Халил, глядя на снег, рассыпающийся под копытами Араба, подумал, что, если днем подтает, ночью дорогу затянет льдом. И в жизни так: вначале сердце бывает мягким, а потом...
Дорога ушла от реки. У самого края ущелья что-то трепыхалось и билось в снегу. Халил соскочил с коня.
- Эй, что случилось? - крикнул Талыбов.
- Куропатка, - ответил Халил и приложил палец к губам. Проваливаясь по колени в снег, он дошел до большого камня, бросился на землю, но птицу поймать не смог. Он приподнялся на коленях и во второй раз бросился на землю. С минуту неподвижно лежал на снегу. Затем, вытянув вперед руки, поймал прижавшуюся к скале куропатку.
Все трое стали внимательно разглядывать птицу, будто видели впервые в жизни. Халил подумал, что если бы Нариману, его сыну, было год-полтора, он отвез бы птицу ему.
- Хорошее мясо у этой птицы, наверное, - не сумев скрыть своих мыслей, проговорил Талыбов.
"Птицы - несчастные существа, в особенности красивые. Все хотят иметь на столе куропаток и фазанов. Их красота - источник их бед и горестей", - думал Абасгулубек, но не сказал Халилу ни слова, хотя очень желал, чтобы тот отпустил птицу.
Халил положил куропатку за пазуху. Немного погодя птица отогрелась, наградив и его своим теплом.
Дорога пошла вниз, исчезла из виду и, снова вырвавшись из ущелья и покружив, врезалась в село. Уже виднелись невысокие плоскокрышие дома. Синий дым, ровно поднимавшийся над крышами, вонзался в небо. По столбам дыма можно было сосчитать число дворов. Из села тоже, наверное, были видны фигурки трех всадников на перевале.
Солнце садилось. Наступал синий, пронизывающе-морозный вечер.
Коротко посовещавшись, они решили провести ночь в Дейнезе. Халил имел в этом селе друга. Они переночуют здесь, поговорят с людьми, узнают новости.
Всадники проехали мимо нескольких домов. Наконец Халил подвел коня к колючей ограде.
- Самед, эй, Самед! - крикнул он.
Мужчина, держа на руках корзину с кизяком, вышел из конюшни. Над корзиной поднимался пар.
- Ты еще принимаешь гостей?
Хозяин дома, не говоря ни слова, положил па землю корзину. Толкнул сплетенную из веток ивы калитку. Халил сжался под укоризненным взглядом Абасгулубека: его друг принимал их более чем холодно. Сойдя с коня, он приблизился к хозяину:
- Так ты принимаешь гостей, Самед?
Самед пожал плечами, прошел вперед и взял у Абасгулубека поводья.
Абасгулубек привык, чтобы его всюду принимали радушно, с открытым сердцем. А этот Халилов "друг" явно не был в восторге от того, что они посетили его дом. Абасгулубек слез с коня, кивком головы предложил Талыбову последовать за ним.
- Кони голодны, Самед.
Самед нехотя посмотрел на сено, сваленное на крыше конюшни.
- Что-нибудь найду, дам.
Ответ хозяина окончательно озадачил гостей. Какая-то женщина вынесла самовар и стала разжигать его. Лицо ее было закрыто чадрой. Когда из трубы стал выбиваться огонь, она ушла.
- Кажется, твой друг не очень рад нашему приезду, - вполголоса сказал Абасгулубек, теребя пуговицу на пиджаке Халила.
Но не первый день знал Халил Самеда. Друзьями были и их отцы. Раньше они часто гостили друг у друга. И тем обидней был для Халила нынешний прием.
Когда они вошли в дом, Самед превратился в совершенно иного человека. Он подбегал то к Халилу, то к Абасгулубеку, говорил и говорил и никак не мог остановиться.
- Ради аллаха, не обижайтесь на меня. По соседству живет человек, обо всем доносит Гамло, не к ночи будь помянут! Когда вы приехали, он стоял за оградой, подслушивал.
В комнате было холодно. Самед засуетился, затопил стенную печь. Принес поднос с горящими углями и поставил его посредине комнаты, чтобы гости согрели руки. Затем разложил на ковре подушечки и мутаки.
