Мистер Фарнхэм замолчал, переводя дыхание. В этот момент эль снова ударил мне в голову, и я решительным шагом направился к чучелу. Протянул руку и подергал кожистый отросток на голове. Или на том месте, где должна была находиться голова.
- Влад! – горестно возопил сзади англичанин. – Боже мой! Относитесь к НЕМУ с уважением!
- Зачем? – спросил я.
- Э-э… То есть как – зачем? – ошарашенно переспросил он.
- Джозеф, вы привели меня сюда, заставили водить шаманский хоровод вокруг пьедестала с каким-то чучелом, а теперь требуете уважительного отношения к этому кожаному мешку? Да кто это такой?
Тут я подпрыгнул от неожиданности, потому что скрипнула дверь, и в зале раздался громкий дребезжащий голос:
- Это Он, тот, кто правил Землей задолго до появления человека. Древние называют его Старшим Братом.
Глубоко под волнами океана, в мертвом городе, Он ждет своего часа, чтобы восстать и повергнуть наш мир в хаос и пламя…
- Вообще-то, ваши сведения относительно географического положения безнадежно устарели, - я рассматривал высокого сутулого старика, лысина которого ослепительно блестела под светом ламп, - теперь Он, как вы его называете, уже не спит в своем городе. Отмаялся, бедолага.
- Да! – старик гневно стукнул в пол тростью. Эхо гулко отозвалось в зале. – А все потому, что двое жалких шарлатанов нашли Его и едва не дали ему возможности проснуться!
- И повергнуть мир в хаос и пламя? Скажите, пожалуйста, какая досада! – я закурил и помахал ладонью, разгоняя дым. Кондиционера в зале, похоже, не было и в помине.
- Я прошу меня не перебивать! – у сутулого старика оказался вполне сносный бас. Он посверкал на меня выцветшими глазами и продолжил. – Если бы не вы, Фарнхэм, и не ваш чертов брат, Великий Ктулху до сих пор спал бы, никем не потревоженный…
- Ктулху? – я поперхнулся дымом. – Вы сказали – Ктулху?
- Великий Ктулху, - мягко поправил меня Джозеф.
- Тот самый? Про которого писал Говард Лавкрафт?
Оба моих собеседника разом передернулись от отвращения. Это меня порадовало - хоть в чем-то они были солидарны.
- Жалкий писака! – снова загремел старик. – Бездарный граммофон!
- Графоман, - вежливо поправил я. Старик затрясся от возмущения и замахал тростью. Фарнхэм деликатно взял меня под локоть.
- Видите ли, Влад, - полушепотом объяснял он, пока Мистер Лысина у дверей исходил пеной, - это своего рода тоже наша достопримечательность. Первый смотритель музея. Его зовут Ричард-Лесли Альтман, и он… как бы выразиться помягче…
- Съехал с катушек! - брякнул я во весь голос. Джозеф замахал на меня руками. К счастью, Ричард, или Лесли Альтман меня не услышал, продолжая упражняться в яростном бормотании.
- Понимаете, с ним и раньше-то было невозможно нормально общаться, а это чучело его совсем доконало. Однако надо отдать должное, Ричард действительно большой знаток всего, что связано с тайными культами.
- Погодите, Джозеф, - я перебил его и вгляделся в чучело. Теперь я явственно видел щупальца, болтающиеся вокруг обтянутого иссохшей кожей черепа, и что-то жабоподобное в присевшей на корточки фигуре, - так это и впрямь Ктулху?
- Ну конечно! – владелец музея воздел руки к потолку. – Естественно, это Великий Ктулху! В моем музее нет ни единой подделки.
- Но, если верить источникам…
- Лавкрафту! – презрительно фыркнул немного успокоившийся Альтман.
- Да хоть сумасшедшему Аль-Хазреду! – рявкнул на него я, и старикан оторопело заморгал глазами, открывая и закрывая рот. – Если верить источникам, то Ктулху – невероятной высоты, ему даже океан по колено…
Для большей убедительности я зачем-то попытался показать высоту Ктулху руками. Получилось что-то около двух с половиной метров. Мистер Фарнхэм вздохнул и пожал плечами.
