…Проснулся Виктор затемно. Долго глядел спертую, липкую темноту, потом нашарил на подоконнике папиросы и зачиркал зажигалкой. Огонек осветил скромное убранство комнатенки, сложенную одежду, остатки вчерашнего пиршества на столе. Несмотря на очень раннее утро, все еще было душно, лицо ощутимо зудело от комариных укусов и он подумал, что зря не открыли на ночь окно. Сделал первую, самую вкусную, затяжку и откинулся на тощую подушку с грязной наволочкой.
- Чего не спится? - ослепленный светом, Саблин скорее услышал, чем увидел движение на другой кровати, - дай огоньку! - У противоположной стены ночевала одна из проживающих в хатке – врачиха Роза. Они познакомились накануне вечером. Это знакомство должно было завершиться пробуждением Виктора не на узкой и неудобной лавке, а ее в кровати, но не срослось. Его несостоявшаяся партнерша заскрипела пружинами матраса, зачиркала поданной зажигалкой и, наконец, зажгла керосинку. Свет показался ему очень сильным и ярким.
- Кинь папироску, - Роза уселась на своей кровати по-турецки, ничуть не смущаясь минимумом одежды и посторонним мужчиной в комнате. Закурила, затягиваясь жадно, по-мужски. Свет осветил лицо с сеткой морщинок у глаз, темные круги под грустными черными глазами, выпирающую из-под майки грудь…
Они курили молча, думая о своем. Виктор жалел, что ввязался в эту авантюру Иванова, с посещением его "подружек". Он сперва вообще не думал идти и сначала хотел отказаться, но длящееся третью неделю мозгоимение, с переучиванием на новую матчасть, добило остатки воли. Организму требовалась хоть какая-то разрядка и он, скрепя сердце, согласился.
Как оказалось, соглашался зря. Обеим "подругам" оказалось за тридцать – в глазах Саблина, еще конечно не старухи, но… В общем, желание реализовывать намерения, в нем поугасло. Вдобавок, оказалось, что для хозяек и сам Саблин далеко не подарок. Женщины от недостатка мужского внимания отнюдь не страдали и потому седой, обожженный субъект не вызвал у них ни малейшего энтузиазма. Возможно, прояви Виктор побольше настойчивости, и он получил бы сватанное Ивановым, но, как говорится, не сложилось.
И напрасно Иванов разливался соловьем, расписывая Виктора как некоего Терминатора, без пяти минут Героя (уже все утвердили, буквально завтра в газете напишут) и просто хорошего человека. Напрасно расхваливал Розу, как чудо-врача и громко шептал Виктору в ухо, чтобы тот не сидел, а действовал. Все было зря. В итоге Иванов уединился вместе со второй женщиной в соседней комнате, а Виктор с Розой, стараясь не глядеть друг на друга, легли спать. Скрип кровати и возня, доносящиеся сквозь хлипкую дверь, сновидениям отнюдь не способствовали.
Обратно выехали еще затемно. Ветер свистел в ушах, немилосердно трясло от дикой скорости на ямах и ухабах. Дорога была убита в хлам, мотоцикл стонал, ревел мотором, и Виктору казалось, что он вот-вот рассыплется, но слепленный Ивановым из всякого хлама агрегат упрямо несся вперед. Ваня собирал его два месяца, из обломков доброго десятка разбитых нашими танкистами немецких "Цундапов" и, видимо, собрал неплохо, потому что, несмотря на безумную скорость, агрегат ломаться и рассыпаться не собирался.
- Ваня, ты зачем меня нахваливал? - закричал Саблин, стараясь перекричать рев мотора. - Я понимаю, реклама… э-э-э… агитация… но не нужно было Героем называть.
- Чего? - Иванов повернул голову, мотоцикл вильнул, заставив Саблина похолодеть и вцепиться в сиденье. Ваня засмеялся. Пришлось повторять вопрос…
- Ты, Витя, дурак, - обиженно прокричал Иванов, - чего сидел как бедный родственник? Думал, она сама трусы снимет? Надо было решительно действовать, а ты? Не возьму больше…
Виктор больше в гости к "подружкам" и не собирался. Лишь после третьего раза, он получил ответ.
