- Тебя не смущают эти разговоры в гарнизоне: ну, насчет тебя и… Зои Николаевны. Уже два года судачат.
Костя вздрогнул, медленно побагровел.
- А ты кто мне, поп, что ли?
- Не хами. Можешь не отвечать.
- Это никого не касается.
- Как сказать. Я вот считаю, что меня касается. Ведь я тоже старый товарищ Белкина, если ты помнишь.
- Ну и что?
- Ничего. Но явиться с его женой сюда, да еще в такое время. Ну, знаешь! У меня бы, например, не хватило смелости.
- Ты ему товарищ, притом старый. А я и Зойка - его друзья. Улавливаешь разницу?
- Разницу… разницу… - сказал Бахолдин, растягивая слова. Пристально и насмешливо посмотрел на Костю, махнул рукой, пошел к двери. Но остановился у порога: - Слушай, Самойлов, не хочу с тобой ссориться. Но все-таки скажу, не могу не сказать. Тем более это не мои слова, а древняя мудрость: избави бог меня от друзей, а от врагов я и сам избавлюсь…
6
В кафе было дымно и многолюдно. Зойка с минуту постояла у входа в зал, придерживая нити бамбуковой шторы - свободных мест не видно.
Слева от углового столика к ней направился высокий щеголеватый офицер, она узнала его - лейтенант Эмдин, метеоролог. Один из активистов полкового клуба, "самодеятельный тенор", В прошлом году они как-то с Зойкой исполняли дуэт.
С шутливой галантностью Эмдин стукнул каблуками, тряхнул рыжеватой шевелюрой.
- Зоя Николаевна, прошу!
Провожая Зойку к своему столу, Эмдин успел на ходу "организовать" стул, торжественно представил ее:
- Педагог-физик. В творческом отношении лирическое меццо-сопрано.
С лейтенантом за столом сидела собеседница: юная, с распущенными льняными волосами, модная до сиреневых кончиков отлакированных ногтей. Держалась она с завидной уверенностью, на Зойку посмотрела с интересом и уважением, но не шевельнулась, когда Зойка бросила взгляд на ее смело открытые ноги. Неглупа, а вот, поди ж ты, клюнула на рыжие бачки Сени-пустомели, как шутливо звали Эмдина офицерские жены из полкового самодеятельного хора.
- Представляю: Юлия Прибылова, художник-декоратор. В нашем провинциальном Энске проездом. Точнее, пролетом.
Девушка подала руку, узкую, холодную, вялую. Глубоко затянулась сигаретой.
- А еще точнее: застряла. Из-за этой проклятой падеры, как тут говорят.
Голос у нее был низкий, глубокий, очень уверенный и спокойный блеск синих глаз. От этой девчонки, от ее огромных глаз исходила внутренняя сила. Можно было позавидовать человеку, которого она любит.
- Да, - сказала Зойка. - Это у нас обычно надолго.
- Совершенно верно, - кивнул лейтенант Эмдин. - Могу засвидетельствовать как специалист. Сплошной и затяжной фронт облачности. Страто-кумулюсы с высокопроцентным содержанием влаги. - Он оглядел женщин, точно сравнивая их, радостно улыбнулся: - А знаете, девочки, вы чем-то очень похожи. Чертовски похожи. Будто две сестры. Я просто счастлив в вашей компании.
Зойку смутила восторженность лейтенанта. А художница и бровью не повела, равнодушно отхлебнула кофе из чашечки: какое ей дело, что кто-то смотрит на них?..
- Мы пьем кофе с ликером, - сказал Эмдин. - Желаете, Зоя Николаевна?
Наливая кофе, Эмдин произнес фразу, видимо рассчитанную заранее. Произнес невозмутимо, с безразличным видом.
- А знаете, Юленька, ведь Зоя Николаевна - жена капитана Белкина, который не взял вас сегодня на вертолет.
- Очень приятно…
Зойка-то видела, насколько было ей это приятно. Милая симпатичная злючка! Интересно, зачем ей понадобилось лететь в Верховье? Скорее всего жена какого-нибудь офицера из локаторщиков.
- Вы к мужу?
