После лазанья по вековым деревьям для Святослава было сущей забавой вспорхнуть на крышу избушки, уложить там снопы камыша, спрыгнуть на мягкую траву и вновь забраться наверх. Старик исподволь любовался его движениями.
"Добрый воин будет! - с теплотой думал он. - Впрямь как молодой пардус!"
Старик с удовлетворением отмечал, как стремился Святослав проявить молодую силу, первым ухватиться за тяжёлый край бревна, сбегать с деревянным жбаном за водой, обтесать топором нужную колоду. Одновременно с радостью в душе старого волхва поселилась печаль от скорого расставания, и он втайне благословлял каждый день, подаренный ему богами, покуда княжич оставался в лесу.
- Деда Велесдар, - будто угадав мысли старика, спросил Святослав, - а ты будешь приходить ко мне в Киев?
Кудесник задумался.
- Приду, Святославушка, - наконец ответил, - может, не так скоро, но как час нужный настанет…
Святослав не понял про "нужный час", но успокоился, что ещё увидится с дедом Велесдаром, к которому тоже привязался всей детской душой.
На исходе шестого дня, когда уже Вечерний Вестник проскакал по небу, Святослав с кудесником умывались у криницы после дневных трудов. Над их головами скользнула большая птица, а вскоре из кустов выскочила и вновь скрылась в зарослях небольшая косуля. Старик с отроком понимающе переглянулись.
- Зверь и птица встревожены, а им уже давно на покой пора, - значит, вспугнул кто-то, - предположил Святослав.
Старик согласно кивнул, и оба неслышными тенями отступили за стволы вековых деревьев.
На лесной тропе показались два всадника. И хотя уже смеркалось, Святослав тотчас узнал Свенельда на вороной лошади и его стременного, который ехал, держа сзади за повод невысокого, но крепкого Святославого коня.
Малец обрадованно ринулся навстречу и криками слегка напугал лошадей. Но верный Снежок быстро признал хозяина, и Святослав нетерпеливо взлетел в седло. По дороге к избушке он засыпал Свенельда расспросами о матери, домашних, теремных, о предстоящей ратной учёбе.
Велесдар пригласил гостей в избушку повечерять и заночевать, чтобы с рассветом тронуться в путь.
Свенельд, сидя на лаве, неодобрительно осматривал простую одежду княжича и то, с каким аппетитом он уплетает краюху грубого хлеба с мёдом. Поднявшись, воевода вышел к своему коню, достал из поторочной сумы взятую в дорогу провизию, мех с вином, принёс в избу и выложил на столе.
- Как там мой Кречет? - спросил Святослав.
- А никак, княжич, - отвечал Свенельд, наливая вина себе и стременному в золотые византийские кубки. Велесдар от угощения отказался. - Нет Кречета. Затосковал он и помер нынешней весной…
Переменившись в лице, Святослав отложил хлеб, отодвинул горшочек с мёдом и вышел из избушки. Сев на колоду у кострища, он долго плакал и даже не отозвался, когда рядом опустился Велесдар.
- Ну, будет, будет… - успокаивающе положил он руку на плечо мальца, - твой пардус обрёл наконец свободу…
Святослав повернул к волхву мокрое от слёз лицо:
- Я видел это! Знал, что он умрёт… Зимой, на Колядские святки, когда ты ушёл лечить Хорсослава, а волк задрал Белочку… - И отрок рассказал Велесдару о своём страстном желании увидеть дом, сотворённом заклинании и огненном видении. - Только я думал - почудилось, а выходит, на самом деле… - всхлипывал он.
Кудесник крепче сжал плечо отрока. Потом сказал с волнением в голосе:
- Не плачь, сыне, любовь правит миром, любовь, понимаешь?! - Глаза старика засветились внутренним огнём. - Ты любил пардуса, а он тебя, и покуда ты жив, его сущность пребудет с тобой и в трудный час всегда будет приходить на помощь, как тогда, когда ты насмерть схватился с матёрым волком на лесной тропе. Сила, мощь и быстрота Кречета были с тобой в той схватке и помогли одолеть волка. Жизнь трудна и порой жестока, но когда душа того, кого ты любишь и кто любит тебя, уходит в Навь, то Велес соединяет такие души навек, как в Яви, так и в Нави, такова сила великой любви. - Старик прикрыл глаза, будто и сам наполнился силой божественных чувств.
