Темная фигура сидящего перед домом на корточках человека выпрямилась и, выступив из тени, шагнула в неяркую полосу света, падающего из двери; свет отливал медью на львиной гриве волос и золотил бледным, жидким золотом венок из белых лебединых перьев на древке копья, на которое он опирался.
- И правда, Эвикат! - воскликнул Флавий, тем самым произнеся вслух имя, то самое, невысказанное, что было у них на устах. - Клянусь всеми богами, это Эвикат! - И он ринулся ему навстречу. - Во имя всех чудес на свете, скажи, что привело тебя сюда?
Юстин почему-то не слишком удивился. После истории с Кулленом ему казалось вполне естественным и само собой разумеющимся, что люди, с самого начала вовлеченные в эти невероятные события, теперь собираются вместе, так как по всему было видно - близится развязка.
- Аллект снял половину гарнизона с Вала, и по вереску идут слухи, много слухов, - сказал Эвикат. - Поэтому я снова оставил собак у кузнеца Кускрида и отправился с копьем на юг, чтобы принять участие в последней битве: хочу увидеть, как от Аллекта ничего не останется, тогда он не сможет вместе с пиктами пойти против моего народа.
- Ясно. Но как ты узнал, где нас найти? И что мы не в Галлии.
- Кто хочет, тот слышит, - ответил Эвикат. - В вереске все слышно.
- Отлично! Каким бы способом ты ни отыскал наш след, мы рады тебя видеть! - сказал Флавий, положив руку на плечо охотника. - Тебя и твое большое копье. Но ты нас заждался после долгой тропы, а между тем запекают оленя. Мы еще успеем обо всем потолковать, а сейчас пойдем поедим.
Но прежде чем сесть за ужин со своим отрядом, Флавий принес из сарая новое древко копья из белого ясеня, а после трапезы отыскал старого Тьюэна, кузнеца, кующего подковы для сандалий, и велел ему разжечь горн и выковать из железа поперечную планку с пазом, которую можно было бы прибить к древку, и вдобавок еще четыре бронзовых гвоздя. А позднее вечером, когда вся команда улеглась - кто в хлеву, кто в амбаре, кто во флигеле, - он перенес все, что сделал ему кузнец, в атрий. И здесь, склонившись над низким огнем, они с Юстином насадили искалеченного орла на древко копья и, вогнав бронзовые гвозди в дырочки на хищных когтях, прибили их для прочности, а маленький Куллен, ни за что не согласившийся расстаться со своими спасителями, спал, свернувшись по-собачьи, в углу, и серебряная ветка, освобожденная от шерсти, заглушавшей ее звон, поблескивала у него в руке.
Юстин с самого начала поверил, что это и есть тот самый орел, тайну которого разгадал Флавий. Но если даже у него и оставались сомнения, то в эту ночь, когда он трудился при гаснущем свете очага, а снаружи гулял легкий зюйд-вест, они окончательно исчезли. Бронзовый орел у него в руках был исполнен какой-то магической силы. И чего только он не перевидал, сколько горьких, темных и славных дней выпало на долю этой покалеченной птицы из золоченой бронзы - гордости и чести пропавшего легиона! А теперь, думал он, она не может не чувствовать, что возвращаются былые времена. И снова, пока работал, он ощутил свое родство с тем молодым воином, которому стала домом эта долина среди холмов и который вернул пропавшего орла домой, вернул его своему народу. Таким образом, орел и ферма оказались связанными, и не было ничего неестественного в том, что именно отсюда это древнее знамя отправится в свой последний бой. Это ощущение родства было настолько сильным, что когда в открытом дверном проеме - после того как они управились с работой - возник человек, Юстину показалось, что там, спиной к наполненной ветром тьме, стоит Марк. Но это был всего лишь Антоний - он вошел в комнату, стряхивая дождевые капли с густых темных волос.
- Там свет, - сказал он. - Скорее всего костер на гребне Меловой. Пойдем посмотрим.
Ночной мрак уже немного рассеялся, и от угла овечьего загона, куда они пришли, красный лепесток костра на юго-востоке был далеко виден.
