- Хороша была "русалка", - огорченно протянул Виктор, - я на ней пятерых сбил…
- Из дивизии на днях должны несколько "Яков" передать, - поведал инженер, - из них подберешь, - Шаховцев ушел, оставив их с искалеченной машиной.
- Жалко "русалку", - Палыч любовно провел рукой по кромке крыла. - Хороший самолет. Я за войну много машин обслуживал, но эта дольше всех прожила. Полгода считай…
- Да, - вздохнул Саблин, - соглашусь. Из всех истребителей, на которых я летал, этот был лучшим. Надеюсь, новый будет такой же.
Они немного помолчали, потом вдруг Палыч повел глазами в сторону, прищурился.
- Гляди, Танька твоя идет. Давай, беги, пока снова девку не увели, - он хрипло заклекотал, глядя, как скривилось лицо Виктора….
И снова кабину наполняет ровное гудение мотора. Внизу проносятся дороги, деревушки. Зазмеился своими бесчисленными изгибами серебристый Миусс, промелькнули тонкие линии наших переправ. За рекой пейзаж изменился. Внизу уже бушует шквал огня. Степь чернеет выжженными проплешинами, змеятся траншеи, дымятся остовы разбитой техники. Беззвучно возникают и опадают темные султаны разрывов. Здесь идет бой.
- "Ольха", "Репей-двадцать четыре" прибыл. Давайте работу.
- Репей, миленький, как вы вовремя, - судя по голосу связистки, появлению саблинской шестерки нешуточно обрадовались, - помогите "горбатым". Их "мессера" зажимают. Квадрат… - помехи забили слова связистки, но Виктор уже сам увидел зеленые тени штурмовиков и карусель воздушного боя над ними.
- Двадцатый, наверх, - приказал он Ильину. - Будете нас прикрывать. - Двадцать второй, атакуем. Ведомые, смотрим в оба.
Внизу крутилось с десяток "мессеров" и несколько "Яков". Наши истребители пытались прикрыть "Илов", но силы были явно неравны.
- Атака! - "мессер" появился в прицеле. Несколько секунд увеличивался, подгоняясь под грядущую трассу и вдруг, видимо почуяв опасность, перевернувшись через крыло, ушел вниз. Виктор от злости прокусил губу – надо было стрелять издалека, хоть и не сбил бы, но наверняка бы сумел повредить… Он оглянулся. Вся четверка послушно следовала за ним, а позади уже разматывался дымный шлейф горящего самолета. Ларин отличился?
Вверху уже шел бой. Пара Ильина схватилась с четверкой врагов и срочно нуждалась в помощи. Виктор повел своих в набор высоты.
- Двадцатый, - закричал он, перебивая гомон эфира. - Отходи со снижением на семьдесят. На семьдесят снижайся, сейчас поможем. - Двадцать второй, ты давай еще набирай. Рябый, оттянись при атаке.
"Мессера" вовремя увидели грозящую им опасность и, коптя форсируемыми моторами, вышли из боя. Внизу тоже царила идиллия: вражеские истребители, так упорно атаковавшие наших, куда-то подевались и атакованные "Яки" собирались в группу.
- Спасибо, Репей, - мелодичный голос связистки-Ольхи, начинал Виктору нравиться, - оставайтесь в квадрате. Подтверждаем падение одного фашиста.
"Ну точно, Ларин сбил", - обрадовался он. От приятного известия стало радостнее на душе…
Зато обратный путь обернулся сплошной нервотрепкой. Пара "мессеров"-охотников пристала к группе как банный лист, периодически атакуя и очень сильно действуя на нервы. Драться с ними не имело смысла: они висели чуть в стороне, с сильным превышением и действовали в практической безопасности. Да и бензина на драку тоже не было. Оставалось предупреждать об атаках заранее, да стараться ловить врагов на выходе. Отстали они лишь когда с аэродрома поднялась дежурная пара.