- Дело в том, Влад, что в процессе таксидермии мы пользуемся продвинутыми методами. Сублимация, обезвоживание тканей, уплотнение ультразвуком… Вы не представляете, как мне пришлось вывозить Его из Инсмута! Ни один танкер не вмещал тело целиком, так что мне пришлось арендовать целый сухогруз. И я понял, что, увы – не смогу позволить себе роскошь построить для Великого Ктулху отдельный зал, чтобы выставить его в полный рост. Возникла необходимость прибегнуть к услугам специалистов. На наше счастье, Он оказался практически лишен внутреннего скелета.
- Святотатец! – прошипел Ричард Альтман, яростно жуя губами.
- Пошел вон, старый мерзавец, - с чувством собственного достоинства отозвался Джозеф.
Старейший экспонат музея окончательно потерял дар речи.
- Неплохо же вы его уплотнили, - одобрительно сказал я, прикидывая, что рост чучела никак не превышает обычного человеческого. Почувствовав, что я доволен, мистер Фарнхэм снова расцвел.
- О, вы оценили, Влад? Зато теперь на сэкономленном месте я планирую выставить еще целый ряд чудесных экспонатов.
- Например, Йог-Сотота или Шуб-Ниггурат. В натуральную величину, - печально сказал я.
- Вы шутник, Влад, – заулыбался маленький англичанин, суетливо потирая руки, - но все же, что вы теперь скажете?
Он в тревожном нетерпении глядел на меня.
- Великолепно! – воодушевленно сказал я, изумленно поднимая брови. – Вы меня просто потрясли, мистер Фарнхэм… то есть, Джозеф! Это истинная жемчужина коллекции! Однако…
- Что? – нетерпеливо отозвался Фарнхэм.
- Не возникает ли трудностей с хранением экспоната? Понимаете, что я хочу сказать – туристы, например, или температурные условия. А может быть, фанатичные последователи?
- Нет, что вы, - успокоил меня владелец музея, - ничего такого! Кроме того, вы первый, кто видит Его… во всей красе. Правда, конечно же, приходится соблюдать абсолютную сухость и влагонепроницаемость зала, иначе процесс сублимации может пойти вспять. И тогда последствия труднопредсказуемы.
- Вот именно – труднопредсказуемы! Если Он проснется, весь наш мир ожидает гибель! – в разговор опять ввязался Альтман. Старый от-большого-ума-знаток-культов начинал изрядно действовать мне на нервы, поэтому я подошел к нему вплотную.
- Позвольте полюбопытствовать, мистер Альтман, - я указал на трость, с которой он не расставался.
- Что…? – недоуменно переспросил Ричард-Лесли, но проследил за моим взглядом и успокоился. – Но это очень дорогая мне память.
- Я ненадолго, - успокоил его я и подкинул трость в руке. Неплохой вес. Мистер Альтман не успел удивиться еще раз, когда медный набалдашник опустился ему на лысину. Судя по громкому хрусту, старика теперь можно было смело перевести из основной коллекции в запасники музея. Я обернулся. Мистер Фарнхэм с открытым ртом пятился к противоположной стене. Я заметил там кнопку сигнализации и не стал рисковать. Джозеф зачарованно уставился в дуло пистолета, который я достал из кармана.
- Ничего личного и спасибо за пиво, мистер Фарнхэм, – подмигнул я ему и спустил курок.
Несколько минут я провозился, разыскивая пожарный кран. Потом укрепил шланг над чучелом и открыл вентиль. Из брандспойта хлынула струя воды, и сухая чешуйчатая кожа разом зашипела, начиная поблескивать в электрическом свете. Пройдет совсем немного времени, и Ктулху проснется. Я был уверен в этом, поэтому еще раз проверил бумажник. Билет туриста на космодром Канаверал был на месте. Конечно, это стоило кучу денег, но чего теперь мелочиться? Если выбирать между экологической катастрофой на этой грязной планете и пламенем, то я, пожалуй, склонялся ко второму. Ктулху проснется и доведет дело до конца. Старательно испепелит весь мир. Характер у него мерзкий, так что сомневаться в тщательности работы не приходится.
Земле кранты.
Но Международную Космическую Станцию еще никто не отменял.