- Нет, с мужем, - ответила Юля, картинно выпуская дым…
Зойка присмотрелась к ней, внутренне ахнула! Выдумала тоже: спокойствие, выдержка. Ничего этого нет, девчонка просто играет в невозмутимость, причем из последних сил…
Зойка положила руку на ее ладонь-ледышку и почувствовала, как расслабилась сразу молодая женщина, опустила голову, а на прикрытых ресницах медленно накапливалась черная слезинка. Боже, она размажет сейчас всю свою косметическую тушь!
Зойка достала платок, протянула Юле.
- Муж улетел, а она осталась, - сказал Эмдин, обращаясь к Зойке. - Вы ж понимаете?
- Да, я так и подумала. Но Белкин не виноват. Значит, нельзя.
- Ничего страшного, - сказал Эмдин, отхлебывая кофе. - Но Юля беспокоится за мужа. Он будет переживать, он ее очень любит. Мы тут до вашего прихода говорили на эту тему. Философски приподнимали. Хорошо это или плохо, когда тебя любят?
- Ну и что же? - улыбнулась Зойка. Удивилась: неужели Юля всерьез приняла "самодеятельного тенора".
- Это смотря как подходить к вопросу. Абстрактно или диалектически. Если диалектически, с учетом житейских ухабов, то иногда и плохо. Помните стихи: "Будьте на страже, если вас любят: любимых кусают, любимых губят"? Аполлинер.
- Помню, - серьезно сказала Зойка. - Стихи о блохе.
Юлия взглянула сначала на Зойку, потом на покрасневшую физиономию Сени Эмдина, не выдержала, расхохоталась. Эмдин тоже смеялся, однако глаза его глядели на Зойку укоризненно, недоброжелательно: принес же тебя черт некстати, уважаемое меццо-сопрано!
- Вы где остановились? - спросила Зойка.
- Пока нигде. В гостинице мест нет, - ответила Юля. - Вот Сеня обещал что-нибудь придумать.
- Ночевать вы, Юленька, будете у меня. Будете жить, пока не пойдет вертолет на Верховье.
- Но позвольте, Зоя Николаевна! - лейтенант Эмдин возмущенно привстал. - С какой стати?
- Не надо шуметь, Сеня. Тем более, видите, у входа нас ждет капитан Самойлов. Я могу пожаловаться.
Эмдин в отчаянии махнул рукой.
- Спасибо за угощение. Не забудьте уплатить, - сказала Зоя, поднимаясь из-за стола и пропуская вперед Юлю.
Возвращались в пустом автобусе. Ехали молча, машину трясло, звенели оконные стекла, дребезжали помятые дверцы.
Костя сидел насупленный, натянув фуражку на самые брови. Когда садились в автобус, он успел буркнуть Зойке: "Ничего нового…"
Юлей он не интересовался, не спросил даже, как ее зовут. А познакомить их Зойка забыла.
В центре на конечной остановке они вышли и с минуту постояли, наблюдая, как весело и яростно атаковали автобус девчата, видимо, из ночной смены.
- Юля, а где ваш чемодан? - спохватилась Зойка.
- Улетел с мужем.
Дома было тепло и уютно, пахло смородиновым листом - Зойка с утра занималась консервированием. Первым делом она забралась на диван, насовала под бока подушечек, поджала озябшие ноги.
Юля, осторожно шлепая старыми Зойкиными тапочками, ходила по комнате.
- Ну и как? - спросила Зойка.
- У вас есть вкус, - сказала Юля. - Но чисто женский. Тогда квартира напоминает уютное гнездышко.
- А мне нравится, - рассмеялась Зойка.
- В квартире должен быть свой, оригинальный интерьер. Хотите, я завтра набросаю эскиз?
- Нет, - сказала Зойка. - Я люблю так, как я люблю.
- Я тоже, - вздохнула Юля. - Можно закурить, Зоя Николаевна?
- Пожалуйста. Пепельница на серванте.
- А кто этот угрюмый капитан, - спросила Юля, - что ехал с нами?
- Друг моего мужа.
- И ваш друг?
- Конечно. Это естественно.
- Нет. Не всегда. Например, мой муж терпеть не может моих друзей.
- Значит, ревнует. Значит, сильно любит.
- Любовь и ревность - это противоположности?