При посадке Виктор обратил внимание на столб дыма, поднимающийся метрах в трехстах от посадочного "Т". Оказалось, что сбили капитана Землякова. Такая же пара охотников атаковала возвращающуюся с задания группу, и сбили ведущего. Земляков упал вместе с самолетом…
Долгий день заканчивался, на землю опускалась ночная тень. В чистом, словно вымытом небе заблестели между облаками первые звезды. Аэродром затихал, погружаясь в сон. Виктор вышел из штабной палатки и с удовольствием потянулся, разминая спину. В висках покалывало болью, в глаза словно насыпали песка. Завтра ожидался очередной тяжелый день войны, нужно было бы выспаться, но все некогда. Как оказалось, быть комэском это не только водить летчиков в бой, но еще и куча административной работы и всяческой писанины. И вроде бы оно все несложно, но когда в должности всего полтора дня…
Раздалось деликатное покашливание. Приглядевшись, Виктор разглядел устроившегося в тени палатки Литвинова.
- Иди сюда, - приглашающе махнул рукой тот, - покурим, пообщаемся. А то ты совсем в своих бумажках закопался.
- Знаешь, - Виктор уселся рядом, помял мундштук папиросы, - чего-то я не ожидал, что столько писанины будет. Конца и края не видно…
- Ерунда, - Сашка легкомысленно махнул рукой, - не бери в голову, - и неожиданно тихо спросил, - по Землякову поминки организовали. По граммульке. Ты пойдешь?
- Пойду, конечно. Хороший был мужик.
Они некоторое время молчали, потом Литвинов сказал.
- По писанине не беспокойся. Помогу. Вообще, по-хорошему, это тебе нужно адъютанта на всю эту ерунду запрячь. А то он у Егорова на голове сидел, а теперь попытается еще и ноги свесить. Завтра с утра его возлюби хорошенько, а вечером проверь и снова возлюби. Нашего нужно постоянно в страхе держать, тогда толк будет. Я на таких насмотрелся.
- Спасибо.
- Да не за что, - усмехнулся Литвинов, - я же теперь твой заместитель или забыл? Только у меня просьба. Очень для меня важная, - Сашка замолчал, словно собираясь духом, а потом выпалил. - Возьми меня завтра в бой!
- Да ты сдурел, - Виктор едва не задохнулся от возмущения. - Там мясорубка! Вчера Егорова сбили, сегодня Землякова… не самые слабые летчики были…
- А я бывший комиссар, - зло зашипел Литвинов, - а теперь твой зам по политической части. А еще я коммунист, а значит, обязан летать. Обязан подавать пример, обязан быть в мясорубке, а иначе, зачем я нужен? Я просто так, за красивые глаза, летный паек жрать не желаю.
- Забыл как в ямах сидели?
- Я! С Шубиным! Договорился! - с расстановкой сказал Сашка. - Он сказал, что разрешает, если ты согласишься.
- А твое начальство?
- А мое начальство, - тихо засмеялся Литвинов, - меня потом на руках носить будет.
Виктор задумался. С одной стороны было просто замечательно получить в эскадрилью еще одного опытного летчика, с солидным, еще довоенным налетом. Да и в сорок первом Сашка успел много полетать. С другой стороны, опыт у него уже немного устаревший, да и нога эта деревянная…
- Ладно, - нехотя выдавил он, - пойдешь ведомым. Посмотрим.
- Как ведомым? - Литвинов даже подскочил от праведного гнева. - Да я еще в сорок первом летал! У меня сбитых двое!
- А у меня шестнадцать, - отрезал Виктор, - и я тут, вроде как командир. Полетаешь с Ильиным, посмотришь, пообвыкнешь. Потом видно будет.
- Ладно, - Сашка повеселел, - спасибо.
Ночевал Виктор на чехлах, под самолетом, и утром был разбужен ревом прогреваемых моторов. Было очень рано, рассвет только еще расталкивал звезды, высветляя небо. Ощущение было как будто и не спал, и он, раздевшись по пояс, долго фыркал под рукомойником. Холодная вода немного освежила, боль в висках ослабла.
- Вот ты где, - Майя шутливо шлепнула его полотенцем, - а я тебя всю ночь ждала.
Виктор поморщился. Вчера, после поминок, он допоздна провозился с бумажками. День был тяжелый, отнял много сил и идти ночевать к Майе, в липкую духоту тесной землянки, он просто не захотел.
- Что слышно? - спросил он вместо оправданий.
