- Полиция по-прежнему занята расследованием обстоятельств вчерашнего похищения. Владелец сети домов престарелых был похищен из машины у собственного дома, расположенного в престижном районе в северной части Тампы. По словам соседей, которые до сих пор не могут прийти в себя, они ничего не видели, однако слышали под утро визг колес по подъездной дорожке.
После этих слов камера взяла крупным планом брошенную связку автомобильных ключей рядом с последней моделью "эспланады".
- Пока у властей отсутствуют какие-либо версии случившегося. Тем не менее жертва похищения недавно фигурировала в новостях, однако в связи с иными событиями. Речь шла о десятках пенсионеров, которые проживали в домах престарелых по медицинской страховке и которых предполагалось выставить за дверь, чтобы предоставить места более выгодным пациентам. Несмотря на бесчисленные жалобы в адрес владельца этих заведений, власти заявили, что в действиях последнего нет нарушения законодательства и поэтому они бессильны что-либо предпринять…
В стенном шкафу снова что-то грохнуло. Серж повернул голову к источнику шума.
- Черт, что ему опять не так?
- Может, руку отлежал?
Серж подошел к стенному шкафу и открыл дверь. На полу лежал связанный человек. Рот его был заклеен скотчем, из ноздрей сочилась кровь. Серж порылся в карманах и вытащил моментальное фото, на котором был изображен тот же самый человек, что сейчас лежал на полу, и рот его был точно так же заклеен скотчем. Внизу снимка виднелась подпись: "Додд".
Серж наклонился и сорвал со рта мужчины клейкую ленту.
- Кто это тебя так?
Связанного мужчину вопрос явно озадачил.
- Как кто? Ты…
Серж вновь залепил ему рот и закрыл дверь шкафа.
- Серж, - позвал его Коулмен, - ты что, ничего не помнишь? Это ж было буквально вчера утром. Мы подловили его в машине. А когда привезли сюда, ты сфотографировал, как он валяется на полу. Ты избиваешь его пистолетом уже второй день.
- Я все прекрасно помню, - огрызнулся Серж. - Я всего лишь разыгрывал сцену из фильма "Помни". Одна из моих самых любимых кинокартин.
- Я ее тоже видел, - произнес Коулмен. - Правда, так толком и не врубился, что там происходит. Они вечно скакали из одного времени в другое.
- В этом-то и вся фишка, - ответил Серж. - Обычно я терпеть не могу, когда какой-нибудь киношник выпендрежа ради ломает ход событий, перемешивая в кучу нормальную хронологию.
Коулмен бросил взгляд в сторону стенного шкафа.
- Что ты думаешь с ним делать? Обчистить? Или потребовать выкуп?
- Покарать. Дай-ка мне мои инструменты.
Зейнсвилль, Огайо
Два человека в темных костюмах и узких темных галстуках рылись в мешках с мусором, оставленных на крыльце двухэтажного кирпичного дома на две семьи. На обоих были одинаковые шляпы, отчего оба казались примерно одного роста и телосложения.
- Интересно, и куда они смылись? - спросил тот, что стоял слева. Он засунул руку в один из мешков и вытащил оттуда мыльницу на присосках.
- Да куда угодно, - буркнул другой, рассматривая будильник в форме футбольного мяча. - Кто бы мог подумать, что их занесет сюда.
Мимо на велосипедах пронеслась стайка подростков в стеганых жилетах. На всех были желтые пояса участников школьного патруля, в чьи обязанности входит следить за правильным переходом улиц. Перед дверью с другой стороны дома в бронзовой подставке стоял американский флаг, а на самой двери висел увядший венок.
- Они поступили с точностью до наоборот, - сказал первый человек, отбрасывая в сторону очередной хлам. - Народ из Огайо обычно подается во Флориду. Может, эти ребята решили вернуться обратно?
- Сомневаюсь.
Дверь с другой стороны дома открылась, однако вторая, внешняя, осталась на защелке. Голову пожилой женщины украшали бигуди, в одной руке - беспроводной телефон, во рту - сигарета.
