- Идут! Идут! - донеслось со всех сторон. Полк подтянулся и замер. Оркестр яростно загремел маршем. Митя представлял всех генералов маленькими и толстыми, а этот был худой и высокий, двигался как журавль, высоко выбрасывая ноги.
Он приказал выложить содержимое вещмешков и пошел вдоль строя. Одного солдата, из молодых, он попросил снять ботинок. На ноге не было носка, и командир полка, шедший на полшага сзади, покраснел и как-то съежился; у другого не оказалось зубной щетки и полотенца. Генерал, как нарочно, выбирал именно тех, у кого что-нибудь да не так.
Перед их взводом генерал остановился.
- Почему у вас одни в бронежилетах, другие без бронежилетов, что за анархия? - спросил он вспотевшего командира полка. Не дожидаясь ответа, генерал подозвал Пыряева:
- Товарищ лейтенант, выйдите и посмотрите на взвод со стороны.
Пыряев вышагнул вперед и уставился остекленевшим от напряжения взглядом в лицо Мельнику.
- Они у вас в этом железе скоро в обморок упадут, - генерал говорил негромко, но замерший на вздохе полк слышал каждое слово. Казалось, даже город замер и прислушивается к словам генерала.
- Вы хоть раз надевали жилет, лейтенант? Нет? Тогда наденьте сейчас. Возьмите у солдата вещмешок, автомат, жилет, каску и наденьте. Давайте, давайте, не стесняйтесь!
Пыряев сглотнул слюну и нерешительно подошел к Мельнику:
- Снимай!
В жилете и каске лейтенант очень походил на Чижика. На носу у него повисла капля пота.
- Не тяжело? - издеваясь, спросил генерал.
- Тяжело, - прошептал взводный.
- Так вот, - генерал повысил голос до звона в ушах, - все железо с себя снять, лишнее из вещмешков выкинуть, необходимое положить.
И генерал пошел дальше, а лейтенант остался стоять перед взводом в каске и бронежилете.
- Взгрели нашего взводного, а зря, - сказал Кабалов, вытаскивая банки из вещмешка. - Сейчас его взгрели, а потом он нас.
- Взводный - мужик справедливый, зря придираться не будет, - возразил Шафаров. - Наш - просто ангел. В восьмую роту заменился молодой старлей, орет как ишак, только вошел в палатку - и пошел, и поехал, в хвост и гриву, всех подряд.
- Взводный у нас харо-оший, а черпак - плахой, - пропел Юсупов, маленький юркий таджик, он все два года страдал от мозолей и был каптерщиком взвода. - Ты маладому пасмертную записку пакажи, мешок улажи, год праслужил, а не шарят ни фига, хуже чижиков.
Шафаров вытащил из пачки патрон: "Смотри сюда!" Он сунул патрон в какую-то дырку в кровати, сковырнул пулю и высыпал порох, потом оторвал от блокнотного листка кусочек: "На листке напишите адрес, фамилию, имя, отчество, год рождения, какой военкомат призывал, как мать зовут или отца, свернете в трубочку - и в гильзу, и никаких документов в рейде. Вот ваш документ, - Шафаров покрутил гильзу в руке. - Посмертная записка".
Митя судорожно сглотнул. Готовиться к смерти заранее… Ему стало не по себе.
Как-то одиноко. Мельник с Маляевым держатся обособленно, о себе ничего не рассказывают, страдают поодиночке, и Вовка стал другим: курит анашу вместе со стариками, а они его обкурят и просят спеть. Он начинает кривляться, раскланиваться на все стороны и поет противным тоненьким голоском похабные песни или танцует чарльстон, а они ржут, хлопают ему и кричат: "Браво, браво, спой еще!" И к своему призыву стал относиться иначе. В первую неделю все шутил: "Недолго мучилась Маруся, в июне чижики придут из карантина - вздохнем посвободней", а потом начал злиться на всех, ворчать, что никто, кроме него, службу не тащит, что они ползают как сонные мухи и так и хочется дать кому-нибудь по морде. Кадчиков от таких слов весь сжимается. Кадчиков вообще трус. На каждый грозный оклик втягивает голову в плечи и бежит на цыпочках, а позавчера Юсупову стирал "хэбэ", и Маляев стирает. Фергана его тоже заставлял, а он не стал. Просто обмакнул в воду, отжал и повесил сушиться, никто и не заметил. Вот и получается, вроде все свои, а близкого, кровного, родного - нет.
