Глава 9
Прощание с Велесдаром
В Ратном Стане кипела работа. Малая Дружина готовилась к первому самостоятельному походу. Сколько он продлится, никто точно не ведал, - может, седмицу, а может, и больше. Святославово войско, разделённое надвое, должно стремиться друг за другом по лесам и полям, соперничать в быстроте и выносливости, пока, сойдясь в учебном "сражении", кто-то из двух "противников" не одержит победу.
Поэтому юные воины под присмотром опытного наставника с самого утра проверяли сёдла, уздечки, готовили поторочные сумы, мазали лошадям копыта, ходили к кузнецам менять подковы.
- Снеди пошто так много берёшь? - выговаривал седоусый Хорь молодому Олеше, проверяя его перемётные сумы. - Лучше бы мочал поболе взял, ремней сыромятных да баранью шкуру.
Олеша, отнюдь не худощавый отрок, любитель сытной еды, изумился:
- Так ведь на целую седмицу в чисто поле уходим, что ж, на холоде, под солнцем и ветром, да ещё и голодному мыкаться? И на что мне те мочала?
- А на то, глупая твоя голова, что поставлен ты не в простую сотню, а в следопыты. Как незаметно к супротивнику подберёшься, ежели копыта твоего коня за полгона будут слышны?
- Там на месте что-нибудь найду, - махнул рукой отрок, - травы или лыка…
- В голове у тебя лыко, - ворчал старый воин, высыпая на разостланную попону часть снеди, которую считал лишней. - Делай как сказал! - строго бросил он и пошёл к следующему, также придирчиво проверяя всю амуницию.
- Княжича не видели? - спросил подошедший юноша.
- А на что он тебе? - всё тем же недовольным голосом отозвался Хорь.
- Там старец какой-то его спрашивает, говорит, непременно княжич нужен…
- Вниз спустись, у кузни его недавно видели, там спроси… Услышав, что его разыскивают, Святослав быстрым шагом пошёл к выходу из Ратного Стана, молодой воин едва поспевал за ним.
У ворот на широкой лаве, опершись двумя руками на посох, неподвижно сидел отец Велесдар. Святослав замедлил шаг, вглядываясь в знакомые черты.
Два лета не виделся он со старым учителем, а вчера вечером как раз вспоминал о нём. Теперь часто бывает, что перед встречей с кем-нибудь приходит воспоминание об этом человеке, а потом появляется и он сам. Значит, Велесдар в Киеве? Святослав пытался унять гулко бьющееся от быстрой ходьбы и охватившего волнения сердце.
Старик поднял голову. Да, за эти два лета Велесдар постарел изрядно…
Молодой воин, бегавший разыскивать княжича, был немало удивлён, когда обычно сдержанный и даже суровый Святослав, будто простой мальчишка, вдруг кинулся к старику и они заключили друг друга в объятия. Отрок, недоумевая, прошёл на своё место у ворот Стана, ещё раз оглянувшись на странную встречу. На сей раз ему и вовсе показалось, будто княжич смахнул с глаз набежавшую слезу.
"Поди ж ты разберись, - думал сбитый с толку юноша, - обычный старик, коих множество ходит на киевском Торжище, видно, что небогат и незнатен, а княжич к нему с объятиями, ещё и слезу роняет… Чудно, право!"
Велесдар между тем, отстранившись, осматривал невысокую, но крепкую и ладную фигуру возмужавшего княжича.
- Хорош, Святославушка, хорош! Истинный витязь! - восклицал он.
Святослав чувствовал, как пытливый взор старого учителя оценивает не только его мышцы и плечи, но и проникает в самую глубь души. Княжич не зажался и не смутился, - он искренне был рад встрече, и всё его существо раскрылось навстречу кудеснику.
- Я ждал тебя, отец Велесдар, отчего так долго не приходил? Особенно когда Перунову клятву давали, в тот день были такие состязания!
Он стал рассказывать волхву о своих радостях и тревогах, спеша поделиться всем, что накопилось внутри. Мимо то проходили, то проезжали верхом воины, многие из них прерывали разговор вопросами и приветствиями, поэтому Святослав пригласил кудесника в свой шатёр.