КРЫЛЬЯ
Рано утром кто-то постучал в дверь. Он проснулся и несколько минут лежал, глядя в потолок. Сонные мысли расползались, как тараканы. "В такое-то время?" - он встал и, зевая, поплелся открывать.
На пороге стоял участковый. Форменная рубашка туго обтягивала упитанное брюхо, усы топорщились – начальственный вид, важный.
- Утро доброе, - сказал участковый. Раскрыл черную кожаную папку и пошелестел какими-то документами. Потом снова поднял беспокойно бегающие глаза.
- Что же вы до сих пор не получили? – нахмурившись, пожал плечами. – Непорядок.
Он не понял.
- Что не получил?
- Ну, как что? Крылья. Согласно предписанию.
Крылья… Теперь он вспомнил. Все верно – забегался, замотался на работе, да так и забыл, хотя еще месяц назад в почтовом ящике обнаружил длинный белый конверт с необычным штампом на обороте: орлиные крылья в обрамлении лаврового венка. В конверте должно было лежать Приглашение. Их получали все, с тех пор, как по телевизору, по радио и в газетах впервые прозвучал официальный лозунг. "Человек рожден для счастья, как птица для полета". Слова эти, давным-давно сказанные кем-то из тех, кого принято считать великими, неожиданно приобрели новый смысл. Наука не стояла на месте и лозунг подхватили ученые. Первые крылья испытал на себе молодой орнитолог – спрыгнул с крыши и неловко полетел, кружась, подолгу отчаянно зависая на месте, потея и тяжело дыша с непривычки. Но он не разбился, и через неделю его восторженные воспоминания о полете были напечатаны везде.
Крылья выдавались строго в порядке очереди. Записывались квартирами и домами, потом эти тоненькие ручейки вливались в сводки кварталов и улиц. Не отказывали никому, ведь человек рожден для счастья… Если, конечно, этот счастливчик психически здоров и достиг совершеннолетия. Теперь белого конверта ждали с радостным нетерпением, считали дни до получения крыльев.
А он забыл.
Участковый укоризненно покачал головой. Еще раз зачем-то заглянул в свою папку, подчеркнул что-то красным карандашом.
- Честное слово, я не специально, вы же понимаете – работа, никакого свободного времени…
- У всех работа, - прогудел страж порядка и сдвинул на затылок синюю фуражку, - и у меня работа, а я ведь порядок не нарушаю.
Теперь он заметил, что крылья участкового нетерпеливо подрагивают у того за спиной. Они были небольшие, будто куриные, покрытые редким пером и, как ему показались, для полета не годились вовсе.
Работник милиции перехватил его взгляд и понимающе улыбнулся.
- На вид они не очень. Но мне же на них не летать, верно?
Он поспешно закивал головой, соглашаясь.
- Вот… А закон, - назидательно сказал участковый, - закон соблюдать надо, гражданин. Если сказано – всем явиться для получения, значит, нужно явиться в установленный срок. Так что, должен вас оштрафовать и выписать предупреждение.
Заплатив деньги и забрав мятый бланк, он вежливо попрощался, закрыл дверь и обессилено привалился спиной к стене, чувствуя, как липкая испарина покрывает ложбинку между лопатками.
"Нечего бояться, нечего. Получишь крылья – и гуляй на здоровье, никаких проблем. Вон, еще месяц назад сосед получил. Всю ночь потом гудели, а сейчас каждое утро на балконе ими машет, зарядку делает. Даже помолодел. Ничего страшного", - он убеждал себя и в ванной, вытираясь полотенцем. Но страх не проходил, только сгущался где-то под ложечкой. Конверт! Он кинулся в комнату и принялся лихорадочно выдвигать ящики стола. Нашлась потерянная связка ключей, старые кассеты, потрепанные тетради с какими-то конспектами. Белого четырехугольника не было. "Все. Приплыли", - он сел на стул и зажмурился. Потом вскочил и выбежал в прихожую. Конверт был там – белый уголок торчал из-за рамы зеркала. Он криво, поспешными щипками разорвал его и вытащил листок плотной бумаги.