"В рейде все будет по-другому, - успокоил себя Митя. - Там другие законы, и остается только то, что должно остаться в человеке".
Пока Митя сидел и думал, у палаток заурчали бронетранспортеры, и полковая колонна стала вытягиваться к дороге. Кино кончилось - началась погрузка.
Заря еще далеко от них. Она только чуть подкрасила небо справа. Колонна с ревом проносится мимо заброшенных, полуразрушенных, мертвенно-бледных домов. В пустых их глазницах мерцают тающие звезды. Встречный ветер гонит не утреннюю свежесть, а приятно-прохладный сонный дурман, от которого слипаются глаза. Рядом с Митей на броне, уронив голову на грудь, дремлет Кадчиков. Бронетранспортер покачивается, и будто на лодке плывешь поперек волны. Ра-аз, и два, ра-аз и два. С весел струйками стекает вода, оставляя дорожку разбегающихся кругов. Вовка с Маляевым в другом "бэтээре", видно, как болтает их сонные головы. Мельник попал в командирскую машину и спит "в броне". Был приказ - наверху не сидеть, но попробуй уместись внутри со стариками, они как разлягутся… раз и два, ра-аз и два…
Колонна встала. Что-то случилось там, впереди. Кончился асфальт - ищут мины. И тут же со всех "бэтээров", продираясь сквозь заросли колючих кустарников, бросились к невидимому шумящему арыку увешанные флягами люди.
Митя погрузил в поток сразу две фляги. Ледяная вода ломит руки, но от этого даже приятно. А Кадчиков сунул голову прямо в струю и теперь трясет головой, разбрасывая солнечные капли.
Взревели машины, и опять затрещали кусты; отяжелевшие, с булькающей в животах и флягах водой, мокрые и счастливые, чижики побежали к дороге.
Колонна уже тронулась, и Митя с Кадчиковым порядком наглотались пыли и выхлопных газов, пока уцепились за подножки. Шафаров увидел их и захохотал: "Вы что, грязью умывались?" Ощущение счастья исчезло. Дорога пошла, поехала, потянулась, накручиваясь ка колеса белесой пылью.
- Скоро будет Чирикар! - прокричал Шафаров, махнув рукой куда-то вправо. Он вытянул из-под Кадчикова бушлат и уселся на него, свесив ноги в люк. - В прошлый раз мы сюда ходили. Места, конечно, гнилые, каждый куст стреляет, зато стояли в дукане: набрали бакшишей, обожрались апельсинами!
- Котова здесь ранило? - наклонившись к Шафарову, прокричал Кадчиков.
- Да, здесь, - кивнул Шафаров. - Сам, козел, виноват. Он из-за дувала, вот такого же, - Шафаров показал на невысокий, в полтора метра каменный забор вдоль дороги, - очередью по кустам и высунулся поглядеть, сколько душманов шлепнул, а дух выскочил и прямо в прыжке засадил ему в плечо, ладно, хоть в голову не заехал.
- Вы духа шлепнули?
- Куда там! Ушел, сука, по кустам, только его и видели. Да и мы тоже прозевали. Котов упал, умираю, орет, мы с испугу к нему бросились. Пока Горов долбанул очередями, духа след простыл.
- Тут никаких апельсинов не захочешь, - Митя поежился, представив разламывающую плечо боль и теплую, расплывающуюся пятном на "хэбэ" кровь.
- Захочешь, - веско сказал Шафаров. - Война войной, а жратва жратвой. Первым побежишь недозревший тутовник хряпать.
Город возник неожиданно: по обеим сторонам дороги пошли вдруг сады, лачужки, сладко запахло дымом и гнилью, донеслись рыдающие звуки музыки. Митя с Кадчиковым завертели головами. Направо в мясных лавках на крючьях висели истекающие соком мясные туши, около них вились рои жирных блестящих мух. Налево мерцали за стеклом в глубине магазина сотни часов. Направо на вешалках пузырились яркие платья, налево мальчишка с тележкой хрустально звенел стаканами: "Ау, ау! Сладкий вода!" Налево, среди истлевших досок, сияли японские магнитолы, и хозяин-бородач в чалме размахивал руками и что-то им орал.
