Из блиндажа вышел невысокого роста лейтенанте противогазом через плечо, заспанный и хмурый.
- Разрешите доложить? - крикнул Стрекалов.
- Вызывали?
- Так точно. Только кто вызывал, не могу знать. Доложите, что из отдельного зенитного артдивизиона сержант Стрекалов прибыл.
Лейтенант зевнул.
- Как доложить, я и без тебя знаю.
Он нырнул в узкий земляной коридорчик, обитый с боков тесом и прикрытый сверху накатом из неошкуренных бревен.
"В блиндаже, наверное, тепло", - с завистью подумал Стрекалов, но дежурный уже возвращался.
Прежде чем пропустить сержанта, он придирчиво осмотрел его со всех сторон и, только убедившись, что у того все в порядке, повел в штаб.
В просторном блиндаже, разделенном на две половинки плащ-палаткой, горели лампочки от аккумуляторов, вдоль стен первой половины сидели радисты с наушниками и телефонисты со своими ящиками. Во второй половине, куда немедленно провели Сашку, стоял большой стол из гладко струганных досок и несколько длинных скамеек, на которых сидели офицеры.
Сашка пошарил глазами и, не найдя никого старше полковника, доложил ему о прибытии.
- Это и есть ваш разведчик? - спросил полковник кого-то, и в голосе его Сашке почудилось разочарование. - Неужто самый боевой из всех? За что получил медаль, сержант?
- За выполнение боевого задания, товарищ полковник.
- Конкретней.
- Привел "языка". Офицера штабного. При нем какие-то бумаги были… Вот за это.
- Неплохо, неплохо… - Он прошелся взад и вперед по блиндажу, как бы раздумывая, говорить дальше с Сашкой или не говорить. - Ты нам вот что скажи, герой. Хорошо ли знаешь эти места? Только не ври. Если не знаешь, скажи прямо.
Сашка прикинул: если скажешь "да", спросят откуда. Служил здесь, в забытой богом Ровлянщине? Ну и что? Многие служили. Его батальон стоял в лесу, от него до ближайшей деревни километров шесть с гаком. Не скажешь ведь, что в Озерках у него была зазноба - крутогрудая вдовушка Соня Довгань, что в Кудричах на свадьбе гулял однажды, а после не раз наведывался проверить, дружно ли живут молодые, не ссорятся ли…
- Не так, чтобы очень… Наше дело солдатское: куда пошлют…
Полковник с надеждой поднял на Сашку глаза.
- Уж будто ни разу в самоволку не смотался?
- Ни. - Сашкины глаза смотрели прямо. - Старшина посылал раз насчет картошки, так ведь это когда было. Да и пробыли мы там всего ничего, нагрузили бричку и обратно.
- А картошку у кого брали? - спросил Чернов. Он сидел в дальнем углу, и Сашка не сразу его заметил.
- То бесхозная, - как можно беспечней ответил Стрекалов, - бурты пооткрывали, а тут мороз…
- Выходит, добро спасали? - ехидно улыбнулся Чернов. Сашка сделал вид, что его обижает эта улыбка.
- Между прочим, не для себя старались, товарищ полковник!
- Как же, как же, понимаю… Название деревни, конечно, забыл?
- Забыл! - огорченно воскликнул Сашка. - Махонькая такая деревенька. А может, хутор…
- И дорогу не помнишь?
- Запамятовал, товарищ полковник.
Полковник, наклонив голову, слушал, задумчиво постукивая карандашом по столу. Лицо его было скучным.
- Значит, герой, ты нам ничем помочь не можешь… - Он бросил карандаш поверх карты. - Что ж, придется искать другого. Можешь идти.
Сашка стремительно повернулся на каблуках и… замер. Навстречу ему в низкую дверь блиндажа медленно вплывала серая генеральская папаха.
Офицеры вскочили, вытянулись по стойке "смирно", полковник шагнул вперед, коротко доложил.
- Здравствуй, Бородин, - сказал генерал, протягивая руку, - ну как твои подопечные? Опять затаились?
- Молчат, товарищ генерал.
