Ведущая роль в организации всех этих мероприятий принадлежала штабу полка. Я нес тогда несколько большую ответственность за подготовку воинов-авиаторов к предстоящим боям. Дело в том, что полковника А. Е. Голубова назначили заместителем командира 303-й авиадивизии, а его обязанности исполнял теперь майор С. А. Сибирин, еще не имевший достаточного опыта командования полком. Работа осложнялась еще и тем, что в полку в тот период произошли новые перемены в расстановке кадров. В. И. Запаскина назначили штурманом полка. Вместо него командиром 1-й эскадрильи стал Н. Г. Пинчук. Командир 3-й эскадрильи В. Г. Серегин ушел из полка на должность старшего штурмана дивизии. На его место назначили М. В. Барахтаева. Все это предъявляло к штабу повышенные требования в организации работы.
К тому времени в должности начальника штаба [210] авиаполка я прослужил более четырех лет. Приобрел значительный опыт. Я полюбил свое дело за его многообразие и творческий характер, за то, что оно ежедневно, а порой и ежечасно ставило новые задачи, требовало высокой оперативности в их решении. Длительная служба в этой должности убедила меня, что начальник штаба обязан хорошо знать своего командира, понимать его с полуслова. Он должен быть главным носителем высокой штабной культуры, организованности и оперативности во всех делах - больших и малых. Умение в максимально короткие сроки оценить обстановку, собрать необходимые данные, правильно взвесить их и доложить командиру, своевременно отдать неотложные распоряжения и организовать выполнение приказаний - все это входит в обязанности начальника штаба. В любое время дня и ночи он должен быть в курсе всех дел и событий, происходящих в полку, знать обстановку на земле и в воздухе, планировать и контролировать работу командиров эскадрилий, инженерно-авиационной службы, органов тыла и своевременно принимать меры к устранению недостатков и ошибок.
Как первый заместитель командира, имевший право отдавать приказания и распоряжения от его имени всему личному составу полка, начальник штаба обязан объединять и направлять усилия заместителей и помощников командира, начальников служб и других подчиненных ему лиц на своевременное и точное выполнение решений и приказов командира. Делать это он должен был настойчиво, но деликатно, с высоким тактом, не задевая достоинства командиров и начальников.
Большую помощь мне в планировании и организации боевых действий, ведении учета и отчетности, в поддержании уставного порядка, организованности и дисциплины оказывали офицеры штаба полка П. Мельник, Д. Дмитриенко, адъютанты эскадрилий Ф. Барулин, М. Чехунов и С. Зеленов.
Однако вернемся к событиям на 3-м Белорусском фронте.
12 января вечером из штаба дивизии мы получили приказ, в котором говорилось, что с утра следующего дня наши войска переходят в наступление. Полку предписывалось быть в готовности к обеспечению боевых действий штурмовиков и бомбардировщиков.
Начиналась Восточно-Прусская операция. В ней участвовали 3-й и 2-й Белорусские фронты и часть сил 1-го Прибалтийского фронта. Из сообщений Совинформбюро [211] мы уже знали, что утром 12 января 1-й Белорусский и 1-й Украинский фронты начали Висло-Одерскую наступательную операцию. Разворачивалось гигантское наступление четырех фронтов непосредственно на фашистскую Германию.
Это наступление, как стало известно позднее, началось более чем на неделю раньше запланированного срока, поскольку премьер-министр Великобритании У. Черчилль обратился к И. В. Сталину с просьбой ускорить его, чтобы облегчить положение англо-американских войск в Арденнах, где они подвергались сильным ударам немецко-фашистских войск и в панике начали отступление. Ради справедливости следует вспомнить, что в тяжелейшее для нас время просьбы Советского правительства об открытии второго фронта в Европе в течение трех лет были гласом вопиющего в пустыне по вине того же Черчилля.
В ночь на 13 января наши легкие бомбардировщики По-2 непрерывно наносили удары по позициям врага, изнуряя, изматывая и уничтожая живую силу гитлеровцев в блиндажах и окопах.
