В ту зиму ледокол "Ермак" вызволил из ледяного плена в Финском заливе и провел в столицу и обратно еще несколько гражданских судов - отечественных и иностранных. Среди них оказались барка "Вашингтон", груженная фруктами - апельсинами и лимонами, торговый пароход "Якобсон" и даже купеческие парусники, ходившие из прибалтийских портов в порты Финляндии и Швеции.
Зима 1898/99 года оказалась на Балтике на редкость суровой, словно сама природа устраивала ледокольному кораблю самый пристрастный экзамен на прочность. О том, что сама природа одарила "Ермака" такими испытаниями, Степан Осипович скажет, а потом напишет в своем дневнике:
- Спасибо зиме с ее морозами. Чем больше крепчал лед в Финском заливе, тем больше перспектив было у российского ледокольного дела в будущем...
В мае 1899 года ледокол "Ермак" вышел из Кронштадта в первое полярное плавание. Торжественных проводов было решено не устраивать. На этом настоял сам начальник полярной экспедиции. Почти не изведанная Арктика не обещала легких и быстрых побед мореходам. Она чаще выигрывала у них, чем признавала себя побежденной.
Степана Осиповича провожала семья, как и других членов экипажа. Отец Василий отслужил молебен. В кают-компании состоялся скромный прощальный обед. Он проходил без хлопонья пробок бутылок шампанского, привычных громких тостов и словоизлияний почетных гостей. После "Ермак" отошел от причала кронштадтской гавани и взял курс на запад. На причале народа - горожан, моряков, гарнизонных солдат - собралось, на удивление всем, немало. Вслед отходящему ледокольному судну кричали:
- Ура! Слава "Ермаку"! Арктику победим!..
Начинается арктическая эпопея "Ермака". Руководитель научной, океанографической экспедиции сам подбирал себе помощников. Первым среди них стал командир судна Михаил Петрович Васильев, выдающийся моряк с истинно макаровским характером: волевой, энергичный, решительный и твердый в достижении поставленной цели. Он верил до конца в идею добраться до Северного полюса напролом.
Следует сказать, что ученая общественность России высоко оценила заслуги Степана Осиповича. Он был избран членом-корреспондентом Главной физической обсерватории.
Морское министерство сделало все, чтобы снабдить полярную экспедицию всем необходимым. Макаров скажет впоследствии, говоря о первом арктическом рейде "Ермака":
- Ведомство открыло передо мной свои склады. Это чрезвычайно упрощало подготовку ледокола к плаванию. Безвозмездную помощь готово было дать купечество...
В поход был взят годовой запас консервов всякого рода на случай вынужденной зимовки экипажа во льдах. Собственно говоря, консервы составили только треть запаса провианта, а две трети была солонина. Сухарей брали немного, но зато погрузили годовой запас муки.
Теплой одеждой участники экспедиции запаслись хорошо. Было взято из Кронштадтского "порта 100 аршин сукна гвардейского, 200 аршин сукна верблюжьего, 2000 аршин полотна, 2 кипы ваты, а впоследствии приобретено 30 оленьих шкур. На судне имелось, кроме того, 30 комплектов теплого платья".
Для охоты взяли с собой 4 охотничьих ружья-экспресса, один штуцер и 2 двустволки. Имелось пять частных ружей. Патронов взяли достаточное количество.
"Ермак" нес на себе целую флотилию малых плавучих средств: паровой катер, баркас, приспособленный к завозу запасного якоря, 4 спасательных вельбота, 2 шлюпки-двойки и 4 так называемых ледяных шлюпки, приспособленных для движения по льду. В проводимых научных исследованиях они оказались незаменимыми.
Ледяные шлюпки были специально изготовлены по образцу финляндских лодок для зимнего плавания. Они легко вытаскивались из воды, перетаскивались на другую сторону льдины и вновь легко опускались в воду. Как показала исследовательская жизнь участников арктической экспедиции, такие шлюпки оказались для них просто незаменимыми средствами передвижения вокруг ледокола. Макаров скажет о них:
- Если бы мне было приказано оставить "Ермак" и добираться до Северного полюса своим ходом, то мы бы двинулись к нему только на ледовых шлюпках...
Экспедиция была снаряжена самыми современными приборами того времени. Для магнитных наблюдений использовался магнитный теодолит Брамберга. Для астрономических наблюдений - круг Репсольда, круг Пистора, секстаны и 8 хронометров. Для изучения колебаний уровня моря - два мореографа. Для гидрологических и метеорологических исследований - флюктометр, термометры батометры, ареометры и прочее.