- Вспоминают Егорова с Земляковым, - быстро оглянувшись по сторонам, ответила Майя, - гадают, когда прибудет новый комэск. Танька, твоя бывшая, - она ехидно улыбнулась, - написала рапорт, чтобы ее отправили в школу снайперов. Прутков от злости вчера чуть не лопнул. Вокруг Шубина бегал как собачка.
- Это разве Шубин решает? - Виктор задумчиво почесал отросшую щетину, но бриться было откровенно влом, - ладно, хрен с ним…
Он уступил ей умывальник и, не удержавшись, хлопнул девушку по попе. Майя захихикала.
"Ишь как стелется, - с неожиданной неприязнью подумал Виктор, - как узнала про назначение, так сразу же прибежала передком вертеть. И плевать, что я ВРИО и скоро, скорее всего, приедет варяг. Лишь бы успеть что-нибудь себе ухватить. На хрена мне такое счастье?". Вопрос был риторический и Саблин прекрасно знал на него ответ. С ней было удобно, хотя и довольно разорительно.
Над летным полем стоял несмолкающий рев авиамоторов. Одна группа истребителей взлетала, другая тут же садилась, самолеты быстро обслуживали: заправляли топливом, пополняли боезапас, проводили ремонт, и очередная эскадрилья снова уходила на задание. Полковой аэродром работал, словно заводской конвейер. Чего это стоило, Виктор узнал очень скоро…
- Где бензин? - кричал в телефонную трубку Прутков, - мы получили всего три тонны. Немедленно обеспечьте. Вы срываете выполнение…
- Шесть машин не вышли из ремонта? - чуть ли не стонал из другого угла Шубин. - Шесть? Николаич, ты знаешь, сколько нам, тута, нужно сделать самолето-вылетов? Твои черти там совсем уже ничего не могут?
- Шестой день аврала, - Шаховцев флегматично пожал плечами, - люди устали, техника устала. Машины у нас в своем большинстве уже не новые, начинают сыпаться. Необходимо либо снизить интенсивность эксплуатации, либо выделить один день на приведение матчасти в порядок. По-другому никак. Если бы из дивизии передали обещанные "Яки", то тогда конечно…
Шубин сгорбился, нехорошо посматривая красными от недосыпа глазами на инженера полка.
- Это я еще молчу про нехватку запчастей, - продолжил было тот, но был прерван командиром.
- Николаич, - делай что хочешь, но чтобы самолеты были. Укради, роди… не знаю, тута. Я с генералом сегодня еще раз переговорю, может чего удастся получить…
Комполка потер виски, кивком головы отпустил Шаховцева. Устало плюхнулся на стул и исподлобья принялся изучать застывшего у входа Виктора.
- Саблин, - наконец изрек он, - а ты чего тута?
- Так… вы вызывали, - товарищ майор.
- Я? - Шубин даже прищурился, силясь вспомнить, зачем он вызывал, но так и не смог. - Ладно, - сказал он наконец, - иди отсюда. Надо будет, вызову, тута. Хотя, отставить… Хватит тебе у хлопцев самолеты отбирать. Я сегодня летать не буду, так что бери мою единицу, а то застоялась кобылка… хе-хе. Через час твоей эскадрилье лететь. Поведешь шестерку передний край прикрывать…
- Мало шестерки, Дмитрий Михайлович. Немцы приходят толпой – две-три девятки бомбардировщиков и "мессеров" пятнадцать-двадцать. А у нас всего шестерка будет. Вчера еле живы остались…
- За это твое "вчера", я от комдива, тута, уже получил. Драпали, говорит, только пятки сверкали. Пехота на матюги изошла.
- Мы не драпали, мы с "мессерами" дрались.
- А бомбардировщики, тем временем отбомбились и ушли. И вы никого не сбили.
- Да как собьешь, - возмутился Виктор, - когда их вдвое больше? Одному в хвост зайдешь, а сзади уже пара болтается.
- Это ты на трибунале рассказывать будешь, - подал из своего угла голос Прутков. - Живы они остались… ишь ты. Надо было не шкуру свою спасать, а выполнять поставленную задачу.
- Товарищ майор, - голос у Шубина стал ледяным, - по этому вопросу я вашего мнения не спрашивал. А значит, вам, тута, стоило бы помолчать…
Прутков сердито засопел, шея его сделалась багровой.