- А ненависть, дедушка, она ведь тоже помогает одолеть врага и отомстить за смерть тех, кого мы любили? Значит, они обе живут в нас, и их должно быть поровну в мире Яви? - спросил Святослав, незаметно для себя проникаясь волнением кудесника.
- Так, они совместны, как день и ночь, как рождение и смерть. Только не могут они быть равными. Любви, рождения новой жизни должно быть больше, чем смерти, иначе мир погибнет и ничего не будет, таков закон Прави! - закончил старик тихим голосом, но так проникновенно, что юный княжич несколько минут безмолвствовал, осмысливая услышанное. Потом рука волхва легла на мальчишескую голову и ласково погладила её.
- Волховская наука дала плоды, - ты сам смог увидеть недоступное обычному людскому оку. Это великое знание, Дар божий, который открывается далеко не всякому, а тем паче - столь юному…
- Зачем мне нужен такой Дар, который приносит боль? - тихо спросил Святослав, опустив голову.
- Отчего же только боль? Ты ведь узнал тогда, что матушка твоя здорова и в тереме всё ладно. А став князем и воином, этот Дар поможет тебе разгадывать хитрые замыслы неприятелей и упреждать их деяния. Волховское знание - тяжёлая ноша, сынок, и она не под силу обычным людям. Но ежели Даждьбог вручил тебе сей Дар, значит, он уверен, что ты с ним справишься. Так же как твой дед - Олег Вещий. Обладая способностью видеть на расстоянии, зреть прошлое и грядущее, ты можешь обратить сей Дар во благо Руси. Однако, как и в случае с пардусом, ты не сможешь отвратить гибель многих друзей и близких. Будь готов к этому. Учись терпеть всякую боль, не давая ей разорвать твоё сердце. Жить без знаний и плыть по течению - удел слабых и немощных. Ты верно ответил кудесникам, что мы, славяне, русы, должны помнить о своём родстве с богами, и как они творят сей мир своею мыслью и животворящим дыханием, так и мы должны созидать нашу жизнь по совести и законам Прави, на которой, как на незыблемой скале, стоит всё сущее…
Кудесник замолчал, а может, он и не говорил ничего. Может, это было общение без слов, как это делают между собой волхвы, когда нужно много сказать о великом и сокровенном, а самые красноречивые слова слишком скудны для этого, и речь представляется долгой и путаной.
Утром, когда гости проснулись, Велесдар со Святославом уже возвращались с Мольбища, где они в последний раз вместе обратились к богам. Там Велесдар простился с учеником.
- Пусть с тобой всегда пребудет то, что ты здесь узнал, - проговорил он, обнимая мальца. - Пусть эти Веды, как прочный камень, лягут в основу твоей души и помогут устоять на пути Прави!
Всадники оседлали коней, и старый Велесдар провёл их по лесной тропе до ручья и Перунова дуба, где распрощался со всеми.
Стоя под Священным дубом, он неотрывно смотрел, как три фигуры переправлялись через речку и вскоре исчезли в зарослях, окутанных утренним туманом.
Старый кудесник был взволнован, и где-то в уголках глаз прятались слезинки. Ведь учить волховству - значит делиться своей душой. И теперь часть её перешла к юному княжичу, посему расстаться навсегда они уже не смогут, как бы далеко ни находились друг от друга.
Часть души волхва уносилась прочь на крепком скакуне, облачённая в простую холщовую одежду. А слева, сопровождаемая стременным, высилась та же широкоплечая фигура Свенельда в добротном византийском одеянии. Но теперь между ними волхв ощутил незримую стену и остался доволен этим.