Войдя, Велесдар неторопливым оком окинул внутреннее убранство. Приблизившись к центральному столбу, на котором висело оружие княжича, потрогал щит, провёл рукой по начищенному шелому.
- А что, Святослав, тяжко учиться ратному делу? - вдруг спросил он, с кряхтеньем усаживаясь на войлочную подстилку.
- Тяжко, - серьёзно кивнул княжич. - Особенно поначалу, когда многое не ладилось, так и хотелось убежать к нашей избушке и вековым дубам, что шумят над чистой криницей…
- И что ты делал тогда?
- Тогда я вспоминал твоё учение, отец Велесдар. Старался увидеть перед собой избушку, дверь, припомнить все трещинки и щербинки на ней, ручку, что блестит от многих прикосновений, мягкую траву и камешки под ногами, закопчённые камни огнища, а потом и тебя, отче, сидящего подле. Я спрашивал у тебя совета, и ты отвечал мне…
Велесдар многозначительно кивнул:
- Значит, помнишь?
- Всё помню, отче! И Зерцало Времён, и Кудесный лес, нашу баньку, праздник пречистого Купалы и Даждьбожий день…
- Вижу, сынок. Без труда заглянул я в твою душу, ибо она чиста. Вижу, что одет ты просто и оружие твоё отобрано не по вычурной красоте, а по удобству и надёжности. Что перед сотоварищами не кичишься, а обращаешься с ними по-дружески. Ведаю, что блюдёшь по-прежнему нашего бога Купалу и по утрам студёной водой очищаешь свой дух и укрепляешь тело. Что помнишь заветы богов и отцов наших и копишь молодую силу не для пустого бахвальства, а для великих державных дел. Не скрою, нынче пришёл я поглядеть, как ты держишь испытание жизнью, и остался доволен. Следуй и дальше по этой стезе, сынок!
Святослав увидел, что в облике волхва действительно произошла перемена: глаза не были испытующими, из них струилась теперь тихая и спокойная радость. Княжич почувствовал себя окрылённым и стал рассказывать, как волховская наука спасла ему жизнь при возвращении в Киев.
- Я знаю, отче, мысь - это был ты!
Волхв слушал не перебивая, продолжая светиться радостной улыбкой.
В Стане заиграл рог.
- Сигнал к обеду, - сказал Святослав. - Отче Велесдар, - обратился он к волхву, - раздели со мной трапезу да скажи в напутствие моим воям своё волховское слово, мы в поход нынче выступаем…
- Дякую, Святославушка, за приглашение, однако пищу ноне я не вкушаю, очищение у меня…
Княжичу показалось, будто тень глубокой печали коснулась доброго лица кудесника.
- А вот слово напутственное, - старик помедлил, - слово сказать, это можно! Ты иди, княже, управляйся с делом, оно не ждёт, а я тут отдохну немного, совсем старое тело служить не хочет, устаю скоро. Ну, иди, а как будете готовы, дашь знать…
Он закрыл глаза, и Святослав тихонько выскользнул наружу.
После обеда, состоявшего из ячного варева, овечьей солонины, хлеба, лука и печёного сала, юные дружинники собрались в тесный круг около Святославова шатра. Все уже знали, что к княжичу пришёл старый волхв Велесдар из Кудесного леса и будет говорить им напутственное слово.
Кудесник вышел к колу, оглядывая молодых воев, загорелых, крепких, многие из которых были без рубах, поскольку солнце нынче не только светило, но и нещадно парило.
При виде Велесдара юноши вскочили в знак почтения и приветствия, но Велесдар махнул рукой, чтоб они заняли прежние места, и сам опустился на заботливо подставленный кем-то дубовый чурбан.
Ощущение молодой силы, тугая помесь юношеского задора с некоей долей самоуверенности упругой волной коснулось чуткой души старого волхва. Это придало его слабому старческому голосу силу, а глазам - блеск.
