Когда печенка закипела в чугуне, Василий втянул в себя хрящеватым носом ее запах и почувствовал ноющий собачий голод.
Чаевать сели не к столу, а каждый на свой топчан. Ели с жадностью. Обжигаясь, Спиридон большими глотками прихлебывал из кружки чай из прошлогодних листьев брусники - запивал сухую печенку. Ели молча. Наконец, Василий пересилил себя, заискивающе сказал:
- Пурга-то какая...
Спиридон не поднял головы.
Василий вздохнул:
- Вся душа изныла, Спиря. Думал, беда какая с тобой стряслась. Всех угодников помянул.
Спиридон открыл рот, чтобы расхохотаться над Васькиным враньем, да так и замер: под окном послышался громкий лай собаки, тут же открылась дверь, и в землянку вошел незнакомый человек с берданкой, в нагольном полушубке, с тощим мешком за плечами. Спиридон неторопливо встал со своего места, вразвалку подошел к нежданному гостю. Тот ничего не успел сообразить, как Спиридон вырвал у него из рук берданку, сурово спросил:
- Еще какое оружие при тебе?
Василий передернул затвор у своей винтовки.
- Да, вы что, мужики, рехнулись? - опомнившись, спросил вошедший. - К вам по добру, а вы...
- Выкладывай вооружение, ангельская душа, - ласково проговорил Василий, поглаживая свою винтовку и рассматривая гостя. Тот был молод, лет двадцати с небольшим.
- Ничего нету кроме берданы. - Он нагнулся, вытащил из валенка охотничий нож, бросил к ногам Спиридона. - Нате вот, дьяволы. Да дайте обогреться. Совсем заколел. Пурга же...
Спиридон поднял нож, положил вместе с берданкой на свой топчан, мигнул Василию. Тот не понял, вопросительно взглянул на свояка.
- Чего уставился? - рассердился Спиридон. - Налей парню чая. Вишь, замерз, - и, уже обращаясь к вошедшему, спросил: - Жрать хочешь?
Парень оказался не робкого десятка или впрямь натерпелся в тайге, что теперь одурел от тепла, от горячего чая, сытной еды. Спиридон непонятно ухмылялся, сам подливал ему чай в кружку из котелка, который опять бурлил на железной печке.
Насытившись, парень рукой обтер губы, поглядел на Спиридона и Василия, простовато спросил:
- А вы кто такие будете?
Спиридон все с той же ухмылкой ответил:
- Эва, какой прыткий. Не мы к тебе в гости пожаловали, не нам первым и сказывать. Сам-то откуда будешь?
- Я не таюсь. Зверовщик, Генка Васин. Соболятник. Может слыхали - мы, Васины, все соболятники.
- Как сказал фамилия у тебя? - переспросил Спиридон.
- Васин.
Василий перекрестился.
- Ты чего, дядька? - удивился Генка.
- Так... Вспомнилось одно дело... - Василий вздохнул. - Под Кяхтой партизанский отряд Васина постреливал.
- Так это ж моего батьки отряд! - радостно воскликнул Генка. - Мы все в одном отряде были. Вы знаете батьку, да? Он дома сейчас, мы в Красную Армию переходим, весь отряд. Домой на побывку пришли.
- Не знаем мы твоего батьку, - ответил Спиридон. - Не встречались. Не довелось.
Генка хотел что-то сказать, но вдруг забеспокоился, стал поглядывать на дверь.
- Ты чего? - насупился Спиридон.
- Собака у меня голодная. Слышишь, царапается?
И верно, в дверь царапалась собака, жалобно взвизгивала.
Спиридон прошел в угол, выдрал у лежавшей там туши гурана внутренности, бросил к порогу.
- Накорми собаку.
Пока Генка разговаривал за дверью с собакой, Спиридон коротко бросил Василию:
- Себя не выказывай. Парень-то красный.
В ту пору, в 1920 году, по всей земле люди уже бесповоротно делились на красных и белых. Даже в деревнях, где сосед знает соседа, как свои пять пальцев, боялись люди друг друга. А в тайге разберись, кто тебе встретился: на лбу не написано, а знать надо. А еще Спиридону с Василием дозарезу надо было узнать, что делается на свете, в какую сторону дует ветер, на чьей стороне сила, к чьим ногам склонить им свои забубенные головы: ведь без малого два месяца живого человека не видели. Генку Васина будто сам бог послал.