К рассвету полк был готов к боевым вылетам. Однако над землей нависла плотная облачность, пошел густой мокрый снег. О полетах на поддержку наших наземных войск нечего было и думать.
Лишь после полудня погода несколько улучшилась. Штурмовики Ил-2 парами и четверками при сопровождении наших "яков" начали вылеты на поддержку танков и пехоты.
На следующий день наступление продолжалось. Авиация врага пыталась наносить по нашим войскам удары, но наши летчики, давно завоевавшие господство в воздухе, безраздельно властвовали в огненном небе войны.
15 января горизонт очистился от облаков, и большие группы бомбардировщиков и штурмовиков уходили на запад, наносили удары по опорным пунктам врага. Особенно точный удар с пикирования нанесли по укреплениям в Тутшене две девятки "Петляковых" 6-й гвардейской дивизии. В итоге наши наземные войска уже через два часа захватили этот опорный пункт.
Действия пикировщиков обеспечивали две эскадрильи нашего полка под командованием С. А. Сибирина. Когда "Петляковы" подходили к цели, три шестерки "фокке-вульфов" - одна сверху сзади, а две справа и слева снизу - нацелились на них в атаку. Сибирин приказал трем четверкам "яков" ударной группы связать боем истребителей [212] врага, а двум четверкам Василия Барсукова прикрывать Пе-2. Отражая атаку "фоккеров", Матвей Барахтаев сблизился с одним из них на крутом вираже и расстрелял пушечной очередью. Второй "фоккер" пытался зайти Барахтаеву в хвост и не заметил, что сам оказался на прицеле Василия Шалева. Судьба фашистского аса была решена.
В другой атакующей группе молодой летчик Петр Иванов, защищая своего ведущего Николая Даниленко, сбил еще один вражеский истребитель. Потеряв три самолета, гитлеровцы вышли из боя.
К исходу дня наши войска прорвали главную полосу обороны врага и подошли к гумбинненскому укрепрайону.
Утром 16 января шесть девяток "Петляковых", сопровождаемые истребителями 18-го и 139-го гвардейских полков, нанесли массированный удар по позициям врага на участке ввода в прорыв танкового корпуса. Через час наши войска овладели этими позициями. Фашистские летчики - они находились в воздухе - видели наших бомбардировщиков и истребителей, но атаковать их даже не пытались. Зенитная же артиллерия врага била неистово и злобно. Плотность ее огня оказалась довольно высокой. Три "пешки" получили серьезные повреждения. Привезли пробоины и четыре наших истребителя.
Примерно через час после посадки по вызову А. Е. Голубова с передового КП дивизии на прикрытие войск вылетела 1-я эскадрилья во главе с майором С. А. Сибириным. При выходе в заданный район наши летчики встретили "фокке-вульфов". Они шли ниже под прикрытием четверки Ме-109. С. А. Сибирин приказал Александру Захарову и Федору Агурееву связать боем "мессеров", а сам двумя звеньями атаковал сверху сзади "фоккеров". Фашисты бросили бомбы где попало, звеньями встали в оборонительный "круг". Когда же наши летчики врезались в строй врага и сбили два самолета, оставшиеся ФВ-190 пикированием до бреющего полета ушли на запад.
Гвардейцы между тем атаковали "мессеров". Захаров и Агуреев вышли полупереворотом одному фашисту в хвост и последовательно ударили по нему пулеметно-пушечными очередями. Остальные три "мессершмитта" вышли из боя.
В последующие два дня войска нашего фронта при поддержке авиации завершили прорыв тактической зоны обороны противника и продвинулись на глубину до 45 километров. [213]
Вечером 18 января мы получили телеграмму Военного совета 3-го Белорусского фронта. Генералы И. Д. Черняховский, В. Е. Макаров и Т. Т. Хрюкин поздравили авиаторов с прорывом всей тактической глубины второго рубежа обороны в Восточной Пруссии, призвали с новой энергией бить противника на последующих рубежах, уничтожать его танки, артиллерию, автомашины, пехоту.