Когда прошлой весной княжич появился в Кудесном лесу, он уже был тронут тем страшным тлением, которое чёрной спорыньёю разъедает человеческие души и огромные державы. Велесдар видел это своими очами, когда ещё молодым побывал в Византии с русскими гостями, везшими туда мёд, меха, пшеницу и воск. Огромная и сильная держава стояла на спинах рабов. Велесдару тогда почудилось, что богатые византийцы для того и облачают себя в роскошные одеяния с серебром и златом, чтобы прикрыть изъяны собственных душ. Он видел, что и здесь, на Руси, эта страшная болезнь начинает поражать людей, превращая природную храбрость и ясность ума в жестокость и коварство, а чистую человеческую дружбу, любовь заменяют подобострастие и лесть. И ежели прежде славяне жили в Родах по-братски и управлялись Вечем, то нынче не только князья и бояре, но и простые купцы, и даже огнищане побогаче заводят себе отроков-робичей, не видя в том ничего зазорного и не понимая, что сами становятся рабами своих рабов, власти, золота, роскоши. Ведь именно корыстолюбие и жажда власти двигала убийцами князя Игоря. Свенельд - храбрый воин и умелый воевода, для княжича он является ещё и дядькой - самым близким наставником после смерти Асмуда. Тот был истинным воем, честным, с простой открытой душой. А Свенельд по рождению и по духу из тех норманнов, кои к роскоши неравнодушны, а это может сослужить недобрую службу для княжича. Святослав впервые ступил под этот Дуб не только с природным желанием познания, но и с мыслью научиться повелевать. Твёрдость характера уже начала превращаться в самовлюблённость и привычку командовать не потому, что он умнее, а оттого, что обладает властью. Ещё немного - и он мог заболеть желанием видеть перед собой покорные лица и согбенные спины.
"Теперь, слава богам, княжич очистился душой, телом и помыслами. Благодарю вас, Сварга небесная, Триглавы Великие и Малые, духи лесные и озёрные за поддержку в трудном деле! Благодарю и тебя, Дуб-Отец, что наделил меня, старика, силой и выдержкой, терпением и мудростью, дабы смог я приблизить княжича к богам нашим и напитать его силой славянской веры. И ежели сохранится она, будет у Руси истинно великий и могучий князь, который не попадётся на приманку лести и золотых монет, не предпочтёт раболепие дружбе и будет мыслить обо всей державе. Трудная ему предстоит жизнь, но иной он просто не захочет сам", - думал волхв.
Между тем рассвело. Красная Заря поднялась на востоке, вытрясая Даждьбоговы одежды, и огненные искры растеклись до края небосвода, окрасив его багрянцем. Река стала червонно-золотой и понесла свои волшебные воды вниз, к далёкому морю. Но праздник богов нынче старый кудесник встречал один.
Постояв ещё немного и дождавшись начала Даждьбожьего дня, Велесдар, опираясь на посох, медленно двинулся обратно в лес.
Глава 7
Возвращение
Лес просыпался, стряхивая с себя остатки утреннего тумана, который сонно стекал в овраг, дабы подремать там ещё чуток. Из лесной чащи сторожко выехал незнаемый всадник, огляделся и вполголоса произнёс несколько слов на чужом языке. Вслед за этим из лесу тихо, будто тени, появились ещё всадники. Гуськом, по едва заметной узкой тропке, они спустились в овраг, растворившись в его насыщенном туманом чреве.
Святослав в сопровождении воеводы и стременного неутомимо скакал по лесным тропам, пересекал луга и поля. Свенельд несколько раз напоминал юному княжичу, чтобы он не увлекался галопом. Пройдя гон, они пускали лошадей шагом, давая им отдохнуть, затем вновь мерили вёрсты походной рысью.
Только в полдень верховые спешились у небольшого озерца, позволив себе отдохнуть и перекусить, а лошадям пощипать травы и попить чистой воды.
