- Дальше? - Чуриков снисходительно посмотрел на молодого и поправил пилотку, - дальше было в подсобке! - он усмехнулся, показав крупные белые зубы. Новый командир эскадрильи был в полку всего десять дней, но уже успел отличиться, завалив в боях "мессера". Высокий, плечистый, со сломанным носом, он больше напоминал боксера-тяжеловеса, чем летчика.
- Что-то ты, Витя, мне не нравишься в последнее время, - негромко, чтобы не слышали сидящие рядом летчики, сказал Иванов, - смурной какой-то.
- Так погода видишь какая? - попробовал отшутиться Виктор.
- Да брось ты, - отмахнулся Иванов, - ты вчера тоже такой был. В себе замкнулся, молчишь, волком смотришь, злобствуешь.
Виктор промолчал.
- Твои болтают, что на "мессеров" стал кидаться, в самое пекло лезть. Ты ведь раньше таким не был, жить надоело? Ладно, сам-то загнешься, но ребят своих зачем за собой в могилу тянуть?
Саблин и эти вопросы также проигнорировал.
- Это все из-за твоей бывшей? Майи? - Иванов был упрям и если чего-то хотел узнать или услышать, то обычно действовал без сантиментов. - Так было бы из-за чего! Она тебя дерьмом поливает, а ты страдаешь. Забудь как страшный сон.
- Чего вы ко мне пристали? - буркнул Виктор. - Вчера Сашка с Лешкой пытали. С утра Шубин прямо таки отцом родным стал. Теперь ты…
- Так жалко тебя. Пропадешь ни за грош и еще других за собой потащишь. И было бы из-за чего… Ну вот скажи, на хрена тебе эта блядь? Она вчера перед химиком хвостом крутила. А ты же нашего химика знаешь, он теперь не успокоится…
- Причем здесь Майя? - сдался Виктор. - Я про нее давно забыл. Нахрен. - Подробности личной жизни Майи были ему уже практически неинтересны. Она ушла не оставив ни впечатлений, ни тоски.
- Вот и отлично, - Иванов посчитал свою миссию практически выполненной и резко повеселел. - Слушай, - видимо пытаясь развить успех, он зашептал Виктору на ухо, - у меня знакомая в госпитале работает, неподалеку. Хорошая знакомая. У нее подруга есть, тоже хорошая. Давай, как наступление стихнет, в гости сходим. Все будет в лучшем виде, обещаю. Сейчас там делать нечего, у них работы во, - он провел большим пальцем по горлу, - но скоро будет можно.
- Ну хорошо, - вяло согласился Виктор, - сходим.
- Отлично, - усики Иванова победно приподнялись. - Видишь? Все для тебя? Цени! - Он усмехнулся и потянулся за очередной папиросой. Виктор тоже закурил, размышляя о своем. О смерти жены он никому не говорил, и его мрачное настроение принималось с непониманием. Друзья пытались узнать причину, пытались растормошить, правда, без особого успеха. Их назойливость немного злила. Впрочем, внимание тоже было приятно. Виктор все больше ощущал, что он уже прирос к этому миру, прижился здесь. Что, оказывается, здесь уже есть много людей, которым он дорог…
Облака норовили прижать к земле, сливались впереди в белую муть. Смотреть можно было лишь в стороны, да и там видимость ограничивалась всего парой километров. Что можно найти в таких условиях, было неясно, но приказ есть приказ и пришлось лететь. Первый вылет, с утра, сделал сам Шубин, взяв в ведомые Гаджиева, теперь пришлось лететь Виктору с Рябченко. Полет проходил погано: в глазах рябили дороги, от непрерывного бокового наблюдения кружило голову, как на карусели. Над районом барражирования погода была не лучше и он, тихонько матерясь, принялся нарезать круги на высоте метров двести. Выше не позволяла сплошная пелена облачности, ниже земля…
- "Репей", "Репей", ответьте, - неожиданно раздался голос связистки со станции наведения. - Репей, нас бомбят.
- Наведите, - закричал он, - я не вижу ни хрена.
