- Сейчас начнется веселье.
Веселье было не чем иным, как обычной легендой. Хромающий олень не так быстр, как его собратья, но все равно двигается гораздо стремительнее, чем человек, во всяком случае проворнее, чем многие люди.
Оставшиеся на месте охотники уселись на два поваленных ствола и принялись передавать друг другу пачку жевательного табака "Ред мэн".
Зазвонил сотовый.
- Алло… понимаю… понимаю… уходим прямо сейчас.
Телефон захлопнули.
- Кто это? - поинтересовался сосед у говорившего по телефону.
- Нам с Бьюфордом нужно срочно вернуться, - ответил тот и, встав, закинул винтовку на плечо. - Сегодня вечером вылетаем из Бирмингема.
- Куда?
- В Лос-Анджелес.
Два человека в камуфляже зашагали вниз по склону горы.
Прошло полчаса.
В кустах раздался громкий треск, словно сквозь них напролом продирался некий великан. Охотники вскочили на ноги. Ломая ветки, на тропу вышел Костолом. На плечах - матерый олень со сломанной шеей. Дотащить такого не под силу даже двоим. Костолом бросил ношу на землю.
Охотник с двумя ружьями покачал головой.
- Черт побери!.. - Он протянул "ремингтон" Костолому и повернулся в том направлении, откуда они совсем недавно пришли. - Каждый раз, когда я вижу это, в голове не укладывается, как…
Охотник не договорил - его шею взяла в замок согнутая в локте рука. Костолом одним движением передавил жертве дыхательное горло, после чего приподнял так, что ноги болтались дюйма натри над землей. Несчастный извивался, пытаясь нащупать ногами твердую почву.
Еще один охотник подошел к своему незадачливому собрату, чье лицо уже приняло синюшный оттенок. Сплюнул, затем сунул в рот очередную порцию жевательного табака.
- Небось сейчас твоя голова работает как надо. Сначала я отвечу на самый главный вопрос, который наверняка занимает тебя. Мы проявим к тебе милосердие.
Слабый лучик надежды в глазах.
- Потому что самое поганое - умереть, не зная за что. - Говорящий нос к носу приблизил лицо клипу жертвы. - Так ты говорил, что игральные сломались? Счетчики были взломаны. А сам, гад, самолично снимал навар.
Жертва попыталась оправдаться, но ей не хватало воздуха. Раздался громкий хруст, и лицо оказалось повернуто на сто восемьдесят градусов. Подбородок непроизвольно дернулся вверх. Еще пять секунд - и мышцы расслабились, обретя вечный покой. Голова безвольно упала на грудь. Конечности уже не слушались, но в глазах еще с полминуты теплилась жизнь, пока не иссяк приток крови и кислорода к мозгу. В эти последние секунды он успел понять, что, его тащат вниз по тропе, переброшенным, словно оленья туша, через плечи Костолома.
Глава 25
Авиакомпания "Дельта", рейс № 1654
Два человека с тяжелыми подбородками, одетые в темные костюмы, сидели в задней части салона самолета, вылетевшего рейсом из Атланты. Оба читали спортивные журналы, купленные в аэровокзале Бирмингема. Вскоре самолет приготовился к посадке в аэропорте Лос-Анджелеса. Тот из двоих, кто сидел возле иллюминатора, посмотрел вниз на бульвар Сансет.
Коулмен, пыхтя, вытащил пиво на балкон двести двадцать второго номера. Над бассейном внизу скользнула тень заходившего на посадку самолета. Коулмен снова нырнул в комнату.
- Мы купили не все, что мне нужно, - капризно наморщила носик Элли.
- Знаю, - ответил Серж, расхаживая взад-вперед по ковру. - Но при чем здесь я? Это все любители автографов. Неужели народу больше нечем заняться?
- Мне все надоело, - пожаловалась Элли.
- Хочу на вечернику, - заявил Коулмен.