Потом вновь взметнулись в сёдла, торопясь засветло поспеть в Киев. Терпкий воздух, настоянный на лесных запахах, приятно студил лицо, забирался в раскрытый ворот рубахи. Широкая сорочка Святослава раздувалась за спиной пузырём, Стрибог прохладными струями обвевал загорелое тело. Горечь расставания с Велесдаром постепенно ослабевала, и её место всё больше занимало радостное предвкушение встречи с домом, а самое главное - предстоящая учёба в Ратном Стане.
До Киева оставалось не так уж много, когда, проскакав через открытое пространство, три всадника въехали в Берестянскую пущу. После простора и жаркого солнца в смешанном густом лесу, где преобладали мрачные ели, было сумрачно и прохладно. Лошади пошли шагом по неширокой лесной тропе, выбирая дорогу среди корневищ и валежника.
Может, из-за резкого перехода от раздолья и света к стеснённому пространству или чего-то ещё, но Святослав почувствовал неясную тревогу. Свенельд со стременным также спокойно ехали впереди и негромко беседовали, вокруг - никаких изменений, откуда же появилось скрытое беспокойство?
Княжич придержал Снежка, разом отбросил все мысли и, как учил старый волхв, весь обратился в слух, зрение и чутьё, сливаясь душой с лесом, чтобы ощутить его состояние.
Напряжённый слух уловил шорох где-то над головой, а глаза успели заметить, как две мыси рыжими пушистыми стрелами пронеслись одна за другой по веткам. "Куда они так торопятся, не спугнул ли кто? Ежели нас испугались, так бежали бы прочь, а не навстречу, и чего им бояться троих одиноких всадников в родном лесу?"
Воевода со стременным, заметив, что отрок отстал, повернули коней.
- Что стряслось, княжич, в седле укачало или, может, ноги натёр? - озабоченно спросил стременной - серьёзный немногословный варяг с внимательным взором из-под светлых, будто выгоревших бровей.
Подъехав вплотную, он придирчиво стал осматривать сбрую, не ослабло ли где крепление ремней или подпруги.
- Нет, - отвечал Святослав, - просто мыси чем-то напуганы…
Оба спутника огляделись по сторонам, прислушались.
- Показалось тебе, княжич, наслушался сказок старого колдуна, вот и мерещится всякое, - обронил Свенельд.
- Мыси навстречу бежали, - не согласился отрок. - А когда ещё в лес въезжали, косуля проскочила, тоже явно не нами потревоженная. Я сразу внимания не обратил, а сейчас вспомнил…
Спутники вновь стали вслушиваться в голоса леса и всматриваться в густую чащу. Свенельд повернулся, хотел что-то сказать и… оторопел: седло, в котором только что находился княжич, было пустым.
Холодный пот прошиб воеводу, он ещё ничего не успел толком сообразить, когда из-за ближайших кустов послышался негромкий голос Святослава:
- Дядько Свенельд, подойди сюда! Воевода спешился и шагнул на зов.
Святослав сидел на корточках, что-то внимательно рассматривая на земле.
- След кабаний свежий, два взрослых и выводок, опять нам навстречу…
- Мало ли, - с сомнением произнёс воевода, - кто из зверей куда ходит, может, здесь кабанья тропа.
- Нет, вуйко, они один раз прошли, видишь, трава не выбита и ветки все свежие сломаны, а кабан не любит ходить не своей дорогой…
- Ладно, пошли! - буркнул Свенельд, и они вернулись к лошадям.
- Я думаю, есть там кто или нет, - озабоченно и веско сказал стременной, - а рисковать мы не имеем права, юный княжич с нами…
Воевода постоял, глядя на обоих своими желто-зелёными "рысьими" очами, потом махнул рукой.
- Давай назад! - велел он.
Стараясь не шуметь, вернулись к началу леса, где другая дорога, змеясь, уходила на полночь. Свенельд решительно свернул на неё, и верховые поскакали обходным путём долинами и перелесками. К Непре они выехали выше Киева, а затем по берегу спустились вниз.
Вечерняя Заря уже давно потухла, и на небе высыпали первые звёзды, когда три запылённых усталых путника въехали наконец в град.
