Мы зашагали дальше. И здесь услышали отдаленный шум двигателя. Остановились, на всякий случай приготовили оружие.
- Товарищ сержант! - обратился ко мне Петров.- Так это же наш броневик.
Действительно, на борту бронеавтомобиля виднелся бригадный опознавательный знак "С-6", мы увидели машущего лейтенанта Тряскина, который исполнял обязанности командира разведроты. Он передал нам дополнительный приказ комбрига: самым тщательным образом обследовать берег Аксая, разведать места переправ, обозначить броды вешками. Связь по-прежнему держать через танкистов.
Спустя лишь несколько минут после того, как Тряскин уехал, в небе появилось около десятка "юнкерсов". Заложив глубокие виражи, они выплюнули на землю черные капли бомб, начали дырявить землю длинными очередями. Мы бросились врассыпную. Тут не зевай: бацнет - и готова степная могила! Сначала я вжался в мерзлую землю, затем бросился в свежую воронку. В нос ударило резкой тротиловой вонью.
Тот, кому впервые довелось пережить артобстрел и бомбежку, никогда, наверное, не сможет забыть овладевшего им чувства страха. Со временем человек привыкает ко всему, не такими уж страшными кажутся и бомбежки. Но первая... Ничего нет страшнее ее, хоть у меня и был одесский "опыт"!
Самолеты улетели так же внезапно, как и появились.
Собрал людей. Все целы, а вот лейтенанта Тряскина, как позже узнал, ранило. Наверное, тоже угодил под бомбежку.
Погода начала ухудшаться. Крепчал мороз, усилился ветер. А путь предстоял неблизкий. Однако, как говорится, крупно повезло: позади белыми призраками выскочили две "тридцатьчетверки".
Я вскинул автомат вверх, побежал им навстречу. Обе машины остановились, из люка вынырнул лейтенант. (Он оказался однофамильцем моего подчиненного Гриши Захарова, перегонял танки после небольшого ремонта). На мою просьбу взять хлопцев на броню офицер усмехнулся:
- Тело довезу, а за душу не ручаюсь.
- Черт с ней!
Вскарабкались на танк. Машина начала набирать скорость.
- На этом железе все кости выдует,- посетовал мой Захаров, подставляя попеременно руки под горячий воздух, идущий сквозь жалюзи мотора.
На пути движения танка оказалась пушка с оторванным колесом и погнутыми станинами. Около нее - целый штабель зарядных ящиков. Казалось, немецкий расчет собирался здесь воевать до самой весны.
Механик-водитель, не сворачивая, направил машину прямо на пушку, хотел было ее приутюжить. И вдруг... из-за штабеля выскочил немец. Пробежав несколько десятков метров, он из автомата дал пару очередей в нашу сторону. Пули звякнули о металл. Потом фашист бросил оружие и зайцем запетлял перед танком. Механик-водитель прибавил газку, поравнялся с гитлеровцем, и Захаров, изловчившись, втащил его за ворот на броню.
На первый взгляд пленному было лет пятьдесят.
- Дохляк,- сказал Гриша и брезгливо поморщился.
- Что ты?- смеясь, возразил Петров.- Своди в баню фрица, отмой, соскреби щетину, одеколоном побрызгай - будет как жених.
Я забрал у немца "зольдбух" - солдатскую книжку в серой коленкоровой обложке, полистал ее и сунул в карман. "Одолжил" и его финский нож, свой - самодельный с наборной ручкой - отдал Захарову.
И еще один любопытный документ обнаружился у пленного - памятка о борьбе с холодами. Сейчас уже не помню подробностей, но говорилось в ней о том, как лучше уберечься от мороза, как защитить от него нижнюю часть живота, ноги и голени, используя газеты. "Ага,- подумал тогда я,- оказывается, холодно гадам на нашей земле, вот и обертывают свои ляжки газетами с реляциями о победах на "восточном фронте".
Нашего случайного "гостя" мы вскоре передали подполковнику Чепурному, в штаб бригады.