"Ольха" больше не отвечала, и Виктор принялся нарезать круги, пытаясь высмотреть хоть что-нибудь. Наконец он разглядел, как что-то мелькнуло восточнее и он повернул туда. И едва не потерял дар речи, когда увидел, как сбоку, метрах в ста вынырнул какой-то самолет. Он был необычный – торчали обтекатели шасси, четко выделялись два крыла – биплан, и Виктор даже подумал, что это наш старенький истребитель И-15. Но на крыльях самолета четко выделялись белые кресты, да и сама машина все же отличалась от старой советской машины.
- Колька, немец слева! Бей суку!
Сам он но атаковать не смог – проскочил врага на скорости, тот был слишком близко, и теперь оказавшись за хвостом, потянул за Саблиным, собираясь пострелять вдогонку. Над кабиной мелькнули трассы, Виктор подумал было уходить в облака – хоть и дистанция с противником стремительно увеличивалась, но шанс получить дурную пулю, был очень высок. Мелькание трасс прекратилось, обернувшись, он увидел, что немец вдруг загорелся и свалился на крыло. Рядом мелькнул "Як" – ведомый не промазал.
- Молодец, Рябый, - крикнул он и тут же, заглушая его слова, эфир забила "Ольха".
- Справа, справа еще двое. Ну смотрите же.
И действительно, буквально в каком-то километре набирали высоту два биплана. Виктор кинулся на них. Расстояние было слишком велико, а облака низко, так что первый из противников благополучно растворился в белой мути. Второй немного не успел. Виктор начал стрелять метров с четырехсот, увидел, что вроде попал, но тот тоже скрылся в облаках. Тогда Саблин дал две очереди наобум, примерно по курсу движения. Когда, спустя десять секунд, прямо перед носом, из облаков вывалился вражеский самолет, его удивлению не было предела.
Биплан выпал слишком близко и вновь атаковать его никак не получалось. Он уже дал команду Кольке добивать подранка, чтобы не ушел, но немец упал сам. Как летел с креном, так и воткнулся в землю, без всякого пожара, оставив груду обломков с торчащим вертикально, украшенным белым крестом, крылом.
Радость от очередной победы быстро улетучилась на обратном пути. Потрусил мелкий дождь. Капли размазывались по фонарю, убирая и без того неважную видимость, облака почти полностью прижались к земле и лететь приходилось буквально на ощупь. После долгих мытарств, Виктор наконец нашел "свою" лесопосадку, но аэродрома все не было. Наконец, углядел где-то вдалеке искры сигнальных ракет и только тогда, наведенный по радио вышел к посадочному "Т". Ему этот полет и посадка обошлись очень дорого, что уж говорить про Рябченко, который в подобной переделке оказался впервые…
Виктор оставил парашют и реглан, вылез из кабины, потянулся, разминаясь и только полез за папиросой, как у самолета, взвизгнув тормозами остановился новенький "виллис". Из машины довольно ловко выпрыгнул моложавый рослый генерал в темно-синем приталенном кителе и насмешливо уставился на Виктора. Пока Саблин вспоминал, что именно нужно делать, как рядом, затормозил "виллис" комдива и оттуда буквально посыпался народ. Судя по тому, что за рулем второго "виллиса" сидел сам комдив, Виктор решил, что этот генерал видимо очень большая шишка.
- Товарищ генерал-лейтенант, - так и не подкуренная папироса улетела в траву и Виктор, вытягивая ногу и пытаясь чеканить шаг по траве, принялся рапортовать, - задание по прикрытию наших войск выполнено. В ходе боя мной и ведомым уничтожено два вражеских штурмовика типа Хеншель-123. Исполняющий обязанности командира эскадрильи – лейтенант Саблин!
- Во как! - усмехнулся генерал, протягивая руку. - Ну что же, поздравляю! - пожатие у него оказалось неожиданно сильным. - А чего так долго аэродром искал?
- Дождь и низкая облачность. Ориентиров тут поблизости никаких, только эта посадка. А она длинная.
- Ясно, - снова усмехнулся генерал. - Давно воюешь? - за спиной генерала уже успела собраться свита. И там же, на периферии, жались комдив и Шубин. - Твои? - спросил он, считая звезды на фюзеляже "Яка".
- С осени сорок первого! - генерал Виктору чем-то понравился. - За это время сбил шестнадцать самолетов лично и два в группе. И сегодня еще одного.