- Эй, что вам здесь нужно? Марш отсюда, а не то я вызову полицию!
Человек слева поставил пластиковый стакан и подошел к двери.
- Извините, мэм, мы бы хотели задать вам несколько вопросов.
Женщина повесила трубку.
- Я ничего такого не сделала.
- Что вы, мэм. Нас интересуют два джентльмена, которые жили в соседней квартире. Вы их знали?
- В общем-то нет. Они были такие тихие, всегда вовремя вносили квартплату.
- То есть вы их квартирная хозяйка?
- Что они натворили?
- Ничего, мэм. Мы всего лишь пытаемся найти их ближайших родственников.
- С ними что-то случилось?
- Вопросы задаем мы, - произнес второй и, слегка оттолкнув напарника в сторону, раскрыл блокнот. - Они сказали вам, куда направляются?
- Нет, - ответила женщина и, схватив со стола керамическую лягушку, стряхнула ей в рот пепел. - Они приятные молодые люди.
- Вам было известно их место работы?
- Знаю только, что они работали в каком-то торговом центре.
- В каком?
- Здесь у нас есть только один. - Женщина вновь стряхнула в рот лягушке пепел и пристально посмотрела на своих собеседников. - Если я не ослышалась, вы сказали, что вы из полиции.
- Нет, мэм, - поспешил ответить тот, что слева.
- Вам известно, чем они там занимались? - спросил его напарник.
- Точно не скажу, но, кажется, работали в закусочной. Домой приходили поздно и всегда в рабочей одежде. - Она прикоснулась к правой стороне груди. - У них еще была вышита такая небольшая картинка - паровоз, только из трубы вместо колец дыма вылетают бублики.
Мужчины посмотрели друг на друга и кивнули.
- "Счастливый крендель".
- Точно! Как вы угадали! - Женщина даже щелкнула пальцами.
- Может, вспомните еще что-нибудь полезное?
- Нет, больше ничего.
- Спасибо за помощь, мэм.
Мужчины слегка приподняли шляпы и сбежали вниз по ступенькам крыльца.
- Ой, кажется, вспомнила! - крикнула женщина им вдогонку.
Двое замерли на месте и обернулись.
- И что же вы вспомнили, мэм?
- Так, одну любопытную вещь. Я как-то спросила их..
- Ну?..
- Оказывается, они терпеть не могут бублики. Нет, вы представляете?
- Не представляем.
Глава 3
Тампа
Мимо захудалого мотельчика на Небраска-авеню, оживленно жестикулируя, словно обращаясь к невидимой аудитории со страстной, но, увы, полной ошибочных умозаключений речью, бодрым шагом прошел бродячий грабитель, он же большой любитель побаловаться метамфетамином.
В номере того же мотельчика Серж открутил болты, снял с термостата крышку, бросил ее через плечо, рассек оголенные внутренности и кивнул в сторону стенного шкафа.
- Еще один нарушитель правил. Знал бы кто, как мне надоели эти мудаки!
Серж аккуратно извлек соленоид.
- Меня чуть кондрашка не хватил, когда я прочел про дома престарелых. На ремонт они их, видите ли, закрывают!
"Волшебные пальчики" заработали снова. Коулмен откинулся на кровати и поставил себе на живот банку с пивом.
- А что плохого в том, что дома престарелых закрываются на ремонт? Зато потом пожилым людям будет приятнее в них жить.
- Очередная махинация. Желание нажиться за счет пенсионеров. И самое главное, махинаторам все сходит с рук! Государство вечно жалуется, что не может ничего поделать. - Серж обернулся и улыбнулся Коулмену. - Зато я могу.
Коулмен осушил банку и смял ее.
- Что за махинации?
Серж порылся в чемодане.
