Он внимательно оглядел нас и сказал:
– Я вас проведу. Здесь рядом.
Он шел впереди, поминутно оглядываясь на нас. Мы гуськом следовали за ним.
– А вы что же, десантники? - спросил он.
Мы считали себя (по крайней мере, нас так инструктировали) сугубо конспиративными и избегали всяких разговоров в отношении нашего задания. Не отвечая на вопрос, я спросил:
– Далеко отсюда немцы?
– Рядом, - живо отозвался партизан. - Вон за тем лесочком, - указал он и посмотрел на нас, чтобы определить, какое впечатление произвели его слова.
– И вы не боитесь такого соседства? - нарочно удивился я, доставляя удовольствие партизану.
– Что нам эти немцы? Мы вот совершали рейд по Курской и Сумской областям, там действительно было жарко. Фашист нагнал столько войска, что на каждого из партизан приходилось по десятку фашистов, и, понизив голос до шепота, он добавил: - Там мы даже орудия и снаряды закопали в лесу, чтобы незаметно ускользнуть из окружения.
Да, это уже неприятно. О таком никто не скажет с гордостью. Партизан замолчал. По-видимому, вспомнил о тяжелых боях и потерянных товарищах. Мы не решались нарушить молчание.
– Но другой раз и мы их обвели вокруг пальца, - сказал он повеселевшим голосом. - Заставили атаковать пустое место.
– Как пустое?
– Да очень просто, - продолжал он воодушевленно. - Когда немцы нас окружили, мы ночью незаметно вышли из окружения. Под самым носом гитлеровцев прошли. А когда они утром начали атаковать то место, где мы вчера были, отряд ударил фрицам с тыла. Вот где была потеха! Фрицы удирают и кричат: "Кальпак, Кальпак!" Это они думали, что к нам на помощь пришел Ковпак.
– А что? Разве отряд Ковпака больше вашего?- спросил Леша.
– Ого! У Ковпака целая армия, - с завистью сказал партизан.
– А ты видел ковпаковцев?
– Еще бы! Несколько раз с командиром к ним ездил, - ответил партизан, чрезвычайно гордый этим обстоятельством.
– Где сейчас Ковпак?
– Он сейчас лупцует немцев на Сумщине.
– На Сумщине? - переспросил я, мгновенно сообразив, что мы можем встретиться с ковпаковцами.
– Да. Он и отряд свой там организовал, - сказал партизан. - Вот мы и пришли. Под дубом тачанка командира, а рядом – штаб.
К моему удивлению, никакого штаба я не увидел: ни палатки, ни землянки, ни шалаша. После я узнал, что весь штаб состоял из начальника, его помощника и писаря. Для размещения было достаточно одной повозки.
– Мне нужно командира отряда или кого-либо из начальства, - обратился я к первому попавшемуся партизану с немецким пистолетом на поясе. Партизан смерил меня внимательным взглядом с головы до ног и спросил:
– А вы кто будете?
– Десантники.
– Что, из Москвы?
– Нет, но недалеко от нее.
От напускной серьезности партизана не осталось и следа. В который уже раз посыпались вопросы: что да как, когда? Нас быстро окружили партизаны и партизанки. Кто в выгоревшей военной гимнастерке, кто в гражданском потрепанном костюме, а кто и в новой немецкой форме. Были даже такие, которые еще не успели сорвать новеньких немецких погон. Меня это удивило. Я тогда даже и не предполагал, что пройдет немного времени и я сам надену чужую форму.
– Угостите махорочкой, - просили одни.
– Нет ли свежей газетки? - интересовались другие.
– Как там наши, горьковские? - спросил белокурый крепыш и, узнав, что среди нас есть волгарь, набросился на Лешу.
Газеты мы, по совету Емлютина, приберегли для эсманских партизан. С махоркой было хуже. Первоначально разведчики расчувствовались и порядочную часть своих запасов роздали брянским партизанам. Теперь уже пришлось угощать не всех. Одна цигарка отпускалась на двоих. Закурить просили и девушки. Оказалось, что партизаны подсылали некурящих товарищей и девушек, чтобы получить лишнюю порцию махорки. Этот маневр был разгадан…
– Командир с начальником штаба уехали на какое-то совещание, приедут к вечеру, - сказал Яшка Рыжик. Так в отряде звали партизана с огненными волосами.