- Во как, - снова сказал генерал и, скользнув взглядом по груди Виктора, удивился. - Почему этот летчик так скудно отмечен? - спросил он, ни к кому не обращаясь.
Виктор увидел, как комдив ткнул Шубина кулаком в бок. Комполка выступил вперед.
- С апреля, тута, трижды подписывал на товарища Саблина наградные. Однако до сих пор ничего не приходило.
- Разберитесь, - коротко бросил генерал, и высокий рослый майор что-то зачиркал в блокноте.
Вскоре высокое начальство стремительно убыло, оставив на аэродроме нервозность и запоздалый переполох. Потом Шубин увел комдива в свою землянку отпаивать то ли чаем, то ли чем покрепче и равномерная полковая жизнь вновь потекла в привычном русле…
А через день начался ад. К этому времени наши армии сумели вклиниться во вражескую оборону на двадцать километров и по всему периметру этого, обильно политого кровью прорыва, снова завязались тяжелые бои. Земля скрылась за дымом и разрывами, содрогнулась под гусеницами сотен вражеских танков. Небо потемнело от смога, почернело от вражеской авиации. Наши позиции одновременно атаковали до сотни немецких самолетов, и четверкам и восьмеркам советских истребительных патрулей оказалось не под силу справиться с такой ордой. Резко активизировались вражеские асы. Летая парами, они атаковали, смело, а иногда даже нагло, нанося сильные неожиданные удары. Снова появились потери.
В утреннем бою сильно потрепали вторую эскадрилью, сбили Битмана, истребитель Гаджиева издырявили так, что он еле дотянул до аэродрома. Потом дралась первая эскадрилья – получил ранение лейтенант Бессекирный. Первый вылет третьей эскадрильи обошелся без потерь, хотя драка с "мессерами" случилась знатная. При этом отличился Ильин, подловивший одного фрица на выходе из пикирования. Во втором вылете, Виктор был в этом уверен, снова будет тяжелый бой…
- Дед, срочно к Степановке, там до тридцати Ю-87 и десяти Ме-109, - связистка из станции наведения наплевала на все пароли, - высота тысяча пятьсот.
- Группа, разворот вправо на девяносто. Смотрим, - у Виктора внизу живота появился противный холодный комок. Имеющихся под его командованием шести истребителей было явно мало для разгона такой банды.
Он увидел кружащуюся в сером от дыма и пыли небе карусель "юнкерсов". Периодически один из бомбардировщиков пикировал к земле и там расцветал очередной куст разрыва, и самолет вновь устремлялся вверх. К карусели подходила еще одна девятка бомбардировщиков, выше, словно голодные акулы, рыскали четверки "мессершмиттов".
- Атакуем! - он мысленно перекрестился и повел группу в атаку на "лаптежников" прямо в лоб. - Двадцать второй, лезь вверх, будешь нам хвосты чистить.
Силуэты "юнкерсов" росли в прицеле. Виктор обстрелял один из них, увидел, как трасса уткнулась в расписанный разноцветными пятнами фюзеляж бомбардировщика. Обернувшись, увидел, как приотставший ведомый, длинной очередью добивает противника. Дальше думать стало некогда. Они проскочили "лаптежников" и тут же пошли в боевой разворот.
- Дед, дед, - в эфире раздался взволнованный голос Ларина, - за вами "мессера" тянут. Атакую.
В глазах потемнело от перегрузки, но Виктор увидел, как, на фоне солнца, мелькнули силуэты пары "Яков". Сопровождавшие бомбардировщиков "мессера" проморгали атаку саблинской четверки и теперь, с набором высоты, разворачивались, заходя Виктору в хвост. Атакованные сверху парой Ларина они смешались, и этим надо было срочно пользоваться.
- Разворот! Атакуем "мессеров"! Двадцать второй, не зевай. Атаковал и снова вверх. После атаки курс сто двадцать, - Виктор торопился, бой ни в коем случае нельзя было затягивать.
"Мессера", не ожидавшие такого поворота событий рванули к земле, уходя пикированием. Ниже под крылом пронеслась группа "юнкерсов", сквозь серую дымку на светлом фоне выгоревшей травы проступило клубящееся ярко-оранжевое пламя, скрывающееся в черных клубах дыма, видимо один из бомбардировщиков все-таки упал. Откуда-то сверху появилась еще одна четверка вражеских истребителей, нацелилась на пару Ильина.