19 января противник повсеместно начал отступление. Кое-где оно превратилось в бегство. Наши войска неотступно преследовали врага. Несмотря на плохую погоду, штурмовики и бомбардировщики под прикрытием истребителей постоянно наносили удары по колоннам отступавших гитлеровцев и узлам сопротивления. В воздухе то и дело разгорались схватки.
В 11.00 по вызову с передового КП дивизии ушла на задание шестерка Як-3 во главе с Матвеем Барахтаевым. Вскоре летчики обнаружили 12 "фоккеров", штурмовавших наши танки и пехоту. Увлеченные боем, фашистские летчики не заметили наших истребителей, и шестерка "яков", пикируя из-под облаков, нанесла по ним неожиданный удар. "Фоккеры", словно ошпаренные, взметнулись ввысь. Это было на руку нашим летчикам. По мере набора высоты скорость "фокке-вульфов" падала, в то время как у наших истребителей она была в запасе. Используя это, Матвей Барахтаев, Федор Малашин и Дмитрий Тарасов огнем из пушек и пулеметов с короткой дистанции сбили три ФВ-190. Остальные спасались бегством.
Примерно за час до захода солнца 10 "яков" под командованием С. А. Сибирина, прикрывавшие наши войска севернее Инстербурга, перенацелили в другой район. Там, как выяснилось, группа вражеских самолетов штурмовала наши войска.
Минут через пять Сибирин подошел к указанному району и увидел под облаками четверку Ме-109, а ниже - более дюжины "фоккеров" и отдал указание Александру Захарову и Григорию Васильеву связать "мессеров" боем, а всем остальным атаковать "фокке-вульфов".
Заметив наших истребителей, фашисты прекратили штурмовку, перешли к обороне. Наши "яки" открыли по ним огонь в момент пикирования. Очереди Николая Пинчука оказались меткими. Он поджег один "фоккер", и тот врезался в лес. Выполнив боевой разворот вверх, "яки" нанесли повторный удар. На этот раз победу праздновал Алексей Калюжный. Еще два самолета подбили Николай [214] Корниенко и Николай Калинцев. И фашисты бросились наутек.
- Молодцы, "Ястребы"! - похвалил летчиков с передового КП А. Е. Голубов. - Врага не преследовать, оставаться в этом районе!
Следуя за наступавшими войсками, мы перебазировались на аэродром Лабиау. Из этого немецкого городка гитлеровцы удирали поспешно. Следы этой торопливости были видны повсюду. На окраине города и по сторонам дороги валялись замерзшие трупы фашистских вояк. В деревнях бродили принадлежавшие богатым фермерам коровы, свиньи, гуси, утки. Все это мычало, визжало, гоготало, крякало от голода. Наши бойцы доставали из сараев сено, из погребов картофель, из амбаров зерно, кормили и поили животных и птиц, доили коров, чтобы облегчить их страдания до подхода наших тылов.
Сам город оказался пустым. Во многих домах двери и окна были раскрыты, и ветер раздувал шторы. Лишь изредка встречались старики, но и те старались поскорее скрыться. Вероятно, геббельсовская пропаганда основательно запугала народ.
Мы расположились в домах на окраине города, невдалеке от аэродрома. Вскоре наши бойцы привели ко мне старого немца. Он хотел непременно видеть "русского начальника". Путая русские слова, старик указал на домик:
- Я прошью русский зольдатен не стреляйт и не бросайт гранатен в этот хауз. Там есть майне жена и дети.
- Никто вас не тронет. Мы не убиваем мирных жителей, - ответил я и поинтересовался, откуда он знает русский язык.
- Я был русский плен. Я был зольдатон в кайзер армии.
- Почему же боитесь русских? Они плохо с вами обращались?
- О, найн. Русский народ отчен карош. Но доктор Геббельс сказал, что русский большевик будет резать и стреляйт всех немцев.
- Это грубая ложь. Вас просто запугивали. Но если вы боялись, то почему не эвакуировались, остались здесь?
Отвечая на этот вопрос, старик рассказал мне и К. Ф. Федорову драматическую историю о том, что пришлось пережить местному населению в эти последние дни.
