"Бьюик" свернул с автострады на грунтовую дорогу, что извивалась через все поле. Назвать колдобины колдобинами - значит, сделать им комплимент. Скорее это были воронки, оставленные после массированной бомбардировки, призванной помешать нацистским танкам войти в Дюнкерк. Подпрыгивая на рессорах, "бьюик" проехал мимо проржавевшего остова кареты "скорой помощи" из телесериала "M*A*S*H". Серж развернул машину и остановился в тенистом месте позади заведения под названием "Большой бамбук".
Тот самый знаменитый "Бамбук".
Чи-Чи и Колтрейн уже сидели на высоких табуретах, когда в дверном проеме в дальней части зала вырос силуэт Сержа.
- Серж! - Колтрейн помахал ему рукой. - Мы тут забили для тебя место.
Серж прошел через зал и опустился на табурет в южной части бара. Коулмен примостился рядом.
- Нужно в срочном порядке поднять тебе настроение, - произнес Колтрейн.
- Кстати, чем ты занимался последние дни? - поинтересовался Чи-Чи.
- Пытался вернуть во Флориду кино, - ответил за него Коулмен. - Он только что закончил сценарий.
- Вот это да! - воскликнул Чи-Чи. - И длинный получился?
- В одну страницу, - ответил Коулмен.
Появился бармен с двумя внушительных размеров кружками. Пиво для Коулмена, апельсиновый сок для Сержа. Бармен поставил кружки на фирменные "подставки" заведения - сложенные втрое клочки туалетной бумаги.
- Спасибо, Джейсон. - Серж поднял кружку.
- Хороший человек был твой дед. Можешь делать любой заказ.
Серж поджал губы и кивнул.
Чи-Чи подозвал к себе бармена.
- Серж у нас большой фанат кино. Скажи, это ведь где-то здесь снимали "Монстра"?
- Того, что с Эйлин Уорнос и Шарлиз Терон? - уточнил бармен.
- Точно.
Бармен указал на стену.
- На Апельсиновой тропе. А логово снимали в мотеле "Диамант".
- Ты слышишь, Серж? Тут поблизости снимали фильм о серийном убийце! - воскликнул Колтрейн. - Неужели ты не рад?
Серж глубоко вздохнул и обвел взглядом интерьер тропической пещеры, до самого потолка облепленной напоминаниями о некогда зависавших здесь работниках развлекательного парка. Значки, фотографии, вымпелы, билеты на аттракционы, водительские права, женские лифчики. В музыкальном автомате - джазовые пластинки. Престарелые завсегдатаи начали подтягиваться к стойке, чтобы принести соболезнования.
- Твой дед обожал "Бамбук", - произнес Чи-Чи, глядя на табуретку Сержа. - Он сидел как раз на этом месте, когда Ральф Кент, художник с киностудии Диснея, набросал на бумажной тарелке эскиз Пиноккио. Это было его любимое место, поближе к рисункам.
Серж повернулся и протянул руку к стене, чтобы потрогать взятые в рамочку оригиналы иллюстраций к "Семи гномам". Над ними, тоже в рамке, висел новый экспонат - улыбающийся Серджио Стормс, и ниже цифры, 1918-2006.
- Знаю, тебе будет его не хватать, - произнес Чи-Чи. - Он прожил долгую, яркую жизнь. Помни деда в лучшие его времена.
- Я буду помнить лишь, что меня не было с ним в то утро.
- Прекрати, - оборвал его Чи-Чи. - В такие моменты все в чем-то себя укоряют. Обычное дело.
- По крайней мере ты застал его в живых, - добавил Колтрейн. - Представь, что было бы, если бы ты проглядел газетную заметку?
Серж вымучил улыбку.
- Дед обожал эту забегаловку.
- Точно. - Чи-Чи поднял кружку. - Он обычно говаривал, что название напоминает ему дешевый бульварный роман. "Большой сон". "Большое никуда"…
- …"Большой бамбук", - закончил его мысль Серж и, что-то вспомнив, улыбнулся по-настоящему. - Помню, я чуть со смеху не покатился, когда он впервые упомянул вашу аферу в торговом центре. Потом он забыл, что уже рассказывал, и повторил эту историю раз пять, но с каждым разом мне было все смешней и смешней.