Сославшись на приказ комбрига, я попросил лейтенанта Захарова помочь отыскать места переправ. Тот дал добро, и мы подошли к берегам Аксая. Русло здесь почти сливалось с плоской степью, и лишь невысокие всхолмленные берега говорили о том, что между ними под ледяным панцирем течет вода.
Отходя, немцы предусмотрительно сожгли мосты, заминировали броды и переправы. На левом берегу сосредоточилось значительное количество танков, орудий, пехоты... Обо всем этом мы доложили в штаб бригады по танковой рации.
Отыскав удобное место для переправы, мы вместе с танкистами устремились вперед. И лишь только выбрались из лощины на бугор, словно огнем дохнуло в лицо. Все вокруг засверкало, заухало, ударили густые пулеметные очереди.
Быстро спешились, упали на землю и притаились. Головной танк резко дал задний ход, скатился в укрытие. Почувствовав недоброе, я по-лисьи пополз к танку - срочно вызвать подкрепление, без него нас перебьют на этом поле, как куропаток. А пока надо держаться...
Ощущение близкой опасности порождает какое-то ни с чем не сравнимое душевное состояние. Тут и нетерпеливое желание поскорей увидеть врага, сразиться с ним, и суеверный страх - хоть бы смерть пронесло мимо.
- Командир, танки! - Захаров, оторвавшись от земли, расстегнул ворот гимнастерки: под ней виднелись полоски матросской тельняшки.
Действительно, со стороны Шестаково доносился нарастающий гул моторов. Вскоре на выбеленном пространстве степи показались вражеские машины. Одна, две, три... За ними рассыпались автоматчики. Шли в рост, как на параде.
- Ну-ка, расстрой это торжественное шествие, - крикнул я Петрову. Тот из "дегтяря" дал длинную очередь, затем стал стрелять короткими. По гитлеровцам секанули "пэпэша".
Огонь, по-видимому, достиг цели: несколько автоматчиков споткнулись. Упал и офицер, размахивавший пистолетом...
А сзади уже появились наши. "Теперь дело пойдет веселей",- подумал я. Подходили танки, подтягивалась артиллерия, рядом залегли автоматчики лейтенанта Аплачко.
Две крестатые машины задымились. Это постарались артиллеристы старшего лейтенанта Антошкевича. Но один танк упрямо полз на нас: приземистый, заляпанный маскировочными пятнами. Он лопатил землю отполированными траками, подминая ее под низкое днище.
- Эх, яблочко, куда катишься...- крикнул Захаров и швырнул гранату прямо под днище Т-IV. Из-под гусениц танка вырвалось черно-смородиновое пламя.
Поредевшая цепь отхлынула. Остальные танки поползли назад...
Буквально на плечах противника автоматчики ворвались на окраину Шестаково. Одновременно с этим танкисты капитана Городецкого с десантом зашли в тыл противника и ударили по хутору Антоновка.
Такого оборота немцы уж никак не ожидали. Так и не удалось им спокойно дожрать краденых гусей и допить свой "кюммель"*, отмечая рождество. Уцелевшим пришлось бросить оружие и раздетыми бежать прямо в степь.
* Тминная водка (нем.)
В боях за хутор Шестаково геройски дрались гвардейцы, среди них - комсорг первого мотострелкового батальона лейтенант Степин. Когда выбыл из строя командир, он поднял подразделение и повел его в бой. Степин вместе с агитатором политотдела бригады старшим лейтенантом Беляковым отразили атаку семи танков...
Сломив сопротивление гитлеровцев под Шестаково, бригада получила задачу совершить марш к Дону, форсировать реку и с юго-восточной стороны ворваться в город Тормосин, имевший важное стратегическое значение. Там располагалась база снабжения, питавшая не только местную группировку противника, но и нижнечирскую.
В районе станиц Новоаксайская, Генераловская, использовав короткую паузу, наши подразделения дозаправили технику горючим, пополнили боезапас, провели короткие партийные и комсомольские собрания.
Совершив переход, вышли к Дону. Форсирование этой серьезной водной преграды для пехоты, артиллерии и легких машин не составляло особого труда - толщина льда на реке достигала сорока сантиметров. Но как переправить тяжелые "тридцатьчетверки"? Лесоматериалы для наводки мостов отсутствовали. Командование приняло решение: инженерным подразделениям заняться искусственным наращиванием льда. Затея эта, однако, ничего не принесла - первая же машина оказалась в воде.