- Брось ты эти хлопоты, Самед, лучше расскажи, что нового в селе?
- Дело дрянь, Халил. Каждый день все село сгоняют на площадь и требуют, чтоб и мы взялись за оружие. Но мало кто слушает их.
- А где Иман? - спросил Абасгулубек.
Самед рассказал им об аресте Пмана, о таинственном исчезновении матери Бейляра, сообщил, что подручные Кербалая пригнали юношей из окрестных сел в Келаны, где их учат владеть оружием.
- Дело дрянь, - повторил он. - Во всем чувствуем нужду. Что такое спички - и их нет. Отдать соседу коробок - все равно что подарить коня.
- Пусть Кербалай Исмаил откроет фабрику спичек.
Самед повернулся к Талыбову, сказавшему это, и улыбнулся.
- А что думают твои соседи? - вмешался в разговор Халил, сняв с головы шапку с красной звездочкой и положив ее в огромную нишу, куда складывали постельные принадлежности.
- Кто знает! Одно ясно: добром это не кончится.
Чтобы высушить шерстяные носки, Халил прошел к печи. Когда он ловил куропатку, в сапоги набилось снегу.
Талыбов устал от долгой езды на коне. Все тело ныло от боли. Он полулежал, вытянув ноги и положив под голову ладонь.
Абасгулубек сказал Самеду:
- Погляди, можно ли будет позвать сюда соседей?
- Это нетрудно. По вечерам мы обычно собираемся у кого-нибудь. Зимняя ночь длинна, а у нас есть сосед - прекрасный сказочник. Иногда мы слушаем его до самого рассвета. Приглашу их к себе. Только боюсь, и тот негодяй приползет сюда.
За окном стало совсем темно. Село затихло. Только то в одном, то в другом конце лаяли собаки.
Послышался неясный шум, затем скрипнула калитка. Самед вышел. Гости поднялись, привели в порядок одежду. Талыбов сунул руку в карман: если что, он сумеет быстро выхватить револьвер. В коридоре застучали шаги, послышались голоса. "Проходите, проходите", - сказал Самед. В комнату вошли человек пять крестьян. Впереди был белобородый невысокий старик; приложив обе руки к груди, он поклонился гостям. Абасгулубек тепло поздоровался с ним, спросил о здоровье.
Чувствовалось, что старик очень доволен таким приемом: сам Абасгулубек оказал ему честь.
Всем своим обликом сказочник напоминал пророка Хызыра из древних легенд - доброго, мудрого, по первому зову несущегося на помощь людям, попавшим в беду.
- Мы услышали, что приехал Абасгулубек, и решили навестить тебя. Ты приехал вовремя, ты всегда приносил мир и спокойствие.
Абасгулубек улыбнулся и, предложив сесть, вернулся на прежнее место.
Когда крестьяне расселись, старик снова заговорил.
- Абасгулубек, мы всегда слышали добрые вести о тебе. В народе говорят, что у тебя есть верный друг, храбрый и мужественный, - Халил, сын Мехти. Что он всюду сопровождает тебя на своем белом коне. Который это из них?
- Найди сам.
Старик сперва посмотрел на Талыбова. Тонкие усики, бегающие, тревожные глаза. Нет, это не Халил.
Абасгулубек опустил руку на плечо Халила.
- Не он сопровождает меня, а я - его. Уже год, как Халил председатель колхоза. Народ доволен им, умеет он найти язык с людьми...
- Что слышно о Кербалае? - вопрос Абасгулубека был обращен ко всем, но и на этот раз заговорил старик:
- Карабагларцы хвастают, что умрут, но не сложат оружия.
Самед стоял у двери, по его спокойствию можно было понять, что собрались близкие, верные люди.
- Не случайно их село называется Карабаглар - Черные сады. Они привыкли одеваться в траур. Мы не присоединимся к ним.
Самед предупреждающе кашлянул. В комнату вошел человек, которого он остерегался. Пришедший поздоровался с гостями, удрученно сообщил о болезни коровы и сел.
Некоторое время разговор шел о падеже скота, о недостатке сена, об особенно суровой в этом году зиме.