Свенельд отвёз княжича в терем, где тотчас началась беготня и суматоха, вызванная возвращением Святослава. Ольга крепко обнимала любимое чадо, дивилась тому, как он вырос и возмужал, беспрестанно посылала девушек то готовить воду для мытья княжича, то за угощениями, то за одеждой, то стелить ему постель, поскольку у обласканного всеми мальца уже совсем слипались глаза.
В это время из Ратного Стана выехал Подольский полк в полном боевом снаряжении, впереди которого возвышался облачённый в кольчугу и шелом Свенельд на свежем коне. Миновав городскую охрану, полк скрылся в ночной темноте по дороге, ведущей в Берестянскую пущу.
Утром, проснувшись по привычке рано, Святослав обнаружил, что лежит не на жёсткой лаве, застланной бараньей шкурой, а утопает в мягкой перине, набитой лебединым пухом. Вспомнил, что со вчерашнего дня он дома, в Киеве.
В светёлке было душновато, да ещё перина - наверное, из-за неё он весь вспотел, по мышцам растекалась непривычная вялость, даже немного побаливала голова.
Святослав поднялся. В призрачном свете утра, проникающего сквозь круглые оконца из толстого зеленоватого стекла, разглядел на спинке резного деревянного ложа шёлковые порты и вышитую рубаху с поясом. Подле стояли новые кожаные сандалии, сделанные на греческий манер. В тереме царил покой - все ещё спали. Надев порты и прихватив рубаху с поясом, княжич, беззвучно ступая босыми ногами, отворил дверь. Охоронец в передней дремал, прислонившись к стене, и не заметил, как Святослав тенью проскользнул мимо. По второй лестнице отрок сбежал во внутренний двор. Проходя мимо поварской, услышал голоса, стук ножей, котлов и деревянных ступок.
У колодца столкнулся с хромым дедом Кнышом, помогавшим поварихам. Он только что набрал два здоровых деревянных жбана воды, которые едва не выронил, завидев полуголого княжича.
- Та чего ж ты так рано встал, княжичу? Спал бы себе, ещё ж и третьи петелы не пропели! - воскликнул он.
- Ничего, дед Кныш, давай полей лучше на меня! - И Святослав наклонился, подставив спину.
- Та як же, княжичу, вода - чистый лёд, аж зубы ломит… - заколебался старик.
- Знаю, лей! - строго сказал Святослав, сдвинув брови. Работник, пожав плечами, разом опрокинул на отрока весь жбан.
- Ещё! - велел Святослав.
Старый Кныш не мог ослушаться, хотя изнутри всего обдало противной дрожью: вдруг княжич занедужит, что скажет княгиня? Не сносить тогда головы!
После второй купели Святослав почувствовал, как привычный холод взбодрил тело, головная боль и вялость исчезли, мышцы вновь стали упругими. Натянув рубаху, он побежал на конюшню, а старый работник, проводив княжича взглядом, покачал головой, опять наполнил жбаны и поковылял в поварскую.
Святослав между тем растолкал конюшенного, который спал тут же, на сене, и они вдвоём сноровисто оседлали Снежка.
- Ты, княжич, не гони его шибко после ночи, поначалу шагом пусти, - напутствовал конюх.
При выезде со двора невесть откуда взялись два гридня из теремной охраны.
- Куда путь держишь, княжич? - спросил один.
- В Ратный Стан, куда ж ещё! - отозвался Святослав. Гридни переглянулись.
- Тогда дозволь нам сопровождать тебя, а то мать княгиня гневаться будет, что одного отпустили…
Святослав лишь пожал плечами. Ему хотелось скорее поспеть в Стан, чтобы встретить Хорса вместе с воинами.
Когда они подъехали, полки ровными рядами уже стояли на Ратном поле лицом к восходящему светилу. И едва первые солнечные лучи пролились на землю, позолотив верхушки копий русской дружины, вперёд выехал высокий широкоплечий темник, поднял свой меч и воскликнул:
- Слава Хорсу!
Святослав знал, что это был начальник Ратного Стана Издеба.