Переправой руководил лично генерал Я. Г. Крейзер, возглавлявший специально созданную оперативную группу для ликвидации гитлеровцев в Тормосине. Он приказал не теряя времени перебросить на противоположный берег мотопехоту, бронемашины и легкие танки. Тяжело пришлось тогда саперам майора Гуревича!
Мы знали, насколько остро в данной ситуации командование нуждалось в сведениях о противнике, и буквально рыскали на бронеавтомобиле по завьюженной степи. И вот удача - подловили гитлеровца. Расспрашивать его не было времени, спешили к своим. Ехали с настроением - кум королю, брат министру. И здесь начались злоключения. Залетным осколком продырявило радиатор. Пока ремонтировались, добирались до своих, прошло время...
Я представил пленного генералам Крейзеру и Свиридову. И вновь неудача: "язык" при допросе сообщил сведения, давно известные нашему командованию...
Я смотрел на каменеющее лицо командира корпуса, перекатывающиеся тугие желваки и с трепетом думал: разноса не миновать. Выручил генерал Крейзер. Он хитровато прищурился, прошел несколько раз перед нами, заложив руки за спину. Потом сказал:
- Карп Васильевич, а ведь дело-то можно поправить. Пускай твои молодцы этого немца обменяют на другого, который расскажет нам что-нибудь поинтереснее...
Ночью мы прошли боевые порядки 33-й стрелковой дивизии, переправились через Дон и сравнительно легко "взяли" четырех немцев, среди которых оказался офицер. Правда, и на сей раз не обошлось без инцидента: пытаясь утихомирить довольно буйного офицера, который, как заводной, орал "хайль Гитлер", я сунул ему в рот кляп, а он при этом хватанул меня зубами за палец. Разумеется, это "ранение" сразу же стало предметом всяческих подначек среди местных острословов.
Возвращаясь из поиска, мы встретились с корпусными разведчиками. Группу вел сержант Юрий Титов. Даже мешковатый маскхалат не мог скрыть ладную фигуру бывшего моряка-подводника. Юрий рассказал, что со своими ребятами ночью, миновав "нейтралку", устроил засаду у шоссе. А утром увидели необычную картину: немцы вели наших военнопленных. Колонну пропустили, а фрицев уложили, "пощадив" одного офицера. Тот дал стрекача. Юрий за ним. Немец был одет легко, чувствовалось - уйдет. Не помогли и предупредительные выстрелы. Тогда Юрий снял валенки и "налегке" догнал и обезоружил офицера...
События торопили. Переправившись через Дон, мы готовились как можно быстрее добить гитлеровцев в Тормосине. Перед наступлением к личному составу обратился полковой комиссар Сигунов:
- До Нового года,- сказал он,- осталось два дня.
По традиции, праздники принято встречать добрыми делами и подарками. Не изменим этой традиции и мы, гвардейцы. Освобождение Термосина явится лучшим подарком Родине.
Первые опорные пункты в районе Березки подразделения корпуса взяли с ходу и устремились в сторону поселка Балабановский. Немецкое командование, ошарашенное стремительным наступлением из-за Дона, неправильно информировало свою авиацию, и та добросовестно "обработала" Балабановский вместе с его гарнизоном. Такая помощь оказалась для нас весьма своевременной... Балабановский был освобожден без потерь.
Взять Тормосин командир корпуса решит путем охвата с востока и юго-запада. С этой целью из района Балабановского выступили две группы: одна устремилась на опорный пункт Морской, другая - на Степано-Разинский.
Наша разведывательная группа в составе двух бронеавтомобилей БА-64 и одной полуторки с автоматчиками все время следила за противником, который создал сильные опорные пункты в Степано-Разинском.