- Нет, зачем же. Скорее всего это причина и следствие.
- Мой муж страшно ревнивый.
- Все смолоду ревнивы. Потом это проходит.
- Тогда проходит и любовь?
- Очевидно.
Осмотр комнаты гостья закончила у зеркала-трельяжа. Причесываясь, она надолго молча приникла к своему отражению, и Зойка не мешала ей, не отвлекала разговорами.
Сухо потрескивала расческа, волосы струились серебристыми прямыми прядями, рассыпаясь на плечах и по спине. Они, пожалуй, были чуть жестковаты у нее.
- Мой Миша стриженый… - задумчиво сказала Юля. - Всегда стриженый. Все время под нулевку. Это ему нравится, мне тоже. Так он выглядит мужественнее и взрослее.
Упомянув о муже, Юля весь разговор повела только о нем.
Они с Мишей были знакомы еще по школе - учились в одном классе. Были обычными школьными товарищами. Потом он уехал в военное училище, она поступила в институт, и пошли письма. Целый поток писем. У нее дома, у матери, хранится целый чемодан с Мишиными письмами - двести двадцать четыре письма. Это много. Но она ведь еще сожгла не менее тридцати, тех, которые чем-либо обидели ее. Она сожгла их на медленном огне.
- Знаете, Зоя Николаевна, что такое любовь? Я на первом курсе троечницей была: ну нет у меня особых способностей к живописи. Потом, когда пошли Мишины письма, я будто заново родилась. И рисовать стала лучше. Знаете, сижу над работой, и вдруг какое-то находит безудержное озорство. Беру кисть или карандаш, смеюсь, балуюсь. Смотрю - выходит! И здорово - словно совсем не мое. Вот тогда у меня возникло пристрастие к зелено-черной гамме, это и сейчас мой конек. Две мои дипломные работы были на городской выставке. Предложили мне интересное место в одном институте. Отказалась. Удивляются: почему? И знаете, что я им ответила? Потому что люблю!
Юля долго смеялась, и весело прыгал-смеялся оранжевый мотылек над раскладушкой. Зойка тоже смеялась.
- Любовь - это самопожертвование, самоотречение. Вот что я поняла, Зоя Николаевна. В этом главное. Я сказала Мише: за тобой - хоть на край света. Он даже испугался: а как же диплом, работа? А я могу работать везде: и в Верховье, и на любой из этих точек. Хоть за тридевять земель. Везу с собой заказы на пятнадцать эскизов, за зиму все их выполню. А летом полетим с Мишей в отпуск - сдам. Вы не спите, Зоя Николаевна?
- Не сплю, Юленька. Слушаю.
- А еще - это вера в людей. Какое-то открывается сверхзрение. Вот я посмотрела на человека, только раз посмотрела на человека и сразу вижу - он хороший. Вот вы, ваш муж - вы очень хорошие. Я на вашего мужа ни капельки не обижаюсь. То, что меня не взяли, - это даже лучше. Пусть мой Мишка понервничает, пощелкает зубами. А то он немножко воображать стал. Конечно, мужчины, они все чуточку сухари. Взял и полетел. Я бы на его месте просто выпрыгнула из вертолета.
- А откуда вы знаете лейтенанта Эмдина?
- Ах, этот рыжий чудак! - рассмеялась Юля. - В аэропорту познакомились. Воображает себя сердцеедом. Впрочем, он хороший, добрый парень. Кстати, он сказал, что этот рейс "четверки" довольно опасный в такую погоду. Это правда?
Зойка помолчала, чтобы обдумать ответ. Голос ее прозвучал сонно, буднично:
- Вряд ли, Белкин - опытный летчик. Я думаю, все будет хорошо. Давайте, Юленька, спать.
Но заснуть Зойка долго не могла. Что-то тоскливое и тревожное сдавливало грудь. Все яснее и яснее нарастало чувство жалости. И не было слез, потому что она поняла: ей жалко себя.
7
Масюков проводил их до постового грибка, где начинался таежный проселок, и попрощался:
- Ни пуха ни пера!
