказ о собственной жизни…
Это и был рассказ о его жизни.
Итак, еще в университете заинтересовал его таинственный Крайний Север России, "где всякая география кончается". Там еще оставались "белые пятна". Там были реки, истоки которых терялись в непроходимой тайге, горные кряжи, очертания которых обводились пунктиром, моря, скрытые за сплошной завесой тумана.
А в самом центре Арктики находился полюс - заповедная точка, к которой стремилось изо всех сил и которой никак не могло достигнуть человечество.
То было время, когда адмирал Макаров выдвинул лозунг: "К Северному полюсу напролом!", когда по чертежам его строили первый в мире мощный ледокол "Ермак", а семидесятилетний Менделеев писал: "Завоевав себе научное имя, на старости лет я не страшусь его посрамить, пускаясь в страны Северного полюса".
Мечтал о полюсе и молодой студент Ветлугин. Исследования Арктики были его призванием. Он знал это и чувствовал в себе достаточно сил, чтобы горы своротить на пути к Северному полюсу. Его географические открытия в Арктике со временем должны были прославить Россию!
Для этого надо было упорно учиться. И он учился. Ночи напролет молодой Ветлугин просиживал над книгами.
Русские ученые давно уже догадывались о том, что плавучие льды, начиная путь в прилегающих к Сибири морях, проходят затем через весь Полярный бассейн. Арктику продувает сквознячком. Впервые своим зорким оком подметил это наш великий Ломоносов.
Нельзя ли использовать попутные ветры в Арктике, так же как Колумб использовал пассаты, пригнавшие его каравеллы к американским берегам?
Судно "Фрам" полярного исследователя Фритьофа Нансена вмерзло во льды в море Лаптевых и тронулось с ними на северо-запад. Нансен надеялся, что его пронесет через полюс. Надежда не оправдалась: "Фрам" прошел значительно южнее полюса.
Почему это произошло? Почему Нансен промахнулся?
Не следовало ли ему взять правее, то есть начать свой дрейф восточнее - не в море Лаптевых, а в Чукотском или в Восточно-Сибирском море? Не там ли зарождался тот могучий поток льдов, который спустя два-три года достигал, наконец, полюса?
Вот о чем думал Ветлугин, мечтая в тиши своей низенькой студенческой комнатки повторить плавание Нансена, только держа гораздо круче к востоку.
Однако к этой же мысли пришли и по другую сторону океана.
Из газет Ветлугин узнал о Текльтоне.
Примерно на меридиане острова Врангеля предприимчивый американец отправился к полюсу вместе со льдами. Ему не повезло. Вскоре его корабль был раздавлен и пошел ко дну. Текльтону с частью команды удалось добраться до берега, сохранив в непромокаемой клеенке шканечный журнал и другие судовые документы.
Отчет о путешествии Текльтона был напечатан, и Ветлугин успел ознакомиться с ним лишь совсем недавно, накануне своего ареста.
В то время он разбирался в политике слабо и участие в студенческой забастовке принял потому, что в ней участвовали его друзья, уважением которых он дорожил и с мнением которых считался.
Так случилось, что свое необычное географическое открытие молодой Ветлугин совершил в камере предварительного заключения.
Была ночь. На нарах рядом и наверху вздыхали, храпели, стонали во сне товарищи. Петру Ариановичу не спалось. Он был слишком взбудоражен событиями - шумным митингом, схваткой с полицией. Кровь еще громко стучала в висках.
Чтобы успокоиться, он принялся думать об оставленных дома книгах. Мысль повернула от книжного шкафа к письменному столу, на котором лежали раскрытый на середине отчет Текльтона и вычерченная Ветлугиным схема дрейфа. Изучая показания астрономических приборов, с помощью которых день за днем определялись координаты, Петр Арианович попытался восстановить на карте путь корабля.
Ему представлялась ломаная линия. Она двигалась вверх, слегка изгибаясь то влево, то вправо. Это напоминало спокойные излучины реки. Так плыли к Северному полюсу льды, подталкиваемые ветром. Вдруг - резкий скачок в сторону!
Что такое? Почему корабль сделал в этом месте зигзаг?..
Мерные шаги часового продолжали раздаваться за дверью. В гулком коридоре время от времени стучал приклад винтовки. Ветлугин уже не слышал ничего.
Что за препятствие возникло на пути льдов, с которыми двигался корабль? Что наставляло их делать такой зигзаг?..