– А комиссар поехал проверять заставы, - стараясь показать свою осведомленность, сказал солидно парнишка лет тринадцати.
– Вася у нас все знает, ему комиссар докладывает, - похлопав рукою по плечу паренька, сказал с иронией Рыжик.
– Вот и знаю. Не веришь, не надо, - сказал с обидой мальчуган. - Я просился с ним поехать, а он не взял…
Нам ничего не оставалось, как ждать возвращения начальства. Я лег в тени деревьев и прислушивался к веселому говору партизан. Я им завидовал. Их много. У них коллектив и сила. Они могут вести бой с крупными силами противника. После боя отдохнуть, повеселиться. Один-два дня в неделю поспать вдоволь. Нам же предстоит совсем иная жизнь. Нас маленькая группка. Избегай боя с противником. Ужом ползи по своей родной земле. Будь начеку каждую секунду. Спи в обнимку с автоматом. Разговаривай шепотом. Кашляй в пилотку. Недоедай, страдай от жажды. Переноси жару, дождь, холод. Надейся только на себя, помощи не жди. Для нас страшен не только открытый, но и скрытый враг. Он может прикинуться другом, а потом предать. Поэтому при встрече с населением нужна особая бдительность. А избежать такой встречи мы не можем. Население – источник нашей жизни, источник добывания разведывательных данных. На Большой земле этих данных уже ждут…
– Товарищ капитан, - взволнованным голосом прервала мои размышления Дуся. - Связи с Центром нет.
– Как нет? - вскочил я, словно ужаленный.
– Я их слышу, а они меня нет. Наверное, передатчик испортился.
– Не может этого быть, - не хотел я верить. - Попытайся еще вызвать.
Подошли к рации. Проверили, как развернута антенна и противовес. Все правильно.
Дуся надела наушники, щелкнула рычажком, подстроила волну. Мышиным глазком замигала лампочка. В наушниках послышался треск, а затем отчетливые точка-тире, точка-точка…
Сигналы принимались настолько отчетливо, что я, сидя в стороне, слышал их. Радистка посмотрела на меня и чуть слышно сказала: "Нас". Треск в наушниках прекратился. Дуся выключила приемник и настроилась "на передачу". Положила ключ телеграфа себе на колени, поправила наушники и начала выстукивать ответные точка-тире. На ключе она работала уверенно и четко, как опытный музыкант. В течение нескольких минут передавала свои замысловатые сигналы, а затем вновь перешла "на прием". И снова в наушниках послышалась знакомая трель.
– Все время повторяют: "Вас не слышу. Даю настройку… Отвечайте", - сказала Дуся.
Так повторилось еще несколько раз, потом вызовы прекратились. Время работы истекло. Сомнений больше нет. То, чего я больше всего боялся, произошло. Правильно говорится: где тонко, там и рвется. Единственный нерв, связывавший нас с Большой землей, порвался. Что мы значим без связи? Нуль без палочки. Пустое место. Нас для командования больше не существует.
Создалось крайне затруднительное положение. Задание срывалось. Во мне возникла неприязнь к радистке: берется не за свое дело. Захотелось выругать ее отвести душу, но я увидел, что Дуся плачет. Она понимала всю серьезность положения.
– Я… Я во всем виновата, - заливаясь слезами, говорила радистка. - Это на повозке ее протрясло… Лучше бы я ее несла.
Да, возможно, и так. В чем же она тогда виновата? В том, что не умеет найти неисправность? Так и меня в этом можно обвинить. Не специально же она это сделала? Конечно, нет. На повозку положила по моему распоряжению. Кто думал, что так получится? Вместо того, чтобы ругать, я сказал:
– Не плачь, Дуся. Этим не поможешь. Успокойся и тщательно проверь рацию.