Генка вернулся в землянку повеселевший, снял шапку, выгреб из-за воротника рубахи - полушубка он не надевал - пригоршню подтаявшего снега, мотнул головой:
- Метет...
- Ну проходи к столу, - позвал Спиридон. - Ты из какой деревни?
- Густые Сосны наша деревня. Верст не знаю сколько отсюда. Но, однако, не меньше шестидесяти. Я заплутался в тайге. Соболь увел... Надо выбираться побыстрее, батька ждет. Наши зверовщики так далеко не ходят. Приискатели, слышал, раньше забирались, а теперь и они бросили...
- Чего же? - поинтересовался Василий. - Может, еще чайку выпьешь?
- Побалуюсь, - Генка, совсем освоясь, протянул пустую кружку. - А потому не ходят, что место здесь проклятое.
Василий испуганно перекрестился.
- Ты чего брешешь, паря?
- А и не брешу. У нас про то все знают. - Он понизил голос, глаза стали круглыми: - Где-то здесь, говорят, находится Никишкина падь...
- Ишь ты, - насторожился Спиридон. - Никишкина... Пошто такое название?
- Во, это самое проклятущее место и есть, - оживился Генка. - Где-то в здешних краях оно, а где - никто не знает.
- Расскажи толком.
- Не след бы ночным-то делом.
- А ты не пужай. Не напущай туману.
- Ну, как знаете, - сдался Генка. - В общем, деревня наша стоит на берегу озера. Народ всякий, хлеборобы, а кто и рыбачит, кто охотничает, есть и такие, что в копачах ходят, в приискателях. Золото ищут, которого не потеряли. Один - Никишка вовсе заядлый был. Хилый, старикашка, поглядеть не на что. А фартовый... Хоть и старый, и золота дивно добывал, а все - Никишка. Уважения к нему у народа не было. Почему так, не знаю. Вот, значит, вылез один раз Никишка из тайги, золотишко у него в кармане играет. Он, известно, к шинкарке. А у шинка на приступочке сидит какой-то бродяга. Насупился, глаза под бровями прячет! Увидел нашего Никишку и говорит: "Купи мне водки, старатель". А Никишке - что! "Пойдем, говорит, куплю. Мы народ щедрый". Выпили они, значит. Бродяга и говорит: "Ты для меня денег не жалей. Они откупятся". Две недели, а то и больше пили. Деньги все кончили. Тогда бродяга и говорит Никишке: "Пойдем, покажу я тебе то место".
Никишка после рассказывал: взяли они харчей на десять дней и пошли. Все лесом, тайгой. На пятые сутки пришли, будто, на один ключик в пади между горами. Никишка глядит - вода в ключе кипом кипит, пар над водой, как густой туман.
Спиридон, не сводивший с Генки внимательных глаз, вдруг подался ближе, несмело перебил его вопросом:
- Горячий ключ, что ли?
- Ага... Бродяга положил свой мешок на камень и говорит: "Я буду носить песок, а ты промывай". Принес котелок, спрашивает: "Попало?" А Никишка глазам не верит: из котелка песку выходит полкотелка золота. Богатство! Промыли породы котелков десять, бродяга сказал - хватит. Потом усмехнулся эдак и говорит: "Ты, Никишка, зря по пути метки делал. Сейчас все равно дорогу забудешь. Посмотри мне в глаза..." Глянул Никишка в глаза бродяге, а они у него зеленые, искры в них вспыхивают. И сразу забыл дорогу в то место. Обратно пошли другими тропами. Вернувшись с золотом, гуляли вместе. Потом бродяга начал болеть, все лежал в избе, а когда Никишка хватился дружка, его и след простыл. Никишка с горя и все свое богачество спустил.
- Он бы, дурень, сходил один на то место, - заинтересованно проговорил Спиридон.
- Ходил! - Генка махнул рукой. - Сманил двух мужиков и пошли. Двадцать восемь дней плутали вместе, потом потеряли друг друга в тайге. Нечистый их, видать, развел в разные стороны. Едва живехоньки выбрались... - Генка помолчал. - А ведь есть то место... Все знают, есть Никишкина падь. Золото у Никишки все видели.