- По сравнению с тем дельцем, которое он провернул в Алабаме, сущая мелочевка, - заметил Чи-Чи.
- В Алабаме? - удивился Серж. - И когда только мой дед успел там побывать?
- Девять месяцев назад. Еще одна вещь, которую ты упустил по причине своего отсутствия.
- Классно разыграна, - добавил Колтрейн. - Начали в Панама-Сити, а закончили на границе штата к западу от Дотана.
- Он пытался что-то рассказать мне про Алабаму, - вспомнил Серж. - Я тогда подумал, что дед несет какую-то несуразицу. Он еще заявил, что возглавлял нефтяную компанию.
- Нет, несуразицей здесь и не пахнет, - произнес Колтрейн. - Возглавлял, еще как возглавлял, по крайней мере согласно сценарию.
- Сценарию?
Чи-Чи кивнул.
- Да. Там было прописано все до малейших деталей. Жуть, как запутано. Добрая сотня страниц. Оттого и куш удалось сорвать такой невероятный.
Колтрейн вытащил из-под кружки мокрый клочок туалетной бумаги.
- Нам почему-то казалось, что ты в курсе.
- Нет, первый раз слышу.
- Тогда приготовься выслушать, - проговорил Чи-Чи. - Вот увидишь, что это за история… Бармен!
Студия "Вистамакс"
Вокруг Форда столпилась вся их компания из отдела реквизита. Сам он тем временем выбрасывал содержимое своей ячейки в картонный ящик.
- Поверить не могу, что они тебя уволили, - сказал Рей.
- Разумеется, уволили, - возразил Педро. - Ведь он подал на них в суд.
- Но ведь так нечестно!
- И что ты теперь будешь делать?
- Постараюсь довести дело до конца, - ответил Форд. - Они у меня еще попляшут!
- Кто?
- Братья Глики, кто еще. Если надо будет, я поставлю всю студию на уши.
Форд закрыл коробку и повернулся к хмурым охранникам, которые прибыли, чтобы выпроводить его за территорию студии.
- Кто из вас Форд Элмен? - спросил подошедший к ним мужчина в костюме.
- Это я.
Мужчина протянул ему конверт.
- Вам письмо, - сказал он и пошел прочь.
Форд надорвал конверт.
- Что там? - спросил Тино.
- Ну, они дают. Бывает же такое!
- Что?
- Они подали на меня в суд.
- Форд!
Форд обернулся. Марк стоял на другом конце холла, держа в руках с телефонную трубку со стола менеджера.
- Тебя к телефону.
- А кто спрашивает?
- Какой-то Родни.
Спустя полчаса Форд стоял в кабинете над мексиканским ресторанчиком.
- Не знаю даже, с чего начать, - произнес Род. - У меня скверно на душе.
Форд ждал, что за этим последует. Род сложил руки в молитвенном жесте.
- Хорошо, все равно деваться некуда. Я отказываюсь от твоего дела.
- Но…
Род замахал руками.
- Знаю, с моей стороны это предательский шаг. Но у меня не было выбора. - Он поднял со стола толстую пачку документов. - Они затаскают нас по судам, задавят встречными исками. Они уже подали на меня лично.
- Но ведь вы сказали, что правда на моей стороне.
- А я и сейчас говорю. Но дело не в этом. - Казалось, Род пытается убедить не столько Форда, сколько самого себя. - Я слышал, что это не первый случай, но и представить не мог, что дело примет такой хреновый оборот. Неудивительно, что с ними никто не хочет связываться.
- А что, собственно, происходит? - поинтересовался Форд. - Какие такие встречные иски?
- Вроде того, что они подали против меня. Фишка в том, что тебе придется отвечать на каждый из них, иначе они выигрывают это дело по умолчанию. Я вчера не ложился спать до полуночи - корпел над официальными ответами, а утром меня ждала новая гора бумаг. Так что я либо должен прикрыть всю остальную практику и дни и ночи напролет строчить бумажки, либо они выиграют и все приберут к рукам. В любом случае мне хана.