Когда советские войска подошли к границам Восточной Пруссии, фашисты сказали жителям, что русские никогда не пройдут через мощные укрепления, и запретили [215] всем не только эвакуироваться, но и говорить об этом. Большая часть жителей, за исключением гроссбауэров (зажиточных крестьян) и юнкеров (крупных помещиков), а также городских богатеев, и не собиралась покидать свои места. Когда же советские войска прорвали оборону и стали наступать, всем жителям объявили приказ о немедленной и обязательной эвакуации. Тех же, кто не уходил, выселяли насильно, им угрожали расстрелом и гнали под конвоем. Началась паника. Тысячи беженцев пешком, на колясках, лошадях и машинах устремились на запад. Все дороги запрудили. Отступавшие войска сгоняли их на обочины, давили гусеницами танков, броневиков и тягачей.
Семью этого немца-старика тоже выдворили и погнали под конвоем. Она попала в пробку у моста через реку Дайме. По этому мосту двигались войска, и семью не пропускали. Когда же войска переправились, кто-то пустил слух, что русские подходят. Беспорядочная толпа беженцев устремилась на мост.
Вскоре действительно подошли советские танки. Но никого из беженцев не тронули.
В этот момент раздался взрыв, и мост с находившимися на нем людьми взлетел на воздух. Его взорвали фашисты, не пожалев ни женщин и детей, ни стариков. На мосту и возле него погибли полторы тысячи человек. Это было самое ужасное, что увидел старик за свою жизнь…
Семья на свой страх и риск вернулась домой. Никто ее не тронул. Сюда же, к нам, старик пришел, чтобы предупредить "русского начальника" о том, что в доме живет мирная семья - его жена и внуки. Мать же этих детей, вероятно, погибла на мосту.
- У вас есть чем кормить семью? - спросил Федоров.
- Есть мало хлеба, картошки. Отчен трудно.
Мы посоветовались и разрешили старику взять со двора гроссбауэра, где располагался наш техсостав, корову, свинью, муки и картошки и попросили его присматривать за скотом и птицей на этом дворе. Он так обрадовался, что даже расплакался:
- О, майн гот. Данке шен, большой спасибо!…
Продолжая наступление, войска нашего фронта 26 - 31 января вышли к внешнему обводу обороны Кенигсберга, обошли крепость с севера и юга и оказались у залива Фришес-Хафф. Тем самым оставшиеся в Восточной Пруссии войска гитлеровцев были расчленены на три изолированные [216] друг от друга группировки: земландскую, кенигсбергскую и самую крупную - хейльсбергскую. В то же время войска 2-го Белорусского фронта вышли к заливу Фришес-Хафф северо-восточнее Эльбинга и отрезали войска врага, находившиеся в Восточной Пруссии, от территории самой Германии.
В ходе прорыва долговременной обороны противника и преследования его войск с 13 по 31 января летчики 18-го гвардейского авиаполка произвели более 680 боевых самолето-вылетов главным образом на сопровождение бомбардировщиков и штурмовиков, а также на прикрытие войск. При этом в воздушных боях они сбили 26 и подбили 10 самолетов. Своих потерь у нас не было.
Огромную работу в тяжелых условиях зимы во время перебазирования на новые аэродромы провел наш техсостав во главе со старшим инженером А. З. Нестеровым. Благодаря напряженному труду инженеров, техников и механиков у нас всегда находилось в строю максимальное число готовых к бою истребителей.
В феврале и марте главные усилия войск 3-го Белорусского фронта и авиации 1-й воздушной армии были направлены на ликвидацию самой крупной в Восточной Пруссии хейльсбергской группировки врага. Фашистское командование усилило ее самыми опытными в "люфтваффе" истребительными авиагруппами из эскадр "Мельдерс" и "Удет". На вооружении у них были новые модификации самолетов Ме-109 и ФВ-190. Одновременно противник усилил зенитно-артиллерийское прикрытие войск и ледовых дорог через залив Фришес-Хафф.