- Не знающие сострадания инвесторы из других штатов присматриваются к нашим домам престарелых, где полным-полно пациентов, чье пребывание оплачено за счет медицинской страховки. Они прибирают их к рукам почти даром, потому что по страховке платят сущие гроши. Затем заводят разговор о том, что, мол, богадельню нужно закрыть этак на полгодика - сам понимаешь, ремонт, асбест и все такое прочее. Пациентов, ясно дело, выставляют на улицу - не десятками даже, а сотнями. - Серж снова порылся в чемодане. - Черт, и куда только подевалась эта хреновина!.. А как только инвесторы всех выставят на улицу и сделают для вида ремонт, они открывают заведения снова - только на сей раз исключительно для частных пациентов. Цена такой богадельни тотчас подскакивает втрое, и ее быстренько продают какой-нибудь компании… Все, кажется, отыскалась!
Серж установил на таймере телевизора режим ожидания.
- Некоторым из пациентов уже под девяносто. Они или ничего не помнят, или прикованы к постели, однако их вдруг ни с того ни с сего кладут на носилки и начинают таскать из одного временного пристанища в другое, пока не подыщут им постоянное место.
Из чемодана появились еще какие-то приспособления: металлические крючья, зажимы.
- Представляешь, как это сказывается на их состоянии? Все равно что постоянно пересаживать комнатные растения из одного горшка в другой. Некоторые выдерживают не больше недели, а кое-кто так и вообще не добирается до нового места. Только вот инвесторов это не колышет.
- Что за крючки такие? - поинтересовался Коулмен.
- Супружеские помощнички. Прикупил в одной порнолавке.
Серж разложил железяки по всей тумбочке.
- У меня имелась одна проблемка. Все никак не удавалось разложить человека плашмя животом верх. Кровати в дешевых мотелях не подходят, там у них нет столбов для балдахина и поэтому не к чему прикрепить ремни.
Кровать прекратила вибрировать. Коулмен вновь опустил в прорезь монетку, и его ложе вновь загудело.
- Послушай, Серж, вот уж никогда бы не подумал, что ты отовариваешься в порнолавках. Ведь кто, как не ты, недавно прикалывался над моей коллекцией порнофильмов.
- Прикалывался, потому что там есть над чем поприкалываться Домохозяйка открывает дверь слесарю; через пять минут на ней ничего нет, кроме ковбойских сапог, и она знай себе дует в свисток.
Серж отсоединил шнур от постельного вибратора.
- Эй, - возмутился Коулмен. - А как же я?
- Тебе все равно пора вставать. Хватит валяться.
Серж схватил таймер, присоединил его к шнуру от "Волшебных пальчиков", после чего вернул на место и установил время ожидания в один час. Часовой механизм негромко затикал.
- А теперь пора познакомиться с нашим почетным гостем!
Вытащив из чемодана свой старый верный "сорок пятый", Серж распахнул дверь стенного шкафа и рывком поднял лежащего там человека на ноги. Между глаз несчастному уперлось пистолетное дуло.
- Одно движение - и твои мозги станут частью обоев. Надеюсь, мы поняли друг друга?
Человек кивнул.
- Отлично. Марш на кровать! Ложись на спину.
Серж принялся привязывать ему ногу.
- Однажды мне случилось оказаться в "Розовой киске". В таких местах меня обычно прошибает пот, так что потом приходится принимать как минимум три душа подряд. Однако я иду на жертвы, чтобы запечатлеть упадок цивилизации. Так вот, иду я мимо полок с садомазохистскими фишками, всякими там плетками, цепями и прочими прибамбасами, и когда увидел эти штуковины, тотчас сказал себе: "Черт! Как раз то, что мне нужно!" Видать, у кучи народа те же самые проблемы, потому что компания-производитель начала рекламировать специальные зажимы, которые крепятся к пружинам и к которым можно привязывать наручники, веревки и прочую фигню.
С этими словами Серж бросил Коулмену пустую коробку.
- Не к чему привязать? Нет проблем! - процитировал тот рекламный слоган.
Серж тем временем закончил затягивать узлы на конечностях жертвы.