– Я исправлю, - заверила Дуся. - Честное слово, вот увидите…
– Тем более, - успокаивал я ее.
Но себя я не мог успокоить – злость проходила, я стал размышлять. Надо узнать, - возможно, в отряде найдется специалист, который сумеет исправить рацию. Предположим худшее. Как быть, если рацию исправить не удастся? Идти дальше или нет? А если идти, то брать с собою радистку или оставить в отряде до нашего возвращения? Ох, как много вдруг перед нами встало этих вопросительных знаков! Было над чем задуматься. На мгновение промелькнула мысль: "Возможно, встретим ковпаковцев. Через них осуществим связь". Но этот вариант отпал так же быстро, как и возник.
Дуся успокоилась и уже более уверенно заявила, что сама устранит неисправность. Оставаться в отряде партизан она наотрез отказалась. Вопрос о дальнейшей судьбе группы я один решить не мог и пригласил Калинина и Кормелицына. После всестороннего обсуждения было принято решение выходить в свой район действия. Выход назначили на следующий же день. Это было рискованное решение, но мы верили в возможность исправления рации. Если же этого сделать не удастся, то мы проведем хотя бы ряд диверсий…
– Комиссар приехал…
– Едет комиссар, - закричали, перебивая друг друга, партизаны.
По лесу ехали три всадника. Как только они приблизились к нам, партизаны бросились навстречу с возгласами приветствия.
– Здравствуйте, товарищ комиссар!
– День добрый!
– Доброго здоровья!-высказывал каждый свое приветствие, стараясь пробиться поближе к всадникам. Лагерь словно ожил.
– Здравствуйте, здравствуйте, товарищи! - приветливо отвечал комиссар. Он слез с лошади и передал повод всаднику, следовавшему за ним.
– Пополнение? - обращаясь к нам, спросил комиссар и покосился на автоматы. - Мы всегда рады такому пополнению! О, да вы нас и газетами порадовали.
Комиссаром был секретарь подпольного обкома партии Куманёк Порфирий Фомич. Это – мужчина средних лет, невысокий, широкоплечий, с чуть выдающимися, плотно сжатыми челюстями. На нем были надеты легкая курточка и кубанка со звездочкой. Говорил он просто и ровно, ничем не выделяясь в среде партизан. Наблюдая за комиссаром, я вспомнил Кожуха из "Железного потока" Серафимовича. Таким именно, с "железными челюстями", он у меня остался в памяти после прочтения книги.
– С одной стороны – пополнение, - представившись, сказал я, - с другой – нет.
– Как же это понимать? - спросил он. - Пройдемте поговорим.
Мы отошли в сторону и уселись в тени деревьев.
– Так расскажите, куда путь держите?
Я коротко рассказал о задаче и районе действий. Одновременно попросил объяснить мне обстановку.
– Обстановка для вас создается неблагоприятная, - сказал комиссар, выслушав меня. - Осадная фашистская армия сожгла почти все села, прилегающие к лесу, а уцелевшие превратила в опорные пункты. Вокруг партизанского края гитлеровцы создали так называемую зону опустошения, зону голода. Цель всех этих мероприятий сводится к тому, чтобы блокировать Брянские леса с юга. Такой группе, как ваша, проникнуть через его боевые порядки немудрено. Но вам придется трудно в районе действия, особенно на первых порах.
– Почему?
– В тех районах, куда вы идете, в каждом селе по десять-двадцать полицейских. В некоторых и больше. К тому же сейчас их расшевелили мы и особенно Ковпак. Теперь гитлеровцы злые, как потревоженные звери…
Комиссар говорил медленно, время от времени обращался к карте, которую я расстелил на траве. Он говорил подробно. Видно было, что обстановка в ближайших районах ему хорошо известна. Мы проговорили около часу.
– Когда вы выступаете? - спросил он под конец беседы.
– Думаю не задерживаться. Выход наметили на завтра, - ответил я и добавил: - У нас случилась неприятность – отказала рация. Нет ли у вас опытного радиста или мастера?