- Юные содруги! - начал он. - Размышляя о том, что сказать, я решил, что долгий разговор будет не ко времени. Посему просто хочу напомнить древнюю воинскую заповедь, поскольку вы уже перешагнули за четырнадцатилетний возраст, приняли Перунову клятву, и теперь спрос с вас будет как со взрослых воинов. Заповедь же эта говорит, каким, по законам Велеса, должен быть настоящий воин. А должен он быть подобен всякому зверю в его самой главной сущности: волку - дерзостью, рыси - осторожностью, медведю - силой, лесному оленю - благородством, пардусу - смелостью, рыжему лису - хитростью, зайцу - борзостью, соколу - стремительностью. Иметь зоркий глаз, как у орла, поднимающегося к солнцу, а в сердце сохранять хладость рыбы и уметь быть, подобно ей, молчаливым. Также иметь надобно змеиную мудрость в решениях. А в бой резво лететь, подобно жеребцу, и с неприятелем силушкой по-львиному мериться, и уметь защищаться, ощетинившись, будто ёж. А в дружбе верным быть, подобно сизому голубю. А ещё - всегда хранить в себе гордость русских богов! Помните, чьи вы дети и внуки, и гордитесь этим по праву!
Вот когда сумеете овладеть силой каждого из означенных, тогда и станете настоящими мужами, русскими витязями.
В походе и на отдыхе, в дружеском кругу и лютой схватке с врагом, в тяжкий зной и лютую стужу, под осенним дождём и пронзительным ветром, в час, когда нет пищи и мало воды, вы должны развивать и оттачивать эти умения, подобно клинку. Иначе как сможете защитить Русь от злой Печенежины, коварной Хазарщины, хитрой Визанщины, других сильных и жестоких врагов?
Да пребудут с вами всегда защитники и покровители: Матерь наша Сва-Слава, все Великие и Малые Триглавы! - благословил на прощание кудесник отроков.
Молодые воины расходились молчаливые и сосредоточенные, находясь под впечатлением слов волхва.
Святослав пошёл проводить Велесдара.
- Что ж, сынок, - произнёс старик у ворот Стана, - час у тебя короток, в поход своё войско готовишь, а тут ещё я на твою голову. Иди трудись, а то, вишь, уже дождичек собирается… - Он поднял голову к небу, где собирались тяжёлые тучи, и первые редкие капли стали падать на пыльную дорогу.
- Будь здрав, отче, свидимся после похода!
- Прощай, сынок! - Старик кивнул, торопливо поцеловал княжича в чело и, больше не оглядываясь, частым мелким шагом поспешил в сторону Капища.
Дождь припускал всё сильнее, а вскоре неумолчно зашумел по листьям и крышам, стало свежо, и задышалось легче. В Стане молодёжь с ликованием выбежала из-под навеса, смеясь, начали тузить друг друга, упав, кататься в грязи, а потом оттирать друг дружку травой.
- Добрый знак! - молвил, щурясь, старый сотник Хорь. - Чтоб поход для молодёжи удачным был! - И уже громко скомандовал: - На ко-онь, садись!
Юные начальники сотен тут же подхватили его команду, и Малая Дружина, мгновенно утихомирившись, вскочила на коней и стала плотно вытекать из ворот Стана.
В поле за Киевом Малая Дружина разошлась. Первый полк во главе со Святославом ушёл в дождливую пелену, чтобы, путая следы и делая неожиданные манёвры, избавиться от преследователей, а потом выбрать нужный момент и нежданно обрушиться на противника.
Второй полк, возглавляемый Гарольдом, напротив, должен стремиться разгадать хитрые замыслы первого, настигнуть, застать врасплох и "разбить" его в пух и прах. Каждому было понятно, что победит тот, кто окажется выносливей, проворней и смекалистей. Оба полка были сильны и жаждали победы, посему, кто кого одолеет, предугадать было нельзя.
Выступив через час после ухода святославичей, изведатели Гарольда вначале легко читали следы, но потом различать их стало гораздо труднее. Видимо, на короткой остановке святославичи обули своих коней в кожи и мочала, да ещё дождь, перешедший в затяжной, затруднял дело. Щедро смачиваемая влагой понурая трава начала быстро подниматься и скрывать следы. Движение преследователей замедлилось, а святославичи между тем уходили всё дальше.
К вечеру вконец растерянные разведчики доложили Гарольду, что след первого полка утерян.