- Не знаю, что это - случайный костер или сигнальный огонь, - сказал Флавий. Он ладонью откинул со лба волосы. - Все равно нам это не выяснить. До костра больше дня пути отсюда.
Юстин, который, напрягши зрение, не отрываясь глядел на восток, разглядел еще один огонек недалеко от первого, совсем крошечный и слабый, но явно огонек.
- Это сигнальные огни, - сказал он. - Вот еще один. Еще. Целая цепочка сигналов.
В камине остались только красные угольки, и в атрии было почти совсем темно, когда они вернулись, но даже тускловатого отсвета углей оказалось достаточно, чтобы разглядеть орла на древке копья, когда Флавий поднял его и показал Антонию.
Антоний молча разглядывал его, после чего спросил:
- Это что, знамя на завтра? Флавий слегка улыбнулся - Знамя на завтра.
Антоний перевел взгляд с Флавия на бронзового орла, а потом снова на Флавия:
- Да еще такое, которое пришло из прошлого - далекого прошлого. Нет, не стану я задавать вопросов, да и другим не советую, хотя, думаю, многие догадаются… Словом, у нас есть знамя, за которым мы можем следовать, и это очень хорошо. Это всегда хорошо.
Он повернулся и, выбросив вперед руку, отсалютовал орлу, как и подобает солдату. Ранним серым утром Юстин проснулся от какого-то грохота, а прислушавшись, понял, что это топот конских копыт, - очевидно, кто-то во весь опор несется с Меловой к ферме. Он откинул ковер, которым был укрыт, и с трудом поднялся. Флавий уже стоял в дверях. Когда они шагнули в утреннюю морось, остальные тоже были на ногах. Мгновение спустя всадник на взмыленной лошади влетел во двор и так резко натянул поводья, что конь присел на задние ноги, а сам он спрыгнул на землю.
Лошадка стояла там, где ее принудили прервать бег, голова была опущена, бока тяжело вздымались, а Федр с "Береники", прежде чем ноги его коснулись земли, громко прокричал:
- Началось, ребята! Началось наконец!
Из полумрака со всех сторон стали появляться люди и собираться вокруг Федра. Еще не до конца отдышавшись, он повернулся к Флавию и Юстину:
- Констанций с легионерами уже здесь. Наверное, проскочили мимо флотилии на Векте во время вчерашнего тумана. Я видел, как они вытаскивали ночью на берег транспортные суда у входа в гавань Регна, а галеры их прикрывали. Юстин вспомнил ночные огни. Допустим, это были сигнальные огни. Паруса у Таната… и вот теперь высадка в гавани Регна. Что бы это могло значить? Нападение сразу из двух пунктов? Или, может быть, даже одновременно из многих? Теперь-то они скоро узнают!
Наступило короткое молчание - люди в растерянности смотрели друг на друга. Годы ожидания кончились. И не то чтобы близились к концу, нет, они просто кончились, срок их истек. И в первые мгновения люди даже не могли это полностью осознать.
А потом все вдруг точно сошли с ума - они окружили Федра, окружили Флавия, как стая собак, где каждая подает голос: "Император Констанций пришел! Чего мы ждем? Веди нас к нему, Флавий Аквила!"
В сером предрассветном воздухе они потрясали поднятыми щитами, бросали вверх копья.
Юстин неожиданно повернулся и стал пробиваться сквозь толпу обратно к дому. Схватив бескрылого орла, стоящего в углу среди ящиков и земледельческих орудий, он, смеясь и почти рыдая от волнения, выскочил на улицу, держа древко высоко над головой.
- Поглядите, дорогие мои! М-мы скоро отправимся в поход, вот оно, наше знамя, за ним мы и пойдем!
