Прошедшей ночью солдаты отделения Шелехова почти не спали. Пришлось помогать танкистам, делать настил через речушку, а затем артиллеристам, застрявшим в чернозёмной грязи. Мелкий противный дождик прекратился только к утру. От усталости притупилось мышление, клонило ко сну. Некоторых ребят, засыпавших на ходу, заносило в сторону, но толчок соседа возвращал их в строй.
- Куда прёшь?! – подтрунивали самые бодрые.
Григорий несколько раз ловил себя на точке засыпания. Тощий великан Кошелюк, голова которого возвышалась над всей колонной, поддавался сну без отрыва от шагания чаще других. Его ходули в ботинках 45 размера нередко шлёпали по лужам, обдавая брызгами товарищей.
- Ходи в стойло! – без злобы заругались они.
- Ноги поднимай…
Получив очередной тумак, он моментально выпрямлялся и потом долго надоедал соседям своим нудным ворчанием:
- Хотя бы пол часика вздремнуть…
- На том свете отоспишься! – засмеялся Бугайло.
- Я туда не тороплюсь.
Однажды утром, когда ещё свежевыпавший снег не был смыт сменившим снегопад дождём, они увидели около пепелища дымящийся ствол русской сорокапятки. Он торчал из земли, и порывы ветра развевали по сторонам дымок от этой самопальной печурки.
- Ишь што удумали! – удивился Григорий.
- Значит не от хорошей жизни…
Объявили привал. Мечтая согреться, бойцы подошли к столь необычному источнику тепла, но жарко стало от другого. В трёх шагах от трубы на доске лежал мальчик лет десяти с распоротым настежь животом. В разрыве виднелись кем-то сложенные вместе с грязью кишки, на голове зияла глубокая рваная рана. Маленькое худое тело даже не было прикрыто.
- Кто его этак обработал? – растерянно спросил Бугайло.
- Зараз узнаем…
Шелехов сдвинул кое-как сколоченную из досок крышку, прикрывавшую лаз в землянку, но тут же отпрянул в сторону - в нос ударил запах вонючего варева. Подойдя снова, он не сразу рассмотрел в яме людей.
- Есть кто? – бросил в гулкую пустоту.
Несколько пар глазёнок испуганно таращились на него. Ребятишки сидели кучей, их рваная одежда переплелась, и он не сразу определил, сколько их. В одном углу горела таганка, дым от которой шёл через пушечную трубу, в другом лежала куча палок. Опершись спиной на стену, устало сидела женщина неопределённого возраста.
- Кто вы? - Она настороженно посмотрела на солдат.
- Свои.
Поняв, что перед ними русские, четверо ребятишек сразу выпорхнули наверх. Тяжело поднялась на ноги хозяйка. Она казалась старухой, но чувствовалось, что молодость её прошла недавно. Пятый ребенок остался в яме, он, молча лежал на куче соломы, и, кажется, гости его не интересовали.
- Давно так живёте? – присев на корточки, спросил Григорий.
- Уже несколько месяцев, – вяло ответила женщина: - Немцы, отступая, сожгли деревню.
Женщина рассказала о том, что с пятью сиротами из разных деревень и родным сыном спряталась в кустах, и когда прошли войска, вернулась в деревню.
- Оборудовали эту картофельную яму под жильё. – Поведала она печальную историю. - Кое-как притащили валявшийся с начала войны около дома пушечный ствол, и он стал служить нам в столь необычном назначении.
- А мальчик как погиб?
- Петя вчера пошёл копать в поле картофель и нарвался на мину.
- Похоронить надо…
- Уже несколько дней я болею, - виновато сказала она, - и не хватает сил похоронить сына. Болеет и самый маленький, имени которого мы не знаем, так как нашли его около убитого деда, неизвестно откуда появившегося в наших местах.
- Как же вы живёте?