- Держи. - Он протянул приятелю пистолет. - Не спускай с него глаз. Мне надо достать из багажника кое-что еще.
Серж приоткрыл дверь и посмотрел на улицу, после чего опрометью бросился к автостоянке. Минуту спустя он вернулся, неся два каких-то тяжелых железных приспособления.
Коулмен поскреб пистолетом голову.
- Это еще что за штуковины?
- Компрессор и пневматический молоток, - ответил Серж, подняв попеременно сначала одно, затем другое.
- Дорогие штуки?
- Всего по сорок баксов в ломбарде.
- Только и всего?
- Еще одно достоинство старушки Флориды. Всегда можно надеяться на то, что какой-нибудь строительный рабочий испытывает финансовые затруднения, например, имеет должок по части приобретения "дури". И тогда их активы переходят в наши руки.
Серж одним движением руки открыл швейцарский складной нож и взялся оголять шнур компрессора.
- Что ты задумал?
Из-под ножа в сторону отлетел шматок изоляции.
- Хочу поставить физический опыт.
- Как в школе?
- Обычно я работал над темой весь год, даже во время летних каникул. Наконец в седьмом классе мои старания были вознаграждены.
- А какой опыт ты ставил?
- Да все сразу, этакий мегасуперпроект - магнетизм, оптика, кинетическая энергия, фотосинтез, электрогенератор… - Теперь Серж взялся оголять провода термостата. - Модель ракеты, действующий вулкан из папье-маше, на самом деле действующий, без дураков, и, наконец, в довершение ко всему, серия мощных химических реакций в целом лабиринте стеклянных трубок и ловушек для пара. Это был самый классный проект за всю историю школы. По крайней мере гораздо лучше, чем у того парня, который меня обскакал. Знаешь, что он делал? Проращивал бобы!
- Так победителем вышел кто-то другой?
- Первый намек на то, что жизнь порой жутко несправедливая вещь. Я включил свой проект, и поначалу все шло нормально - мое детище становилось больше, быстрее, громче, причем все одновременно. Ребята из нашего класса были в восторге, но учительница потребовала, чтобы я немедленно все выключил.
"Что вы хотите сказать? Все выключить?"
"Немедленно отключи свою машину, - повторила она. - Кому говорят!"
"Не могу, - ответил я. - Вы - преподаватель физики, неужели вы не понимаете основ термодинамики? После того как мою машину включили, она живет собственной жизнью".
- И поэтому тот парень с бобами тебя обскакал?
- Пришлось в срочном порядке эвакуировать целую школу, - пояснил Серж, скручивая оголенные провода. - А потом оказалось, что в их страховку не все включено.
Видя, что он делает, заложник запаниковал и даже попытался крикнуть - несмотря на заклеенный рот. Серж поднял глаза.
- В чем дело? А… я понял, что ты сейчас думаешь. Оголенные провода - опасность пожара. Можешь не беспокоиться. - С этими словами он принялся обматывать медную проволоку черной изолентой. - Я бы никогда не пошел на нарушение правил техники безопасности.
Серж снял с пневматического молотка боковую панель и прикрепил плюсовой конец провода к другому столбику. После чего бесцеремонно схватил извивающуюся жертву за воротник и, срывая пуговицы, одним движением расстегнул на нем рубашку. Человек заливался слезами. Серж деловито приставил к его груди пневматический молоток и закрепил скотчем. У него ушел почти целый моток.
- Не хотелось бы, чтобы эта штуковина вдруг свалилась и стала причиной несчастного случая.
Наконец все было готово. Серж отступил и с гордостью посмотрел на творение своих рук. На его лице заиграла улыбка.
- Ну, что скажешь?
На него смотрели два огромных глаза, в которых застыл ужас.
Серж подошел к изножью кровати и указал на выпотрошенный термостат на краю матраса.