Он зевнул, потянулся:
- Ну, давайте, мужики, ночь делить - кому больше достанется. Утром в дорогу, надо до дому добираться. А там и в поход. В Красной Армии я пулеметчиком определюсь.
- Постой, - резко сказал Спиридон. - А скажи-ка, какая сейчас власть в вашей деревне?
- Да ты никак, дядька, с луны свалился? У нас в деревне советская власть. И почитай на всем почти белом свете теперь крепко стоит народная власть.
Генка бросил у печки свой полушубок и, укладываясь спать, вдруг пристально оглядел Спиридона и Василия, спросил:
- А вы что за люди такие? Не пойму что-то... На охотников не похожи. Винтовки солдатские, кортик вон на стене болтается...
- Спи, дитятко, - нехорошим голосом проговорил Спиридон. - Много станешь знать, скоро состаришься.
Генка с устатку спал долго. Пурга стихла, вышло веселое, по-весеннему ласковое солнце. Мужики напоили Генку чаем, отдали нож и берданку, он встал на лыжи, поблагодарил за приют и тронулся в путь. Спиридон и Василий поглядели ему вслед и вернулись в землянку. Спиридон надел полушубок, взял винтовку и торопливо пошел наперерез тому пути, которым отправился Генка Васин.
Василий присел возле землянки на пенек, зажмурился от весеннего тепла, от яркого солнышка. На душе у него было спокойно и даже как-то светло.
Когда один за другим гулко ухнули в таежной тишине два винтовочных выстрела, Василий снял шапку и перекрестился. Лениво подумал: "Зачем и собаку-то?" И тут же понял: иначе нельзя, собака может привести к зимовью людей.
Спиридон вернулся на Генкиных лыжах, прислонил их к стенке землянки и занялся гураном - разделал, разрубил на куски, разложил на две кучи: одну большую, вторую много меньше.
- Забирай долю, - буркнул он и показал на маленькую кучу мяса.
Спиридон по всей видимости готовился в дорогу: сложил мясо в мешок, завернул в тряпку остатки соли. Он стоял на полу на коленях, спиной к Василию, увязывал свои харчи. Василий смотрел на его здоровую, покрасневшую от натуги шею, на тяжелый затылок с редкими мокрыми волосами. "Куда-то далеко собрался, паскуда, - с тревогой думал Василий, отводя глаза от Спиридона. - И молчит... Неужто предать задумал, Иуда? Вот сейчас бы его и..." Василий опять уставился на квадратный, потный затылок Спиридона. "Садануть ему в загривок из винтовки - не пикнул бы..."
Спиридон неожиданно круто повернулся к Василию, в упор взглянул на него злыми медвежьими глазками, спросил:
- Чего зенки пялишь, варнак? Спиной чую, гнида.
Василий суетливо закрестился, замигал белесыми глазами:
- Что ты, Спиря, Христос с тобой?.. Да я...
- Не ври... Все мысли твои, все слова наперед знаю.
- Разрази меня господь, если что, Спиря... Задумался я, дочку вспомнил, Настеньку... Жива ли, сиротинка моя горемычная.
- Все-то ты врешь, падла. - Спиридон с отвращением сплюнул на пол. - Надо было мне тогда в сарае тебя... - Он осекся, сообразил, что сгоряча сболтнул лишнее. Пошарил в кармане, вытащил две коробки спичек, одну бросил на стол.
- На, Генка тебе прислал. - Спиридон отрывисто хохотнул, будто залаял. - Ну, хватит... Слушай, дело стану говорить. Поутру уйду в тайгу, надо оглядеться, как и что. Весна скоро. Не век нам в этой берлоге вековать, надо выбираться в жилое место. Не бойся, тебя не брошу... В общем - несколько ден не жди.
Василий с опаской поглядывал на Спиридона, не верил ни одному его слову. "Ишь, подлюга, - подумал он, глядя, как Спиридон привязывает к мешку свой котелок, - сознался, что хотел убить в сарае-то..."