Ледокольный корабль в начале июня без всяких происшествий подошел к острову Шпицберген (русские поморы издревле называли его Грумант) и взял курс в район сплошных льдов Арктики. Макаров действительно шел напролом к Северному полюсу земли, шел непроторенной дорогой. Он не имел никаких описаний выбранного пути, который определялся только по компасу днем и ночью по звездам.
По ночам, стоя в штурманской рубке, Макаров заводил разговоры с вахтенными начальниками:
- Шпицберген видели во всей его красе.
- Видели. Все красоты от полярной зимы.
- Острова наши мореходы-поморы называли Грумантом. А как хаживали к нему на своих парусных кочах из Архангелогорода и Мурмана - одна эпопея.
- Ходить по Арктике, держа курс только по звездам, - удивительно, и только. И добычу брали какую: рыбий зуб, пушнину. Песцы на Шпицбергене по сей день людей мало боятся.
- Что там пушнина. Поморы для России новую землю открывали. Столбили ее деревянными крестами своих могил.
- На том им и слава в истории.
- Слава славой. Да жаль, что она на морских картах именами мореходов из Поморья безвестна...
На протяжении всей экспедиции велись самые различные научные исследования: северных вод, арктического льда, земного магнетизма. Исследования велись как самим Степаном Осиповичем, так и его помощниками. Среди них оказалось немало известных в российской науке людей.
Сверхштатный астроном Пулковской обсерватории Борис Павлович Остащено-Кудрявцев был приглашен для производства магнитных наблюдений. Он был крупным специалистом в изучении теории движения малых планет и участвовал в изучении большой Курской магнитной аномалии. По своей инициативе астроном занимался в экспедиции изучением физических свойств арктического льда.
Судовой врач Александр Григорьевич Чернышев посвятил себя зоологии. Он сам изготовил трал, драгу и сетки.
Им исследовались и консервировались все добытые из вод морские организмы (спиртовались) и образцы грунта и камней.
Научно-исследовательской работой занимались два лейтенанта - Константин Федорович Шульц и Исаак Ибрагимович Ислямов. Первый был минным специалистом и исполнял должность старшего офицера ледокола. Он заведовал в экспедиции "кинематографической и электрической частью". Второй являлся гидрографом и занимался изучением ледового покрова.
Межевой инженер Константин Алексеевич Цветков был приглашен в экспедицию для проведения геодезических работ. Поскольку работы по специальности ему почти не находилось, то Цветков стал помощником лейтенанта Ислямова в ведении метеорологических наблюдений. Он же сумел во время короткого пребывания "Ермака" в бухте Адвент получить кривую колебания уровня моря.
Когда Степана Осиповича на одном из заседаний Императорского Географического общества попросили сказать слово о его ближайших помощниках в полярной экспедиции, то он сказал, обращаясь к залу:
- У меня в битве "Ермака" с Арктикой, с ее льдами были прекрасные товарищи. Настоящие соратники по научному делу. И я им всем премного благодарен...
В бухте Адвент по случаю оказалась яхта принца Монакского "Принцесса Алиса". Принц, известный исследователь моря, занимался вопросами океанографии и с большим интересом посетил русский ледокол. Контр-адмирал Макаров, в свою очередь, ознакомился с лабораторией для проведения глубоководных исследований на борту яхты. Она оставила у него самое благоприятное впечатление.
Между хозяином яхты и руководителем российской полярной экспедиции состоялась беседа двух заинтересованных одним делом людей. Разговор, естественно, шел об исследовании арктических вод:
- Ваше величество. Ваша яхта просто чудо для океанографических исследований хоть в Арктике, хоть в тропиках.
- Благодарю за такую оценку известного в мире океанографа. Но меня больше привлекают полярные воды.
- Чем же, извольте спросить?
- Секрета нет. Арктика колыбель европейских мореходов. Викинги, русские поморы. История нескольких столетий. Целая эпоха.
- Действительно, эпоха в мировой истории. Ходили по холодным морям, так мало о них зная.
- Вот почему, господин адмирал, мы с вами и оказались здесь. Вы - на мощном ледокольном красавце, я - на яхте монакского двора. Но цель у нас общая: немного познать Арктику. Вы, как пишут в газетах, решили пробиваться к Северному полюсу?
- Да, это одна из главных целей экспедиции.
- Вас не пугает неудачный опыт норвежца Нансена?
- Нет, ваше величество. У отважного Нансена был только "Фрам". У меня же ледокольный "Ермак".
- Как же вы решили пробиваться к полюсу? Ведь только одни айсберги выглядят устрашающе.
- Путь у "Ермака" только один. К полюсу он пойдет только напролом.
- Тогда пусть Всевышний даст вам удачу в задуманном предприятии. Это такое славное дело.
- А вам, ваше величество, от души желаю еще не раз посетить воды русского Груманта.