Он стоял над ними на верхней ступени террасы, высоко подняв искалеченного орла, насаженного на древко копья. Он вдруг осознал, что рядом с ним - Флавий и Антоний и что все лица обращены к нему, безбрежное море лиц. Здесь были люди, которые прошли с орлом такой долгий путь, что не могли ни с чем его спутать, для них орел был связан с утраченной славой и старыми традициями воинской службы, здесь стояли и те, кто, не разбираясь, что это за знамя, готовы были сломя голову, с воплями и криками броситься за ним. Бесшабашная толпа оборванцев! Беглые легионеры, работники с фермы, охотники - все те, кто жаждал восстановить справедливость; мелкий воришка, корабельный мастер, гладиатор, императорский шут… Рев голосов накатывал на него волной звуков, они разбивались вокруг с таким грохотом, что ему казалось, будто они захлестывают его с головой.
Флавий, пытавшийся перекричать толпу, выбросил вперед руку:
- Тихо! Тихо! Ожидание окончено, мы идем, чтобы присоединиться к императору Констанцию. Но сперва надо подкрепиться. Если вы не хотите, то я хочу есть! Тише, успокойтесь, друзья! Мы выступаем через час.
Постепенно возбуждение улеглось, и люди стали расходиться, направляясь к кладовой со съестными припасами. Гладиатор Пандар остановился и сорвал маленькую желтую розу с куста под террасой. Задрав голову, он поглядел на них и сказал:
- Когда я еще сражался и до того, как получил деревянный меч, мне нравилось выходить на арену с розой. - И он двинулся вслед за остальными, на ходу сунув розу в застежку плаща на плече.
Флавий проводил толпу взглядом, в котором был какой-то странный блеск.
- Боже, что за сброд! - пробормотал он. - Поистине пропавший легион. Легион пропащих людей. Нам вполне подходит следовать за бескрылым орлом. - И он хрипло засмеялся.
- Скажи, будь у тебя возможность, променял бы ты их на самую блестящую когорту Преторианской гвардии? - очень тихо спросил Антоний.
- Нет, - ответил Флавий. - Клянусь богами, нет. Но это все равно не объясняет, почему мне хочется разреветься, как девчонке. - Он положил тяжелую руку на плечо Юстина: - Ты превосходно поступил, дружище. Ты вынес знамя в самый нужный момент, и теперь они пойдут за ним даже через костры Тофета. А сейчас давай хоть что-нибудь съедим.
Глава 15. Снова легионы
Моросящий дождь наконец перестал, ветер стих и небо очистилось к тому времени, когда боевой отряд немыслимых оборванцев пересек дорогу, ведущую к побережью, и теперь от моря его отделяла только низкая гряда гор. На гребне искореженные ветром дубы и боярышник внезапно кончились, впереди твердая земля постепенно уступила место прибрежным болотам, а еще западнее, там, где слегка поднималась голая суша, свободная от солончаков - четкий квадрат среди размытых и смазанных линий болот, - виднелись очертания римского лагеря, а дальше, вдоль прибойной полосы, как стая выброшенных на берег морских животных, - силуэты грузовых судов, и за ними - сторожевые галеры. Юстин, всматриваясь в маслянистое море, беспокойно вздымающееся у берега, ясно различил два темных пятна - патрульные галеры, несущие караульную службу на случай, если появится флотилия Аллекта.
- Они там, вон они, - сказал Флавий, и толпа голодранцев загудела за его спиной.
Примерно в ста шагах от Правых ворот лагеря их остановил пикет - солдаты с копьями наперевес.
- Кто идет?
- Друзья, именем императора! - прокричал в ответ Флавий.
- Двое из вас пусть подойдут.
- Ждите здесь! - приказал Флавий отряду, а сам с Юстином прошел вперед.
У подковообразного земляного вала, внутри которого расположился пост пикета, их встретил опцион и потребовал, чтобы они сказали, по какому делу явились.
- Мы привели подкрепление, - уверенно объявил Флавий, - и должны поговорить с императором Констанцием.
Взгляд опциона скользнул мимо Флавия, и вдруг глаза его широко раскрылись от удивления.
- Подкрепление, говоришь? Теперь победа уж точно будет за нами. - Он снова перевел взгляд на Флавия. - А что касается императора, то вы попали не в ту армию. Мы западные войска.
- Н-да. А кто здесь командует?
- Асклепиодот, префект императорского претория.