Спать легли рано, даже лучину не зажигали в тот вечер. Под утро Василий поднялся, охая и причитая растопил печь, наварил мяса, вскипятил воды с брусничными листьями. Поели, Спиридон вычистил свою винтовку, набил карманы патронами. Надел полушубок, перекинул за спину мешок, приладил на улице лыжи.
- Спиря... - просительно произнес Василий, когда тот совсем изготовился в путь. - Как на брата на тебя уповаю... Не ввергни себя в геенну огненную.
Спиридон взмахнул палками и широким шагом пошел в ту сторону, откуда уже восходило солнце.
- Храни тебя бог, Спиря! - изо всех сил крикнул в спину Василий.
Сначала было видно, как полушубок Спиридона мелькал между деревьями, но скоро совсем скрылся в зарослях молодого ельника, кустов багульника, который на солнцепеке начал уже набирать пахучие толстобокие почки.
"На восток пошел, - размышлял про себя Василий, оставшись один. - Значит сделает крюк и подастся в другую сторону. У него кругом обманство. Эх, кабы знать, что у него в башке..."
...А Спиридон легко шел на широких лыжах, подбитых сохатиным камусом. Отойдя порядочно, он и правда стал забирать влево, пока, наконец, солнце не оказалось у него за спиной.
Снег сверкал и переливался на солнце, словно летел навстречу сплошным легким потоком. Путь предстоял не близкий.
- Жми, паря, - подгонял себя Спиридон. - Наддай шибче!
На пути встречались крутые горы - то поросшие лесом, то с острыми каменистыми уступами. Спиридон, не теряя времени на поиски легкой дороги, шел напрямик, перелезал через буреломы, проваливался в глубокие ямы, скрытые снегом. То полз на четвереньках, волоча за собой лыжи, то стремительно мчался вперед, весь в снежной пыли, точно в радужном прозрачном сиянии. Он думал только об одном: как бы не сбиться с пути. И еще тревога стучала в голове, хлестала по ногам, утраивала силы: скорее!
Каждая жилка в нем трепетала. Такое опьянение угрюмый в обычное время Спиридон испытывал прежде только в Троицкосавске, когда вместе с сотником Соломахой на взмыленных конях, с клинком наголо врубался в толпу арестантов.
Измучившись вконец, он остановился на отдых, отвязал котелок, плотно набил его упругим неподатливым снегом. Натаскал валежнику, хотел развести огонь, но чуткое ухо уловило в таежной тиши посторонний негромкий звук. Спиридон бесшумно передернул затвор винтовки, приподнялся, напряг зрение и слух. Звук повторился. И тут Спиридон увидел не дальше, чем в двухстах шагах от себя сохатого. Зверь стоял к нему боком, высоко подняв голову с тяжелыми раскидистыми рогами. Спиридон медленно повел мушкой. Сохатый не шевелился, словно сам искал смерти. Грянул выстрел, сохатый медленно осел на задние ноги, опрокинулся на бок.
Спиридон встал на лыжи, легко добрался до сохатого. Зверь - огромный, не меньше двадцати пудов - лежал на розовом, подтаявшем от теплой крови, снегу. Спиридон вытащил нож, отрезал у него губы - хороши вареные сохатиные губы! "Остальное тоже сгодится, когда на обратном пути буду. Если хищники не сожрут..."
Перекусив у костра, Спиридон снова пошел, проминая в снегу глубокую блестящую лыжню. Чем дальше шел, тем чаще останавливался, проверял, не сбился ли с дороги. Вроде нет, идет по верным приметам. Вот когда пригодилась сметка таежного охотника. Не даром, видно, когда-то дневал и ночевал в лесу. Пригодилось...
"Скоро будет горный ключ, - вспомнил Спиридон, - там и заночую. А утром - через хребет..."
Он спустился с пологого склона в неширокую падь. Под снегом безошибочно угадывал лед замерзшей реки.
- Стой! - сам себе приказал Спиридон.
Выбрал укромное местечко, защищенное от ветра, разгреб снег, запалил большой костер.
Сумерки поспешно сгущались в плотную темноту. Ночь бесшумно наполняла небольшую долину до краев. Искры костра взлетали высоко, достигали, кажется, черного неба и не гасли там, а продолжали мерцать рядом с яркими некрупными звездами. Спиридон следил за ними глазами, ему стало чудиться, что искры превращаются наверху в блестящую пыль и текут по небу, как быстрая золотая река.