- Двадцатый, на вас сверху заходят. Двадцать второй, отбей! Двадцатый, не молчи. - Виктор довернул свой "Як", заходя "мессерам" наперерез. Увидел, как Ильин заложил вираж, уклоняясь от атаки, как Никифоров почему-то замешкался, и вражеская очередь хлестнула по его "Яку".
"Мессера" сразу же потянули вверх, но попали под Ларина. В этот раз Вячеслав не промахнулся, и один из противников задымил продырявленным мотором. Потом слева появилась еще пара врагов, пришлось отражать новую атаку уже на одинокого Ильина. Потом "мессера" насели на Ларина, но тут уже помог Ильин. Потом, как-то внезапно, все кончилось. "Мессера" куда-то пропали, бомбардировщики тоже, в небе осталась только пятерка "Яков".
- Дед, хорошая работа, - снова вылезла в эфир "Ольха". Подтверждаю падение трех самолетов.
"Трех, - подумал Виктор, - видимо третьим и был Никифоров". Бой был хоть и недолгий, но сильно вымотал. Хотелось поскорее закончить патрулирование и вернуться на аэродром. Постоять под душем, выпить холодного компота. Вместо компота на горизонте замаячило звено "мессеров". Впереди ожидалась новая драка…
Наконец родной аэродром. Мотор выключен и слышно шипение воздуха в пневмосистеме, как потрескивает натрудившийся самолет. Рукавом гимнастерки – до кармана под лямками парашюта не дотянуться, – он вытер со лба пот и стал неторопливо расстегивать карабины парашюта. Палыч уже забрался на крыло и озабоченно всматривался сквозь стекло фонаря.
- Пощипали? - голос техника звучал встревоженно.
- Никифорова сбили, - Виктор не чувствовал ничего кроме усталости, - мы их, они нас…
Летчики собирались у самолета комэска. Рябченко распирало от радости, видимо перед глазами все еще стоял горящий "юнкерс". Ильин хмурился и кусал губы.
- Что с Никифоровым, - Виктор решил, что этот вопрос наиболее важный. - Лейтенант Ильин, что с вашим ведомым? Почему я вас в бою не слышал?
- Вроде жив, - в глазах Ильина плескалась тоска, - я видел, как он на вынужденную садился. А радио… сейчас из кабины вылез, а у меня антенна отстрелена. Когда бомбардировщиков атаковали, в меня несколько раз попали. Видимо тогда…
- Главное, что жив, - у Виктора немного отлегло от сердца. - Я сейчас на доклад, а вы пишите рапорта. Потом бой разберем. Ошибок много…
Вечером болела голова, плечи словно налились свинцом. За день Виктор сделал еще два вылета, и все они прошли с боями. Жутко хотелось спать. Копившаяся все эти дни усталость, казалось, заполнила все тело. Летчики рассаживались на ужин молча. Веселые перекуры и травля баланды, как постоянно было раньше, сошли на нет. Все осунулись, посерели, стали злыми, нервными. Вечером сбили Абрамова – одного из молодых летчиков недавнего пополнения. Истребитель Острякова в бою изувечили так, что после посадки самолет просто сложился пополам, задрав вверх не только мотор с винтом, но и хвост. Хорошо еще, что летчик не пострадал. От этих потерь хотелось выть волком. Нехитрая арифметика показывала, что еще пару дней подобных боев и от полка просто ничего не останется…
Утром Виктор шел на КП как на казнь. Тело ломило, и желание было только одно – чтобы все это поскорей кончилось. Собравшиеся летчики выглядели не лучше: мрачные, взъерошенные, апатичные. К командному пункту сходились, словно старые деды, медленно, нехотя. Шубин почему-то задерживался, и это действовало на нервы. Летчики молча курили, настороженно посматривая на полог штабной палатки, угрюмо молчали.
- Собрались тута, - Шубин осмотрел построившихся при его появлении летчиков, нахмурился.
- Что за внешний вид? - вдруг закричал он. - Вы кто? Вы не советские соколы, вы биндюжники из Пропойска. Саблин, что это за козлячья борода? За старое взялся?