Комиссар подумал минуту, покачал отрицательно головой и сказал:
– Нет. Мы сами связь с Большой землей поддерживаем через Емлютина.
Итак, мы вынуждены были идти на задание с неисправной радиостанцией.
ВАСЯ-ПРОВОДНИК
На нашу просьбу выделить проводника на один-два перехода до выхода из Брянского леса комиссар Эсманского партизанского отряда сказал:
– Насчет этого не беспокойтесь. Я вам дам такого проводника, который проведет вас под носом у немцев. Он позвал:
– Вася, иди-ка сюда!
Подошел уже знакомый нам парнишка в белой рубашке, заправленной в большие, не по росту, военные брюки. Голову его покрывала потрепанная кепка. На ногах были надеты немецкие сапоги с широкими голенищами.
– Прошу любить и жаловать. Можете надеяться. Не смотрите, что он маленький. Мал золотник, да дорог. Он вывел из леса много групп. Ему знакомы все тропки, - представил комиссар нам проводника.
– Василек, поступаешь во временное подчинение капитана. Смотри, не подкачай.
Васе было лет тринадцать-четырнадцать. В таком возрасте мальчишки мечтают о подвигах и необычайных приключениях. И он ничем не отличался от сотен школьников его возраста; наверное, так же грезил далекими путешествиями, полными неожиданностей и опасностей… Некоторое время мальчик, смущенный похвалой командира, стоял с опущенной головой и искоса посматривал на окружавших его десантников, потом, пересилив смущение, посмотрел мне в глаза. Открытый смелый взгляд и чуб, приподнятый вихром, придавали ему лихой вид, а карие чистые глаза излучали столько тепла, доверчивости и готовности сделать что-либо полезное, что невольно с первого взгляда проникаешься к мальчишке чувством уважения и благодарности.
В отряд Вася пришел после того, как фашисты арестовали его мать за помощь партизанам. Отец ушел в Красную Армию, и о нем ничего не было известно.
Василек действительно сопровождал диверсионные группы, сам ходил в разведку и нередко приносил ценные сведения о противнике.
Нам рассказали об одном интересном случае, который произошел с юным разведчиком при выполнении задания.
Васе было поручено разведать противника в Больших Березках: подсчитать, сколько орудий и где они стоят, сколько кухонь, автомашин, узнать, сколько в деревне стоит офицеров и солдат. Пользуясь своим возрастом, Вася обычно беспрепятственно проходил по селам, занятым противником, и наблюдал за всем, что там происходило. И на этот раз, получив задачу, он незаметно прошел возле охранения немцев, блокировавших лес, благополучно достиг села Чернатского. При выходе из села он встретил группу немцев и полицаев.
– Откуда идешь? - спросил немецкий офицер через переводчика.
– Из Белых Березок, - ответил Вася и спросил: - Знаете такую деревню? Ее партизаны сожгли.
Вася знал, что ее сожгли немцы за то, что больше половины взрослого населения ушло в партизаны, но посчитал более безопасным не затрагивать немцев. Однако на этот раз ему не удалось избежать осложнений,
– Куда идешь? - последовал вопрос.
– В Большие Березки, - ответил Вася и для большей убедительности добавил: - Там у меня бабушка.
– Говоришь, бабушка? - переспросил недоверчивый переводчик. Он что-то сказал офицеру, а затем набросился на Васю: - Ты нам, парень, головы не морочь. Говори, кто тебя послал и зачем?
– Кто меня может послать, когда я сирота. Нет у меня никого. Отца и мать партизаны расстреляли, - еще раз решил Вася угодить немцам и полицаям. - Теперь иду к бабушке.
– Ты, щенок, еще врать будешь? Я тебе покажу, - полицай размахнулся и ударил Васю ладонью по лицу. - Говори, где партизаны? Кто тебя послал?
