Налет
Обратно Маруся не шла - летела, как на крыльях. Раскрасневшаяся, запыхавшаяся, она появилась перед Никулиным.
Он, конечно, не мог ожидать столь быстрого ее возвращения, удивился, даже испугался.
- Что случилось?
- Разрешите доложить, товарищ командир, ваше приказание выполнено!
Она светилась от радости, от гордости. Глаза сияли, с лица не сходила ослепительная улыбка, голос звенел.
- Разрешите доложить результаты разведки… Выслушав Марусю, Никулин изумился:
- Да когда же вы успели?
Она рассказала обо всем, что с ней случилось в селе. Никулин расхохотался и долго не мог успокоиться.
- Ну и дела! Значит, попался макаронник! Вот уж не думал я о тебе такого. Скромница на вид, а смотри, пожалуйста, в момент окрутила! Молодец! Благодарность тебе!
Никулин не замечал, что обращается к Марусе на ты в первый раз за все время. Она же заметила и расцвела, засияла еще больше: этим дружеским "ты" командир как бы ставил ее в один ряд с моряками, своими товарищами.
В этот день много было смеха в отряде. Маруся без конца рассказывала о своем приключении. Особенно потешался Жуков, дразнил Марусю:
- Ты уж признавайся: понравился итальянец? Небось вместо винтовки мандолина у него?
- Значит, приходи, говорит, "восьем час"! - подхватывал Крылов. - Ишь ты, прыткий! С налету хватает!..
- Придем, не опоздаем, - добавлял Папаша, посмеиваясь в усы.
А Тихон Спиридонович завистливо вздыхал.
- Вот ведь, Маруся, какая удача вам!
- Будут и у вас, Тихон Спиридонович, боевые дела! - отвечала Маруся.
- Вот уж не знаю, подвернется ли случай. Я ведь такой - не везет мне…
Долго смеяться и болтать, однако, не пришлось. Командир приказал готовиться к бою, проверить оружие.
Отряд разбился на три группы. Командование первой принял на себя сам Никулин, вторую группу поручил Крылову, третью - Жукову.
- Товарищ командир, мне в какую группу? - справила Маруся.
- Тебе? Ни в какую…
- Почему? Разве я стрелять не умею?
Он уловил обиду в ее голосе.
- А за девчонкой кто будет смотреть? Одну бросить - так, что ли, по-твоему? Скажу тебе еще: судьбу два раза подряд пытать не годится. Ты свое сделала, теперь наша очередь. И прошу не спорить, - рассердился он, видя, что Маруся собирается протестовать.
Так и не пришлось Марусе принять участие в этом бою. Вместе с отрядом она дошла до оврага и здесь осталась вдвоем с девочкой, а бойцы, дождавшись сумерек, двинулись дальше. Никулин повел своих людей прямо на село. Крылов и Жуков пошли в обход.
Маруся выбрала себе место в кустах, на глинистом склоне оврага. Отсюда было видно сельскую колокольню, над которой по смутному и слабому мерцанию угадывался крест, а ниже стоял дымный сумрак и хмуро темнели над крайними хатами серые купы ветел.
Девочка все время теребила Марусю.
- Будут стрелять?.. Да? Будут стрелять?..
В ее глазах горели острые огоньки страха и любопытства.
- Молчи, молчи, - говорила Маруся, а сама волновалась не меньше, даже во рту пересохло.
Между тем солнце зашло совсем, далекое мерцание над колокольней погасло, потянуло ночной холодной сыростью, на дне оврага забелел туман. А бой все еще не начался, над землей стояла тишина. Марусе каждая минута казалась часом. Хоть бы уж поскорее!..
И вдруг в потемневшем небе взвились две красные ракеты и рассыпались красивым огнистым дождем. Никулин подал сигнал атаки. Маруся подскочила, услышав первую пулеметную очередь. Девочка заплакала. Донеслись три глухих разрыва - в дело пошли гранаты. Потом все слилось в общем гуле - бой завязался.