- Питаемся свеклой и картошкой без хлеба и соли…
Красноармейцы, молча слушали её. В их глазах были удивление, испуг и жалость… Всегда что-то жевавший Бугайло, а он жевал даже тогда, когда во рту ничего не было, стоял со сжатыми губами, и торчавшая изо рта травинка мелко подрагивала. Верхняя губа и кончик длинного тонкого носа Кошелюка приподнялись и дрожали, округлённые глаза застыли на мёртвом теле Пети.
- За что нам такое? – заплакала женщина.
- Потерпи мать…
Ребятишки, между тем, быстро освоились. Один, лет шести, закатав рукав немецкого кителя, гладил приклад автомата. Другая девочка, закутанная в обрывок суконного одеяла, с любопытством глазела на Кошелюка, который явно не пришёл в себя.
- Где же моя махорка? – он растерянно рылся в своём сидоре.
Только старшая, лет двенадцати, стояла неподвижно, словно ждала чего-то. Её не по возрасту серьёзный взгляд переходил с одного солдата на другого. Шелехов первый стянул со спины вещевой мешок, вынул аккуратно сложенный свёрток НЗ и, ничего не говоря, сунул его в руки женщины.
- Что там? – Она отдёрнула руку.
- Бери, бери!
Дети насторожились, и даже старшая как-то вытянулась в их сторону. Отдали свёртки и остальные солдаты. Свой Кошелюк протянул мальчику, он быстро его схватил, и хотел было шмыгнуть в сторону, но женщина успела отнять кулёк.
- Быстро отдай мне!
- Я есть хочу…
В руках парнишки все же остался кусочек сухаря, и он, отбежав, сунул его в рот. Беззубыми челюстями он попытался разгрызть добычу, но это сделать ему не удавалось. Наконец сухарь переломился, и мальчик, не разжёвывая, проглотил кусок.
- Дай мне хлебушка! – тут же заплакала младшая.
- И мне…
На мгновение показалось, что женщина не хочет кормить детей. Никогда не заикавшийся украинец Бугайло, втянув голову, двинулся к ней и, заикаясь, матюгнулся по-хохлятски. Поняв тревогу солдат, хозяйка, торопясь и, как будто передразнивая, заикаясь, проговорила:
- Слопают всё сразу, к вечеру опять голодные будут…
- Кормить всё равно надо!
- Из колбаски сварю бульон, - суетливо объяснила женщина, - с сухарями несколько раз их накормлю.
Она сунула младшей кусочек сухаря, и та, размазав слёзы по лицу, усердно принялась сосать его. Понемногу все детишки успокоились. Бойцы поджидали застрявший где-то обоз, и привал затянулся.
- Пошли копать могилу… - велел Григорий.
- Пошли.
Похоронили Петю по-солдатски, без гроба, завернув в рваную тряпку.
- Выплаканы у матери слёзы за войну, - понял Кошелюк, - даже не осталось их на долю мёртвого сына.
- Тяжесть жизни научила её переносить даже такое ужасное горе…
Женщина сумрачно смотрела на бугорок могилы, по привычке вытерла концом платка сухие глаза и, прикрикнув на детвору, тяжело шагая, пошла к землянке.
- Её уже донимают заботы о живых. – Сказал Бугайло.
- Нужно думать о живых, - согласились товарищи, - мёртвые есть не хотят…
Бойцы расположились недалеко от землянки, кто как смог, и быстро задремали. Сидеть на сырой земле в мокрой одежде было неудобно. Вода скапливалась в продавленном телом углублении в земле и неприятно холодила тело.
- Многие, махнув на всё, лежат прямо в грязи. – Подумал оглядевшийся Григорий.
Вскочив и выжав штанины, он свернул козью ножку и стал работать кресалом. Искры были хорошие, но шнур, видимо, набрался влагой и не загорался. Из трубы землянки шёл дымок, и он пошёл попросить уголёк.
- Обедаете? – поинтересовался солдат.
- Впервые за неделю дети поедят нормально…
Ребятишки мочили сухари в бульоне и с аппетитом отправляли в рот. Они встретили гост дружными улыбками. Старшая девочка поила из кружки больного. Женщина сидела у таганки. Она поджаривала на железе чёрные кружочки свеклы и медленно их жевала.