Голова закружилась, как в детстве, на карусели, когда он катался на лошадке в яблоках. Хромой дядька подмигивал ему из будки и включал карусель. Все начинало вокруг вертеться: дядька, деревья, ворота, разгоняясь все быстрее и быстрее: дядька, деревья, ворота, сливаясь в сплошную разноцветную полосу: дядькадеревьяворота. Его подташнивало, он зажмуривался, вжимался в деревянную лошадиную спину и дрожал от страха, что карусель никогда не остановится.
Мимо мелькнул перекресток, на нем - "бээмпэшка", регулировщики в касках, пережидающие колонну машины.
Надрываясь от натуги, завыли моторы. Выбравшись из города, дорога вильнула и полезла в горы.
К вечеру измученная серпантином, пылью и жарой колонна выбралась на плато и рассыпалась по нему, образуя железные геометрические фигуры на горных подошвах, ощерилась во все стороны пулеметами и пушками.
Каждая машина выставляла на ночь по часовому. Разговоры об украденных часовых, казавшиеся раньше болтовней, закрутились в голове, когда ночь мгновенно накрыла землю. Темнота была так густа, что казалось, ткни пальцем, и он увязнет. Люди, вжавшись телами в колеса машин, напряженно прислушивались к шорохам и вздохам темноты, нервными влажными пальцами трогали предохранители и спусковые крючки.
Митя смотрел на звезды. Спиной он ощущал уходящее тепло моторов. С другой стороны "бэтээра" разгребал камешки Кадчиков. Он беспрестанно зевал и передергивался.
Незнакомые звезды мерцали в глубоком небесном колодце.
"Здравствуй милая моя, дорогая мамочка!
Вот и послали нас в командировку недалеко от Ашхабада. Машина в город ходит, правда, редко, конверты у меня кончились, и у ребят ни у кого нет. Так что не сердись на меня, писать буду редко.
Со всеми ребятами во взводе я познакомился. У меня теперь много друзей. Насчет еды ты не волнуйся, кормимся концентратами, каждый день дают сгущенку и масло за то, что мы работаем в поле. Живем в палатках, но при здешней жаре, пожалуй, и их не надо. Помнишь, в учебке я все время мерз, ты тогда еще приезжала, привозила шерстяные носки, свитер? Здесь мы работаем в одних трусах.
Ты пиши мне почаще, я потом приеду и все прочитаю…"
- Шеломов, ты ничего не слышишь? - Кадчиков схватил Митю за рукав.
- Нет.
- Да послушай! - Кадчиков сжал руку, заставляя прислушаться.
Откуда-то издалека, со стороны прицепившихся к горам кустарников, плыл едва слышный, затухающий вой.
- Ну и слух у тебя, Кадчиков, - прошептал Митя. - Шакалы воют, а ты шугаешься!
- Зашугаешься тут! Долго им, что ли, колонну вырезать!
- Кончай трепаться. Если сам боишься, так других не пугай.
- Это я-то боюсь? - Кадчиков круто развернулся и сердито зашагал от бронетранспортера.
"Идиот! - подумал Митя. - Я же видел, как он боится".
"…отвлекаешься от всего, и потом, служить легче, знаешь, что где-то есть родной дом и дней через пятьсот ты в него вернешься.
Прости, мамочка, мне пора…" "Свинство, конечно, то конверта нет, то бумаги, то дергают в разные стороны, даже домой черкнуть некогда".
Лязгнули люки, заурчали остывшие за ночь моторы. Мимо Мити, разбрызгивая воду из котелка, пробежал Вовка, на лице - грязные разводы.
По дороге пополз танк, толкая перед собой на длинной сцепке многотонный каток с шипами. Митя не отрываясь следил за медленно ползущей железной махиной: "Долбанет или не долбанет?" Сзади подошел Коля, покопал Митю по плечу:
- Как дела, Митрий?
- Спать охота.
- Ничего, когда выедем на дорогу, подремлете в "бэтээре".