- Тю, на тебя! На той неделе документы отправили! Я думал, ты знаешь…
…В небольшую командирскую землянку народ набился густо. Собралось все полковое руководство: начальники служб, командиры эскадрилий, их замы. Сразу как-то тесно и жарковато.
- Товарищи командиры, - Шубин оглядел присутствующих, - у меня для вас… известие.
Собравшиеся настороженно примолкли. Для полка, вот уже три недели просидевшего в тылу, известие могло быть только одно – отправка на фронт. Вот только верилось в это плохо – полк толком так и не переучился. Последнюю неделю вылетов почти не было, упор шел главным образом на теоретическую подготовку, да и самолетов было получено едва больше половины штата. Войска фронта начали новую наступательную операцию и весь бензин, все ресурсы уходили туда.
- Получен приказ! Завтра перелетим на аэродром Белый Колодец, будем оттуда работать, тута. Машины полка распределим по двум эскадрильям. Одна эскадрилья, - он обвел глазами комэсков. - Вторая сегодня же убывает в тыл, за новыми самолетами. - Товарищ капитан, - обратился Шубин уже к Щеглову, - очень надеюсь, что вы быстро справитесь. Остающиеся начнут воевать.
Он немного помолчал и продолжил
- Я разговаривал с комдивом. Он сказал, что полк будут использовать главным образом как резерв командования ну и еще для разведки. Так что у нас еще остается время для ввода в строй молодежи… А теперь хотелось бы услышать ваше мнение по вопросам предстоящего перебазирования…
Для перелета техсостава выделили два "дугласа", поэтому перебазирование прошло быстро. Фронтовой аэродром встретил легким дождем и слабым ветерком. Дождь подкрасил молоденькую, появившуюся после недавних дождей траву, прибил пыль, и казалось что здесь, на фронте, даже дышится легче. Видимо поэтому все прибывшие действовали быстро. Быстро рассредоточили самолеты и также быстро принялись осваивать жилой фонд ближайшей деревни. Здесь правда пришлось вспоминать старую пословицу "в тесноте да не в обиде". Жилья практически не было, а все мало-мальски пригодное для проживания, оккупировали прибывшие штабы полков дивизии. Летчикам третьей эскадрильи пришлось ютиться в каком-то сарае, радовало лишь, что используемое вместо матрасов сено было свежим…
Полеты начались в тот же день, но к разочарованию полкового молодняка, брать их в бой никто не спешил, да и летали мало. Четыре, максимум, шесть вылетов на разведку и десять-пятнадцать тренировочных на слетанность пар и обучение новичков. Так прошло пять дней. За это время младший лейтенант Подчасов, из первой эскадрильи, умудрился в разведывательном вылете сбить "юнкерса". А младший лейтенант Осипов, из третьей, разбился в тренировочном вылете. Потом приезжала комиссия из дивизии, пропесочили Шубина, помурыжили Саблина, досталось даже ведущему Осипова – Коту. В итоге, виновным оказался покойный, письмо его матери пришлось писать Виктору. Конечно, можно было обойтись стандартной казенной формой, но Саблин считал, что и мать и отец погибшего должны знать обстоятельства и место гибели своего сына. То, что Осипов еще не успел сделать ни одного боевого вылета, никакой роли не играло. Потом, на новеньких самолетах вернулась вторая эскадрилья, на аэродроме, как-то незаметно скопились запасы топлива и Виктор понял, что уже очень скоро они пойдут в бой по-настоящему…
Солнце еще припекало, но это была уже не та иссушающая июльская жара, та жара закончилась давно. А теперь заканчивалось и само лето. И хотя внешне все было практически так же как и вчера, но в небе, в воздухе, что-то неуловимо менялось. Менялась и жизнь полка.
- Товарищи командиры, - Шубин кивнул вскочившим при его появлении летчикам и плюхнулся на свой, скрипучий до невозможности стул. Совещание можно было считать открытым.