- Они и на меня подали в суд.
- Как же, слышал. Хитрый шаг. СИПСО.
- Что?
- Стратегический иск против симпатий общественности. Неэтичная, однако общепринятая тактика крупных корпораций. Обычно используется против рядовых граждан, пытающихся найти управу на компании, загрязняющие окружающую среду, незаконных строителей, лоббистов и иже с ними. Как видишь, сработало и в твоем случае. Приготовься к тому, что на тебя навешают всех собак - подрыв репутации, упущенную экономическую выгоду, да все что угодно. И даже если суд отведет эти обвинения, им-то какое дело. Они своего добились: задавили маленького человека - то есть нас, - прибрали его к ногтю как в финансовом, так и в физическом отношении.
- И что мне делать теперь?
- Знаешь, что я тебе скажу? Поскольку я сам обнадежил тебя, то попробую поговорить со студией. Если отзовешь иск, глядишь, мне удастся договориться с ними.
- Но я не хочу отзывать иск. Мне кажется, я смог бы добиться правды.
- Сынок, ты не понимаешь. Они уже выиграли дело.
Глава 14
"Большой бамбук"
Бармен принес полные кружки. Чи-Чи поудобнее устроился на табуретке, давая понять, что история будет долгой. Серж оперся на локти и подался вперед.
- Алабама, - произнес Чи-Чи и приподнял кружку. - Черт бы ее побрал.
- Меня куда больше интересует сценарий. Хотелось бы узнать, что это такое, - перебил его Серж.
- Для такой мелочевки, как та, что мы провернули в торговом центре, достаточно за завтраком обговорить детали, и дело в шляпе, - сказал Чи-Чи. - Если же игра надолго, как в Алабаме, то нужен сценарий. Поначалу мы не поверили, что дельце выгорит, особенно если учесть, что с нами в одной команде была зеленая молодежь.
- А что, был задействован кто-то еще?
- Извини, кто из нас двоих рассказывает историю, ты или я? - уточнил Чи-Чи. - Иначе зачем им понадобилось заводить дела с таким старичьем, как мы? Сценарий был гениальный, скажу я тебе, иное дело, что этим мальчишкам в одиночку вытянуть его никак не светило. В том-то и вся суть большой игры. Одни мошенники играют против других.
- Ты хочешь сказать, преступники?
- Не совсем, - возразил Чи-Чи. - Скорее, скажем так, люди, которые насквозь видят других людей. Бизнесмены, которые набили себе карманы, эксплуатируя других людей, причем так ловко, что ни один адвокат ничего не докажет. Наша игра состояла в том, чтобы обратить их жадность против них самих. И опять-таки ни один адвокат ничего не докажет.
- Расскажи ему про отель в Панама-Сити, - сказал Колтрейн.
- Таких ребят еще надо поискать, - согласился Чи-Чи. - Уважают старших, что в наши дни большая редкость. Они селят нас в номер люкс с видом на Мексиканский залив, затем отправляют на курорт, такой в старинном стиле, с лестницами. Мы провели там три недели - настоящий отпуск для поправки здоровья, как они и обещали. Шикарные апартаменты, обеды в номер, а мы только сидели и репетировали. Они даже прислали портных, чтобы те сняли с нас мерки. Наконец все было готово. Мы поделились на две команды. Наша немолодая братия отправились в загородный клуб.
- А вы в нем состояли?