Виктор оторопел. Еще вчера командиру не было никакого дела до внешнего вида летчиков. Лишь бы летали. С чего это вдруг сегодня очнулся? Когда себя в порядок приводить, если едва глаза продрал, уже бежишь к самолету. Здесь же и ешь и отдыхаешь. Да и нет у него никакой бороды, лишь утром не побрился…
- Чего это, тута, носы повесили? Причем не только носы! - комполка бросил Саблина, перейдя к общим вопросам. - Вон, девки полковые, уже в сторону чумазиков из БАО смотрят, говорят с вас толку нет… Вы же элита, мать-перемать, летчики-истребители, а ползаете, тута, беременными тараканами.
Командирский спич пропадал втуне и Шубин сам это понял.
- Товарищи командиры, даю вам десять минут, чтобы привести себя в порядок. Потом будет осмотр внешнего вида. Я понимаю, тута, бои, тяжело… но это не повод выглядеть как… - он запнулся подыскивая наиболее подходящий эпитет, не нашел и разразился матерной тирадой.
- Через час вылет, - продолжил командир, - будем прикрывать передний край. Поведу я!
Снова заблестел на солнце своими бесчисленными изгибами Миусс, проплывали под крылом высоты правого берега, низины и балки левого. С немецкой стороны периодически постреливали зенитки, но вяло и не прицельно, снаряды рвались далеко в стороне. Показалась пара "мессеров", принялась заходить от солнца, но Гаджиев в прикрывающей паре был начеку и, поняв, что тут ничего не светит, немцы отошли.
За прошедшие сутки линия фронта изменилась кардинально: наши войска ночью отошли обратно за реку, оставив доставшийся такой огромной ценой плацдарм. На местах боев застыли недвижимые коробочки сгоревших танков, темнела разбитая и брошенная техника. Немецкие войска торопливо восстанавливали разрушенные позиции, сверху отлично было видно сотни занятых на этих работах людей. По дорогам кое-где вновь пылили колонны, но теперь они уже отходили в неприятельский тыл. Были ли это отходящие войска или немцы гнали наших пленных, Виктор не знал… Он только сейчас понял, что все уже кончилось. Что дикое напряжение и тяжелые бои последних дней остались позади, и впереди ожидает короткая передышка.
Глава?
В тылу, на расположенном неподалеку от Красного Сулина аэродроме, была благодать. Оставшиеся самолеты распихали по капонирам, замаскировали, выставили охрану. Личный состав принялся обживать землянки, заселять уцелевшие флигели и дома. Начался отдых. Этот отдых Виктору не понравился.
Если еще вчера, он бы дорого дал, чтобы оказаться подальше от войны, то сегодня все было ровным счетом наоборот. Непривычное ничегонеделание стало угнетать. Хотелось вновь усесться в кабину истребителя, драться с "мессерами", перехватывать вражеские бомбардировщики. Хотелось делать все то, отчего еще вчера его искренне воротило. Виктор даже ходил к Шубину поклянчить парочку вылетов на свободную охоту, но комполка, изумленный донельзя таким поведением своего комэска, лишь в матерной форме услал его вон.
Притихшая во время боев ненависть, расцвела буйным цветом, стоило ему ухватить лишь немного отдыха. Хотелось рвать всех немцев зубами, жечь врагов живьем и расстреливать пачками. Но немцев вокруг не было. Была сильно обмелевшая речка, самодельная спортплощадка, над которой уже разносились первые робкие удары мяча и отдыхающие однополчане. Они в его злости были не виноваты. Виктору оставалось лишь бесцельно слоняться по аэродрому и бессильно скрипеть зубами.
- Опять маешься, - Литвинов тоже зачем-то прихромал следом. - Не нравишься ты мне командир в последнее время. Что случилось-то?
Виктор не ответил и они довольно долго молчали.
- Год назад Игорь погиб, - почему-то сказал Литвинов, - ты мне рассказывал. Он где-то неподалеку похоронен? Может, как-нибудь съездим?
Виктор покраснел. Он считал Шишкина своим другом и чуть ли не братом. И помнить когда погиб Игорь и о том, что нужно проведать его могилу, должен был он, а не Сашка.