Экипаж бронеавтомобиля, имевшего крохотную "жилплощадь", состоял из двух человек - водителя и командира. (Водитель первого Романенко был старше меня чуть ли не втрое. До войны он возил высокое московское начальство.) Кроме них был еще и десант из двух человек. Один садился на открытый и застопоренный люк водителя, второй размещался на запасном колесе за башенкой. Его так и называли - "колесным". Ну, а если нарывались на огонь противника, тогда все втискивались в броневичок.
На полуторке с автоматчиками находился командир разведгруппы лейтенант Тряскин. За машиной шел второй бронеавтомобиль.
Неожиданно прямо на нас выскочили два мальчугана. Вначале решили было бежать, но затея остановились, стали махать руками. Я соскочил с первого броневика на Землю, подбежал к ребятам. Им было лет по десять: один одет в рваный тулуп явно с чужого плеча, другой кутался в фуфайку без рукава.
- Там немцы, дядя,- сказал второй и показал на северную окраину Степано-Разинского.- И танки у них есть.
Подъехала полуторка. Вскочив на подножку, я доложил Тряскину о том, что узнал от ребят.
- Каневский! - приказал начальник разведгруппы.- Жмем быстрее через открытую местность к Аксен-цу. Нельзя терять ни секунды...
Взревели моторы, и мы рванулись к замерзшей речушке. Сзади перекатами петляла полуторка.
Укрывшись за пологим бугром, начали внимательно осматривать населенный пункт. Ничего подозрительного. Вдоль изгиба Аксенца сиротливо стояли домишки с покосившимися заборчиками. Изредка в завьюженной степи возникали огоньки, да со стороны Тормосина что-то монотонно ухало, словно "бабой" забивали сваи. Неужели фрицы так поспешно отсюда драпанули?
Медленно начали приближаться к окраине хутора. Остановились, прислушались. Я легонько толкнул Рома-ненко в плечо. Но тот и сам уже догадался, что нужно поднять БА по скату чуть выше, чтобы улучшить обзор из смотрового люка. Спустившись в башню, я перезарядил пулемет и на всякий случай подготовился к открытию огня. Немцы, видимо, хотели подпустить нас поближе, да нервишки не выдержали: от крайних сараев ударили автоматные и пулеметные очереди. Да так плотно, что железная шкура броневика загудела под градом пуль.
Романенко моментально сдал машину на старое место, а автоматчики спешились и залегли в снегу.
Башня у БА-64 открытая. Я приподнялся, чтобы снять танковый шлем и надеть каску, но сделать этого не успел: каску буквально вышибло из рук, и она, продырявленная в нескольких местах, со звоном покатилась за борт. "Ладно,- подумал,- обойдусь и без нее. А теперь нужно хорошенько фрицам пощекотать нервы".
Послал несколько очередей в сторону сарая. Плотным огоньком потчевали гитлеровцев наши автоматчики слева. Со стороны же противника огонь заметно слабел. Ясно, выдохлись фюреры! Теперь - вперед, но с оглядкой: как бы какая-нибудь пушчонка не залаяла из подворотни.
Лейтенант Тряскин доложил по рации комбригу о создавшейся ситуации, тот приказал немедленно очистить населенный пункт и продолжить преследование противника.
Рассматривать деревню было недосуг: перед глазами пронеслись серые домишки, посеченные очередями, проплешины от разрывов гранат, трупы у заборов, свежие следы от гусениц...
Но где же танки, о которых говорили мальчишки? Как оказалось, стоял здесь подбитый танк, но немцы отбуксировали его к себе, оставив основному "гарнизону" прикрытие. На него-то мы и наткнулись... Поняв, что тягаться с нами трудно, да и село удерживать нет никакого смысла, горе-вояки сели на "опель-блитц", два мотоцикла и задали стрекача. Мы увидели их сразу же, как только проскочили окраину Степано-Разинского.
Но нам надо захватить "языка". Любой ценой!
И началась гонка. Романенко так газанул вперед, что у меня чуть шейные позвонки не разорвались.
Все ближе и ближе борт немецкой машины, четко различаю на нем номерной знак. Посылаю очередь в фартух тента "опель-блитца", но бронетранспортер бросило влево и он, потеряв ход, юзом пополз перпендикулярно движению.