Он продолжался недолго. Захваченные врасплох фашисты выскакивали из хат и падали, скошенные пулями, осколками гранат. Пока Жуков и Крылов пробивались с двух сторон к центру села, Никулин налетел на скотный двор, где содержались пленные, перебил охрану, освободил пленных и повел за собой, приказав каждому любым способом раздобывать для себя оружие. Пленных оказалось больше сотни, через десять-пятнадцать минут все вооружились - кто автоматом, кто винтовкой, кто пистолетом или гранатой, а кто и просто тесаком. Никулин быстро пробился к центру села, соединился с Крыловым.
А Жукова не было. С того конца, откуда он наступал, доносилась винтовочная и пулеметная стрельба.
- Застрял парень! - тревожно сказал Никулин. - Иди, Крылов, выручай!
Но в это время, потрясая землю, ударил могучий взрыв противотанковой гранаты, стрельба прекратилась, и через десять минут из переулка на площадь вышли бойцы Жукова, гоня перед собой толпу бледных солдат с поднятыми руками.
Подвиг Тихона Спиридоновича
Бой еще не кончился, а Маруся уже бежала к селу, подхватив девочку на руки. Ей все думалось, что в горячке обязательно забудут о Фомичеве.
Напрасно она тревожилась. На площади у церкви она увидела Фомичева. Он сидел рядом с Никулиным на каменных ступенях паперти, Папаша бережно бинтовал его разбитую голову.
- А! Пришли! - закричал Фомичев навстречу Марусе.
Отстранив Папашу, он встал, обнял Марусю и, прижав к себе, крепко поцеловал.
- Спасибо, сестричка! Выручила! Без тебя пропадать бы мне…
Горячая судорога вдруг перехватила горло Маруси - она всхлипнула и залилась слезами на груди у Фомичева.
Никулин, сердито крякнул, отвернулся: не любил он трогательных сцен.
Бойцы тем временем рассыпались по хатам, выволакивали последних, прятавшихся в погребах и на чердаках солдат. Только немногим гитлеровцам удалось выбраться из села и скрыться в степи.
Маруся увидела Тихона Спиридоновича.
- Ну, как воевали, Тихон Спиридонович? Совершили боевое дело?
Она засмеялась, хотя глаза были еще мокрыми.
- Совершил! - ответил Тихон Спиридонович, смущенно улыбаясь.
Жуков, стоявший рядом, добавил:
- Поздравь его, Маруся. Герой!.. Жалко вот, гауптвахты нет, припаял бы я ему за такое геройство! Сначала бы медалью наградил "За отвагу", а потом - на гауптвахту на десять суток.
И он рассказал о сегодняшнем подвиге Тихона Спиридоновича.
Отряду, которым командовал Жуков, попался на пути какой-то смелый и стойкий фашист - из окна хаты он прямо в лоб морякам открыл шквальный огонь из спаренных пулеметов. Пришлось залечь - и плотно: фашист не давал поднять головы. Создалось очень сложное, опасное положение. Моряки теряли свой главный козырь - внезапность удара. Вражеские солдаты могли каждую минуту опомниться, рвануться в атаку и смять маленький отряд.
Тогда под этим сплошным ливнем пуль с земли поднялся Тихон Спиридонович. В полусвете зари Жуков сразу узнал его длинную, сутулую фигуру в кургузом пальто с короткими развевающимися полами. Пригнув голову, точно собираясь бодаться, он с противотанковой гранатой в руках пошел прямо на пулеметы. Жуков похолодел - это была верная, неминуемая гибель.
- Ложись! - сдавленным голосом закричал Жуков. - Ложись, черт длинный!..
