"Крайслер" проехал еще одну милю. Придорожная растительность в этих местах оказалась гуще. Серж остановился у обочины и дал задний ход в глубь зарослей кустарника.
- Коулмен, доставай гидрокостюмы!
Они обошли машину и встали перед багажником.
- Не понимаю, зачем они продолжают кричать и стучать, - пожаловался Серж. - Им ведь стоит поберечь силенки. - Он посмотрел сначала на небо, затем на пустынную дорогу впереди и вставил ключ в гнездо замка.
Крышка с хлопком открылась.
- Ты покойник! - рявкнул один из заложников. - Можешь попрощаться с жизнью, засранец!
- Это я-то покойник? Ты не слишком разоряйся.
- Ты даже не представляешь, с кем связался, сволочь!
- Давайте уравновесим шансы, - предложил Серж, взмахнув пистолетом. - Вылезайте и топайте дальше на своих двоих… Элли, просыпайся… Элли!
Поднялась заспанная мордашка.
- Что-о-о?!..
- Вылезай из машины. Начинаем мой научный проект.
- Ты дуралей! - произнесла мордашка и снова опустилась на спинку сиденья.
Серж нырнул в салон и ухватил Элли за волосы.
- Вставай и иди со мной!
- Ой, больно! Ну хорошо, хорошо!
Все вместе прошли через кустарник к пляжу, который можно было лишь с натяжкой назвать пляжем - скорее длинная отмель, усеянная плавником. Серж выхватил у Коулмена хозяйственную сумку и бросил ее к ногам пленников.
- Надевайте!
Те не шелохнулись.
- Живо! - Серж сопроводил приказание выразительным жестом - поднял на них пистолет.
Один из пленников медленно нагнулся и пошарил рукой в сумке.
- Гидрокостюмы?
- Надеюсь, я подобрал вам нужные размеры. В любом случае они, как правило, сидят хорошо…
Элли легла на песок и вместо подушки подложила под голову плоский камень. Пленники неохотно натянули на себя гидрокостюмы. Серж передал Коулмену пистолет.
- Не спускай с них глаз. Я скоро вернусь.
Серж бросился обратно к деревне, мимо которой они только что проехали. Легкий туман. В деревушке он нырнул в лавку рыболовных принадлежностей, из которой вышел с запечатанными ведерками. Затем посетил хижину на самом конце причала. Серж протянул ворованную кредитную карточку человеку в оранжевом дождевике.
Тот засунул ее в прорезь считывающего устройства и вернул владельцу.
- Вы вроде один. Вам точно нужна восемнадцатифутовая лодка?
- Не люблю тесноты.
Серж спустился вниз по деревянной лестнице. Вскоре над поверхностью воды раздался высокий, пронзительный вой лодочного мотора. Поднялись клубы дыма и угарного газа. Надувной катер "Зодиак" рванул от причала в открытое море.
Приближался рассвет, - однако скорому его наступлению мешал туман.
Два пузатых жителя Алабамы стояли на отдельном участке береговой линии. Гидрокостюмы гнули их к земле.
- Мы просто хотим взглянуть на пистолет, - сказал один из них. - Мы тут же отдадим его обратно.
- Ишь чего захотели, - буркнул Коулмен.
До берега донесся рокот мотора. Звук сделался громче, и вскоре из пелены тумана к самому причалу вынырнула приличных размеров моторная лодка. Серж заглушил двигатель и подтолкнул ее к кромке берега.
- Все на борт!
Через считанные секунды "Зодиак" взял курс на север. Два взволнованных уроженца Алабамы в гидрокостюмах сидели на носу, не спуская глаз с пистолета, который Серж держал в правой руке. Левая покоилась на рычаге переключателя передач. У его ног лежала, скорчившись клубочком, Элли. Рядом с ней стояли запечатанные ведра. Серж ткнул девушку пистолетом.
- Просыпайся, а то пропустишь самое интересное!
- Прекрати! - возмутилась та. - Я почти заснула.
- Откуда вы, парни? - прокричал Серж, стараясь перекрыть рокот мотора и шум волн.