В начале февраля летчики нашего полка встречались с фашистскими асами из эскадры "Мельдерс", сражавшимися на новых истребителях. Первыми с ними скрестили оружие Николай Пинчук и Алексей Калюжный. В один из тех дней, выполняя задание по разведке на высоте около 4000 метров, они встретились с шестеркой истребителей типа Ме-109Г-2. На этих самолетах были установлены более мощные моторы. На большой высоте новые "мессеры" не уступали нашим Як-3 в скорости и маневренности. Зная это, Пинчук и Калюжный первыми нанесли по фашистам удар и стали вести бой, снижаясь спиралью на меньшую высоту. Здесь Як-3 обладал неоспоримым преимуществом.
Гитлеровцы всеми силами стремились зажать Пинчука и Калюжного в клещи. А высота между тем падала, и преимущество наших истребителей становилось все заметнее. [217] В бешеной карусели носились шесть "мессеров" и два "яка". Один из "мельдерсовцев" увлекся погоней за Пинчуком и не заметил, как в хвост ему пристроился Калюжный. Когда же увидел истребитель с белыми молниями позади, было уже поздно. Калюжный прошил "мессера" снарядами из пушки.
На выходе из пикирования, однако, Калюжный сам попал в опасное положение. На помощь ему поспешил Пинчук. С максимально возможным креном он резко развернул машину и открыл огонь по врагу. Ме-109 окутался дымом, камнем понесся к земле.
Таких неожиданных маневров в сочетании с исключительно метким огнем фашисты явно не ожидали. Они растерялись, полезли вверх, полагая, что наши летчики потянутся за ними. Но гвардейцы еще более снизились и на большой скорости ушли на свою территорию.
Этот бой насторожил командование полка, и мы, не откладывая, провели соответствующую работу с летчиками, особенно с молодыми. Вспомнили и проанализировали наши первые бои с "мельдерсовцами" в период Смоленской операции. Опыт тех схваток теперь особенно пригодился. Он помог нам избавиться от излишних потерь.
5 февраля наш полк под командованием майора С. А. Сибирина совместно со 139-м гвардейским полком сопровождал семь девяток "Петляковых" 276-й авиадивизии. В тот день экипажи бомбардировщиков наносили удар по морскому порту Пиллау. Когда пикировщики подходили к нашему аэродрому, мы невольно залюбовались четким строем девяток. Торжественно, словно во время парада над Красной площадью, шли в колонне наши фронтовые Пе-2. Их сопровождал солидный эскорт истребителей. Уже по одному этому строю мы могли судить о высокой организованности летчиков-бомбардировщиков, их большой силе. Они во всем превосходили врага.
Пикировщики вышли на цель точно и нанесли по ней поистине сокрушающий удар. По данным аэрофотосъемки, в Пиллау были разрушены 57 портовых зданий и сооружений, потоплены и значительно повреждены 10 кораблей, произошли 5 сильных взрывов, образовались 23 больших очага пожара. Вражеские истребители, пытавшиеся помешать бомбардировке порта, не сумели пробиться к монолитному строю "Петляковых". Наши истребители отразили все их попытки атаковать пикировщиков на маршруте и над целью. [218]
В стремлении приостановить наступление Красной Армии фашисты время от времени собирали свои ФВ-190 в группы по 30-40 самолетов, и те пытались наносить удары по нашим войскам. В большинстве случаев, однако, эти попытки срывались истребителями 1-й воздушной армии, в том числе и летчиками нашего полка.
9 февраля, к примеру, шестерка Як-3 под командованием Матвея Барахтаева, прикрывая войска в районе Браунсберга, обнаружила три группы по 8-10 "фокке-вульфов" в каждой. Они шли к фронту. Барахтаев решил атаковать врага. Первый удар гвардейцы нанесли с полупереворота сверху сзади по головной восьмерке врага. В этой атаке Барахтаев с близкого расстояния сбил ведущего группы.
Дмитрий Тарасов и Иван Грачев, следуя примеру командира, подожгли еще два "фоккера". Оставшиеся летчики первой группы, сбросив бомбы, поспешно убрались восвояси.