Спокойствие, спокойствие! Не спешить, не фантазировать. Хладнокровно додумать до конца…
Память развернула перед Ветлугиным свитки географических карт, где зигзаг повторялся. Река текла по зеленой просторной низменности и вдруг круто отклонялась в сторону. Ей встретилось на пути препятствие - скала, горный кряж.
Аналогия казалась подходящей. Не на остров ли натыкались плавучие льды, дрейфуя на северо-запад? Не остров ли вместе со льдами обогнул путешественник, так и не заподозрив его существования?
Всю ночь прошагал Ветлугин по камере, осторожно обходя спящих студентов, которым не хватило места на нарах.
Когда его выпустили из тюрьмы, он пошел к профессору, считавшему его своим лучшим учеником и, возможно, преемником. Профессор отнесся к новой географической гипотезе сочувственно, ободрил Петра Ариановича и помог ему опубликовать статью, названную довольно скучно: "О возможности нахождения острова или группы островов в северо-восточной части Восточно-Сибирского моря".
Статья прошла незамеченной.
Петр Арианович продолжал разрабатывать свое открытие. Теперь уже Северный полюс интересовал его гораздо меньше, чем неизвестная земля во льдах.
Настойчивый студент принялся обивать пороги соответствующих ведомств с предложением организовать экспедицию.
Но повторялась история с Землей Франца-Иосифа.
Обширный архипелаг в Арктике получил имя одного из бездарных австрийских императоров потому лишь, что русское правительство пожалело тридцать тысяч рублей на снаряжение экспедиции. Австрийские путешественники наткнулись на архипелаг случайно, хотя его существование было абсолютно точно предсказано за несколько лет до этого русскими географами и моряками.
Впрочем, Петр Арианович не складывал оружия.
Мысли его летели теперь через необозримые пространства не на север, к полюсу, а на северо-восток, к туманному и пустынному Восточно-Сибирскому морю.
Ясная цель была перед ним. Он приналег на занятия и с блеском закончил университет. Считалось решенным, что его оставят при кафедре для научной работы.
Однако после поражения революции мракобесы торжествовали в науке. Все передовое, прогрессивное, патриотическое в высоком смысле этого слова изгонялось. Из Московского университета - уже во второй раз! - вынужден был уйти его краса и гордость - Тимирязев.
Петр Арианович попал в число людей "политически неблагонадежных".
Ректор сказал:
- Позвольте, вы же бастовали, отказывались учиться! Вместе с революционерами выставляли какие-то там… политические требования. Это не говорит о вашей привязанности к науке. Наука, молодой человек, должна быть чиста, свободна от политики!
Друзья советовали Петру Ариановичу набраться терпения, переждать трудное время.
Легко сказать - ждать! На руках у Петра Ариановича была старуха мать. Надо было подумать и о ней. Он принял назначение учителем в Весьегонск.
Но, живя здесь, не расстался со своей мечтой, не отступил от задуманного, продолжая обосновывать свою гипотезу.
Петр Арианович провел ряд опытов (один из них во время ледохода так удивил весьегонцев), выписывал географические новинки, состоял в переписке с виднейшими русскими географами-полярниками.
Профессор, очень любивший Петра Ариановича, регулярно снабжал его книгами. В последний раз в присланном им ящике оказалось несколько книг о славных русских землепроходцах, путешественниках XVI и XVII веков.
Исторические заслуги их к нашему времени были уже основательно забыты.
Ветлугин с интересом углубился в присланные книги. Прикованный к Весьегонску, лишенный возможности путешествовать, он странствовал теперь под серыми в заплатах парусами из оленьей кожи вместе с отважными Дежневым и Ребровым. Вслед за ними выходил на плоский, поросший редким мхом берег, пытливо осматриваясь. Зимовал долгую полярную ночь в наспех сколоченном срубе с маленькими оконцами, в которых синевато поблескивали вставленные вместо стекла льдинки…
В одной из книг он наткнулся на "скаску", то есть отчет о путешествии зверопромышленника Веденея, фамилия которого указана не была.
"Скаски", как знал Петр Арианович, могли быть двух родов.
Некоторые представляли собой всего лишь занимательное чтение, своеобразную приключенческую литературу того времени. Быль в них перемешивалась с небылицами.
Другие являлись деловыми отчетами путешественников, тщательно засекречивались и вынырнули из мрака архивов уже в позднейшие годы.
Трудно было определить, к какому роду "скасок" отнести историю странствований зверопромышленника Веденея "со товарищи".