Было тихо. Кто нечасто бывал в тайге, поразился бы ее ночному безмолвию. Но как для зверя тайга всегда полна движением, звуками, шорохами, так и Спиридон, чутко дремавший у костра с винтовкой на коленях, слышал, как журчит подо льдом ручей, как неподалеку осторожно пробежала лиса, заметая хвостом свой след, как где-то с легким всплеском упала с дерева в снег сосновая шишка.
О чем думал Спиридон в эту долгую ночь?
Он давно разучился думать... Прежде были какие-то желания, даже мечты. Он хотел иметь сына-наследника, поставить с годами свою суконную фабрику. Теперь осталась лишь неизвестность и постоянный страх. Волк не думает, не рассуждает... Из всех забот и тревог у Спиридона сохранилась лишь забота о своей шкуре - темный, первобытный инстинкт.
Спиридон по-звериному, нюхом узнает врага. "Васина зараз понял, большевистского пащенка. Хотя, - Спиридон усмехнулся, - Васин с пользой приходил..."
Услышав про Никишкину падь, богатую золотом, Спиридон чуть не завопил от радости - он знает, где эта падь! По середине пади кипит горячий ключ и такая благодать вокруг от этого ключа! Там и зимой снегу нет. Даже камень, на который клал свой мешок тот бродяга, он знает...
Вот он, хребет, близко!
Хребет... Он стоит непроходимой, неприступной стеной, нагромождением диких обрывистых скал... Внизу еще есть маленько растительности... Выше всех забралось несколько могучих сосен с редкими кронами. Издали они кажутся тонконогими, слабыми...
Дальше сосен ничего нет, только голый красноватый камень, ветер, да близкие тучи... По гладкому отвесному камню наверх не заберешься, да, видать, никто и не пробовал: ни человечьего следа поблизости, ни звериного...
Когда Спиридон впервые оказался у подножия хребта, глянул вверх, душа занялась от охотничьего азарта: вот, где силу проверить... Обломав ногти, искровянив руки, он добрался до последних кряжистых сосен, еще раз поглядел вверх и понял, что ходу туда нет... Разве только птица долетит... Присел у сосны перевести дух, и вдруг заметил в скале небольшую пещеру. Подошел ближе, заглянул внутрь. Пещера полого уходила вниз, а что в ней дальше - не видно. Спиридон осторожно пополз... Вот уже можно подняться в рост. Он пошел, прощупывая дорогу впереди прикладом винтовки.
В иных пещерах, если столько пройти, бывает душно, воздух становится затхлым, а тут дышалось легко, видно, у подземного лаза есть другой выход - воздух не застаивается.
Под ногой что-то хрустнуло. Не так, как хрустит щебень... Он нагнулся и поднял растоптанный пустой спичечный коробок: кто-то здесь уже хаживал... Позже он понял: когда-то Никишка и тот бродяга чиркали спички в пещере.
Пещера вывела его на покатый заснеженный склон. В неширокой долине между горами курился туман. Спиридон спустился вниз. Из скалы выбивался горячий ключ, протекал по желтому песчаному дну. От горячей воды поднимался пар. В пади не было ни ветринки - горы обступили ее плотными высокими стенами. Спиридон сообразил, что когда-то здесь мчалась горная река. Только очень давно.
- Ничего место, - вслух проговорил он. - Может, когда и сгодится.
<...> Никишкиной пади.
<...> помешать, он убрал Генку: пуля достала парня на узкой тропе, что прилепилась к отвесной скале.
Золото разбудило в Спиридоне корыстное желание разбогатеть. Темным своим чутьем он понял, что золото поможет ему спасти шкуру. Как - этого он еще не знал. Когда оно будет в руках, то же чутье подскажет, что надо делать... Пока нужно быть осторожным, затаиться, не подать виду этому святоше, будь он неладен... Хотя, что Коротких - обезножил, без крику шагу ступить не может...
Едва на востоке чуть заметно посерело небо, Спиридон затоптал костер, встал на лыжи. Опять замелькали, зарябили в глазах деревья, засвистел в ушах стремительный ветер...