- В нашем возрасте это не так уж важно, - ответил Чи-Чи. - Главное, иметь соответствующий прикид и вести себя должным образом. И никто не пикнет, мол, кто вы такие, вас тут не знают. Потому-то нас и обмеряли портные. Ты только себе представь: дорогие синие блейзеры с медными пуговицами, из нагрудного кармана торчит желтый шелковый платок. Твидовые брюки, белые ботинки. В иное время я бы ни за что так не вырядился. Каждый день во второй половине дня мы собирались в баре мужского клуба. Темные, обшитые дубом стены, дым дорогих сигар. Ну, ты понял, что это за место такое. Все разговоры в конечном итоге сводились к деньгам. А нам было что рассказать! В клубе тусовались банковские тузы, всякие там президенты корпораций, члены совета директоров разных компаний. Одна компания была из Алабамы, потому что граница совсем рядом. У каждого по вилле на побережье. В общем, рыбка сама шла к нам в сети. Обычно мы садились за столик в углу. Там еще стояли такие мягкие кресла, в которых легко утонуть. Сущее наказание для моих коленей. Для Серджио это был пик его славы. Он сыграл свою роль как истинный виртуоз вплоть до малейших деталей. Наш успех в первую очередь зависел от того, как он разыграет карту. Куда нам до него! По сравнению с Серджио мы вели себя как сущие олухи. Он же тихо, зато очень красиво обтяпал все дельце. Причем я имею в виду не только деньги и даже не их количество. Мы заказали самую большую партию бланков банковских чеков, какую только смогли найти, а потом как бы невзначай забыли парочку на столе. Ребята, что сидели за соседними столиками, тянули шеи, пытаясь вверх ногами прочесть указанные в них суммы. А суммы, скажу я тебе, были пяти- и шестизначные. Нам-то они были до лампочки. Нам все равно никогда не получить по ним денег. Нам подают "Реми Мартен", и мы принимаемся разыгрывать спектакль. Достаем из карманов чековые книжки в дорогом кожаном переплете и выписываем нашему Серджио чеки. Сам понимаешь, народ за соседними столиками не спускает с нас глаз. Начинают строить всякие догадки. Члены клуба пытаются завести с нами разговор. Мы же убираем со стола чековые книжки и делаем вид, будто жутко смущены. Чем больше таинственности мы на себя напускаем, тем большее любопытство разжигаем у остальных. Такое впечатление, что народ вот-вот помрет от любопытства. И так на протяжении двух недель. Наконец в один прекрасный день мы делаем вид, что выпили больше, чем обычно. Серджио, согласно сценарию, идет в уборную, и в его отсутствие мы позволяем себе немного проболтаться соседнему столику. Серж возвращается из туалета, и мы вроде бы как пытаемся загладить вину.
- Только без комментариев! Мы не должны были тебе ничего говорить…
- И тогда мы начали бурить нефть, - произнес Колтрейн.
- Ты хочешь рассказывать вместо меня?
- Нет, я хочу, чтобы мне принесли еще пива.
- Тогда не перебивай. Где я остановился?
- Но ведь во Флориде нефти нет. Где вы ее бурили?
- Нет. Вот нам и пришлось отправиться в Алабаму, - пояснил Колтрейн. - Черт, там никому ни до чего нет дела. Они берут деньги с других штатов за то, что хоронят у себя их мусор, а потом удивляются, что их холмы начинают светиться по ночам.
- Будь добр, закрой рот! - огрызнулся Чи-Чи. - Теперь я не помню, где остановился.
- Бармен!
- Ага, вспомнил, - сказал Чи-Чи. - Капкан был готов, осталось только поймать в него дичь. Именно тогда наш молодняк по-хорошему удивил нас. Обычно только и слышишь, что, мол, нынешнее поколение ничего не хочет делать, а лишь ждет, когда ему все поднесут на блюдечке с голубой каемочкой. Только не эти ребята. Они не были охочи до легких денег. Для них куда важнее было уважить традицию. Они явно учили историю и делали все домашние задания. Потому оно и сработало. Все было продумано до мелочей, комар носу не подточит. Даже другие мошенники, и те попались на нашу удочку. В общем, ребята показали нам кое-какие документы. Такое случалось и раньше. В Луисвилле, в Кентукки, в 1958 году, а потом на следующий год в Техасе. Последний случай имел место относительно недавно в Оклахоме, в те дни, когда страны ОПЕК отказались продавать нам нефть. Вот так мы и приобрели скважину.
- Ума не приложу, как в наши дни можно приобрести скважину, - удивился Серж.
- Собственно говоря, не скважину, а вышку, - уточнил Чи-Чи. - Но скважина - это самое главное. Вышку можно взять в аренду, причем гораздо дешевле, чем ты думаешь. Существуют десятки компаний - можно сторговаться с любой, только плати денежки.
- Но ведь у вас не было нефтяного месторождения.