Все верно. Явиться для получения крыльев нужно было две недели назад. Приглашение, напечатанное казенным языком, не угрожало никакими карами, но он и так знал, что попался. Идти не хотелось, откуда-то вдруг появилась противная дрожь в ногах, и он сел прямо на пол.
- Да что такое?! – прикрикнул он сам на себя. – Придешь, покаешься, сделаешь виноватое лицо. Получишь порцию "как не стыдно" и отправишься домой!
Страх не ушел совсем, но затих, притаился где-то в укромном уголке, изредка попискивая внутри, словно тревожный индикатор. Он оделся, неторопливо и тщательно зашнуровал ботинки, позвенел ключами, запирая дверь. Конверт шуршал в нагрудном кармане. На лестничной площадке ему встретилась молоденькая соседка, с которой он поддерживал безобидный флирт.
- Здравствуй, - она кокетливо стрельнула глазами, как бы невзначай задела его бедром, обтянутым модными джинсами. За ее спиной трепетали длинные переливчато-розовые крылья, пушистые и мягкие.
- Красиво, - похвалил он.
- Ой, спасибо, - соседка картинно смутилась, - я еще и привыкнуть не успела! А можно, я к тебе вечером в гости зайду?
- Ну конечно, - он улыбнулся, неопределенно махнул рукой, спускаясь по ступенькам, - ты звони.
На улице было жарко. Он шел, уворачиваясь от прохожих, обметавших его крыльями, отгоняя от лица кружившие в воздухе перья – рыжие, золотые, синие. Недоуменным взглядам, обшаривавшим его плечи, отвечал тренированно-пустым выражением лица. На крыльцо Дома Крыльев взбежал легко и даже с какой-то дерзкой уверенностью.
Очереди внутри не было. Секретарша, оторвавшись от чтения модного журнала, коротко взглянула на него – и тут же нахмурилась, но кивнула приветливо.
- Вы на получение? Приглашение с собой? Будьте добры…
Он судорожно сглотнул, отдавая конверт. Наверно, даже побледнел, потому что девушка удивленно посмотрела на него, изогнув подведенную бровь.
- Да вы не беспокойтесь, - она изучила Приглашение и сделала на нем какую-то пометку. Листок исчез в прорези непонятного устройства, - все будет хорошо. Это ненадолго. Пройдите, пожалуйста, в ту комнату и снимите рубашку.
Он послушно зашел в темноту, холодными пальцами расстегивая пуговицы.
- А выбрать крылья… самому можно? – голос прозвучал глухо, потерявшись в стенах, обитых чем-то мягким. "Как в гробу", - подумал он и стиснул зубы.
- К сожалению, нет. Не беспокойтесь, наш аппарат автоматически подберет оптимальную для вас форму. Стойте спокойно и закройте глаза, - динамик щелкнул и отключился. Он едва успел зажмуриться, как со всех сторон обрушился ослепительный свет. Никакой боли не было, свет помигал и отключился. Он стоял в темноте и чувствовал за спиной непривычную тяжесть.
Динамик молчал.
- Уже можно выходить? – нерешительно спросил он, машинально скручивая рубашку в длинный жгут. Из темноты проскрежетало, словно кто-то коротко и хрипло вздохнул, и дверь приоткрылась, впустив полоску света. "Как теперь одеваться-то?" - он вышел в вестибюль и замер под взглядами.
Секретарша, бледная и растерянная, тут же опустила глаза, зато несколько крепких мужчин в одинаковой серой форме смотрели на него, не отрываясь, и от выражения на их лицах ему стало по-настоящему страшно.
- Что?.. – спросил он и тут же уловил сбоку свое отражение в большом застекленном шкафу. Отшатнулся обратно в темноту, но дверь за спиной уже захлопнулась.
Крылья за его спиной были большими. Огромными. Черная перепончатая кожа маслянисто блестела в холодном свете люминесцентных ламп, и каждая складка заканчивалась длинным костяным шипом.
- Нет! Это какая-то ошибка! – закричал он во весь голос, пытаясь надеть рубашку, спрятать под ней то неправильное, отвратительное, что теперь было намертво связано с ним. Секретарша поспешно отскочила за спины людей в сером и заверещала что-то в телефонную трубку.