Сопровождавший своих учеников старый сотник Хорь недовольно сопел и хмурился. По условию учений в походе он не мог командовать или подсказывать воспитанникам, а вмешиваться только в крайних случаях.
- Что, следопыты, потеряли супротивника? - с досадой спросил он Гарольда.
Тот ответил не менее сердито:
- Конечно, Святослав идёт во весь опор куда хочет, ему в землю вглядываться нет нужды, а тут ещё Дождич ему в помощь старается, вон как трава прямо на глазах встаёт…
- Что дальше намерен делать, вечер ведь скоро?
- Как стемнеет, по кострам да дымам найти можно, а поутру у окрестных огнищан, охотников и рыбарей порасспросим…
- Святослава не знаешь разве? - хмыкнул Хорь. - Он никому не позволит огня разжечь, да что огня, он их три дня без горячего варева и отдыха гнать может. А огнищан расспрашивать - пустое дело, он что, глупый, через обжитые места идти? Лесами да лугами скроется. А что касаемо охотников и рыбарей - кто пойдёт за добычей в такой дождь? И потом, пока ты туда-сюда в поисках Святослава рыскать будешь, он сам может объявиться с самой неожиданной стороны, - сердито выговаривал старый сотник.
Гарольд растерянно замолчал и некоторое время ехал так.
- Что же делать? - наконец спросил он. Хорь тяжко вздохнул и процедил сквозь зубы:
- Цветы…
- Какие цветы? - не понял Гарольд.
- А такие, - зло зашипел сотник, - что учил я вас, учил, особенно сотню изведателей твоих, да всё, видать, зря! - Он сдержался, чтоб не наговорить лишнего, поворчал ещё про себя, потом продолжил также тихо, будто здесь, под неумолчным дождём, его мог услышать кто посторонний: - Лошади, когда шагом идут, на ходу срывают цветы. Трава поднимается, но цветки-то новые за пару часов не распустятся!..
- Дякую, дядько Хорь! - также тихо, но обрадованно произнёс юный тысяцкий и тут же кликнул начальника следопытов. Преследование возобновилось.
Однако вскоре стемнело, и всю ночь пришлось ехать шагом наугад. Утром след потеряли, потом нашли. Затем ещё несколько раз гарольдичи теряли след первого полка, иногда за свежий принимали старый след огнищанского лошадиного табуна.
На вторые сутки многие стали засыпать в седле.
- Этой ночью хочешь не хочешь, а отдыхать придётся, - решил Гарольд. - К тому же тучи Луну и звёзды совсем закрыли, ничего не видно.
- Может, костры разведём и хоть немного обсушимся? - предлагали юные сотники.
- Ага! - с издёвкой поддакнул Хорь. - И охоронцы пущай спать полягают у тёплых костров, чтоб вас всех заодно повязали вашими же ремнями. Тьфу! - Он досадливо сплюнул и вытер ладонью мокрое от дождя лицо.
- Святослав не мог уйти так далеко, что и за два дня не догнать, - возражали молодые сотники.
- "Пошли по шерсть, а воротились сами стрижены". Слыхали такую поговорку? Глядите, чтоб с вами такого не сталось! - многозначительно проронил Хорь.
- Отчего это?
- Дядько Хорь имеет в виду, - пояснил Гарольд, - что, может, не мы по Святославовым следам идём, а он давно по нашим крадётся и только момента удобного выжидает, чтоб врасплох застать.
Усталость и напряжение нарастали. Дождь, которому так радовались вначале, теперь совсем надоел. Одежда, обувь, конская сбруя и мешки - всё намокло, разбухло, стало скользким. Даже вспрыгнуть в седло было тяжело, некоторые, поскользнувшись, летели в грязь.
На третий день четвёртая и пятая сотни едва не взяли в полон восьмую, когда, рассыпавшись, они рыскали по полям и перелескам в поисках следов "вражеских" изведателей. Свалка уже началась, когда противники разобрались, что перед ними не святославичи, а свои же. Ругаясь и посмеиваясь, потирая ушибленные бока и прикладывая к синякам холодные медные бляхи, сотни вновь заняли свои места.