- Слушай внимательно, потому что я объясняю лишь один раз. Я присоединил кнопку термостата к шнуру компрессора, который, в свою очередь, присоединен к молотку, который закреплен у тебя над сердцем. Кроме того, я позволил себе небольшую вольность и внес кое-какие изменения в конструкцию молотка, так что теперь он полностью работает в автоматическом режиме, как пулемет, и не зависит от кнопки включения. Но я отклонился от темы. Вернемся к нашему термостату. Известно ли тебе, что с его помощью можно взорвать бомбу? Да-да! Его работа основана на принципе вибрации. Весьма чувствительная штука. Когда температура меняется, это, в свою очередь, приводит к тому, что металлическая катушка или сжимается, или расширяется. Что приводит в действие ртутную лампу. А ртуть, да будет тебе известно, проводник, и она перетекает к другому концу и, когда достигает двух электрических контактов, которые торчат вот отсюда, замыкает цепь…
Коулмен выдохнул облачко синего дыма.
- А что за хреновина тикает вон там на стенке?
- Это самое главное. Можно сказать, секрет фирмы. - Серж вытащил из кармана четвертак и вставил в прорезь "Волшебных пальчиков". - Прямое соединение с ностальгией по старым добрым флоридским мотелям.
- Послушай, в чем дело? Почему кровать не вибрирует?
- А вот для этого нам и нужен таймер. Когда отсчет дойдет до нуля, запустится вибратор, тот, в свою очередь, взболтает ртуть, та включит компрессор, что, в свою очередь, приведет в действие пневматический молоток… Черт, не проверил, хватает ли в обойме гвоздей…
- А сколько нужно? - поинтересовался Коулмен.
- Штук пятьдесят, зато вон какие крупные, не гвозди, а костыли для железнодорожных шпал…
- Думаю, этого хватит.
Из заклеенного скотчем рта донесся сдавленный крик.
- Ну что ты совсем как малый ребенок! - укоризненно произнес Серж. - Все не так уж страшно, как кажется со стороны. После первых двадцати ты уже ничего не почувствуешь. Кроме того, у тебя остается мизерный, но все-таки шанс развязать себя и убрать с груди эту штуковину. Главное - не делать резких движений. - Серж задумчиво потер подбородок. - Впрочем, обещать не могу, ртутный рубильник - вещь весьма чувствительная. А там кто его знает, вдруг тебе повезет. Как я говорил, выше нос и без паники. Если верить таймеру, у тебя в запасе как минимум минут двадцать.
Коулмен наклонился к розетке.
- Похоже на то, что пятнадцать.
- Бог ты мой, как незаметно летит время, когда делаешь что-то такое, что тебе в кайф! - С этими словами Серж попытался вставить в пневматический молоток обойму гвоздей, но те упорно отказывались встать на место. Он повторил попытку - вновь неудача. - Что-то здесь не так. - Серж поднес ленту с гвоздями к лицу. - Вот незадача-то. Они не того размера. Весь мой физический проект пошел псу под хвост. Черт!
И он в сердцах швырнул гвозди на тумбочку. Коулмен встал и положил ему на плечо руку.
- Не кипятись. Все будет путем.
- Весь гребаный день пошел насмарку. И вообще, неделя только началась, а уже задан неверный тон. А это означает, что весь год к чертовой матери будет загублен! - Серж с досады вогнал кулак в стенку. - Черт, прямо жить не хочется! Ну почему сплошная невезуха? - Неожиданно он остановился и посмотрел на Коулмена. - Знаешь, старина, нам с тобой нужно развлечься.
- Ты ведь только что сказал, что тебе жить не хочется.
- Если меня загнать в угол, я способен на что угодно. Именно ради этого я и придумал ложную тревогу.
Серж выбежал за дверь и вскоре вернулся с мотком алюминиевой фольги и большим пластмассовым контейнером с солью. Свой "сорок пятый" он вручил Коулмену. - Держи парня на мушке, а я тем временем его переверну.
Взяв пистолет в правую руку, Коулмен направил его на связанного мужчину, а сам потягивал пиво из банки, зажатой в левой.
- Что ты задумал?