- Нам всем невмоготу от того, что мы сидим взаперти, - изрек Серж. - Думаете, мне не хочется хотя бы ненадолго вырваться из этих стен? Но сейчас не может быть и речи о том, чтобы выйти наружу. Вы сами видели, что случилось.
- И что нам делать? - спросил Коулмен.
- Задуматься о том, как обеспечить себя на черный день, - ответил Серж и потянулся к одному из пакетов с покупками, сделанными Элли.
- Эй! - взвизгнула та. - Это же мои колготки!
- Мы возьмем только одну пару, - объяснил Серж, разрывая колготки надвое. Затем открыл свой чемодан и вытащил из него цифровую видеокамеру.
- Что ты делаешь? - спросил Коулмен.
- Что обычно малые семьи делают во время отпуска?
- Напиваются?
Серж перенес три стула из глубины комнаты и поставил их перед балконной дверью.
- Снимают любительский фильм.
- Глупая затея, - прокомментировала Элли.
- Неужели добрая воля нашего пола исчерпала себя? - спросил Серж. - В "Менз джорнэл" пишут, что у меня есть еще двенадцать часов, прежде чем нам снова придется ступить на тропу войны.
Коулмен вновь принялся рыться в мини-холодильнике.
- Но как мы снимем на видео наше путешествие, не покидая комнаты?
- Это будет нетрадиционное домашнее видео об отпуске. - Серж сорвал с кровати белое покрывало и положил его на комод. Потом принялся толстым фломастером делать какие-то записи. - Честно говоря, это будет не домашнее видео. Подобную самодеятельность я на дух не выношу. Сами знаете, как бывает. Ваши с позволения сказать друзья приглашают вас на ужин, потом после десерта показывают поездку по Вермонту в своем "виннебаго". В таких случаях я обычно звоню в полицию и предупреждаю, что, мол, в доме заложена бомба.
Дверь в коридор открылась. Серж затащил Элли обратно.
- Лучше не затевай это снова.
- У меня кончилась вода…
Серж закончил писать фломастером на покрывале и взялся прикреплять верхний его край к карнизу перед балконом.
- Мы будем снимать пилотную версию. Скрестим пальцы на удачу.
- Пилотную? - удивился Коулмен. - У нас ни фига не получится.
Сереж закрепил задник позади стульев и протянул напарнику половинку колготок.
- Я бы согласился с тобой, не будь такой вещи, как кабельное телевидение. Оно открыто любому. Если телевизионные сети не захотят взять наш фильм, мы попытаем счастья у местных каналов.
Серж поставил видеокамеру на комод и нацелил объектив на стулья, после чего нажал на кнопку записи. Вспыхнул красный огонек.
- Начали!
Глава 26
"Голливудский сплетник"
Гедди отмалчивается по поводу похищения
Голливуд. По свидетельству очевидцев, похищенную кинозвезду Элли Стрит видели практически повсюду в Лос-Анджелесе в обществе двух вероятных похитителей.
Представитель отдела полиции по связям с общественностью заявил, что все эти сообщения еще предстоит проверить, однако обратился к похитителям и всем тем, кто обладает информацией о местонахождении звезды, с просьбой позвонить по специальной анонимной телефонной линии.
Предполагаемые случаи появления актрисы в общественных местах имели место главным образом в Западном Голливуде, однако охватывают и ту часть города, которая граничит с Энчино и Йарба-Линда. Некоторые свидетели утверждали, что Элли Стрит водили по улицам под дулом пистолета, другие уверяют, что она передвигалась абсолютно свободно и могла уйти от своих соглядатаев в любое время. Однако все сходятся на том, что актриса пребывала в прекрасном настроении.
- Я сначала глазам своим не поверил, - признался Арни Снид из Брисбена. - Но потом узнал ее маскировку и понял, что это действительно она.
- Это точно была Элли, - заявила Клэр Милкен из Ошкоша. - Я узнала ее сразу, как только увидела, что она выходит из магазина, где продаются ионизаторы воздуха.