Тихонов искренне послал его к черту. Он был не в духе - начало поисковой группы по всем статьям заваривалось очень плохо. С Масюковым они по-настоящему поругались, потому что вместо трех человек в состав группы он назначил двух и, главное, выделил не сержанта Воронова, крепкого, сильного, смышленого парня, а говоруна Вострухина. О Вострухине речи не было, когда они спорили с Масюковым в канцелярии. Сержант Вострухин как раз вошел по делу, краем уха услышал их разговор и стал напрашиваться. Конечно, Масюков тут же ухватился за это, даже обрадовался: согласен, даю командирское добро…
Раскисшая дорожная глина чавкала под сапогами, ноги то и дело разъезжались, а огромный, набитый до отказа охотничий рюкзак бросал Тихонова из стороны в сторону.
Вострухин пока молчит, изредка виновато сопит, натыкаясь сзади на спину Тихонова. Можно было бы сказать ему, чтоб шел рядом - дорога-то пока широкая, - так наверняка заведет свои байки "из жизни сельского киномеханика".
А вообще надо ему сказать. Все-таки у Вострухина за спиной рация - поскользнется, трахнет об землю, и пиши пропало. Придется возвращаться. Сбоку же, ежели что, можно его и поддержать.
- Вострухин!
- Я, товарищ старший лейтенант!
- Иди-ка лучше рядом. Вот слева. И держись рукой за меня.
- Нам, гусарам, все равно, - хохотнул сержант. - Как в песне говорится: "Встань со мною рядом, рассказать мне надо…"
- Во-первых, не "встань", а "сядь", - перебил недовольно Тихонов. - А во-вторых, не надо.
- Что не надо?
- Рассказывать.
- А… Понятно, товарищ старший лейтенант.
Долго шли молча. Тихонов старался припомнить, что они еще забыли, что еще было плохо подготовлено, не продумано за эти два часа скоропалительных сборов. Медикаменты, сухой паек, котелок, кружки, термос, плащ-палатки… Ракетницу и десять сигнальных ракет тоже взяли. Пистолет-ракетницу он не успел почистить, снять с нее масло. Да и сунул, кажется, на самое дно рюкзака, придется, видно, его потрошить весь - ведь у дома лесника они должны дать первую зеленую ракету: все в порядке, идем дальше.
- Вострухин, ты свою задачу понимаешь?
- Так точно, товарищ старший лейтенант!
- Как ты ее понимаешь? Обрисуй.
Вострухин любил поговорить. На собраниях никогда не укладывался в регламент. Однако сейчас он долго думал, прежде чем ответить, да и ответил непривычно коротко, односложно:
- Понимаю как почетную и благородную.
Что-то в его голосе прозвучало такое, что заставило Тихонова удивленно повернуть голову, и ему почудился в темноте горячий блеск в глазах сержанта.
- Правильно, - сказал Тихонов.
Первый раз за весь этот сумасшедший вечер он ощутил спокойствие и уверенность. И подумал, что постоянное смутное беспокойство рождено было в нем не мелочами-недоделками, не забытой запасной батарейкой и не пустяковыми придирками и упрямством Масюкова. Он все это время не очень верил в Вострухина и не слишком полагался на его добровольческую восторженность.
Но он ошибался, только сейчас понял, что ошибался.
- Не тяжело? - спросил Тихонов.
- Терпимо! - ответил сержант. - Для меня это мероприятие как праздник. Ей-богу, товарищ старший лейтенант! А вот скажите, почему так бывает: когда человек человеку помощь оказывает, он как бы гордостью наполняется, сам себе лучше кажется?
- Ну, это далеко не все испытывают.
- Все, почти все, товарищ старший лейтенант. Вот у нас в деревне существует такой обычай, называется "помочь". Например, у Теренькиных покос поспел - косить надо. Идет полдеревни, и все дело за один день. Или огород убрать, картошку выкопать. Взялись миром - все готово. Так это как праздник считается.
Тихонов в своем экипаже не очень-то жаловал говорунов. Ему по душе больше были такие, как ефрейтор Варенников, - молчаливые, сосредоточенные парни. Вострухина он, в общем-то, знал просто как способного оператора из смежного расчета. Но больше как балагура и говоруна. Может, он и в самом деле из тех редких людей, которые умеют и красно поговорить, и толково сделать? Ну, в этом еще надо убедиться.