Пленники не удостоили его ответом.
- Не советую вам молчать! - крикнул Серж. - Путешествие будет долгим, лучше скоротать его за разговором. Так откуда вы?
- Опелика, - ответил один.
- Селма, - ответил другой.
- Вообще-то мне очень нравится Алабама, - произнес Серж и пропел: - "Алабама, где голубые небеса"! Такая вот должна быть у вас песня. Штат Джорджия воспел Рей Чарльз. Так что вашу песню в принципе ничто не мешает исполнить ребятам из группы "Линирд скинирд", раз они завязали с наркотой. Получился бы классный ответ Нилу Янгу - пусть дважды подумает, прежде чем опустить вас, ребята, как на альбоме "Урожай". Помню, я тогда подумал, мол, Нил мазанул, но если голубые небеса единственное, что у вас есть, спасибо хотя бы на этом. Так я полагал до тех пор, пока не почуял ваш смог. Так что теперь, когда я слышу голос Нила Янга, у меня такое впечатление, что он просто над вами издевается. Нет-нет, вам не за что извиняться. И не обращайте внимания на подколки. Мало ли, кто что скажет! "Алабама: мы стоим первыми в алфавите!".
Заложники украдкой переглянулись.
- Да, господа. Люблю море! - Серж сделал глубокий вдох, наполняя легкие соленым морским воздухом. - Это напоминает мне один из моих любимых фильмов, где действие происходит во Флориде, "День дельфина". Помните такой? Джордж Скотт учил своего дельфина простейшим английским словам. Дельфина звали Фа, сокращенно от "Альфа". В конце фильма Скотту приходится отпустить своего любимца на волю, а то силы зла хотели использовать его, чтобы подложить бомбу под президентскую яхту. Дельфин говорит: "Фа любит па". Скотт отвечает ему: "Па не любит Фа"…
Серж не закончил фразу; он растроганно обнял Коулмена и положил голову ему на плечо.
- Как он мог так поступить? Ведь это было невинное животное…
- Успокойся, приятель! - Коулмен потрепал его по плечу.
Серж понюхал воздух и поднял голову. Пленники, воспользовавшись тем, что на них не обращают внимания, подползли к нему по днищу лодки. Серж снова навел на них пистолет.
- Так доверие не устанавливают.
Через десять минут Серж увидел знакомый участок скалы, нависший над морем. Примерно в ста метрах от берега он заглушил мотор. Лодка медленно покачивалась на волнах. Туман постепенно рассеивался.
- Такие вот дела, - произнес Серж. - Может, я и слишком люблю город, но время от времени полезно проветривать башку, иначе она взорвется. Тсс! Слушайте… мне кажется, это они.
- Кто? - спросил Коулмен.
- Морские котики. - Серж снова завел мотор. - Чтобы определить местоположение их колоний, я вместе с клубом "Сьерра" провел в интернете кое-какие изыскания. Они обитают вон на тех скалах.
- Не вижу никаких котиков, - честно признался Коулмен.
- Понятное дело. У них сейчас время утренней кормежки. При желании по ним можно проверять часы.
- Вон там, случайно, не они? - задал новый вопрос Коулмен.
- Мы не должны вспугнуть их, - ответил Серж и, запустив мотор как можно тише, повел лодку параллельно берегу. Затем снова заглушил мотор и выпрямился во весь рост. - Ну, парни, пора! Приплыли! - сообщил он и сопроводил слова выразительным жестом руки с зажатым в ней пистолетом. - В воду!
Ныряльщики поневоле посмотрели на темную морскую гладь.
- Это ваш долг, - пояснил Серж. - Вон там берег. Или я стреляю, или вы пытаетесь доплыть до берега. Вид у вас вполне плавучий…
Закончить фразу ему помешали два громких шлепка. Однако вместо того, чтобы поплыть в сторону суши, ныряльщики барахтались в воде, глядя на лодку в ожидании, что Серж все равно выстрелит в них.
Коулмен указал на приближающуюся стаю тюленей.