- Плохо. - Генерал скинул бурку на руки подоспевшего адъютанта. - Очень плохо, Захар Иванович. На самом, так сказать, выгодном для них участке и такое упорное молчание. - Он оглядел офицеров. - И это когда у него каждая минута на счету! Что вы на это скажете, уважаемые? Вот ты, Бородин, что имеешь доложить по этому поводу?
- Я думаю, товарищ генерал, - начал полковник, но комдив перебил его:
- То, что ты думаешь, оставь при себе, а мне скажи, что у тебя нового, чего мы еще не знаем. Что увидели твои наблюдатели, посланы ли поисковые группы?
- Товарищ генерал! - полковник нервничал и говорил излишне резко. - Мы сделали все, что могли, но в условиях, в которых сейчас находится двести шестнадцатый, многого не добьешься. У нас мало артиллерии, минометов, вовсе нет опытных разведчиков и даже батарей для питания раций.
- Этак ты до вечера будешь перечислять, - сказал, нахмурясь, генерал. - Я спрашиваю, не чего у тебя нет, а что нового произошло за последние полсуток. Замечено ли наконец какое-нибудь движение на той стороне? Ведь не духи же у тебя людей воруют. Разведчики! А коль есть разведка такого высокого класса, значит, есть те, на кого она работает - реальная военная сила. Что у тебя, Чернов?
- Я уже докладывал, товарищ генерал.
- Значит, тоже ничего нового…
Взгляд его маленьких, с хитрецой крестьянских глаз неожиданно остановился на Стрекалове.
- Кто такой?
- Старшим поисковой группы хотели взять… - нехотя начал Бородин.
Глаза генерала ожили, взгляд несколько раз сверху донизу обследовал Сашкину ладную, подтянутую фигуру.
- Давно воюешь?
- С первого дня, товарищ генерал.
Комдив удовлетворенно кивнул.
- Инструктировали, Бородин?
- Нет еще. Дело в том, товарищ генерал…
- А ну, иди сюда! - Комдив даже вперед подался, чтобы лучше видеть подходившего к столу высокого и, наверное, очень сильного парня. - Фамилия? Где служил раньше? - Выслушав ответ, он с одобрением покивал головой. - Побольше бы нам таких, а, Бородин? Думаете, стал бы я с этим Шлаубергом цацкаться!
- Товарищ генерал, - воспользовавшись хорошим настроением комдива, мягко заговорил полковник, - нам бы еще один артдивизион. Или хотя бы батарею тяжелых орудий. Честное слово, раздолбали бы Шлауберга за милую душу!
Генерал грустно взглянул на командира полка.
- Что ты можешь сделать с одним дивизионом, если этот дьявол из лесу не вылазит?! А ты знаешь, какой это лес? Вот он знает… - Генерал показал пальцем на Стрекалова. - Добрый лес. Блиндажей, землянок и прочих укрытий в нем тьма. В сорок первом мы здесь оборону держали. Полтора месяца держались! - Он снял папаху, пригладил редкие волосы ладонью. - Бомбили нас и из орудий обстреливали. Пробовали даже лес поджигать - куда там! Пока обстрел или бомбежка - мы в укрытии, а как он в атаку - мы тут как тут.
- Но ведь выкурили же все-таки! Сами же рассказывали, товарищ генерал… - не утерпел Бородин.
- Не выкурили! - рассердился генерал. - Сами ушли. Фронт выравнивали… - Он промолчал. - У Шлауберга положение другое. И все равно нам подставлять под удар нашу молодятину грешно. Можно, конечно, и так: прямо с марша в бой. Бывало такое не раз. Да что толку? Потери семьдесят, а то и все девяносто процентов. Такое простительно разве что в обстоятельствах крайних, безысходных. Во всех иных солдата надо сначала обучить, а потом уж посылать в бой. Людские резервы тоже истощимы. Вот почему, - он всем корпусом повернулся к Стрекалову, - мы посылаем вперед таких, как ты. Противник хитер. Ох, как хитер! Я с этим Шлаубергом давно знаком…
- Встречались, товарищ генерал? - Сашка оживился. - Интересно, какой он?