Интриги случившемуся прибавляет неподтвержденное происшествие: Элли якобы вела отрывавшийся от погони автомобиль, из которого в полдень в Бельэйр один из похитителей обстрелял фотографов-папарацци. Реакция на случившееся весьма противоречива: сторонники актрисы считают, что их любимица стала жертвой так называемого стокгольмского синдрома, хотя телефонный опрос зафиксировал высокую поддержку тех, кто затеял стрельбу.
В связи с происходящим музыкант Джейсон Гедди, у которого с мисс Стрит почти завязался роман, подвергся нападкам за то, что он едва не начал встречаться с другой женщиной, пока Элли находится в плену у похитителей. Предмет обожания многих женщин был атакован журналистами, заметившими его в тот момент, когда он выходил из модной клиники в Лагуна-Бич, где ему не дали увидеться с моделью "Элль" Фо, которая получает внутривенно искусственное питание после того, как в очередной раз сбросила восемьдесят фунтов веса.
Гедди отказался от каких-либо комментариев, спеша к своему заново отреставрированному "делореану". Однако пресс-агент Гедди, Рубен Слайс, опубликовал официальное заявление, в котором процитировал слова своего клиента: "Случай со стрельбой говорит о том, что это не та Элли, которую я раньше знал. Она стала совсем другой. Не стоит оставаться на месте, нужно двигаться дальше".
Студия "Вистамакс"
В складе реквизита вспыхнула голая электрическая лампочка.
- Катастрофа! - закричал Мел. - Это показывают на всех телевизионных каналах!
- Полиция встала на дыбы! - заявил Иэн. - Того и гляди, мы загремим в каталажку!
- Может, вы оба успокоитесь? - огрызнулась Тори.
- Какого черта они вышли из укрытия? - взвизгнул Мел. - Вы ведь говорили, что они профессионалы!
- Они и есть профессионалы, - нисколько не смутилась Тори. - Я только что с ними говорила по телефону. Они сказали, что лишь на секунду вышли из номера, а пресса все раздула до небес.
- Я не верю этим парням! - заявил Иэн.
- Они дали мне слово, - сообщила Тори. - Поклялись, что будут находиться в тени до тех пор, пока все не кончится.
- Что-то плохое у меня предчувствие, - признался Мел.
- Мы сказали им предельно ясно, - прошипела Тори. - Из гостиницы ни ногой.
Родео-Драйв
- Прочь с дороги! - вопил Серж, мчась по тротуару и расталкивая всех на своем пути. Во все стороны летели дамские сумочки и пакеты с покупками.
- Смотри под ноги, засранец!
- Я никогда не позволю вам говорить со мной в таком тоне! - отозвался Серж.
- Я еще не все купила! - пожаловалась Элли на бегу.
Серж оглянулся на группу туристов, которая следовала за ними от самого "Фредерикса".
- Элли, не оставляй надежду! - крикнул кто-то из туристов.
Серж посмотрел вперед: вторая истошно вопящая толпа мчалась им навстречу.
Серж и Элли резко остановились. Бежать некуда. Сейчас обе толпы просто сомнут их.
Из-за угла вынырнул "крайслер" с Коулменом за рулем. Беглецы тут же запрыгнули в машину. Неожиданно зазвонил телефон.
- Алло! - произнес Серж. - Привет, Тори!.. Я как раз собирался… Конечно, мы у себя в номере. Где нам еще быть?.. Ты все утро звонила мне, прежде чем решила набрать номер моего сотового?.. Я все это время зависал в интернете.
Обе толпы бросились вслед за автомобилем. Коулмен рванул на желтый свет и оторвался от преследования, но при въезде на бульвар Уилтшир притормозил на красный свет.
- Снова приходила полиция? - переспросил Серж. - Им же за это платят… Разумеется, они подозревают тебя… Очень часто бывает, что в таких случаях замешаны свои люди…
На соседнюю полосу въехал "юго"; из открытых окон высовывались ручки и блокноты для автографов. Элли подписывала их и возвращала обратно.
- Ты самая лучшая!