- За вчерашнее от меня претензий нет, - сказал Виктору Шубин, - сделал что мог. Но хоть разок, хоть парой, проатаковать бы стоило.
- Там "хейнкели" летели, две девятки. Толку от той пары…
Шубин понимающе кивнул и продолжил.
- Шестерки, тута, мало, это понятно. Надо патрули усиливать, чтобы было десять-двенадцать самолетов. Только где же их взять, сам все слышал… Ладно. Бери вторую машину из управления – пойдете восьмеркой. Только, тута, смотри аккуратно. Соедини с дивизией, - крикнул он, притаившемуся в своем углу телефонисту, - надо срочно с генералом связаться…
Наступление наших войск выдыхалось. И без того неудачное, сорвавшее все сроки топтанием на месте, оно, наконец замерло, встретив упорное сопротивление немцев. Сверху хорошо было видно, как, словно по мановению волшебной палочки, на пути прорыва появлялись новые оборонительные сооружения, заполнялись вражескими войсками… Потом к противнику подошли еще резервы, подтянулась авиация и теперь уже наши войска отражали бесчисленные контратаки, а небо стало черным от вражеских самолетов. Вместо прикрытия "Илов" и легкой прогулки до цели и обратно, как было в первый день боев, приходилось то и дело вступать в схватки с немецкими самолетами.
Фронт был заметен за много километров по огням пожаров и мелькающим огонькам трассирующих пуль. Дым и пыль поднимались к небу, образуя что-то вроде грязной дымки. И в этой пелене мелькали какие-то точки.
- Вижу самолеты противника! - доложил Ильин по радио. Вчера на его машине поставили передатчик с "русалки" и он спешил его обновить.
- Хорошо. Давай наверх, "худых" не прозевай. Группа, набираем высоту.
С восточной стороны была довольно густая облачность, а с вражеской чистое голубое небо, Виктор решил использовать данное преимущество и подойти к противнику незамеченным.
- Атака.
Четверка "мессеров" рванула в сторону, избегая пикирующих на них "Яков". Один из них чуток замешкался и сразу же вспыхнул, и, перевернувшись через крыло, свалился в беспорядочное падение.
- "Мессеров" не гоним, атакуем двухмоторников.
Над самой землей плыли подопечные "мессеров" – какие-то необычные двухмоторные машины, разогнанная до бешеной скорости, шестерка "Яков" заходила им в хвост.
- Атакуем все! Ведомые, чуть оттянитесь, тоже бейте. Двадцатый, как у вас?
- Командир, "мессера". Много!
- Будь выше. Держись. Мы сейчас.
Странные неприятельские машины приближались очень быстро. Виктор успел разглядеть низкорасположенные моторы, странно скошенные носы самолетов и видимое отсутствие оборонительного вооружения. Он загнал силуэт в прицел, вынес упреждение и с удовлетворением отметил как пули и снаряды хлестнули по левому мотору, мелькнули рядом с крылом и сразу же комком разрывов ударили по фюзеляжу. Вражеский самолет вздрогнул, мотор выплюнул длинный сноп огня и тотчас окутался жирным, черным дымом. Виктор потянул вверх и сквозь навалившуюся перегрузку успел разглядеть, как атакованный им противник цепляет левым крылом землю и начинает рассыпаться на куски. Над обломками моментально поднялся столб пламени. Прямо над головой он увидел дерущуюся против шести "мессеров" пару Ильина и, чуть довернув в сторону, повел группу в набор высоты.
- Двадцатый, это дед. Отходите на курс девяносто. Со снижением отходите…
- Не могу, - пропыхтел Ильин. - Зажали, - судя по голосу, прикрывающей паре приходилось несладко, но Виктор не в состоянии был ничем им помочь. Основная группа пока была ниже, а вступать в бой без запаса скорости и высоты было самоубийственно. Наконец высоты сравнялись, но немцы уже были начеку и, бросив терзать пару Ильина, сами потянули вверх.
- Группа, внимание. Разворот на курс восемьдесят. Двадцать второй, набирай высоту – Виктор решил сменить явно измученного Ильина на Ларина. - Двадцатый, займешь место слева от меня.