- С обеда начинаем, тута, работу, - он обвел присутствующих колючим взглядом. - Первая задача: прикрывать боевые порядки частей четвертого кавкорпуса в районе Анастасиевка – Малая Екатериновка. Работать будем шестерками.
- Разрешите, - влез в монолог Виктор, - может, есть возможность усилить патрули? Немцы в июле ходили большими группами. Шестеркой против толпы много не навоюешь.
- Посмотрим по обстановке, - отмахнулся Шубин. - Первая эскадрилья будет дежурная, работают вторая и третья. Всем, тута, ясно? Саблин, раз, тута, влез, то первым и пойдешь.
Вылет прошел спокойно. Внизу, в районе переправ прикрываемого района темнели точки стрелковых ячеек, свежеотрытые зигзаги траншей. Там шел вялый бой. Никаких кавалеристов сверху видно не было, лишь в одной из балок Виктор обнаружил крупный табун лошадей, в другой небрежно замаскированную артиллерийскую батарею. Всадники обнаружились чуть южнее. Они небольшими группами двигались прямо по степи в направлении Левинской, туда же ползло несколько тягачей с пушками, пылили то ли брички, то ли фургоны. Немцы в воздухе не появились, зато, уже на обратном пути, повстречалась шестерка "лавочек" из второй эскадрильи. Смена прибыла с небольшим опозданием.
После душной кабины истребителя, теплый августовский день казался наполненным прохладой. Новый самолет был всем хорош, но если убрать эту чертову жару, то он мог бы стать вообще идеальным. Виктор сделал себе заметку в памяти – как только начнется непогода, нужно будет обязательно заставить Палыча подшаманить машину. Вдруг чего и выйдет. Он направился в штаб, следовало доложиться, пусть там и так по итогам радиопереговоров все знали.
Майор Марков, сменивший на должности начштаба Пруткова, оказался в принципе неплохим мужиком. Он был невысок, округл, отчаянно лыс (Шубину таковым только предстояло стать) и сверкал одинокой медалью "За оборону Сталинграда". Сразу по приходу он развил бурную деятельность, впрочем, особо ничего не изменилось. Прутков, несмотря на то что был, по мнению Виктора, порядочной сволочью, дело свое знал хорошо и штабная работа была налажена неплохо. Первым делом, новый начальник, предварительно пошептавшись с Шубиным, отправил целую кучу наградных на технический состав полка. Как утверждал Соломин, он лично видел фамилию Палыча в списке представляемых на орден Отечественной войны. Виктор подозревал, что в этом обилии наградных легко мог затеряться и орденок самому Маркову.
Сейчас в штабе царила идиллия. Начштаба поминутно вытирая лысину большим клетчатым платком что-то надиктовывал, Таня стучала печатной машинкой. У окна о чем-то тихонько спорили штурман и начальник разведки, связистки окопались в своем углу, оттуда доносился монотонный бубнеж и частые звуки телефонного зуммера. Шубин развалился на своем стуле, и отчаянно дымил папироской. Марков был некурящим, с его появлением курение в штабе прекратилось и комполка, таким образом то ли подчеркивал свою власть, то ли специально третировал подчиненного.
- Витя, - Шубин махнул какой-то бумажкой, - что это у тебя за фокусы? Летная смена на сегодня: Саблин, Остряков, Ларин, Литвинов, Кот и Рябченко. А новички где? Им летать, тута, не надо? Чтобы в следующий раз хоть одного, но взял.
- Подождут пока, - отказался Саблин. - Сами же говорили, что бои тяжелые.
- Осторожничаешь, - хмыкнул Шубин. - Щеглов, вон двоих с собой потащил.
- Я бы на вашем месте это запретил. Опасно и неразумно.
- Ты не на моем, тута, месте, - скривился командир, - и за количество боеготовых пилотов спрашивают не с тебя. Через час у тебя вылет в этот же район, чтобы взял новичка.
- Одиннадцатый атакован большой группой "мессеров", - одна из связисток щелкнула переключателем и висевшая в комнате тарелка ретранслятора ожила, захрипела, передавая отзвуки идущего в нескольких десятках километрах боя.