- Какой из себя, что ли? Этого сказать не могу. Не видел. А вот почерк знаю отлично. Под Старой Руссой он у генерала Буша разведкой командовал. Говорят, любит лично ходить по тылам противника. А вообще кадровый разведчик. Вот, к примеру, история с часовыми… Да… Вечная память тем парнишкам. Захар Иванович, ты распорядись, чтобы всех представили к медалям. Посмертно…
- Уже сделано, товарищ генерал.
- А этому, - комдив оглядел Стрекалова еще раз, - когда вернется, я сам решу, что дать. Ну, герой, удачи тебе!
Офицеры вышли проводить генерала. За дощатой перегородкой тоненько попискивала рация.
РАДИОГРАММА
"Совершенно секретно!
Командирам вверенных мне частей и подразделений
х. Великий Бор, 2 декабря 1943 г.
Согласно сообщению, полученному из штаба 2-й армии, русские закончили переброску частей 105-й и 107-й стрелковых дивизий в район г. Славного. Таким образом, нашим подразделениям в настоящий момент противостоят: 216-й стрелковый полк неполного состава, два батальона 104-го с. п. и один саперный батальон.
Учитывая благоприятную обстановку, приказываю:
1) всем частям и подразделениям, выделенным для прорыва, прибыть в район сосредоточения не позднее 4.00 7 декабря 1943 г.;
2) во время движения соблюдать скрытность, для чего:
а) передвигаться ночью или в сильную метель, избегая открытых мест;
б) всех встреченных на пути следования гражданских лиц, независимо от пола и возраста, ликвидировать на месте;
в) во время движения огня не открывать, в перестрелки с бандитами или русскими разведчиками не вступать.
По прибытии в Алексичи задачи будут уточнены.
Бригаденфюрер СС Шлауберг".
Особых причин опасаться гнева начальства у Стрекалова не было. Разве что соврал командиру полка… И хоть бы трусил отчаянно - нет, просто так соврал, и все. Хотя, черт его знал, что им нужен разведчик…
- Разрешите, товарищ полковник, взять свои слова обратно, - сказал он, когда офицеры вернулись, - бес попутал…
Полковник, то ли слушая, то ли нет, задумчиво смотрел на Сашку, и не было в его взгляде ни обиды, ни насмешки.
- Подойди ближе, сержант.
Стрекалов подошел к столу.
- Знаешь, что это?
- Карта, - бегло взглянув, ответил Сашка.
- Разбираешься в ней?
- Приходилось, товарищ полковник.
- Ну, это главное. - Полковник облегченно вздохнул. - Значит, так. Начальник штаба объяснит тебе задачу. Потом пройдешь инструктаж. На курсы переподготовки нам тебя посылать некогда. Через два дня должен быть готов вместе с группой. Все, Да смотри, больше не завирайся!
В последующие четыре часа Стрекалов поочередно попадал к начальнику штаба майору Покровскому, начальнику разведки капитану Ухову, к командиру саперов. Постепенно общая обстановка, в которой находилась дивизия, стала для него проясняться. Получалось, что окруженную группировку удерживает не дивизия - какая ж это дивизия, если в каждом батальоне нет и одной трети личного состава, в обоих полках артиллерии в пять раз меньше положенного - что-то около одного пехотного полка.
- Послали бы вместо тебя офицера, да нет ни одного разведчика с опытом, - пояснил ему начальник штаба, - нашему полку разведка вообще не полагалась: тыловой полк, охранный… В общем, считай себя уже в ином звании и с подчиненными обращайся соответственно.
Что значит "в ином звании" и как он теперь должен обращаться с подчиненными, Стрекалов не понял, но на всякий случай сказал "слушаюсь". От начальника же штаба он узнал, что окруженная группировка не сегодня завтра предпримет наступление с целью прорваться к своим. Силы полка Бородина растянуты вдоль всего юго-западного края огромного Ровлянского лесного массива.