Истребители отошли к району прикрытия. Оставшееся время патрулирования превратилось в игру "кошки-мышки" с шестеркой "мессеров". Разбившись на пары, те принялись непрерывно атаковать, стараясь не упустить свою инициативу и не дать "Якам" получить преимущество в высоте. Пришлось тоже действовать парами, стараться набрать высоту в стороне. Бой принял затяжной характер и лишь когда в стороне, с сильным превышением, появилась четверка "Яков" чужого полка, "мессера" вышли из боя и растаяли в заслонившей фронт дымке.
- Репей-двадцать четыре, - влез в эфир мелодичный голос станции наведения, - командование вас благодарит. Подтверждаем падением троих фрицев… - эти слова легли бальзамом на душу Виктора. Время патрулирования подходило к концу, оставалось лишь довести подчиненных домой без эксцессов.
После посадки они долго сидели, листали справочники и спорили.
- Этот! - Ларин потянул из его рук альбом со схемами, - точно, этот!
- Да ну, - засомневался Виктор, - у того был нос другой.
- Да точно тебе говорю, это "фокке-вульф" был, сто восемьдесят седьмой, - горячась, воскликнул Ларин, - все равно больше никто не подходит.
- Нос другой, - пробурчал Саблин, - крылья вроде другие. Да и моторы у того под крылом были, точно помню. "Хеншель" подходит, сто двадцать девятый.
- Хрен его знает, - влез в разговор Литвинов, - но вроде похож на этого "фоккера"…
- Ладно, - сдался Виктор, - пишем, что сбили самолет типа Фокке-Вульф-187…
Два истребителя из резерва дивизии передали уже этим вечером. Это была новейшая модификация "Яка", вооруженная мощной крупнокалиберной пушкой – Як-9Т. Новенькие, недавно с конвейера самолеты, и на фоне потертых и потрепанных полковых машин, смотрелись, словно сошедшие со страниц глянцевого журнала, красотки. Виктор по скорому облетал один из истребителей и задумался. Самолет показался ему тяжеловатым и более инертным чем прежние "Яки", зато новая пушка, с ее тридцатисемимиллиметровыми аргументами, позволяла разбираться с любым вражеским самолетом одним попаданием. Если использовать истребитель в роли эдакого снайперского слонобоя, то вражин можно щелкать довольно быстро и относительно безопасно. Пересаживаться на новую модификацию в разгар боев было весьма рискованно, но Виктору не хотелось снова отбирать машину у Острякова.
Палыч новому аппарату обрадовался и сразу же полез в самолетные потроха. Зато Майя, не так давно сменившая Ложкину на месте оружейника саблинской машины, была далеко не в восторге. Необходимость обслуживать неизвестную ранее пушку, весящую почти втрое больше нее, приводила девушку в ужас. Виктору пришлось всю ночь выслушивать жалобы и упреки. Забавным в этой ситуации было то, что ранее, Майя так же изводила его с просьбами перевестись на его самолет.
В эфире звучал треск и вой, видимо немцы пытались заглушить работу наших радиостанций. Внизу, как обычно шел бой: по подсолнечному полю ползли коробочки танков, судя по очертаниям, наших, некоторые машины горели, добавляя в небо густой черной копоти. Бой шел и в воздухе. Чуть в стороне, сошлись в карусели с "мессерами" "лавочки". Над Саур-Могильским стояли в круге десятка полтора "юнкерсов", поочередно пикируя к земле они бомбили наши войска. Деревня практически полностью скрылась в дыму разрывов.
- Атакуем "юнкерсов"! Двадцатый, прикрываешь, - на радио надежды было мало и Виктор, привлекая к себе внимание летчиков, активно закачал крыльями. Он решил атаковать бомбардировщики сходу, пока они никем не прикрыты. Чуть в стороне от пикировщиков паслась четверка "мессеров", но они были далековато, и имелись все шансы успеть.
Он склонился к кольцу визира, прикидывая упреждение, успел разглядеть тактический номер на борту вражеского самолета, желтую полосу у того на капоте и необычные, желтые же обтекатели шасси. Ракурс был неудачный, но Виктор не сомневался, что немец сам влетит в трассу. Он нажал гашетку.