- За кем они охотятся?
- За мелкой рыбешкой.
Алабамцы все также по-собачьи барахтались в воде, с опаской поглядывая на высокие волны.
- Они способны причинить вред людям? - обратился один из них к Сержу.
- Никогда, - ответил Серж. - Хотя могли бы. Некоторые особи достигают в длину двух метров и под водой передвигаются очень быстро. Другие предпочитают баскетбольные мячи и музыкальные инструменты.
- Ишь, какие шустрые, - удивился Коулмен. - Они всегда такие, когда охотятся?
- Они не охотятся. Они спасаются бегством.
- Спасаются бегством?
- Удивительное равновесие пищевой цепочки. Котики отправляются завтракать, но и на них самих тоже ведут охоту - например, касатки. Похоже, это их плавники рассекают воду вон там.
- Бедные котики, - сказал Коулмен.
- Не переживай, - заверил его Серж, снимая крышки с ведер и вываливая за борт их содержимое - окровавленную приманку для рыбы. - Они очень даже проворны и изворотливы. Как правило, им удается уйти… - ныряльщики неожиданно решительно поплыли к берегу, - …за исключением редких случаев, когда раненый котик отстает от стаи…
Коулмен с хлопком открыл банку пива.
- Или когда за котика принимают кого-то еще?
Со стороны правого борта лодки послышались душераздирающие крики. Вода закипела. Серж снова завел мотор.
- Вот почему никогда не следует на рассвете купаться рядом с котиками. Особенно в черном гидрокостюме.
Крики резко оборвались, и на море опять стало тихо. Серж развернул лодку в южном направлении. Коулмен разлегся на носу, любуясь рассветом.
- Даже не думал, что природа так красива! - восхитился он.
- Красива, но порой и жестока.
Глава 28
Отель "Стэндард", номер 222
Не успели они войти к себе в номер, как раздалась звонкая трель телефонного звонка. Серж поднял трубку.
- Алло? Привет, Тори… Мы как раз говорили о тебе…
Коулмен включил телевизор и принялся щелкать пультом в поисках порноканала. Неожиданно его внимание привлекла передача местной телестудии.
- …конечно, мы у себя в номере. Где нам еще быть?.. С Элли все в порядке…
Коулмен указал на экран.
- Эй, Серж! Нас сейчас показывают по ящику!
Серж жестом велел ему замолчать.
- …нет, ничего необычного…
Коулмен сделал звук громче. На Аллее славы стоял репортер с микрофоном,.
- …у мисс Стрит еще нет своей звезды на этом знаменитом бульваре, но тем не менее уличные торговцы предлагают здесь всем желающим сувениры с изображением Элли Стрит… Извините, сэр!.. - Репортер приблизился к киоску возле отеля "Рузвельт". - Что у вас продается лучше всего?
- Футболки с надписью "Беги, Элли, беги!" и брелоки на цепочках.
- Что лично для вас значит Элли Стрит?
- Она для меня образец для подражания.
- Это почему же?
- Из-за всего того, что она символизирует.
Серж расхаживал по номеру с телефонной трубкой.
- …я рад, что вы проверяете, действительно ли мы сидим в номере или нет. Это свидетельствует о вашей ответственности…
Коулмен схватил его за руку и указал на телевизор. Репортер остановил двух туристов, мужчину и женщину, в одинаковых футболках с изображением Элли и надписью: "Держись, девчонка!".
- Что вы думаете по поводу того, что случилось с Элли Стрит?
- Приятно осознавать, что она где-то рядом. Элли как будто делает это ради всех нас, - ответила женщина.
- Она прекрасный пример для подражания, - добавил ее спутник.
Серж принялся расхаживать прямо перед экраном телевизора.
- …нет, я не в обиде. Проверять - ваша работа… Вообще-то мне эта комната даже начала нравиться. Я никуда не хочу из нее уезжать… Не нужно извиняться… правильно… правильно… конечно… - Серж закатил глаза. - …Угу… верно… Вы все верно поняли… удачи вам.