- Хорошо, господин адмирал. Спасибо на добром пожелании.
Вице-президент Императорской Академии художеств граф Толстой уговорил начальника полярной экспедиции взять с собой художника. Им оказался Евгений Иванович Столица, ученик академического профессора прославленного живописца Куинджи. Из рейса Столица привез с собой множество натурных зарисовок и арктических пейзажей, поражавших своим безмолвием и суровостью.
К научным работам привлекались и все три штурмана ледокола: Тульский, Николаев и Эльзингер. Они, посменно неся ходовую вахту, с удовольствием участвовали в самых различных исследованиях, не сторонясь черновой работы.
Провидимые научные исследования оказались для участников экспедиции действительно увлекательной работой. На нее тратилось не только все рабочее время, но и большая часть личного. Пример показывал сам Степан Осипович. Он трудился, как обычно, и по ночам.
Экипажу "Ермака" не раз приходилось сталкиваться с подлинными хозяевами арктического ледяного безмолвия - белыми медведями. В макаровском дневнике появилась, например, такая запись:
"Сегодня, в 4 часа утра, вахтенный увидел трех медведей, которые подошли к самому борту: два взрослых и один медвежонок. Оказалось потом, что из взрослых один был самец и одна самка. Разбудили охотников - Пермякова и других, которые погнались за медведями и тотчас же ранили медвежонка. Нужно было видеть эту трогательную сцену, как самка помогала своему раненому детенышу перебираться через торосы. Следующая пуля покончила с детенышем. Как только это случилось, самка, считавшая, вероятно, что детеныш убит самцом, бросилась на него, вцепилась ему в бок своими клыками и нанесла огромную рану, разорвав шкуру почти на полметра. Пока продолжалась эта борьба, подоспели охотники и меткими выстрелами покончили с остальными двумя медведями".
Но, вступив в неравный поединок с безмолвной ледяной крепостью, моряки вскоре поняли, что арктический лед неизмеримо толще, чем в хорошо знакомой северной части Балтики. И Макаров, как трезво мыслящий в сложных ситуациях мореплаватель, решил: дальнейшее упорство бессмысленно и опасно для судна. Мощный ледокол оказался бессилен против сплошного полярного льда.
Борьба с арктическим льдом не прошла бесследно для судна. "Ермак", имея повреждения в стальном корпусе, лег на обратный курс и отступил от ледяного барьера.Для руководителя полярной экспедиции это было вынужденным решением.
В английском порту Ньюкасл судно "подлечили" и выполнили все необходимые конструктивные переделки. Первое полярное плавание по сути своей стало пробным. Иным оно просто и не могло быть, поскольку еще никто до макаровского ледокола не пытался напролом пробиться к заветному Северному полюсу планеты Земля.
В середине июня "Ермак" вновь двинулся в Заполярье.
Видя в зону арктических льдов, он сначала маневрировал среди огромных плавающих льдин, миля за милей приближаясь к полюсу. Когда чистой воды почти не стало, вице-адмирал отдал приказание идти напрямик. Так "Ермак" вновь вступил в схватку с Арктикой, начав пробиваться к Северному полюсу "напролом".
Вскоре показались первые торосы. В 20 часов 25 июля "Ермак" столкнулся с подводной частью одного из них, получил пробоину в корпусе и встал. Впоследствии установили, что подводная часть тороса достигала 10 метров. Несколько дней ушло на то, чтобы, как говорится, на живую нитку залатать пробоину, которая, к счастью, оказалась незначительной.
После этого Макаров пошел на сознательный риск. Полярная экспедиция на поврежденном ледоколе продолжалась. Научные исследования не прекращались ни на один день. Теперь к Северному полюсу двигались очень осмотрительно. Это был тот редкий случай в жизни флотоводца, когда он не шел во имя высокой цели на риск: в его руках была судьба корабля и его экипажа. И, что было не менее важно, судьба российской арктической экспедиции. Ходовая вахта много раз за день получала приказания-напоминания адмирала:
- Смотрите за морем. Все внимание по ходу судна. "Ермак" вести строго по назначенному курсу...
- О любой непонятности немедленно докладывайте мне. Если сплю в каюте - немедленно будите...
- Наблюдайте льды. Они могут начать движение...
- Все внимание на торосистый лед. Знайте, что он есть прибежище айсбергов с их подводными таранами...
Вскоре "Ермак" подошел к зоне сплошных тяжелых, торосистых льдов. Судно в бессилии встало перед ними. Таранный ход не получился, поскольку силы оказались явно не равны. Полярным исследователям-россиянам вновь пришлось отступить перед Арктикой: она не пустила ледокольный корабль на свои ледяные поля.