Когда Романенко все же выравнял свой "гроб с музыкой", как мы окрестили БА-64, машина с немцами уже значительно оторвалась...
- Бей по мотоциклистам! - снизу кричит Миша Григорьев и яростно жестикулирует.
Посмотрел я на мотоцикл и чуть не рассмеялся: казалось, на необъезженную лошадь взобрались двое верзил и вот-вот она их сбросит на обочину. Мотает седоков в разные стороны, как тряпичные куклы.
Целюсь по задним колесам, но в этот момент корма броневика резко оседает назад: очередь ударила в спину того, кто держался за рогатый руль... Пепельный БМВ проехал еще несколько метров, развернулся и уткнулся передним колесом в стенку колеи. Сидящий в коляске пулеметчик стал перетягивать мертвое тело на свое место, попытался завести мотоцикл, но не успел... Выскочивший из БА Миша Григорьев настиг немца, перехватил ствол автомата на его груди, рванул на себя и в сторону, сильно и точно ударил коленом в пах. Гитлеровец сложился, как перочинный нож, и рухнул на землю. Мы взяли его за руки и ноги и понесли к машине, в которой сидели автоматчики.
...Блестит изрытый воронками снег. Блестит рябая от фугасных и минометных вмятин дорога. Голубеет небо. Чернеют брошенная фашистами техника, окаменевшие трупы... Мы наступаем!
- Гриша! - кричу Захарову, привалившись к холоднющей стенке бронетранспортера.- Как у тебя со знанием истории?
- Кое-что помню из учебников.
- Тогда слушай вопрос: когда Александр Невский по рылу надавал псам-рыцарям, что "свиньей" шли?
- В тысяча... тысяча...
- Правильно, в тысяча двести сорок втором.
Смущенный Захаров тянется за кисетом, пускается в рассуждения:
- История как бы повторяется, командир?
- Да, Гриша, повторяется.
Какой на фронте Новый год? Собрались в каком-то уцелевшем домишке, развязали сидоры, достали немудреный солдатский харч, разлили по кружкам водку. Смотрим на часы - без пяти двенадцать. Поднялись, только хотели сдвинуть кружки - в хату влетает запыхавшийся посыльный. Видно, здорово спешил:
- Ребята, немец зашевелился! Со стороны Акользина лупит из орудий и минометов... Вероятно, будет контратаковать.
Проглотив горькое содержимое из походной тары, начали собираться. Гриша Захаров со злостью загнал лезвие финки в столешницу:
- Сволочи! И песню не дали спеть.
В открытую дверь ворвался ветер, загасил свечи.
Дом опустел. На столе остались лишь кружки, пустые консервные банки - немые свидетели встречи Нового года...
А вокруг метались огненные всполохи, сухо трещала поземка. До слуха еле-еле долетали обрывки песни: До тебя мне дойти нелегко, А до смерти четыре шага-а-а...
Немцам так и не удалось тогда вернуть Тормосин. Четыре танка и две бронемашины сгорели праздничным фейерверком, а два батальона пехоты прожили в новом году чуть больше часа.
Обобщая боевой опыт разгрома группировки Манштейна, командование 2-й гвардейской армии дало, в частности, высокую оценку нашему корпусу. В боевом донесении говорилось: "...В разгроме тормосинской группировки противника большое значение сыграла быстрота действий 2-го гвардейского механизированного корпуса. Этот корпус добился успеха благодаря правильной организации удара, в котором главную роль сыграли тан-кодесантные группы, тесно взаимодействующие с главными силами и стрелковыми соединениями"*.
* Центральный архив Министерства обороны СССР. Ф. 303, Оп. 4005. Д. 73. Л. 13-И. (Далее: ЦАМО СССР).
Разрекламированная гитлеровцами "Зимняя гроза" так и не прогремела. В маленькой речушке Мышкова потонули большие надежды фашистов поправить дело под Сталинградом. Остатки недобитых частей и соединений Манштейна откатывались на запад к Новочеркасску и Ростову.
На юг и юго-восток от Донского займища широко раскинулась равнина, перерезанная долинами рек Сал и Маныч, - Сальские степи.