- Почему ты не ешь то, што едят дети? - осторожно спросил Шелехов.
- А чем завтра кормить их буду?
Она даже не посмотрела в его сторону и, как будто удивляясь вопросу, проговорила:
- Чего тут непонятного…
- Комбат обещал выдать вам продукты и эвакуировать вас…
- Вот когда это будет сделано, - вяло сказала женщина, - тогда и поем.
Григорий был уверен в исполнении обещания комбата и не понимал причину её упрямства, но и не нашёлся, что сказать в ответ. Старший мальчик, надеясь извлечь что-то из пустой тарелки, засунул край в рот, усердно наклонял её и чмокал губами.
- Спасибо дядя! - освободив одну руку, он помахал уходящему мужчине.
- Будь здорова.
Солдаты отделения спали. Дождь прекратился, но тёмные тучи низко скользили над землёй, угрожая в любую минуту сыпануть очередную ненужную земле, а особенно солдатам, порцию мокроты. Шелехов сделал бугорок из земли и сел на него. К землянке подошёл замполит, батальонный врач и старшина с объёмным вещмешком. Проснувшийся Бугайло посмотрел на них и прогнусавил:
- Теперь порядок, ребятишки будут сыты.
- А что им есть потом?
- Наши помогут… - повернувшись на другой бок он как ни в чём не бывало снова захрапел.
Сон одолевал и Григория, но в сидячем положении спать было неудобно, а ложиться на сырую землю, как это сделали многие, ему не хотелось. Прозвучавшая команда растворила последние сомнения. Пришлось спешно заняться липкими от грязи портянками...
- Снова шагать. – Недовольно бормотал он.
- Зато согреемся…
Походная тяжесть поглотила все мысли. Ноги гудели, ныли оттянутые грузом плечи. Кругом сыро и холодно. Ветер насквозь пробивал рваную шинель и промокшую телогрейку. Пришлось выжимать одежду.
- Костры из-за светомаскировки жечь нельзя, - с сожалением сказал Кошелюк, - а как иначе высушить…
- На теле высушишь!
Намотав свежие портянки, Григорий сунул ноги в сырые сапоги. Мокрые портянки прямо с грязью повесил на сучок сосны.
- Может хучь промёрзнут… - с ноткой обречённости сказал он.
- Или окончательно промокнут. – Пошутил Бугайло.
Ребята быстро набросали на почву кучу веток, и все улеглись, плотно прижавшись, друг к другу. Какая-то сучковатая ветка подло упёрлась в бедро Григория, надо бы убрать, но одолевал сон.
- Хрен с ней, - подумал он напоследок, - буду терпеть...
Проснулся в темноте от озноба. Вскочив, еле удержался - затекли ноги. Почти все уже встали. Предутренний морозец отразился льдинками на лужах и бисером на иголках сосен. Григорий еле размял застывшие портянки.
- Ох, мама родная, когда же энто закончится?! – выдавил он из саднящего горла.
- Чего разнылся? – спросил Кошелюк.
- В нескольких километрах мой дом, но как туда попасть?
- Может, отпустят на побывку, на пару дней… - предположил Бугайло.
- С трудом вериться…
Действительно, наивным мечтам Шелехова на встречу с семьёй не суждено было исполниться. После того как 33-я гвардейская дивизия освободила Шахтёрский, Сторобешевский, Марьинский и Снежнянский районы Сталинской области их полк перебросили под Запорожье. 29 сентября дивизия вышла на реку Молочная. Началось освобождение Запорожской, а затем Херсонской области.
С 13 августа по 22 сентября 1943 года только их дивизия потеряла в боях за Донбасс полторы тысячи человек. Григорий написал первое письмо в Сталино, когда подразделения дивизии находились в обороне на Днепре. Они стояли в уютном городке Каховка, и у него впервые появилась возможность связаться с родными в только что освобождённом городе.