- Та твою ж мать, влипли, тута, - Шубин резко вскочил. - Срочно поднимайте первую, - и добавил уже Виктору, - давай, поторопи там, чтобы твои через полчаса уже готовы были…
Возвращение второй эскадрильи выглядело отнюдь не триумфально. Тройка истребителей прошмыгнула над аэродромом и сходу зашла на посадку. Три самолета остались где-то в степи…
Виктору тоже хотелось бежать к стоянке, куда сейчас сбежался наверное весь полк, но это было невозможно. Саблин и пять его летчиков сейчас сидели в кабинах и ждали команды на вылет. Та почему-то задерживалась. Он только успел увидеть, что среди севших отсутствовал истребитель Соломина, и сразу же в небо взлетела зеленая искра ракеты. Новости и подробности боя сразу же остались на потом. Правда, за ними еще нужно вернуться.
У Анастасиевки шел бой. Деревня горела, поле боя то и дело покрывалось черными султанами разрывов, чадили подбитые танки – сверху не было видно, наши или немецкие. Зато у Латоново уже было тихо – бой сместился к северо-западу. Судя по всему, немцам удалось выбить наши войска из деревни. В небе пока никого не было. Он вспомнил совсем другое Латоново, расположенное километров на тридцать севернее. Вспомнил липкий страх, запах крови и тяжесть пластающего живую плоть ножа…
Виктор повел группу в разворот, успел увидеть под крылом промелькнувший прямо посреди поля черный опаленный овал, какие-то обломки. Это мог только самолет, причем сбитый недавно – пятно овала все еще дымилось, и сразу глаза уловили какой-то далекий блеск в небе. Обычно так отблескивало солнце на стеклах кабины.
- Группа, внимание! - Саблин машинально повел самолет в набор высоты, доворачивая на север, под солнце. - Вижу противника, - он увидел, как следующие за ним летчики "заплясали" в воздухе, прижались к машине ведомого теснее. Наверняка они сейчас нервничают, пытаются разглядеть то, что увидел он.
Показалась четверка "мессеров". Они прошли стороной и скрылись в направлении Таганрога. Виктор решил их не трогать – враги прошли очень уж далеко, да и сами немцы не горели желанием ввязываться в бой, а может, просто не заметили. Несколько минут было спокойно, потом с запада показалась густая россыпь точек. Их было и так много и шли настолько плотно, что Виктор сбился со счета. Ожидался очень и очень неприятный бой.
- "Ольха", "Ольха", - зачастил он по радио, - вижу до пятидесяти самолетов противника. Подходят к Латоново. "Ольха", "Ольха"…
Немцы шли колонной клиньев. Уже стали видны силуэты самолетов – характерный изгиб крыла, выступающие, закрытые обтекателями ноги шасси – пикировщики Ю-87, много, штук пятьдесят. И над всей этой армадой гордо реяла шестерка "мессершмиттов".
- Двадцать второй, прикрываешь. Остальные атакуем в лоб, спереди сверху. После атаки уходим на горку. Двадцать второй, смотри…
Расстроить строй немецкой армаде не вышло. Четверка "мессеров" встретила на встречных курсах, срывая атаку, еще двое вражеских истребителей схлестнулись с парой Ларина. Виктор разошелся с вражескими самолетами в каком-то десятке метров, бок о бок и сразу же потянул вверх, набирая высоту. Сразу же надавила перегрузка, прижимая к спинке сиденья, стрелка альтиметра быстро поползла по кругу, отмечая набранную высоту. Повернув голову, он наблюдал, как на расстоянии пары километров лезет вверх четверка "мессеров". Раньше, в таких ситуациях, "мессера" всегда оказывались выше. А как будет теперь, на новенькой "лавочке"?
"Мессера" вышли из набора метров на равной с ним высоте, он свалил самолет на крыло и, начал разворот в их сторону. Скороподъемность нового истребителя ему определенно понравилась. Если он догонит "мессера" еще и в горизонтальном полете, то это, несомненно, лучшая машина из всех. Вот только сзади почему-то не оказалось ведомого…
Остряков и пара Рябченко обнаружились метров на сто ниже, их моторы оказались менее мощными, вот и не вытянули. И это было весьма неприятно.