Ближе к полуночи крестьяне ушли. А приезжие вышли во двор, чтобы подышать свежим воздухом и дать возможность жене Самеда проветрить комнату, приготовить постель.
Морозило. Снег хрустел под ногами. Халил направился к конюшне. Он приоткрыл дверь, в темноте не было видно коней. Халил тихо позвал коня: "Араб". Звякнула уздечка, конь, узнав голос хозяина, качнул головой. Халил подошел, вынул из кармана кусочек сахара, прижал ладонь к мокрым мягким губам коня.
Араб родился от жеребца, который еще при жизни стал почти легендарным. К его чести, он ни в чем не уступал ни отцу, ни матери...
Халил почему-то вспомнил сына. "Дай бог, чтобы он вырос сильным, смелым, верным", - прошептал он.
Абасгулубек зашел в конюшню следом за Халилом, и они вместе вернулись назад. Абасгулубек прошел в комнату, и Халил остановился поговорить с Самедом. Дело в том, что он приметил в доме незнакомую женщину.
- Кто это, Самед? Может, ты привел вторую жену?
- Типун тебе на язык, это же жена Имана!
- Жена Имана? Разве у нее нет родственников?
- Ее ищут люди Кербалая. Никто не должен знать, что она прячется у меня.
Когда Халил вернулся в комнату, постели уже были разостланы. Талыбов стоял, расстегнув пуговицы косоворотки, нещадно дымил папиросой. Халил снял под одеялом брюки. Вытащив из кармана гимнастерки платок, обвязал им голову. Абасгулубек лежал, сложив руки на груди, задумчиво глядя на потолок.
Талыбов не хотел раздеваться и ложиться, пока не придет Самед. Ждал, когда запрут ворота. И только когда хозяин дома вошел в комнату, он разделся, накрылся одеялом, воровато оглянувшись, вытащил из кармана брюк револьвер и незаметно сунул его под подушку. Самед задул лампу и тоже лег. Немного погодя послышался храп Абасгулубека. Халил переворачивался то на один, то на другой бок и время от времени сонно бормотал:
- Когда я не дома, никак не усну...
Талыбов тоже долго не мог уснуть. Его удивляло спокойствие товарищей. Они попали в самое логово врага. Каждую минуту их могут приставить к стенке. Но они ведут себя как ни в чем не бывало, вроде ничего и не боятся. И на что они надеются?
Село погрузилось в тишину. Даже собаки перестали лаять. Только время от времени в курятиике хлопали крыльями куры, и снова все затихало. Последним заснул Талыбов. Он долго боролся со сном, но усталость одолела и его.
Абасгулубек проснулся от резкого удара прикладом в дверь. Он разбудил Самеда:
- Вставай. Гости пришли недобрые.
Самед подошел к окну, спросил:
- Кто?
- Открой дверь!
- Это Гамло, - тихо шепнул Самед и стал одеваться. Когда он пошел открывать дверь, все уже проснулись. Абасгулубек, стоя посреди комнаты, торопливо повязывал ремень. Только сейчас он пожалел, что не взял с собой оружии.
Когда Самед откидывал засов, Гамло, резко оттолкнув его, ворвался в дом. Он споткнулся о казан, выругался, ударом ноги отбросил его в сторону.
- Отвечай, где жена Имана?
Самед думал, что Гамло пришел, узнав о приезде Абасгулубека. И в душе был готов к самому худшему. Пропустив Гамло вперед, он уже искал топор, еще с вечера на всякий случай прислоненный к углу. Вопрос Гамло застал его врасплох. Что ему теперь делать? А Гамло уже рвался в комнату, где спали дети и жена.
- Я знаю, жена Имана прячется у тебя! Я отдам ее ребятам из Келаны, пусть они...
- Куда лезешь? Там же дети!
Гамло скрипнул зубами.
- Ты не проведешь меня, Самед. Я разделаюсь с тобой. Эту шлюху видели в твоем доме.
- Тебя направили по ложному следу.
Открылась дверь соседней комнаты, и на пороге, подобно изваянию, возник Абасгулубек. Чуть позади него виднелся Халил. Увидь Гамло самого господа бога, и то растерялся бы меньше. Он оторопело заморгал глазами и даже чуть отступил назад. "Да, так и есть - Абасгулубек".