***
В апреле-мае 1944 года 33-я гвардейская стрелковая дивизия принимала участие в освобождении Крыма.14 апреля она уже вела упорные бои на подступах к неприступному Севастополю. В решающей битве, которая началась 5 мая, дивизия вела наступление в районе Мекензиевых гор. Здесь она одной из первых преодолела мощные узел сопротивления гитлеровцев. 9 мая ворвавшиеся в город гвардейцы дрались с врагом на Корабельной стороне. За проявленные в боях отвагу и мужество 33-я гвардейская стрелковая дивизия получила почетное наименование "Севастопольская".
Старшего сержанта Шелехова снова ранило. Пожилой доктор почистил и смазал рану какой-то гадостью.
- Лопаточная кость чуть задета, - равнодушно сказал врач, - полсантиметра - и перебило бы позвоночник.
- Приятно слышать…
- Тогда тебе был бы капут!..
Потом рану заклеили, дали ещё водочки и отпустили с миром:
- Отдыхай!
- С радостью… - Повар отвалил ему котелок щей с мясом, но Григорий умял его без обычного аппетита.
Потом он залёг в яму, завернулся в плащ-палатку и проспал часов пятнадцать как убитый. На другой день его самочувствие было прекрасным. И мысль была только одна:
- Где бы раздобыть пожрать?
Но эта проблема решилась просто: ребята притащили ему кто хлеб, кто мёд, кто консервы. Осматривающий Григория недовольный от количества раненых доктор увидав его многочисленные шрамы от ранений, присвистнул:
- Сколько же тебя солдат раз ранили?
- Не считал. – Бодро ответил тот. – Раз двадцать…
- За эту войну? – изумился пожилой военврач.
- За три, - ответил Григорий, не вдаваясь в подробности.
- Как ты выжил?
- Повезло.
- Дома давно не был?
- Семь лет…
Седой доктор удивлённо поднял брови домиком. Он догадался, где ещё пропадал раненый, сам зацепил северных лагерей. Врач внимательно посмотрел на изрезанное морщинами лицо пациента и после паузы сказал:
- Даю тебе месяц на побывку дома по состоянию здоровья.
- Благодарствуйте! – поблагодарил его скупой на слова признательности солдат и вышел из палатки.
… Дороги, дороги… Кто-то куда-то идёт, туда-сюда снуют в облаках пыли автомашины и повозки, грохочут трактора и танки…
- Не ласково встречает меня Сталино! – признался себе Григорий, когда, наконец, спрыгнул с попутной автомашины почти в центре города.
На обочине вешали немецкого полицая – Шелехов с трудом узнал в нём давнишнего коногона Николая Симагина.
- Полысел Николай порядочно, - подумал он и подметил: – Какой-то он потрёпанный. Трудно досталась ему служба у немцев…
Тот спокойно ждал своей участи. Он мельком взглянул на подошедшего Григория и быстро опустил глаза к земле. Шелехов не понял, узнал ли его старый знакомец.
- Приговаривается к смерти через повешение! – важно сказал рослый военный. – Выполняйте.
Рядом стоял капитан из прокуратуры, перепоясанный ремнями, с бумагой - приговором - в руке, два-три исполнителя из СМЕРШа и несколько зрителей.
- Кого сегодня? – спрашивали подходившие зеваки.
- Полицая…
- Чево там смотреть? – сказала баба, стоящая перед Григорием и торопливо пошла по своим делам.
Обыватели в основной массе равнодушно проходили мимо, смерть всем надоела. Оказывается, и казнили, как попало: верёвка гнилая, оборвалась, кряжистый Симагин сорвался вниз с криком и матом.
- Вашу мать! – крикнул он.
Срочно разыскали новую верёвку, перекинули её через сук, накинули петлю и потянули:
- Раз, два, взяли!
- Держи крепче…
Примитивно, буднично и скучно… А в десяти метрах дальше всё куда интереснее: солдаты щупали сменившихся с поста регулировщиц.
- Ой, не могу! - Смех, восторженные взвизги и крики.
- Куда ты милая?!
Пока Шелехов отвлёкся на игры молодёжи, Николая повесили. Он дёрнулся пару раз оплывающим телом и обмочил штаны от немецкой полевой формы.
- Каждый получает, што заслужил! – буркнул Григорий и направился к своему дому.