Тихон Спиридонович не слышал. Пулеметы яростно ревели ему навстречу, озаряя сумрак судорожным красновато-желтым пламенем, а Тихон Спиридонович шел и не падал. Это было как чудо - что он шел и не падал под таким огнем, точно был он бесплотен. Пулеметчик, вероятно, и сам испугался, а Тихон Спиридонович, приблизившись к хате шагов на тридцать, вдруг подскочил и бочком-бочком, мелкими петушиными шагами побежал на пулеметы, занеся над головой гранату… Бросил - и остановился.
- Ложись! - завопил Жуков. - Осколки!..
И не закончил - голос его оборвался в страшном грохоте взрыва. Пулеметы смолкли. Моряки бросились вперед.
Жуков подбежал к Тихону Спиридоновичу:
- Цел?
- Цел! - ответил Тихон Спиридонович, жалостно улыбаясь.
Жуков внимательно осмотрел его. Дырок на Тихоне Спиридоновиче не было.
- Пулей не задело?
- Нет.
- И осколком не тронуло?
- Нет, не тронуло…
- Удивительно! - сказал Жуков. - Очень даже удивительно!.. Первый раз такое вижу. Теперь, Тихон Спиридонович, жить тебе до ста лет!..
Маруся поминутно прерывала рассказ Жукова возгласами изумления и восхищения.
- И не страшно было вам? - спрашивала она Тихона Спиридоновича. - Как вы могли решиться?
Потом Маруся вместе с Жуковым и Тихоном Спиридоновичем пошла разыскивать своего итальянца. Очень хотелось сказать ему: "Ну, макаронник, встречай! Звал ведь: "вьечер, восьем час", - вот я и пришла!..". Но итальянца среди пленных не оказалось - может быть, он с пробитой головой лежал где-нибудь под плетнем, а может быть, брел ночной неприютной степью, озираясь и вздрагивая от каждого шороха.
- Жалко, - сказал Жуков. - Эх, Маруся, упустила ты жениха! Жила бы потом, после войны, где-нибудь в Риме или в Неаполе… С римским папой бы познакомилась, макароны бы каждый день ела!
Между тем местные жители оправились от испуга, высыпали на площадь. Задымили самовары, запылали печи - дорогим гостям готовилось угощение. Но командир спешил, понимая, что село, где только что отшумел бой, слишком ненадежное место для привала.
Через час отряд Никулина, к которому присоединились освобожденные из плена бойцы и человек тридцать местных колхозников, вышел из села в степь.
Ярко светила полная луна. Никулин окинул взглядом колонну.
- Сто девяносто два человека! - сказал он Фомичеву - Сила! Любую стенку прошибем!
Наши наступают
Теперь, имея под своим командованием сто девяносто человека, целую роту, Никулин мог действовать смелее.
Он решил не задерживаться в немецком тылу. Погуляли и хватит, пора честь знать, пора возвращаться к своим.
Отряд, передвигавшийся до сих пор вдоль фронта, повернул к передовым вражеским линиям - на прорыв.
А на следующий день произошло событие, изменившее все планы и расчеты Никулина. В сумерки над селом, где отдыхал отряд, появился, пробив низкие грузные тучи, наш, советский самолет и сбросил белую стаю листовок; Ветер подхватил их, понес над крышами и деревьями; вдогонку с воплями и криками ударились мальчишки. А через десять минут село радостно и взволнованно загудело из конца в конец:
- Наши наступают!..
Да, в ту пору на этом участке наши перешли в наступление. Советское командование извещало об этом жителей оккупированных районов и партизан, призывая помогать наступлению, бить врага с тыла, резать пути его отхода, взрывать мосты, портить дороги.
Наши наступают! Эти слова звучали, перекатывались, отдавались во всех дворах и хатах.