Митя кивнул на танк:
- Много машин рвется?
- Рейд на рейд не приходится. В нашем взводе еще никто не долбанулся, считай, что везет. А бывают такие штучки, что каток отрывается.
Призывно затрещали рации, раздались команды, и, окутавшись дымом, колонна заревела, тронулась с места.
Дремалось в "бэтээре" хорошо. Мешала только струящаяся в люки пыль, да на ухабах тело подпрыгивало и съезжало с матраса, но вскоре сон одолел эти неудобства, и все провалилось в небытие.
Митя проснулся от ощущения, что его сейчас бросят в реку. "Бэтээр" с черепашьей скоростью полз по бревенчатому мосту, а внизу кипел, перекатывался по камням бурный поток.
Кадчиков скреб ложкой банку тушенки. Впереди, на командирском месте, дремал Горов, из люка свисали ноги Шафарова в поседевших от пыли башмаках.
- Проснулся, - усмехнулся Шафаров. - Пока ты спал, всю колонну перебили, только шесть машин осталось. - Он съездил носком ботинка Кадчикову по уху: -Ты у меня еще потрясись, чмо!
Коля, не отрываясь от дороги, процедил сквозь сигарету:
- Два взвода послали обеспечить проход в узком месте. Встанем по обочинам и будем охранять дорогу, пока не пройдет колонна.
- А, понятно. - Митя подумал, что, пожалуй, два взвода маловато для такого ответственного дела, лучше уж в колонне; и невольно потрогал пристегнутый к автомату магазин.
По обочинам шла плотная стена зелени, через которую пробирались рваные змейки тумана. Их "бэтээр" был замыкающим.
Шафаров спрыгнул вовнутрь и потянул за ручку люк.
- Не надо! - остановил его Горов. Он пересел с командирского места за пулеметы, повернул башню влево, припал к окулярам.
Хвост идущего впереди бронетранспортера скрылся за поворотом. Митя увидел, как впереди мелькнуло светящееся пятно.
- Ходу, ходу! - заорал Горов, бешено вертя ручки, разворачивая башню в другую сторону.
Коля вдавил педаль газа, машина взревела и дернулась. Митя почувствовал, как чудовищная сила вдавила его в борт, прогибая, кажется, и броню. В голове что-то лопнуло и зазвенело, в глазах поплыли круги. Машина наполнялась едким, обжигающим дымом.
Горов, матерясь, давил на кнопки электроспуска; пулеметы прорывались сквозь глухоту булькающими звуками. Надвинулось искаженное бледное лицо Шафарова. Открывая боковой люк, он наступил Мите на руку.
От боли в руке он пришел в себя. Голова Кадчикова уже торчала снаружи "бэтээра", он, захлебываясь, кричал что-то нечленораздельное.
- Бери Колю! - прошипел на ухо Шафаров. Еще не понимая, зачем нужно брать Колю, Митя схватил его под мышки. У Коли было иссиня-бледное лицо, усыпанное бисером пота. Мите показалось, что он не дышит. Шафаров возился под рулем, пытаясь взять Колю за ноги.
- Быстрей! - не отрываясь от окуляров, прорычал Горов. Он бил короткими очередями, чуть водя башней.
Митя увидел, как Шафаров вытащил изрытые ожогами черные ноги с приставшими кусочками ткани, обутые в бесформенные черные комки вместо ботинок. Митя вывалился из люка, прижимая онемевшими руками Колю к себе.
Выстрелы расплавили уши. Они положили Колю на землю и прижались к колесам. Митя передернул затвор и, не прицеливаясь, спрятав голову под руки, выпустил пару длинных очередей. Он давил на крючок, но автомат замолчал. Митя посмотрел на Шафарова, тот, будто видя кого-то в кустах, прицеливался и посылал короткие плевочки очередей, поднимая вылетающими гильзами пыль.
Вернулись два бронетранспортера, шедших впереди. Из одного выскочил Пыряев и заорал что-то неразборчивое и страшное. Он подбежал к открытому боковому люку и через него двинул Горова по спине складным прикладом. Пулеметы замолчали.
- Идиоты! Они давно ушли!