...После двух неудачных попыток пробиться к Северному полюсу во весь голос заговорили противники Макарова:
- "Ермак" вообще не пригоден для арктических плаваний. Северный Ледовитый океан - не зимняя Балтика...
- Если "Ермак" будет и дальше таранить арктические льды, то министерство финансов и господин Витте потеряют дорогостоящий корабль...
- Адмирал Макаров явно переоценил возможности ледокольных судов...
Обвинения доходили до того, что, мол, был построен корабль слабой ледокольной мощи. Однако Степан Осипович и его единомышленники добились постановки ледокола на реконструкцию, хотя деньги в Министерстве финансов на это были выбиты с трудом. На правительственном уровне было решено, что полярные экспедиции на "Ермаке" в будущем продолжатся. За это выступала российская научная общественность.
На первополосных газетных страницах в поддержку контр-адмирала Степана Осиповича Макарова и его детища ледокола "Ермак" писалось:
- Россия должна иметь приоритет в исследовании Северного Ледовитого океана. Половина его морей принадлежит нашему Отечеству, и никому другому...
Глава восьмая. Главноуправляющий Кронштадта
Приказом по флоту от 18 декабря 1899 года вице-адмирал Макаров назначается главным командиром Кронштадтского порта, начальником гарнизона и военным губернатором города Кронштадта. Он получил высокую и почетную должность в Российском императорском флоте. Город-крепость, творение Петра Великого, являлся главной базой Балтийского флота и вместе с черноморским Севастополем главной государственной твердыней на море.
В новой должности Степан Осипович показал обычную энергию и заботу о нуждах флота. А дел у него действительно было хоть отбавляй. В Кронштадте работали на полную мощь большой порт, доки, судоремонтные заводы, флотские арсеналы и склады, учебные отряды. На острове Котлин находились батареи морской артиллерии и мощные форты, защищавшие с моря столицу России. Кроме того, в городе Кронштадте проживало несколько десятков тысяч человек гражданского населения, чья судьба так или иначе была связана с флотом.
Нельзя сказать, чтобы Макаров, имевший призвание флотоводца, был доволен таким назначением. Но служба оставалась службой. Как всегда, он работал с полной отдачей сил и в ранге главноуправляющего морской крепостью.
Тогдашний адъютант Степана Осиповича И. А. Шторре так рассказывает о рабочем дне вице-адмирала:
"День адмирала начинался с шести с половиной утра; в 7 часов, самое позднее в 7 с половиной, он сидел уже у своего рабочего стола, очень часто в это время я уже получал от Степана Осиповича распоряжения или запросы по телефону. До девяти с половиной или 10 часов утра был доклад правителя канцелярии по делам военного губернатора и доклад полицмейстера...
С 10 часов утра адмирал выезжал либо в экипажи, либо в порт, либо в специальные классы; всякая новая работа в порту не обходилась без присмотра и руководства адмирала...
Завтракал адмирал около 1 часа дня, после еды никогда не ложился, выкуривал сигарету и полчаса просматривал газету...
Доклад начальника штаба порта, капитана над портом, медицинского инспектора и других лиц непрерывно с 2 часов до 6 с половиной часов вечера и с 8 до 10 часов.
На обед (в 5 часов 45 минут Макаров принимал душ и шел обедать) полагался час, долго сидеть за столом адмирал не любил, но не стеснял и домашних, в определенное время вставал один и уходил к себе в кабинет.
...Все лекции в Морском собрании, в специальных классах и где бы то ни было в Кронштадте всегда посещались адмиралом, и он принимал личное участие в обсуждении выслушанного..."
Надо отметить, что многолетняя флотская, и особенно корабельная, служба выработали у Макарова приверженность к самому строгому распорядку дня. Засыпал он сразу же, как только ложился - всегда и в любых условиях. Это считалось им совершенно необходимым для военного человека, сон которого в любую минуту может прервать сигнал тревоги.
Работал Степан Осипович допоздна. В половине 12 пил чай и вновь продолжал трудиться. Спать ложился ровно в час, не раньше и не позже.
Макаров писал только в копировальную книгу и только остро отточенным карандашом. В такие часы его мог беспокоить только один человек - старый денщик из матросов
Иван Хренов, служивший адмиралу еще со времени кругосветного плавания на " Витязе".
В распорядке дня обязательно присутствовала физкультура Степан Осипович, обладавший от природы недюжинной силой, регулярно занимался гимнастикой, был хорошим гребцом, недурно плавал. Он любил организовывать массовые спортивные соревнования - шлюпочные гонки, стрельбы, перетягивание каната. На кораблях, где служил Макаров, моряки занимались гимнастическими упражнениями, фехтованием, лазали по канату и вертикальному шесту.