- Тогда мы должны переговорить с Асклепиодотом.
- Должны? - переспросил опцион. - Насчет этого ничего не знаю. - Он долго изучал их лица, после чего вновь поглядел на стоящую за ними толпу. - Ну хорошо, можете отвести свою банду разбойников к воротам. Я пошлю с вами одного из моих людей.
Навстречу им вышел опцион воротной охраны, у которого при виде странного отряда глаза полезли на лоб, и он в свою очередь тут же вызвал центуриона, а тот - одного из трибунов, но в конце концов их пропустили в лагерь, и они прошли под прикрывающими вход катапультами с задранными кверху ложками, похожими на головки саранчи.
Внутри берегового укрепления, где сосредоточилось множество людской силы, видно было, что атаки ждали в любой момент и готовились ее отразить - вокруг кипела налаженная работа: отряды под наблюдением опционов укладывали провиант и снаряды; работали оружейники; лошадей, все еще нетвердо ступающих после путешествия, сводили с выволоченных на сушу галер и привязывали около Морских ворот; дым от костров, на которых жарили пищу, поднимался в утреннем воздухе, и повсюду мелькали малиновые гребни надзирающих за всем центурионов. Но, несмотря на все это многолюдье, Via principia, когда они шли по ней, была почти пустынной - широкая протоптанная прямая улица, вдоль которой выстроились знамена когорт и центурий: голубые и фиолетовые, зеленые и малиновые, они слегка колыхались от легкого ветра, все еще шелестящего в болотах. А перед палаткой главнокомандующего, возле которой они остановились, красовался, раскинув во всю ширь серебряные крылья, орел легиона.
Трибун что-то сказал уставившемуся на них человеку и прошел внутрь, оставив их ждать у входа. Юстин, задрав голову, прочитал номер и название легиона: "Тридцатый Победоносный". Нижнерейнский легион… Он в свое время встал на сторону Караузия. И почти вплотную к орлу стояло знамя галльского легиона с изображением кентавра. Легион этот, видимо собранный понемногу отовсюду, когда-то тоже поддерживал маленького императора. Все как будто сходилось.
Вернулся трибун.
- Два командира могут войти, - объявил он.
Взглянув на Антония, Флавий усмехнулся, хотя голос был озабоченный и тревожный.
- Всех богов ради, держи их в узде, - сказал он, затем повернулся к Юстину: - А теперь вперед!
Они вместе шагнули мимо часового в наполненную бурыми тенями глубину палатки и остановились в дверном проеме, как и подобает вымуштрованным солдатам - подбородок кверху, пятки вместе. Крупный розовокожий человек за походным столом, со свитком папируса в одной руке и недоеденной редиской в другой, поднял голову и спросил их, своей мягкой манерой напомнив Паулина:
- Вы хотели поговорить со мной?
Молодые люди вытянулись по стойке смирно" и отсалютовали. Затем Флавий, неизменный оратор, проговорил:
- Командир, мы принесли весть, не знаю, слышал ли ты ее: суда императора Констанция видели неподалеку от Таната, и еще - вчера ночью вдоль Меловой жгли сигнальные костры.
- Извещающие о нашей высадке, ты это имеешь в виду? - В голосе командующего был явный интерес, и звучал он по-прежнему мягко.
- Думаю, да.
Розоволицый великан кивнул, низко опуская голову.
- О первой из вестей мы слышали, о второй нет. Что еще вы хотите мне сказать?
- Мы привели с собой отряд, - тут Флавий заколебался, подыскивая подходящее слово, - отряд из преданных союзников, с тем чтобы служить тебе в этой кампании.
- Да неужели? - Асклепиодот молча рассматривал их. Он был огромного роста, даже слегка сутулился, и уже начинал полнеть, во всей его фигуре и в движениях была какая-то мягкая, ленивая медлительность, весьма обманчивая, как они убедились впоследствии.
- Для начала хотя бы скажите, во имя Тифона, кто вы такие и как вас зовут. Давай ты первый, - указал он на Флавия.