- Выпустите меня! – он рванулся к входной двери, но тут же получил по голове чем-то тяжелым так, что в глазах потемнело и вспыхнуло искрами. Сильные руки вывернули ему локти назад, кто-то еще раз врезал по шее. Ошеломленного, мотающегося как тряпка, его проволокли по паркету коридора и выбросили в пахнущий помоями переулок. Он ударился грудью об асфальт и поднялся. Стальная дверь лязгнула, с той стороны повернулся ключ в замке. Он стоял, тупо глядя на капли крови, падающие из разбитого носа. Потом схватил себя за крыло, дернул изо всех сил.
- Н-нет! Уйди! Сгинь! – пальцы соскальзывали с кожи, острый шип распорол запястье. Крыло шевельнулось в ответ, расправляясь само по себе. Сзади послышались шаги. Он поспешно обернулся, страх уже завывал сиреной в голове.
Людей было много. Они стояли неподвижно, сгрудившись толпой, и смотрели на него. Из глубины переулка появлялись все новые и новые, и каждый нес в руке камень или обломок кирпича. От равнодушных взглядов его затрясло. "Я же могу улететь! Я должен улететь!" - он выбежал на середину переулка, поднял глаза к далекой полоске неба, стиснутой где-то вверху кирпичными стенами. Но крылья больше не шевелились, бесполезным плащом болтаясь за плечами. Тогда он вздохнул и повернулся к безмолвному кольцу окруживших его людей.
- Это ошибка…
Первый камень попал ему в левый висок.
ПАРИКМАХЕР
- Проходите, пожалуйста, присаживайтесь.
- Спасибо. Мне бы подстричься...
- Сделаем. Конечно. Не вопрос.
- Мне бы, знаете...
- Знаю. Волосы укоротить, да?
- Ну, собственно...
- Вот и хорошо. Хм. Так. Так. Ну что ж. Давайте-ка голову сюда...
- Что вы делаете?
- Успокойтесь. Расслабьтесь. Все будет хорошо.
- Зачем вы меня пристегнули к креслу. Руку! Руку отдайте!
- Тих-хо! Не дергайтесь. Для вашей же пользы, вам говорят! Тихо!
- А-а-а!
- Не кричите. Голову сейчас закрепим... так. Погодите, я халат надену.
- Отпустите меня!
- Странный вы человек. Подстричься хотите?
- Ну хочу! Но не так...
- А как? У нас все в соответствии с прогрессом. Тэк-с. Обработаем кожу спиртом. А вот теперь и за ножницы пора браться.
- Господи! Что это?
- Где? А, это... Ножницы.
- ЭТО ножницы? Это какое-то орудие пыток!
- Знаете, вы меня прямо оскорбляете сейчас. Я ими уже стольких подстриг...
- Не надо! Зачем вы меня наголо стрижете? Отпустите! Я вам денег дам!
- Работу нельзя бросать на пол-дороги, молодой человек. И чему вас только учили родители?
- Что вы со мной делаете?! Нет!
- Так... вот уже все хорошо. А давайте-ка мы поскоблим бритвой, чтоб теменной шовчик было лучше видно...
- Я на вас в суд подам! Маньяк!
- Так уж сразу и маньяк. Стрижка - процесс хлопотный. Знаете, что-то мне форма вашего черепа не нравится. Вас головные боли по утрам не мучают?
- Нет! У меня сейчас одна головная боль - это вы и ваши чертовы ножницы!
- А вот мне кажется, что головные боли вас должны мучать. Голова жестко закреплена? Вот и хорошо. Необходимо исследование. Сейчас аккуратно надрежем и рассверлим...
- Го-о-осподи! А-а-а-а-а!!!!!!!
- И все бы вам кричать...
(Хруст, скрежет, звук сверла, дымок)
- Ы-ы-ы-ы-ы....
- Так-так. Хм. Странно. На коре ничего. Двинемся глубже.
- Не-эт...ыбббл... мгруабл... глээээ...
- Ага. Вот. Это мы отрежем. Теперь крышку на место - и никаких мигреней. И прическа почти не испортилась... сейчас только вытрем и за-што-па-ем. Вот и хорошо, вот и умница. В зеркало поглядитесь. Укладочку делать будем.
- Мфффффллгхххррр.... гулллп...