- Какая им разница, - парировал Чи-Чи. - Для них главное - сдать в аренду вышку. Как только они обналичили ваш чек, можете поставить ее хоть у себя в комнате и качать шампанское.
Сержа его слова не убедили.
- Но ведь банкиры проверяют любую бумажку. Как они могли проглядеть, что…
- У нас все было заметано, - пояснил Чи-Чи. - В таких случаях есть свои правила, как вести бумажную сторону дела. Приходится их соблюдать. Первым делом надо найти фермера в замусоленном комбинезоне, который согласится пойти в сообщники. Предложи ему пару-тройку кусков за право вести разведку недр. Для тебя эти деньги - так, мелочевка, а для него находка. Тем более что никакой нефти в его земле отродясь не бывало. Обычная сделка, и народ в клубе в курсе, что такое случается, и довольно часто. Фермер получает свой законный аванс плюс восьмую часть, если что-то будет найдено. Остальное делится на шестнадцать частей. Не забудь подать все бумажки чин по чину в администрацию округа и штата и учредить компанию. Затем, когда банкиры из закрытого клуба примутся водить носом, разнюхивая, что к чему, считай, что дело сделано. Остается всего ничего - найти нефть.
- А если ею там и не пахнет, - добавил Колтрейн, - как, скажи, ее можно найти?
- Разумеется, мы ее не наши, - продолжил Чи-Чи. - Мы ее купили.
- Купили?
- Пять галлонов, если уж быть точным, - сказал Чи-Чи. - Облили ею вышку, которую ни разу не запустили в действие. Итак, все готово для главного спектакля. Сначала мы как бы проболтались в разговоре с нашими новыми знакомыми по клубу, и после этого от них не было отбоя. Они умоляли нас взять их с собой, когда мы в очередной раз поедем на нашу скважину. В следующий вторник в северном направлении по 351 шоссе двигалась целая кавалькада дорогих авто. Вскоре они покинули пределы штата и углубились в округ Ковингтон. Дороги все в колдобинах, глухомань жуткая, местное население сплошь и рядом промышляет самогоном. Лишь кое-где корявые дубы, вот и вся тень.
Колтрейн помахал бармену.
- Я думал, что они заблудятся или струхнут.
- А оказалось, они знали эти края лучше, чем мы. Успели заранее застолбить там себе участки. Один даже помнил, где находится последний поворот! А поворот вел в поломанные ворота бывшего загона для скота, а потом вверх по холму до тех пор, пока не откроется совершенно невиданное зрелище - свадебный шатер, а вокруг него пасутся коровы. Нас встретили и пожали руки. После чего начали задавать вопросы. Например, для чего здесь стоит шатер? И почему вышка не качает нефть? У нас тотчас нашелся ответ: скорая находка - это наполовину хорошая весть, наполовину плохая. Хорошая: меньше затрат на разведочное бурение. Плохая - чем ближе к поверхности, тем меньше месторождение, которое ни в какое сравнение не идет с гигантскими запасами на юге штата. В общем, вот такие, мол, дела.
- А зачем шатер? - поинтересовался Серж.
- Сейчас скажу, ты, главное, не торопи события, - ответил Чи-Чи. - Мы сказали им, что по сельским дорогам разъезжает такое количество нефтевозов, что в народе пошли разговоры. У Серджио же имелась только одна вышка. В общем, он ее снял и спрятал все в шатер, а сам тем временем принялся скупать права на другие участки, пока народ не пронюхал, что к чему. Ну тут банкиры принялись наперегонки вытаскивать чековые книжки. Погодите, сказали мы им, мы люди серьезные и не собираемся никого обманывать. Мы целый месяц трудились не покладая рук, оплачивая трубы и прочую бурильную технику, и еще не гарантия, что мы что-то найдем. Но нашим друзьям-банкирам не терпелось. Они были согласны на любые условия, даже готовы были оплатить амортизацию нашего риска, лишь бы не попасть к шапочному разбору. Это более чем справедливо, сказали они нам.
- И тогда-то вы их и нагрели, - подвел итог Серж.
- Нет. Тогда Серджио приехал на буровую и дал всем хорошего пинка под зад, - ответил Чи-Чи.