- Тридцать первый, - крикнул Виктор, - атакуй бомберы. Я прикрою.
Пара Рябченко провалилась к земле, за ними тут же кинулись два "мессера", Саблину пришлось мчаться им наперерез. Слева уже заходила другая пара вражин, но они были далековато, а значит, пока не опасны. Первая пара сразу же позабыла про Рябченко и шарахнулась в сторону, Виктор проскочил их на встречных курсах, потянул наверх, гася скорость. Атакующая пара "мессеров" стремительно приближалась.
- Колька, уходим в правый вираж, быстро.
Перегрузка сдавила грудь, размазала по сиденью, в глазах потемнело. Совсем рядом промелькнули хищные тени, потянули наверх. Это было плохо, уже две пары немцев оказались выше, правда, одну сковал боем Ларин…
- Двадцать второй, заканчивай там! Давай, помогай…
Ларин что-то неразборчиво буркнул и тут же по ушам ударил треск и вой, немцы начали глушить радиосвязь. Снова рядом проскочила пара "мессеров", ушли в размашистый разворот, сверху разгонялись для атаки еще двое, этих пришлось встречать в лоб. "Мессера" отвернули, но сзади наседала первая пара…
- Колька, отбей. Славка, хрена ты там дрочишь?
Колькиной атаки в лоб "мессера" не выдержали, отвернули, но на ведомого сразу же ринулась пара сверху. Их пришлось отгонять уже Виктору, и тотчас его самого атаковал одиночный "мессер". Колька болтался в стороне, отбиваясь от двоих, помочь не мог и ситуация стала сильно напоминать заднюю часть тела. Резким маневром сбросив с хвоста немца, Виктор поспешил на помощь ведомому. Тот накручивал виражи за "мессером", все пытался дотянуться, периодически постреливал. За самим Колькой точно также тянулся второй "мессер" и готовился открыть огонь. Виктор дожен был успеть. Сверху на него уже пикировал одиночный "мессершмитт", второй тоже заканчивал разворот, время еще было, но оно стремительно утекало как песок сквозь пальцы.
- Славка, е… твою мать! Ты совсем…? Помогай, б…ь! Тридцать первый, а ты где? Давай, набирай высоту.
Гоняющий Острякова "мессер" вовремя заметил опасность, отвернул и принялся со снижением уходить в сторону. Тот, которого гонял Колька, синхронно последовал его примеру. Ведомый же радостно за ним погнался, видимо увидел хорошую возможность открыть счет.
- Колька, брось, - закричал Виктор что было мочи, - брось. Сзади пара. Разворачивайся на двести, меня прикроешь.
Он резко потянул ручку, уклоняясь от подошедшего на опасное расстояние "мессера", увидел, как Колька отгоняет второго, и снова резко довернул, давая возможность ведомому пристроиться на место. Пара снова была в сборе, и Виктор почувствовал некоторое облегчение. Чтобы их растянуть и сбить по отдельности, немцам придется повозиться…
- Горит, сука, - сквозь помехи донесся ликующий голос Ларина, - зажег!
Виктор увидел, как перечеркивая небо, вниз полетел горящий самолет. Четверка "мессеров", с которой они только что дрались, набирала высоту, но пара Вячеслава была выше, а значит, они были пока не опасны. Под крылом мелькали уходящие на запад клинья "юнкерсов". Их стройная колонна распалась, но в звеньях они держались четко. Внизу что-то горело, выбрасывая в небо жирный черный дым, но что это было, разглядеть не удавалось. Пары Рябченко видно не было и Виктор в очередной раз беззвучно обматерил грустную советскую действительность. Даже в сорок третьем году радиопередатчик устанавливался в лучшем случае на каждый третий самолет. Хорошо, хоть приемники были уже у всех…
- Атакую, - снова раздался голос Ларина. Виктор увидел, что пара "лавочек" заходит на карабкающуюся четверку "мессеров". Запас высоты у Вячеслава был неплохой, он мог сковать немцев на некоторое время. Нужно было пользоваться моментом…