- Это только так принято считать, что в квадрате пятидесяти километров. На деле все сто, а может, и больше. Когда фронт двинул в наступление, тут уж не считались, сколько немцев и где попадет в окружение, лишь бы вперед и вперед как можно быстрее… Добивать их было некому, все брошено в наступление. Рассчитывали - сами сдадутся, а они вон чего задумали. Ты представляешь, что могут натворить в незащищенных тылах несколько тысяч отборных головорезов? - Стрекалов кивнул, он представлял… - Чтобы этого не случилось, вы, разведчики, должны выяснить, в каком месте намечается прорыв. Туда соберем все силы и, возможно, удержим…
- Ты идешь не один, - сказал капитан Ухов, - одновременно посылаем три группы. Для верности…
Стрекалов понимал и это.
- Группа твоя маловата, - сказал ему командир саперной роты, - а то бы дал тебе самого лучшего подрывника.
- Зато даем тебе рацию, - сказал начальник связи. - У других нет. Не хватило… И радиста. В случае чего… в случае, если он не сможет, будешь передавать сам. Дело нехитрое, к тому же, говорят, ты с этим делом знаком…
- Знаком, - подтвердил Стрекалов. - Не так чтобы очень, но передать, если нужно, могу.
- Особенно не злоупотребляй, батареи береги. Сам не садись - мы знаем почерк радиста, твой не знаем. Без надобности не садись… А вообще, радиста береги как зеницу ока. Дело знает, но сам зеленый.
- Необстрелянный? - встрепенулся Стрекалов. - Зачем же такого…
- А где взять другого? Мятлову ты сам не возьмешь…
- Не возьму, - согласился Сашка.
- И это известно. - Начальник связи засмеялся. - А кстати, почему? Что ты имеешь против женского пола? Воюют они не хуже нас с тобой…
Стрекалов молчал. Перед ним в который уже раз всплыло посиневшее от удушья лицо Вали Рогозиной, ее открытые, подернутые мутной пеленой глаза…
- Их посылать нельзя, - сказал он угрюмо.
Стрекалов вздохнул свободней, поняв, что ему сказали все, что должны были сказать, и теперь слово остается за ним. Однако его еще долго не отпускали из штаба, расспрашивая о родных, записывая домашний адрес, и военврач, невысокая полная женщина, ласково глядела на него и совала ему в карман плитку американского шоколада.
- Братишка у меня дома остался… Уж очень на тебя похож!
От врача пахло земляничным мылом и карболкой.
На батарею Стрекалов пришел, когда расчет спал. Расход на него Уткин не оставил - был уверен, что Сашка голодным не останется. Повар Лешко, хоть и не был Сашкиным земляком, сжалился и дал порцию картофельного пюре да еще сдобрил его куском комбижира. Потом Сашка помог ему написать письмо любимой и за это получил миску аппетитных поджарок со дна котла. Только когда на кухню пришли Осокин и Грудин чистить картошку, Стрекалов покинул гостеприимный кров и отправился к себе в землянку.
Ночь давно уже перевалила за половину, полная круглая луна висела над притихшим миром, и Убойный, похожий издали на тонущий корабль, устремлял на запад задранную кверху корму.
- Стой! Кто идет?
По голосу Сашка узнал Моисеева. Тот стоял на крыше землянки прямо над печной трубой.
- Не сварись! - предупредил Сашка. Моисеев не ответил - он грелся. Стрекалов нырнул в душное тепло землянки, отворил дверцу печки, долго и старательно раздувал угли. Дождавшись, когда поверхность углей осветилась прыгающими голубоватыми язычками, затолкал в печку охапку соломы и плеснул бензином. Огонь ухнул, шибанул из дверцы наружу, осветив земляные стены и торчащие из-под шинелей босые ступни.
Еще с минуту Стрекалов не ложился - склонив голову набок, слушал, как наверху матерится Моисеев, потом снял шинель, сапоги. Коснувшись щекой соломенного изголовья, он мгновенно уснул, будто нырнул с высокого берега в теплый пруд с запахом лилий и желтых кувшинок.
Солдатские сны бывают трех видов: про хлеб, про дом и про любовь. Когда Сашка бывал сыт, сны его вертелись вокруг одной темы. Обнимал он чаще всего радистку Мятлову, веснушчатую, грудастую и, как говорили знающие люди, весьма доступную девицу, и реже Соню Довгань. Наяву он о ней почти не вспоминал - любовь их была суматошная, с редкими и короткими встречами, когда жаркая, как парная баня, когда и не очень, с расставаниями без слез и муки, Разбуженный криком "подъем!", он еще несколько мгновений чувствовал на губах ее поцелуи, похожие на вкус ландрина. Чтобы окончательно проснуться, разделся до пояса и с минуту обтирал снегом распаренное духотой тело.