Удар был неожиданный и настолько сильный, что мальчик свалился и больно ударился головой о землю. В голове словно колокол звенел. Васе почему-то вспомнился в этот момент случай, когда он купался в речке и подлезал под опрокинутую лодку, а его дружки стучали по дну, - тогда тоже зазвенело, но не было больно… Вася от боли, обиды и страха заплакал. Слезы стекали по запыленному лицу, оставляя неровные канавки. Он поднялся, вытер глаза тыльной стороной ладони и умоляюще посмотрел на окружающих, но встретил враждебные взгляды. Никто ему не сочувствовал. Помощи ждать от них не приходилось. От чувства одиночества ему стало еще страшнее. Юный разведчик понял, что легко от них не отделаешься.
– Не верите, что я иду к бабушке, так пошлите кого-нибудь проверить, - сказал сквозь слезы Вася.
Переводчик заговорил с офицером на непонятном для Васи языке. Тот выслушал, одобрительно кивнул головой и сказал:
– Гут. Карашье.
– Пойдешь в Большие Березки в сопровождении солдата, - сказал переводчик. - Смотри, не вздумай убегать – получишь пулю.
Вася обрадовался. Появилась надежда на спасение. Но по мере приближения к селу им овладевало все большее беспокойство. Дело в том, что у Васи в селе не было никакой бабушки. Более того, не было даже знакомых. Он никак не думал, что его будут сопровождать до самого села. "Попугают немного и оставят", - думал он. Но, видимо, немцам уже приходилось встречаться с такими "внуками". Дело принимало худой оборот. Хоть бы встретились партизаны! Может, попробовать бежать? Трех шагов не сделаешь, как этот верзила всадит пулю в спину. Разжалобить солдата? Он по-русски не понимает. Да этим только большее подозрение вызовешь. Выход не находился, а село уже близко. Васе вдруг так захотелось жить, аж слезы выступили. Что предпринять? Как быть? С фашистами не шути: убедятся, что нет никакой бабушки, считай – пропал.
На околице села их остановил часовой. Поговорив с сопровождающим, он окинул Васю таким подозрительным взглядом, словно говорил: "Знаем мы вас, таких внуков."
Войдя в село, Вася замедлил шаг. Он шел и посматривал по сторонам. Вдруг оживился, посмотрел на немца и, улыбаясь, показал рукой в направлении пожилой женщины, которая набирала воду из колодца. Немец что-то ему сказал, но Вася не слушал, если бы и слушал, то ничего бы не понял. Он бежал к женщине и кричал: "Бабуся, родная, милая моя!" Бабка не успела опомниться, как он повис у нее на шее и зашептал: "Скажите, что я ваш внук…" Бабка все поняла и так яростно набросилась на немца, размахивая коромыслом, что тот, ничего не понимая, только таращил глаза и отступал под ее напором.
– Аспиды проклятые. Нет на вас, извергов, холеры, - кричала она, прижимая к старческой груди мальчика. - Да вам бы, антихристам, только со стариками и детьми воевать…
Солдат, которому было приказано установить, действительно ли мальчик идет к своей бабушке, был уверен, что со своей задачей справился вполне…
Вася пробыл в селе двое суток и сумел добыть необходимые сведения…
И вот этот Вася, или, как его звали в отряде, Василек, стоял перед нашей группой. Он был горд, что ему доверяют такое ответственное поручение, и всем видом старался показать, что оправдает доверие.
– Что же, Василек, по рукам, - сказал я, протягивая руку.
Он сильно хлопнул по моей ладони и крепко пожал руку, как бы говоря: "Вот какой я".
– Берешься провести нас через оборону противника? - спросил я юного партизана.
– А куда вам надо? - спросил в свою очередь Вася, переходя на деловой тон. Прочитав надпись на карте, которую я ему указал, он засмеялся: - Этой деревни нет. Ее немцы сожгли, а на ее месте вырыли себе землянки. Лагерь там у них.
– Нам не надо заходить в этот пункт.
– Вы мне карты не показывайте. Я все равно по ней ничего не понимаю. Называйте деревни и села. Я местный и все их знаю…
Уточнив маршрут и отдохнув, группа распрощалась с партизанами и выступила в свой первый переход из Брянских лесов на юг, на Сумщину.
– Прощай, суровый Брянский лес, - продекламировал Леша.