…Ночь набухла влажной и упругой темнотой. Дождя не было, даже и мороси не чувствовалось, но все пропитано было сыростью: и кусты, и придорожный пихтач, и одежда, и скользкая глина под ногами. Воздух казался наполовину разбавленным промозглой осенней влагой, которая сочилась из туч, нависших прямо над головой.
На просеке старший лейтенант неожиданно свернул влево и потянул за собой Вострухина. Тот заупрямился:
- Рано же сворачивать! Поворот в конце просеки.
- Тут ближе, - буркнул Тихонов.
Может, тут и не было ближе, но захотелось ему вдруг пройтись, протопать по знакомой стежке-дорожке. Очень знакомой с прошлого лета. Хаживал он по ней августовскими вечерами. Было. И давно и, кажется, недавно.
Сквозь пихтач слабенько мелькнул огонек, послышался собачий лай. Тропка неожиданно выпрыгнула на обширную квадратную вырубку, в глубине которой смутно вырисовывался рубленый дом-пятистенник. Сквозь оконную занавеску приветливо мерцала лампа.
Тихонов подошел к изгороди, устало прислонил рюкзак к осиновой жерди. Прислушался к собачьему лаю, злобному, настороженному. Не узнал, значит… А раньше узнавал задолго, еще на таежной тропинке.
- Зайдем? - неуверенно спросил Вострухин.
Тихонов помолчал, сплюнул горькую липкую слюну и решительно оттолкнулся от прясла.
- Незачем.
Они прошли поперек поляны и уже ступили на дорожку, ныряющую в таинственную темень тайги, как Вострухин жалостливо произнес:
- Товарищ старший лейтенант…
- Ну? - остановился Тихонов.
- Может, все-таки зайдем? Ногу я натер. Давеча попал в эту колдобину, полный сапог воды. Хлюпает и трет. Прямо спасу нет. Портянку бы переменить.
Вернувшись, они минут пять простояли у крыльца. Огромный кобель яростно рвал цепь. Потом кто-то вышел на крыльцо с керосиновым фонарем, и женский голос спросил:
- Кто там?
- Свои, Настасья Арсентьевна! Это я, Тихонов.
В избе Вострухин прямо у порога стал переобуваться, а Тихонов молча сел на лавку у двери, положив к ногам рюкзак.
Лесника Ивана Алексеевича дома не оказалось - третьего дня уехал в райцентр. Хозяйка кинулась было в сенцы разогревать самовар, но Тихонов попросил: не надо.
Она вернулась, перевесила лампу в ближний угол, присела рядом с Тихоновым.
- Куда же вы, миленькие, на ночь-то глядя? Да еще в такую падеру?
- В Варнацкую падь идем, - сказал Тихонов.
- Знать, по приказу?
- По приказу. Людей разыскивать.
Настасья Арсентьевна охнула, горестно обхватила подбородок морщинистыми ладонями.
- Миленькие, да как же доберетесь-то? Ведь три брода спереди. Медведка да Шагалиха. В полую-то воду, да ночью, да с ношей тяжелой!
- Преодолеем! - усмехнулся Вострухин, довольно хлопнув себя по сапогу. - Готово, товарищ старший лейтенант. Теперь хоть в Антарктиду.
Не медля, они поднялись, стали прощаться. На крылечке, зябко кутаясь в платок, Настасья Арсентьевна вдруг предложила:
- Юра, бери нашего мерина. Он и на броду ходкий, и по россыпям привычный. Алексеич не будет в обиде, не сомневайся. Бери Чалку.
Тихонов стал отказываться, но вмешался Вострухин. Решительно заявил, что лошадь они берут безусловно и со всей ответственностью. Дело не в них двоих - они и дойдут и все, что надо, донесут. Может возникнуть сложная обстановка. А лошадь - это лучший вид транспорта в условиях горно-лесистой местности.
- Ладно, - сказал Тихонов. - Берем Чалку. Спасибо, Настасья Арсентьевна.
Пока Вострухин седлал мерина и хозяйка наставляла сержанта, где, когда отпускать или подтягивать подпругу, Тихонов вышел на пригорок и дал сигнальную ракету. Она повисла над поляной изумрудным новогодним шаром, потом с треском упала.