Рядом, поеживаясь от холода, стоял на посту Богданов.
- Опять в штаб пойдешь?
- Ага. В тылы надо. Продукты получать, личное оружие. Еще в Особый отдел заглянуть велели… - Глебу он мог позволить слегка прикоснуться к своей тайне.
- Инструктаж! - Глеб понимающе кивнул. - Значит, верно, что тебя на задание взяли. Везет же людям!
- Откуда насчет задания знаешь? Догадался?
- Телефонист разболтал. Уткина сперва хотели, да капитан Лохматов отсоветовал. Предложил тебя. Ты ведь в разведке служил… - Он подошел ближе. - В тыл врага, Сань, да? А ты с парашютом прыгал?
- При чем тут парашют? Хотя… если надо, сумеем.
Стрекалов был не просто рад - он был, что называется, на седьмом небе от счастья. Разумеется, пошуровать денек-другой в немецком тылу не бог весть что, но в его теперешней, бедной событиями жизни даже такое пустяковое задание - подарок судьбы. В том, что задание пустяковое, Сашка ни минуты не сомневался. Захватить "языка" куда опасней. Не сомневался он и в том, что выполнит все, что ему поручили, и был поэтому совершенно спокоен.
- Везучий ты, - сказал Богданов, - мне бы так-то…
- Да, наверное, везучий. - Стрекалов вытерся полотенцем, надел гимнастерку, шинель, туго затянулся ремнем. - Если есть письма, давай, отдам почтарю.
Богданов с готовностью протянул шесть помятых треугольничков.
- Сань, а мне с тобой нельзя? Конечно, я понимаю, но… если там разговор будет насчет напарника, так ты не забудь…
- Не забуду, - пообещал Стрекалов.
В тылах ему выдали сухой паек не на двое суток, а на четверо. Кроме него, на складе отоваривались еще человек десять. Кладовщик ПФС - вредный дядька - долго держал Сашку перед запертыми дверями, потом открыл и, придерживая дверь коленом, потребовал накладную.
- Подпись неразборчивая, - сказал он, подозрительно глядя на Сашку поверх очков.
- Сам делал, - сказал Стрекалов. Сзади засмеялись. Кладовщик обиделся и вернул Сашке накладную, пропустив вперед какого-то старшину.
- Вот змей! - усмехнулся старший сержант с лицом, изрытым оспой, кривым боксерским носом и белым шрамом через весь лоб. - Пойдем, земеля, посидим в сторонке. Теперь ты, надо понимать, за мной будешь. Давай знакомиться. Семен Драганов с Николаева. - Он присел на пустые ящики из-под свиной тушенки. - Здесь с октября. Пулеметчиком определили. До этого служил в сто сороковом непромокаемом. - Под распахнутой, несмотря на мороз, шинелью на его груди виднелись медали.
Подошли еще двое, остальные жались у двери, нетерпеливо заглядывая в замочную скважину.
Из дверей склада вышел наконец старшина, бросил мешок с продуктами солдату, должно быть, напарнику, сказал, вытирая руки полой шинели:
- Ну и глот! Вы, ребята, когда получать будете, глядите в оба. Мне вместо тушенки горох хотел подсунуть.
Сержанты заволновались.
- У тебя в накладной чего? - спросил Драганов, беря в руки накладную Стрекалова. - Комбижир? Так и есть. Беги к начальнику ПФС, пускай на шпиг переделает. Еще чего? Галеты. Это можно оставить. Сахар-песок… Лучше кусковой. Хлеб, концентраты… Концентрат не бери. Что ты его, грызть там будешь? А хлеб бери весь. Промерзнет, да ничего, сожрете. Еще что? Консервы рыбные. Бери на всякий случай. Вот: свиная тушенка! Шесть банок… Это что же, вас на четверо суток упекут? Сейчас проверим. Ну точно, четверо суток будешь нежиться. Повезло!