Старый казак, хозяин хаты, где остановился Никулин, с торжественной медлительностью стал на колени перед образами и поклонился земно. За окнами ветер раскачивал деревья, хлестал в стекла дождем, шуршал очеретом на крыше, гудел в трубе. Перед образами красной каплей светила лампада, старика почти совсем не видно было в полутьме, слышался только горячий, то жалобный, то гневный шепот его. Никулин не шевелился, боясь помешать этой молитве, праведность и святость которой чувствовал сердцем. В тот памятный ненастный вечер многие старики и старухи молились перед образами, а кто помоложе, посильнее - доставали из стогов и кизячных штабелей густо залитые салом винтовки, гранаты, пулеметы, готовясь достойно попрощаться с фашистами, проводить их с нашей земли прямо в землю!
Никулин, собрав моряков в свою хату на экстренное совещание, сказал:
- Слушайте, товарищи! Красная Армия переходит в этих местах в наступление. Значит, пришло время и нам наступать, должны мы помочь Красной Армии разгромить и уничтожить вражеские дивизии, что позабирались в эти края. Хватит нам теперь от немцев укрываться, сторонкой их обходить, теперь сами будем их искать и бить везде, где только попадутся. Остаемся в немецком тылу - наше место теперь здесь. Завтра разобью отряд на подразделения, назначу командиров. Завтра же направим письмо нашему командованию от имени всех бойцов отряда.
Когда моряки разошлись, Никулин сел за письмо и сидел долго - все казалось ему, что слова, ложась на бумагу, теряют свой накал и живой трепет. Он перечеркивал, писал и снова перечеркивал. Было уже поздно, Когда он закончил письмо. Волнуясь и запинаясь, он вполголоса прочел его вслух и опять задумался, не зная, удалось ли наконец найти горячие, настоящие слова. "Пусть так и остается, - решил Никулин. Поймут…"
Спать не хотелось. Никулин вышел на двор. Дождь кончился, тучи ушли, над землей стоял светлый лунный туман. Было сыро и тихо, ветер вздыхал только изредка. Вдруг Никулин вздрогнул и насторожился, уловив глухой, слабый рокот. Не шевелясь и напряженно вслушиваясь, он стоял долго, но рокот больше не повторился. Так и не понял Никулин - то ли почудилось ему, то ли вправду донесся по ветру далекий орудийный раскат - голос нашего наступления.
Клятва
Утром, выстроив отряд, Никулин прошел вдоль шеренг, внимательно вглядываясь в лица своих бойцов.
- Товарищи бойцы! - сказал он. - Красная Армия наступает, вам это известно. Наша задача - бить врага с тыла, резать ему пути отхода. И я должен предупредить, что поведу вас на самые опасные дела, не считаясь с численностью противника и с его вооружением. Бои будут жестокие, неравные, может быть, всем нам суждено погибнуть. Если кто чувствует слабость, сомневается в себе, пусть скажет сразу, чтобы потом не создавать в бою паники, не подводить товарищей. Наши наступают, скоро будут здесь. Сомневающиеся могут где-нибудь укрыться и дождаться прихода наших частей.
Передохнув, он закончил:
- А кто за Советскую власть, за Родину готов биться до смерти - шаг вперед!
Строй всколыхнулся и весь подался вперед. Прямо перед Никулиным, выкатив могучую грудь, стоял седобородый казак с серебряной серьгой в ухе и медалью "За трудовое отличие" на груди - какой-нибудь колхозный бригадир или пасечник.
- Так я и думал, что в моем отряде подобрались настоящие люди! - сказал Никулин. - Спасибо, товарищи! Примем клятву верности. Повторяйте за мной: "Я, боец отдельного морского отряда, клянусь перед Родиной драться с фашистами за свою родную землю до последнего вздоха!".
Строй ответил сдержанным слитным гулом:
- "…до последнего вздоха!.."
- "Если изменю своим товарищам, своей Родине, то да покарает меня смертью рука советского правосудия!"
- "…рука советского правосудия!" - грозно и предостерегающе, с торжественной силой отозвался строй.
Разбив отряд на подразделения, Никулин назначил командиров. Фомичев, Жуков, Папаша, Крылов и Харченко получили по взводу. Командирами отделений стали другие моряки.