Митя видел, как лейтенант брызгает слюной, но слова разбирал плохо. Все звуки были далекими и тягучими, как сироп.
К Коле подбежал сержант-медик и всадил ему пару "пармидолов". Шафаров подошел к Мите и, подтянув за шкирку вверх, приказал бежать в командирский "бэтээр". Митя приволакивал ноги, голова сильно кружилась, а слюна была горькой, как после косточки от чернослива.
Мельник с Кадчиковым сидели у колеса и курили.
- Дай затянуться, - попросил Митя, протягивая ослабевшую руку куда-то в сторону, в пространство.
- Эй, Шлем, ты что, сдвинулся? - Кадчиков вложил ему в пальцы сигарету.
Митя мотнул головой:
- Контузило, наверное.
- Долбануло нас здорово. Передний мост вчистую разворотило. И Коле досталось, отрежут теперь ноги.
Митя посмотрел на Кадчикова, с трудом поднимая веки. На ненависть у него не осталось сил.
Подошел Горов. Над глазами у него горели вдавленные резиной окуляров пятна.
- Один "бэтээр" берет Колю, а другой остается здесь охранять дорогу. Вы все остаетесь в командирском, с лейтенантом.
- А как же подбитый? - спросил Митя.
- Колонна подойдет, там решат, - Горов круто повернулся и побежал к урчащему "бэтээру".
Затих шум моторов. Вернулась напуганная тишина, потом засвистели, застрекотали прячущиеся в зелени птицы. Будто и не было ничего. На дороге, пулеметами в разные стороны, стояли два бронетранспортера. Один уткнулся носом в грязное пятно под собой, растерзанный и мертвый, другой, ощерившийся и грозный, охранял подбитого брата. Мите было очень худо, но он молчал.
Над кишлаком вздымались одна за другой черные в утреннем свете горы. Терявшаяся среди них тропа глотала одного за другим людей, идущих цепочкой. Около дувала сидели афганцы и провожали взглядами мокрых от своих непосильных нош солдат. Они уважительно молчали, тая в глазах страх.
Постепенно цепочка растянулась на километры. Солдаты, особенно молодые, все чаще приваливались спинами к камням. Командиры расталкивали их и орали, что никаких привалов, пока не дойдем до высоток, но это мало помогало, цепь неумолимо вытягивалась в длину.
Митя давно перестал замечать окружающее. Его дыхание стало хриплым и горячим: Тридцать килограммов за плечами тянули к земле, но он знал, что если прислониться спиной к камням, то вставать будет еще трудней, и терпел. Появившийся из-за гор пылающий солнечный диск прыгал перед глазами и впивался в них остриями лучей.
Тропа повернула, и тень ущелья выкрасила лица в темно-серый цвет. Не привыкнув еще к мраку ущелья, Митя сошел с тропы и, споткнувшись о что-то, чуть не упал. В стороне от тропы в неестественных, напряженных позах лежали пятеро мужчин. Их легкая афганская одежда была насквозь пропитана черной засохшей кровью. Казалось, уткнувшись лицами в расщелины между камнями, они пьют из неожиданно пересохшего ручья. К одному из них привалился дохлый ишак с огромным вздувшимся животом. Мухи тучами вились вокруг них, жужжанием разгоняя темную тишину ущелья.
"Это душманы, - подумал Митя. - Ночью здесь прошла разведка. Они готовили засаду и сами погибли". Ему стало до озноба страшно, к горлу подступила тошнота. Он кинулся к тропе, отбрасывая камешки носками ботинок.
За поворотом из ущелья уперлись макушками в яркое небо горы. По склонам ползла еле заметная живая нить. Их взвод рассеялся среди других взводов и рот. Одни отстали и плелись в хвосте, другие забежали вперед и уже ползли где-то по склонам. Митя оказался среди минометчиков. Впереди него здоровый парень в разноцветных шерстяных гольфах легко, как пушинку, нес минометный ствол. Он шел, пружинисто подпрыгивая вместе с ношей. От этого Мите стало легче самому, и он старался не отставать.
Неприятные ноющие звуки пронеслись над головой, и чья-то сильная рука бросила Митю на землю. Прямо перед носом оказалась разноцветная шерсть гольфа.