- Марцелл Флавий Аквила. Полтора года назад я был центурионом Восьмой когорты, расквартированной в Магнисе-на-Валу.
Командующий хмыкнул, и его глаза, с тяжелыми веками, обратились к Юстину.
- Тиберий Луций Юстиниан. Служил лекарем в той же к-когорте, в т-то же самое время.
Асклепиодот поднял брови:
- Ясно. Все это весьма любопытно. Ну а что вы делали последние полтора года?
Без запинки, чеканя слова, будто он официально рапортует начальству, Флавий отчитывался за прошедшие полтора года, а Префект претория, все еще с недоеденной редиской в руке, глядел на него с видом человека, погруженного в какие-то приятные грезы.
- Так, значит, донесения разведки от случая к случаю и… подкрепления, что шли из этой провинции, дело ваших рук?
- Частично, во всяком случае.
- Очень любопытно. А этот ваш отряд?.. Сколько в нем человек и из кого он состоит?
- Немногим более шестидесяти. В основном из местных жителей, и в придачу к ним - беглые легионеры. Кроме того, имеется еще один центурион когорты, отставной гладиатор и - для полноты картины - личный шут Караузия… Потрясающий легион, что и говорить. Но мы умеем сражаться, и у многих из нас есть за что сражаться.
- Так, так. Покажи их мне.
- Если ты подойдешь к выходу из палатки, то увидишь их во всем блеске.
Асклепиодот опустил редиску на блюдо с хлебцами и сыром - недоеденным завтраком, который они прервали, - потом положил листок папируса сверху на другой, педантично проверив, точно ли совпадают листы, и только тогда поднялся.
Он заполнил собой весь проход, но Юстину все же удалось из-за его спины разглядеть в узком просвете их отряд: Антоний стоял навытяжку, как и подобает центуриону римской когорты на параде, рядом с ним стоял Пандар с желтой розой и отчаянной смелостью во всем облике, не оставляющей сомнений в его истинном призвании, чуть дальше - маленький Куллен с серебряной веткой за поясом, в шутовских лохмотьях, гордо держащий бескрылого орла, правда сам он при этом, как цапля, стоял на одной ноге, что несколько снижало эффект; и тут же - Эвикат, опирающийся на огромное боевое копье с венчиком из белых лебединых перьев, которые ерошил легкий ветерок. И за ними все остальные, вся их оборванная, бесшабашная, немыслимая братия.
Асклепиодот посмотрел на них, на миг остановил взгляд на орле - так во всяком случае им показалось, - затем вернулся к столу и сел на тюк, служивший ему сиденьем.
- Теперь я понял, о чем ты говоришь, - сказал он Флавию. - Он снова взял с блюда редиску, посмотрел на нее, как бы собираясь продолжить завтрак, постом внезапно передумал: широко раскрытыми глазами он поглядел на стоящих перед ним юношей, и вдруг на мгновение из-под густых ресниц, как из ножен, словно сверкнул обнаженный клинок. - Ну хорошо, а теперь докажите мне, что вы именно те люди, за которых себя выдаете. Докажите, что в истории, которую вы мне тут рассказали, есть хотя бы крупица правды. Флавий опешил:
- О каких доказательствах ты говоришь? Кем еще мы можем быть?
- Кем угодно. Бандой разбойников или изменников, ищущих легкой добычи. Или даже Троянским конем… Я ведь ничего о вас не знаю.
Глубокое молчание воцарилось в буром сумраке палатки, молчал и лагерь вокруг, наступило то странное затишье, непонятно почему иногда охватывающее самые многолюдные места.
Юстин слышал негромкий тревожный шум моря и пересмешливый звон колокольчиков за парусиновой дверцей палатки, когда Куллен переменил затекшую ногу. "Что-нибудь сказать или хоть что-нибудь сделать, - мучительно думал Юстин. - Должен же быть какой-то выход… впрочем, если Флавий ничего на может придумать, куда уж мне".
Снаружи послышались шаги, и кто-то вошел в палатку. Худой, загорелый человек в форме старшего центуриона когорты отдал честь и положил на стол перед командующим несколько табличек.