- …нет, то, что ты слышишь, - это включенный телевизор, - ответил Серж. - …Ты мне уже объясняла в прошлый раз… Верно, быть в комнате. Никуда не выходить. Что может быть проще…
С другой стороны к "крайслеру" подъехала "акура", битком набитая любителями автографов.
- Элли, ты мой кумир!
- …не нужно повторять, - продолжал Серж. - Даю тебе мою личную гарантию… Мы как Флинн… Потом…
Телефонный разговор закончился. На светофоре зажегся зеленый. Коулмен резко рванул вперед.
- Кто звонил?
- Я не обратил внимания… Сверни здесь.
- Куда едем?
Серж сверился с картой.
- К дому Эда Макмахона.
- Отлично. Нам пока что не удалось побывать там.
- Мне нравится дом Эда, - признался Серж. - Один из немногих домов знаменитостей, к которым можно просто так подойти и постучать в дверь.
- Почему? - полюбопытствовал Коулмен.
- Потому что он не возражает. Он сам водит фургон для тотализатора. Разъезжает на нем по здешней округе. Обычно я уважаю его право на личную жизнь, но это явный признак того, что живет он одиноко… Сверни-ка сюда.
- Серж, мне кажется, люди не возражают, потому что он раздает им деньги.
Серж внимательно посмотрел на Коулмена.
- Думаешь, для них это так важно?
- Конечно. Если я убираю квартиру пылесосом, то могу не расслышать звонок в дверь. Тогда гостю придется позвонить еще несколько раз.
- Потому что работает пылесос?
- Я имею в виду Эда. Видать, его здорово достали незваные гости. Может, он в данную минуту занимается уборкой.
- Я хочу поступать так, как следует, - заявил Серж. - Ты уверен в этом деле с призом?
- Конечно, уверен.
Серж достал бумажник.
- У меня восемнадцать долларов. Сколько у тебя?
- Пожалуй, десятка найдется.
- Давай помедленнее. Вон его дом.
Коулмен остановился в самом конце подъездной дорожки.
- Настоящие джунгли. Даже дома не видно.
- Черт! Его нет дома.
- Откуда ты знаешь?
- Фургона нигде не видно.
Коулмен собрался уехать, но Серж схватил его за плечо.
- В чем дело? - удивился Коулмен.
Серж впился взглядом в зеркало заднего обзора. Затем потер глаза и посмотрел в зеркало снова.
- Кажется, я где-то видел эту тачку.
Коулмен посмотрел в зеркало со своей стороны.
- Которую?
- Вон ту "краун-викторию" на стоянке. Там два парня в темных костюмах.
- Нас преследует множество людей, - отозвался Коулмен. - Наверное, любители автографов.
- Есть только один способ выяснить - поменяться местами.
Они перелезли друг через друга. Два человека на стоянке наблюдали за тем, как "крайслер" отъехал от дома Эда Макмахона Водитель опустил бинокль и взял с места.
Коулмен покрутил ручку настройки радиоприемника.
- Что будем делать?
- Сядем им на хвост, - ответил Серж, продолжая смотреть в зеркало.
- Но они ведь позади нас.
- Я их обману. Пусть себе думают, будто они преследуют нас. - Серж показал сигнал поворота. - Никто не ожидает, что к нему могут сесть на хвост спереди.
"Крайслер" свернул налево в направлении Сепульведы и остановился перед магазинчиком, в котором продавалось снаряжение для аквалангистов. Седан преследователей сделал то же самое и остановился на противоположной стороне улицы.
- Оставайся здесь, - сказал Серж напарнику и вылез из машины. Затем зашел в магазинчик и через пятнадцать минут вышел из него с увесистым пакетом. Передав его Коулмену, сел за руль и резко взял с места.
Коулмен засунул руку в пакет и вытащил резиновый рукав.
- Гидрокостюм?
- Мой любимый научный проект всегда был связан с полевыми экспериментами.
"Крайслер" свернул за угол магазина и въехал на дорожку для служебного транспорта.