- Мы и не подозревали, Гамло, что ты воюешь с женщинами. Женщинам не мстят за мужей, Гамло, это бесчестно.
Гамло был не в силах ответить, даже забыл о винтовке, которую держал в руке. Он без колебаний пускал пулю в каждого, кто осмеливался хоть раз косо взглянуть на него. А сейчас, казалось, его околдовали. И единственно осознанным было желание уйти, бежать из этого дома. Гамло шагнул к двери, вновь задев чугунный казан, и, больно ударившись о притолоку, вышел.
***
В конце села хлопнула калитка, скользнули чьи-то тени. Затем все успокоилось. Только в конюшне время от времени били копытами и фыркали кони.
Абасгулубек сидел на ковре. Худыми, костлявыми пальцами он свернул цигарку, облизал ее, зажег. Халил почувствовал, что Абасгулубек раздражен. Он тоже оделся, повязал широкий ремень, расправил складки гимнастерки.
Талыбов не мог надивиться выдержке Абасгулубека.
"Двух его фраз оказалось достаточно, чтобы бандит спасовал. Откуда у него эта уверенность и решимость? Такому не нужно оружие. Видно, Шабанзаде не случайно рекомендовал его".
- Люди пришли и ушли, а мы даже не почитали им газет, - неожиданно для самого себя произнес Талыбов.
- Оставь ты свои газеты!
- Из ваших слов можно понять, что я напрасно привез газеты?
Этот разговор показался Абасгулубеку бессмысленным, он не стал отвечать и только махнул рукой.
Абасгулубек не был близок с Иманом. Встречал иногда на собраниях, слышал его выступления. Иман, казалось, был прирожденным оратором. Шабанзаде часто предоставлял ему слово, искренне гордясь этим, как он говорил, "сельским вожаком".
Сейчас Гамло ищет его жену. Хочет обесчестить ее. Тот самый бандит Гамло, кто больше всех болтает о чести и мужском достоинстве.
Абасгулубек подозвал Самеда.
- Жена Имана здесь?
- Да.
- Халил, надо забрать ее и спрятать у верных людей в селе Азиз.
Никто не протестовал против этого предложения. Тяжелый груз, казалось, свалился с плеч Самеда. Гамло уже знает, что Новраста прячется у него, обмануть его трудно. Притом он видел Абасгулубека. Обязательно вернется сюда. Поэтому безопасней перевезти жену Имана в другое место. Только так можно спасти ее.
Самед отправился предупредить Новрасту.
Жена сидела в комнате одна. Она прикрыла лицо платком так, что виднелся лишь нос. Он всегда шутя говорил, что ей надо прятать именно нос, а она выставляет его наружу. Но сейчас ему было не до шуток. Он спросил: "Где Новраста?" Жена показала на нишу, куда складывали одеяла и матрасы. У Самеда сжалось сердце. Его задело то, что Новраста, посчитав, что он не сможет защитить ее, спряталась в нише. И тут он снова подумал о Абасгулубеке. "Не будь его, Новрасту ничто не спасло бы".
- Побойся бога, пожалей детей, - шепнула жена Самеду.
- Перестань болтать лишнее! - прикрикнул он на нее.
- Не в добрый час пришли к нам гости.
Раньше жена гордилась бы тем, что их дом посетил Абасгулубек, хвасталась бы соседкам, что Абасгулубек очень уважает их. А теперь и она боится.
- Лучше встань и готовь Новрасту в дорогу, они увозят ее.
Самед вышел из комнаты. Жена скинула из, ниши на пол стеганое одеяло, несколько мутак и подушек. Новраста вышла из ниши, поправила растрепанные волосы, лицо ее было красно. Конечно, она слышала весь разговор.
- Вы подвергаетесь огромной опасности. Лучше я вернусь в свое село. - Новраста готова была заплакать.
- Не расстраивайся, Новраста, Абасгулубек отвезет тебя в безопасное место. А там, глядишь, и Иман выберется из беды.
Говоря это, жена Самеда вытащила из сундука узелок, развязала его, достала бархатный архалук, шерстяное платье, сафьяновые башмачки.