Коулмен с громким хлопком открыл банку пива и пультом переключил телевизор на другой канал.
Серж со стуком положил телефонную трубку.
- Ох уж эти женщины! Пытаешься быть вежливым, а они все грузят и грузят своими разговорами!
- Эй, Серж! Нас показывают и на другом канале.
- Что значит "и на другом"?
- Наш фильм. Про нас с тобой.
- Отлично, - похвалил Серж. - Они клюнули на наш пилотный проект.
- Ты все-таки оказался прав.
- Да, мы вляпались.
- А что такое?
- Они потребуют с нас никак не меньше тринадцати серий, - ответил Серж и схватил видеокамеру. - Так что придется попотеть.
Дверь в коридор распахнулась настежь.
Серж поспешно затащил Элли обратно.
- Больше не пытайся повторить эти штучки.
- Я выхожу из игры.
- Что ты имеешь в виду?
- Больше ничего не буду делать. Ищите себе кого-нибудь еще. Когда Тори попросила меня, я понятия не имела, во что ввязываюсь…
Серж недовольно поджал губы и тихонько проскулил.
- А я думал, что ты на нашей стороне и решила вести себя разумно.
- Вашим играм конца и края не видно. Они становятся все страшнее и страшнее. С меня хватит. - С этими словами Элли вновь потянулась к дверной ручке.
- Убери руки.
- Ты не можешь заставить меня остаться.
- Нет, могу.
Студия "Вистамакс"
Двое мужчин и женщина прогуливались по главному коридору склада реквизита.
- Я только что разговаривала с ними, - сообщила Тори. - Вы наверняка обрадуетесь.
- Что они сказали? - поинтересовался Иэн.
- Расскажу, когда зайдем в чулан, - ответила Тори.
Мимо торопливо пробежала парочка рабочих.
- Неслабо они у вас бегают, - заметила Тори.
- Мы следим, чтобы они не прохлаждались, - отозвался Мел.
По коридору пролетели еще несколько работников. Тори проследила за ними взглядом. Работники скрылись в комнате отдыха.
- У вас тут всегда так?
Прежде чем братья успели ответить, в комнату отдыха заскочила еще целая толпа народа.
- Интересно, что здесь происходит? - полюбопытствовал Иэн.
- Давайте выясним.
Братья и Тори присоединились к толпе, выплеснувшейся из дверей комнаты отдыха.
- Что происходит? - спросил у кого-то Мел. Ему указали на телевизор, к которому были прикованы взгляды присутствующих.
По всему Лос-Анджелесу наблюдалась одна и та же картина: люди толпились перед телевизорами в барах, отделах электроники универмагов, где все пятьдесят ящиков были настроены на один и тот же канал, на котором снова и снова прокручивалась одна и та же видеозапись. Си-эн-эн получила выход на линию связи "Земля - Эл-Эй", и теперь вся нация следила за развитием событий.
В доме престарелых Форт-Лодердейла Чи-Чи схватил Колтрейна за руку.
- Быстрее сюда! Их показывают по телевизору!
- Кого показывают?
Парочка вышла в холл. Десятка два стариков столпились перед допотопным "магнавоксом". Встревоженный ведущий обращался к кому-то вне объектива телекамеры:
- Мы готовы?.. Отлично… - Он развернулся лицом к объективу. - Сообщаем экстренные новости о похищении Элли Стрит. В течение последнего часа Си-эн-эн получила шокирующего содержания видеозапись из нашего филиала в Лос-Анджелесе. Хочу предупредить зрителей: пленка идет в эфир без предварительного редактирования, так что слабонервным предлагаю воздержаться от просмотра…
На экране возникли двое мужчин с колготками на головах. Тощий держал в руках карточки. У толстого по краю прорези для рта белел ободок из пивной пены. Оба сидели на фоне натянутой через всю стену белой простыни, на которой крупными буквами было выведено: БЕЗ УМА ОТ КИНО!
- Добрый вечер! - произнес тощий. - Это наша первая передача, и мы бог знает как волнуемся!