Человек с биноклем сплюнул табачную жвачку в пластиковый стаканчик.
- Ехать за ними?
- Стой на месте. Оттуда нельзя выехать назад.
Человек в седане стал ждать. Пять минут. Десять. Водитель и пассажир переглянулись.
- Что скажешь?
- Им ничего не стоило сделать нас. - Человек за рулем завел двигатель. - Небось бросили свою тачку, а сами смылись пешком.
Седан въехал на площадку за магазином и медленно покатил по переулку, где было полно битого стекла и заваленных грязью канализационных люков. Вскоре машина уперлась в тупик.
- Куда они могли деться?
- Подожди… что там такое виднеется позади пресса для картонных коробок?
- Да это же "крайслер"!
- Он пуст.
- Значит, они бросили тачку и смылись.
- Куда?
Раздался щелчок взводимого пистолетного курка. Водитель и пассажир седана обернулись.
- Вы не станете возражать, если я попрошу вас выйти из машины?
Глава 27
Центр Лос-Анджелеса
Редактор ночной смены находился в полутемной студии местного филиала Эн-би-си. Разорвав коричневую бумажную упаковку, он вытащил из посылки видеокассету.
Через считанные секунды в помещение набился весь штат новостного выпуска. Народ столпился вокруг редакторского кресла. Редактор вновь запустил пленку, но уже на главном мониторе.
- Вы не поверите, когда увидите, что здесь!..
До самого конца видеозаписи никто не проронил ни единого слова.
Редактор крутанулся в кресле и повернулся лицом к подчиненным.
- Поняли, что я имел в виду?
- Нужно немедленно давать это в эфир, - отозвался новостной директор. - Скажите техникам, чтобы подготовили запись. Я иду звонить в полицию.
Тихоокеанское шоссе
На следующий день в пять часов утра "крайслер-себринг" мчался на север вдоль береговой линии Золотого штата. Элли спала на заднем сиденье. Вскоре начало светать.
- И как тебе здешние виды? - поинтересовался Серж.
- Симпатичные места, - ответил Коулмен.
- Я обычно хвастаюсь про нашу флоридскую трассу А1А, но и здесь, надо отдать должное, порой просто дух захватывает.
Стук и крики из багажника.
- Ну зачем они так? - сокрушенно спросил Серж. - Сейчас такое спокойное, умиротворенное время суток.
- Может, им там неудобно?
- Разумеется, неудобно, - согласился Серж, - но разве я в этом виноват? Детройт в очередной раз проявил себя не с лучшей стороны, сэкономив на пространстве багажника. А как хотелось бы, чтобы в нем помещалось как минимум два тела.
- Но ты ведь все равно запихнул туда двоих.
- Запихнуть запихнул, но чтобы захлопнуть крышку, пришлось на нее сесть.
Со стороны багажника вновь раздался настойчивый стук. Элли выпрямилась. Волосы ее были всклокочены со сна.
- Черт их побери, они снова меня разбудили.
Коулмен запалил утренний "косяк".
- Эти парни страсть как далеко уехали от Алабамы.
- И главное, с какими целями? Чтобы повсюду преследовать нас, пытаться через меня добраться до моих друзей. И если они думали, что такое сойдет им с рук, значит, они просто ничего не знали о Серже! Это типа цитата из Эли Уоллаха.
- Но зачем мы едем на север? Что мешало тебе прикончить их в Лос-Анджелесе?
- Логично, - согласился Серж. - Но тут возникает обычная для деловых поездок проблема. Вечная спешка, ни минутки свободного времени на то, чтобы полюбоваться красотами здешней природы.
- Буду спать дальше, - сообщила Элли.
"Крайслер" въехал в маленькую рыбацкую деревушку близ Санта-Барбары. Места, воспетые Джоном Стейнбеком.
- Вот и моя остановка, - сказал Серж. - Здесь наверняка найдется все, что мне нужно.
- Так почему мы тогда не останавливаемся?
- Нужно проехать дальше - до того места, где разыграется наше шоу.