- Что ты делаешь, разве я собираюсь на свадьбу?
Самед вывел коней, оседлал их, Абасгулубек, подобрав полы шинели, вскочил в седло.
- Что случилось, Самед? - спросил Абасгулубек.
Самед заглядывал за скирду сена, осматривал двор.
- Вдруг Гамло оставил кого-нибудь подглядывать за нами,- шепотом ответил Самед. - От него можно ожидать чего угодно.
Из дома вышел невысокий человек в бухарской папахе, в шинели, сапогах. За плечом его чернело дуло винтовки.
- Кто это, Самед? - тихо спросил Халил.
- Это Новраста, жена Имана. Одели в мое платье. Так ее никто не узнает.
Халил подвел Араба к Новрасте, помог ей сесть в седло и подошел к Самеду, предложившему, ему своего коня. Простившись с хозяином, они тронулись в путь.
***
...Иман совершил ошибку, поручая жену Кербалай Исмаилу. Когда его увели, Гамло, вкрадчиво улыбнувшись, сказал:
- Нельзя упускать такой случай, Кербалай. Я говорю о жена Имана.
Кербалай поднял голову и рассеянно взглянул на Гамло.
Мстительная улыбка застыла на губах сообщника.
- Хозяин, это прекрасная возможность отомстить Иману.
- Какая возможность?
- Жену Имана...
- Замолчи, подлец! Я жесток, но не бесчестен! Понял? Протри глаза и внимательно оглядись вокруг себя.
Гамло промолчал, повернулся и вышел из комнаты. Но он не отказался от мысли отомстить Иману. Теперь Иман в его руках. В любую минуту он может стереть его в порошок. Но надо придумать такую месть, чтобы Иман сломался, приполз на коленях просить о милости. "Друг есть друг, а враг - это враг, - думал он. - Почему я должен придерживаться законов чести с врагом?"
Взяв с собой нескольких человек, он отправился в Дейнез. Меньше всего в ту ночь он ожидал встречи с Абасгулубеком. Как это случилось, что он не смог даже поднять винтовку? Никогда раньше с ним такого не бывало. Ведь он умел без жалости смотреть на бьющуюся в агонии жертву и, посвистывая, уходить восвояси. А сейчас? Может, его подавила воля Абасгулубека?..
Выбежав из дома Самеда на улицу, он упал на снег, в гневе и досаде кусая руки, но вернуться назад не решился. Он никогда не простит себе этой слабости. Но он не забудет и тех, кто был свидетелем его падения. Какие оскорбления бросал ему в лицо Абасгулубек!
С тех пор как Гамло помнил себя, он был хозяином этих гор и лесов. И никогда не ведал страха. Не раз ночью он натыкался на медведя, а однажды даже пришлось схватиться с тигром. Бывало, конь, почуяв опасность, остановится, навострит уши, а он спрыгнет с седла и, неистово, до исступления избив его и бросив на дороге, пойдет навстречу мраку и неизвестности. Он мог играючи разогнуть подкову и одним ударом свалить быка. Что же случилось с ним теперь? Может, стареет?
"Я убью Абасгулубека, убью Халила. Чем больше я уничтожу людей, тем больше прославлюсь, тем сильнее будут люди бояться меня. Я стану известней самого Абасгулубека. Только убив его, я обрету спокойствие. Все равно я не из тех, кто умирает в постели под гнусавый шепот моллы".
Он хотел вычеркнуть из памяти свой позор, беспомощность и страх, испытанные в доме Самеда...
***
На этот раз впереди отряда ехал Абасгулубек. Ночное происшествие и присутствие женщины сделали его еще более осторожным. Он старался выбрать наиболее безопасную и удобную дорогу. Что бы ни случилось, он должен привести своих спутников назад живыми и здоровыми.
Хвост его коня плясал перед мордой коня Талыбова.
Они ехали долго. Наконец Талыбов, обессиленный ездой и холодом, сказал:
- Товарищ Шадлинский, давайте сделаем привал.
Впереди возвышались черные скалы. Абасгулубек повернул коня к ним. Здесь могли укрыться и люди и лошади.
Талыбов с трудом сполз с седла.