Почти седмицу всё больше под бесконечным дождём гонялись друг за другом полки, вводя в недоумение окрестных огнищан. Люди не могли взять в толк, что потеряли и кого ищут промокшие и вконец измученные всадники на исхудавших усталых лошадях с обвязанными копытами. От кого хоронятся они и куда исчезают, будто призраки?
Наконец, к исходу шестых суток, полк Гарольда крепко прицепился к "хвосту" святославичей. Те, видно, тоже устали, а кожи да мочала на конских копытах поизорвались, и следы теперь были хорошо видны. А может, следопыты уже гораздо лучше разбирались в степных приметах, чем в первые дни похода.
Сотник Хорь несколько повеселел.
- Так! Так, дети! - подбадривал он. - Учитесь читать степь, хотя она трудна, как варяжская книга с заковыристыми рунами. Но тому, кто изучит её язык, степь обо всём расскажет: про травы съедобные и ядовитые, про птиц, зверей, их следы, запахи, когда проехали всадники, утром или вечером, раскидывали стан или просто так ночевали, и ещё про многое другое…
Разведчики доложили Гарольду, что святославичи опять разделились: половина ушла балками западнее, а оставшиеся движутся к лесу.
- Видно, те, что в балки спустились, станут кружить вокруг нас и морочить голову, а остальные тем временем в лесу будут себе отсиживаться и отдыхать, а потом поменяются. Они не раз уже такое проделывали, - решил Гарольд. - Только теперь мы не станем на их хитрость поддаваться, а обрушимся всей силой на тех, кто отдыхать собрался, а затем уж и вторую половину встретим как следует.
Юные сотники на кратком военном совете одобрили план своего воеводы.
- Надо брать их скорей!
- Пора уже кончать эту канитель!
Глаза всех обратились к Хорю. Одобрит или нет? Тот крякнул, почесал затылок и, сделав равнодушное лицо, произнёс куда-то в сторону:
- Изведателей бы ещё раз послать, чтоб точно удостовериться…
- Пока с разведкой будем возиться, они в лесу скроются, - на сей раз не согласились юные сотники. - А в чистом поле мы их враз разметаем, как снопы! Нас же по двое на каждого святославича приходится.
Между тем четыре-пять Святославовых сотен, не доехав до леса, остановились и спешились.
- Отчего ж в лесу не хоронятся? - спросил кто-то.
- Оттого что дождь кончился, и они, видать, в поле решили обсохнуть малость, в лесу-то ещё долго мокротища будет. А это нам как раз на руку!
- Две сотни справа, две сотни слева - отсечь их от леса, остальные шесть - за мной! - крикнул Гарольд.
Его полк выскочил из-за перелеска и понёсся на святославичей, обтекая их клещами боковых сотен.
Противники, однако, не только успели резво сесть на коней, но и построились в Лодию, чтобы пробиваться к лесу. Такое проворство несколько удивило Гарольда. "Будто только этого ждали", - мелькнула мысль. Но схватка уже завязалась, и войском овладел боевой задор. "Пусть отступают к лесу, - решил Гарольд, - там их Лодия сама развалится между деревьев…"
Как ни старались гарольдичи взять святославичей в плотное Перуново коло, те успели прорваться сквозь цепь. Бой переместился к лесу, в окружение стволов и кустарников. Теперь Гарольд действовал шустрее и охватил беглецов со всех сторон, зажимая их и не давая вырваться из сужающегося кола. "Теперь им не уйти!" - торжествовал он. И тут случилось неожиданное: прямо из густых ветвей на головы гарольдичей посыпались невесть откуда взявшиеся святославичи. Подрубленные ветки и целые деревья падали сзади и с боков, преграждая отход, арканы и просто корявые сучья стаскивали нападавших с коней. Лес наполнился молодецким свистом и азартными возгласами.
- Засада! - крикнул Гарольд. А в голове пронеслось: похоже, всё Святославово войско тут, но кто же тогда ушёл балками? - Назад, в поле! - зычно скомандовал Гарольд.
Но было уже поздно. Они сами оказались в Перуновом коле.
Лишь с малым числом дружинников Гарольду удалось вырваться из леса. Но в этот момент послышался топот множества конских копыт и… вторая часть Святославова войска вылетела из балки и, разбрызгивая лужи жидкой грязи, понеслась наперерез.