Письмо подписывали по старшинству. Первым подписал сам Никулин, за ним - командиры взводов, отделений и, наконец, рядовые бойцы, начиная с правого фланга. Маруся Крюкова - вечная левофланговая - подписалась последней.
- Ну как, Маруся, не раздумала? - спросил Никулин. - А то, может быть, другого человека пошлем, а ты останешься пока в селе, подождешь наших?
- Нет, не раздумала, товарищ командир. Раз уж вы меня в бой не берете, то я хоть письмо понесу.
- Опасное дело, Маруся. Через немецкие линии придется идти.
- Я знаю.
- Пройдешь?
- Думаю, пройду, товарищ командир.
- Держи, Маруся! - Никулин протянул ей письмо. - Держи и помни - в этом письме наш боевой рапорт… Всяко бывает, может быть, погибнем все до единого, и тогда никто знать ничего не будет о наших делах. Пропали куда-то люди; подумают еще, чего доброго, что мы немцам в плен сдались. Мы тебе, Маруся, нашу воинскую честь доверяем.
- Я сберегу, товарищ командир.
- Будь осторожна. А если случится беда, попадешься, тогда надо держаться…
- Не сомневайтесь, товарищ командир. Я клятву принимала: "до последнего вздоха!..".
- Верю! Ну, прощай, Маруся! - Он крепко тряхнул ее руку. - Скоро увидимся…
- Обязательно увидимся, товарищ командир.
Моряки сердечно провожали свою боевую подругу. Все говорили ей: "Не скучай, Маруся, скоро увидимся", а она отвечала всем: "Увидимся обязательно!".
Тихон Спиридонович задержался около Маруси. Он был смущен, расстроен, фуражка его съехала на затылок, сырой холодный ветер шевелил выбившуюся на лоб рыжую прядь.
- Вот и пришлось нам расстаться, Маруся… А поговорить о самом главном я так и не успел с вами.
Он заглянул ей в глаза. Она все поняла и слегка покраснела. Коснувшись ее локтя, он повторил со вздохом:
- Не успел… Да и не посмел, признаться…
Такое сиротливое, грустно-смешное сделалось у него при этом лицо, что Марусю вдруг в самое сердце толкнула горячая жалость. Оглянувшись, она приподнялась на цыпочки и, обхватив рукой его шею, неуловимо быстрым движением поцеловала в губы. Он испуганно отшатнулся, залился густой краской, а когда опомнился, Маруся пересекла уже улицу, в последний раз прощально махнула ему рукой и скрылась. Он рванулся было следом, но команда "стройся!" остановила его. Повинуясь привычке, он занял в рядах свое место; услышав справа: "восьмой!", без задержки отозвался: "девятый!"; а в душе его творилось что-то, ему самому непонятное, какое-то смятение и кипение разноречивых чувств! Сердце его горело и от радости и в то же время от горького сожаления, что счастье ушло и, может быть, навсегда, что оно не далось ему в руки, а лишь слегка опахнуло его лицо своим светлым крылом.
- Направо! Шагом…
Никулин оборвал команду, не закончив.
Далекий рокот, такой же, как и ночью, повторился подряд несколько раз. Его ясно услышали по ветру все бойцы.
Сомнений больше не оставалось: это рокотала наша артиллерия, это звучал издалека могучий голос нарастающего, стремительного наступления. Лавины танков, армады самолетов, колонны автомашин, артиллерия, конница и нескончаемые массы пехоты - все это, грохоча, лязгая, цокая, изрыгая огонь и сверкание, мчалось, летело, двигалось на фашистов, сминая, сметая, вдавливая в землю вражескую силу!
Никулин повел свой отряд на зюйд-вест наперерез немецким отходящим частям.
А на восток, прямо навстречу свирепому голосу боев, с ясным лицом и без ужаса в сердце, шла, освещаемая холодными косыми лучами восхода, маленькая девушка, постоянный левофланговый - Маруся Крюкова.