… Вечером того же дня он сидел в компании Павла Лисинчука и добивал вторую бутылку самогона. Вернее сидел он один, хозяин дома висел рядом.
- В госпитале мне до конца ампутировали обе ноги и левую руку. – Рассказывал тот свою печальную историю. - Остался такой себе самоварчик.
- Когда тебя ранило, я думал, што не выживешь…
- И сгноили бы меня вскорости в каком-нибудь доме для инвалидов, как и других таких же бедолаг, если бы не Марья. Ты её помнишь?
- Она же двоюродная сестра моей Антонины.
- Точно.
Павел знаком здоровой руки показал, что хочет покурить. Пока Григорий вертел самокрутку, он пытливо смотрел на боевого товарища.
- Домой заходил?
- Домом энто назвать трудно…
***
Первым делом после приезда в город Григорий направился к семейному гнезду в посёлке Щегловка. Сердце его выпрыгивало из груди, когда он после семи лет отсутствия пошёл по знакомой до боли улице.
- Есть, кто живой? – спросил осипшим голосом.
Смутная тревога о том, что с родными случилось нехорошее, оформилась в мрачную уверенность, как только он увидел заброшенную хату.
- Давно никто не ходил по двору! – машинально отметил Григорий пробираясь через невероятные заросли сорняков и молодой поросли тополей.
Дверь в дом была открыта. Мужчина вошёл в жилище, где он прожил с семьёй несколько счастливых лет и понял, что у него больше нет семьи. Кругом, на вещах, на домашней утвари, на мебели поверх толстого слоя пыли лежала ощутимая печать смерти.
- Какой дух чижёлый! – сморщился Шелехов.
Он не стал проходить дальше, а развернулся и решительно направился к бойкой соседке. Наталья Павина оказалась дома и, увидев внезапно воскресшего соседа, ударилась в обильные слёзы.
- Погибла наша Тонечка! – запричитала она и вытерла уголки глаз концом головного платка.
- Не плачь…
Григорий тяжело опустился на кухонный табурет. Для него всё стало ясно и единственное что занимало его теперь - были дети.
- А Санька где?.. Жива? – выдавил он самый больной вопрос.
- Жива Гришенька! – встрепенулась Наталья и сообщила: – Только угнали её на работу в Германию.
- Час от часа не легче.
Мужчина трясущимися руками свернул цигарку и, выпустив пару табачных облаков, спросил:
- А Петька?
- В армии он, - затараторила живая соседка, - намедни прислал письмо…
- Откудова?
- Недавно забирал у немца город Севастополь.
- И я только приехал из него…
Наталья всплеснула полными руками:
- Не привёл Бог свидеться!
- А где-то рядом ходили…
- Ищо встретитесь. Я тебе дам его адрес полевой почты.
Женщина рассказала, что написала Петру о смерти матери. Потом видя, что старший Шелехов спокоен подробно рассказала о жизни Антонины без мужа. Кое-какие подробности она опустила, но и без них Григорий понял причину смерти жены.
- Энто всё проклятый Колька Симагин! – выгораживала он мёртвую Антонину. – Когда тебя не стало, он привязался к ней как репей. Она мне рассказывала, что на другой день припёрся к ней и признался, что донёс на тебя.
- Вот как!
- А потом набрался наглости, предложил ей жить с ним.
Григорий ничего не сказал, только на его загорелом от крымского солнца лице заиграли объёмные желваки.
- Симагин – гад и в полицаи пошёл за ради власти над Антониной. – Не могла остановиться Наталья. – Когда немцы заняли город только Иоганн спас её от ирода.
- Какой Иоганн?
- Был один…
Павина смутилась, осознав, что брякнула что-то лишнее.
- Она немцам ради пропитания бельё стирала… Вот один солдат и приклеился.
- Понятно…
Шелехов снова закурил. Наталья пыталась обелить не нуждающуюся в этом покойницу массой ненужных слов, но он почти не слышал её. Встрепенулся Григорий, только когда Наталья дошла до отправки Саньки на принудительные работы в Германию.