Толстяк приветственно поднял банку с пивом.
- Кино! Круто!
- Поскольку это наш дебют, я думаю, нам следует начать с подлинных шедевров. С "Гражданина Кейна". Мы взяли его напрокат в прошлом месяце, и с каждым просмотром он кажется мне все лучше и лучше. Орсон Уэллс умеет многое сказать самыми скромными средствами, как, например, в эпизоде третьей части, где его герой ужинает вместе с женой, не говоря уже об изысканных оттенках цветовой гаммы черно-белого кино, которые, как мы знаем, он далее развил в "Третьем человеке". Абсолютный шедевр. Что ты об этом думаешь?
- Отличный фильмец, - согласился Коулмен. - У меня прямо башню снесло. Начал я со старого доброго английского виски, а потом перешел на винишко. Потом наглотался псих-то липких почек, ну, этих самых, с пушистыми оранжевыми волокнами, от них еще так пропирает, что того гляди лаза повылазят из орбит. От вина чуть не блеванул прямо на ковер. Пришлось бежать в сортир. Там я застрял между стенкой и очком. Потом проснулся, вылез из-за унитаза и сел рядом с тобой на диване. Успел как раз до титров. Короче, таких ильмов я еще не видел!
- Я присуждаю ему пять звездочек.
- Четыре с половиной, - поправил ею Коулмен. - Почти пять, но что там была за тема с этими гребаными санками?
- Следующая часть нашей передачи называется "Мистер Сибоди и машина времени". Семидесятые были сущим отстоем. Десять лет вылетело псу под хвост, причем практически во всем: в общественной жизни, в музыке, политике. Лишь Голливуд не подкачал. Подарил нам шедевры второго Золотого века кино: "Паттон", "Крестный отец", "Французский связной", "Кабаре", "Афера", "Рокки", "Энни Холл", "Американские граффити", "Экзорцист". У меня голова кругом идет, когда я начинаю об этом думать… Твои соображения?
- Целиком и полностью с тобой солидарен, - ответил Коулмен. - Семидесятые рулят! И все потому, что тогда не было такой вещи, как видеопрокат. Каждую субботу пипл отправлялся в кино, чтобы посмотреть фильмы с рок-концертами. "Дайте приют", "Пусть так будет", "Песня остается прежней", "Концерт для Бангладеш", "Последний вальс". В кинозале тогда не было ни одного трезвого, все до единого под балдой! Помните, как тогда можно было прикупить пакетик дури всего за двадцатку? Качество было послабей, но за такую-то цену, а? Очухавшись, мы смотрели, как Джаггер скачет по сцене в цилиндре дяди Сэма. Короче, золотое было времечко!
- Спасибо…
- Чуть не забыл про лазерное шоу "Пинк флойд" в планетарии…
- Это не фильм…
- Знаю, но мы все от него тащились.
- Подходит время представить вам специального гостя нашей передачи, - произнес Серж и поставил перед объективом камеры третий стул. - Сегодня вечером у нас действительно особый гость, звезда будущего фильма студии "Вистамакс" "Все, что блестит"… - Он встал, повернулся куда-то в сторону и приветственно захлопал в ладоши. - Элли Стрит! Прошу любить и жаловать!.. Элли, иди сюда, мы снимаем!.. - Серж перестал аплодировать. Коулмен подался вперед и посмотрел в сторону, чтобы разглядеть, из-за чего происходит задержка.
- Элли! Давай быстрее к нам! Не заставляй меня идти за тобой!.. Ну, хорошо, если ты не хочешь по-доброму… - Серж выхватил из кармана брюк огромный пистолет и отошел вправо от экрана. В следующую секунду в кадре появилась Элли с выкрученной за спину рукой.
- Пусти, подонок! Ты делаешь мне больно!
Серж толчком заставил ее опуститься на стул и сел рядом. Пистолет он спрятал в карман.
- Элли, ты прекрасно выглядишь. Что ты такое с собой делаешь? Я имею в виду, что ты делаешь помимо съемок в этом замечательном фильме?