Тропинкой, уходящей в гору от кордона, поднимались споро и бойко. Впереди, изредка присвечивая фонариком, шел Тихонов, сзади деловито пофыркивал, цокал копытами навьюченный Чалка, а шествие замыкал сержант Вострухин, насвистывавший веселый мотивчик.
Да, это был уже другой коленкор, это напоминало настоящую экспедицию.
- Напрасно вы на них обижаетесь, - неожиданно сказал Вострухин. - Ну, на стариков.
Тихонов удивился, но промолчал.
Вострухин неуверенно потоптался, посопел и все-таки не выдержал:
- Я насчет ихней дочки. Видел на стене ее фотографию с мужем. Неплохая девушка.
- Ну и что?
Сержант осторожно шмыгнул носом.
- Мнение мое: любовь - это как в кино. Есть билет - проходи, нету - не обижайся. Такая получается философия.
- Слушай, Вострухин, - едва сдерживаясь, произнес Тихонов. - Ты неплохой парень, но свои киномудрости лучше попридержи при себе. Понял?
- Слушаюсь, товарищ старший лейтенант! Вы не обижайтесь, я чистосердечно. А почему? Потому что я в любовных делах человек опытный. Я этих любовных картин накрутил и насмотрелся столько, что другой с ума сошел бы. Помню, "Соблазненную и покинутую" раз десять крутил - молодежь требовала. Главное в любовных драмах что? Выдержать оптимизм. Это уж точно.
Тихонову очень захотелось включить фонарик и посветить сержанту в лицо. Вострухин, конечно, искренен. Забавный парень, по-своему правильный.
- Так, значит, говоришь, как в кино? - Тихонову стало легко и весело.
- Именно, товарищ старший лейтенант. А киномеханик в этом деле вроде тещи - больше портит, чем показывает.
Тихонов рассмеялся, подумал: откуда Вострухин узнал про его увлечение? Ведь в прошлом году он здесь еще не служил. Наверняка ребята рассказали. Такое ведь не утаить.
На первый перевал вышли в полночь. Ветер бесился, завывал в голых скалах. Свет фонарика слепнул на расстоянии вытянутой руки, и в его призрачном робком луче, будто дым, клубился холодный пар. Дышалось тяжело, ноги дрожали.
Надо было пустить вторую ракету, однако Тихонов, махнув рукой, спрятал ракетницу снова в рюкзак: бесполезное дело. Перевал в тучах, ракету не увидишь и за сто метров.
Потом был крутой каменистый спуск, на котором даже Чалка кряхтел и екал селезенкой, потом, оглохшие от недавней высоты, мокрые от дождя и пота, они переходили вброд леденящую Медведку.
Вострухин оказался невезучим до крайности. Сначала обронил топорик, торчавший за поясом, потом Чалка наступил ему на ногу, на ту самую, которая и без того уже была натерта до кровяной мозоли. И в заключение умудрился потерять во время переправы сапог. Тихонов на берегу его отчитывал: надо же соображать, черт возьми!
Сержант невозмутимо ухмылялся, перематывая запасной парой портянок ногу. Вместо подошвы он привязал бечевкой обломок толстой листвяжной коры.
Тихонов светил ему фонариком, сердито ворчал: куда теперь с ним, с таким? Чалка и так еле дышит, паром исходит.
- Преодолеем, - сказал Вострухин. - Это, я вам скажу, даже лучше. Ведь нога-то какая? Опять же левая, пострадавшая. В сапоге было больно. А теперь, пожалуйста - топай.
- Далеко не утопаешь.
- А почему? Вон я читал: римские легионеры в таком виде пол-Европы отшагали. В одних сандалиях на босу ногу…
Небо стало светлеть, когда они вышли к Березовому седлу, последнему перевалу. Он был невысок, но тропа к нему лежала через каменные зубья россыпей.
Эти несколько километров оказались самыми тяжелыми - два часа они карабкались к вершине. Конечно, могли пойти обходной дорогой, но потеряли бы полдня. А им надо было спешить - за Березовым седлом открывалась Варнацкая падь.
На перевал они вышли из туманного распадка, мокрые и серые, как начинавшийся день. Тихонов вел за уздечку мерина, у того на скользких камнях разъезжались ноги. Сзади, прихрамывая, плелся сержант Вострухин.
- Привал, - хрипло сказал Тихонов, мешком падая на землю.
И тут им повезло. Если бы они забрали влево, логом к руслу Бурначихи, то потеряли бы этот день в бесплодных поисках. После короткого отдыха Тихонов влез на скалу и в бинокль решил осмотреть окрестность на подходе к Варнацкой пади. У него дрогнули руки, когда среди сизой мережи осинника ему почудился легкий дымок.
- Вострухин! Живо ракеты! Две красные подряд!
Хлопнули выстрелы, алые капли повисли над пустынными скалами перевала. И тотчас же из осинника, на опушку выскочил человек, потом еще двое. Замерли темными столбиками.
- Вострухин! Еще одну!
На третью ракету внизу реагировали непонятно: все трое мигом скрылись в лесу. Однако через минуту снова появились, но уже вчетвером. Четвертый был на носилках.
Тихонов кубарем скатился со скалы, бросился к брезентовому мешку с рацией.
- Устанавливаем антенну!
Через пять минут сержант Вострухин в наушниках сидел перед панелью радиостанции, дробно выстукивая позывные.
8
Над утренним аэродромом стояла непривычная тишина. Тугими валами накатывались с севера облака. В них, как в мутные волны, нырял полосатый метеорологическуй конус, похожий на громадную осу, присевшую на верхушку мачты.
Из курилки только что ушли на занятия летчики и техники. Костя поднял голову: шлепая сапогами по мокрому асфальту, сержант-дежурный направился с рапортом к прибывшему начальнику штаба.
Вряд ли стоило торчать тут на виду в курилке, лучше было подождать в штабном коридоре.
- Капитан Самойлов!
- Слушаю вас, товарищ подполковник.
- Почему нарушаете форму одежды?
Костя шагнул вперед, собираясь объяснить, почему он явился в летной куртке, а не в полевом обмундировании, но подполковник слушать не стал, взбежал на крыльцо, откуда крикнул:
- Зайдите ко мне.
В кабинет подполковника Карягина Костя входил с некоторым любопытством.
Подполковник тщательно протер пенсне сложенным в жесткий треугольник носовым платком.
- Значит, собрались лететь?
- Так точно.
- На розыски?
- Так точно.
Начальник штаба оглядел Костю взглядом пристальным и придирчивым, каким, наверно, осматривают водолаза перед спуском под воду.
- У вас полная экипировка! Даже планшет.
Костя недоуменно пожал плечами: к чему этот "заезд"? Ведь речь идет о серьезном деле, о розыске пропавшего экипажа.
- Товарищ подполковник! Я прошу разрешения на вылет. На поиск.
- Это похвально, голубчик. Но, с другой стороны, мне непонятна ваша… как бы сказать… демонстрация.
- Какая демонстрация?
- Ну как же? Весь полк явился в полевой форме для наземных занятий, и только вы один - в летном обмундировании. Что вы хотите этим подчеркнуть? Ведь получается: все равнодушны к судьбе "четверки", и только капитан Самойлов обеспокоен по-настоящему. Не так ли?
- Нет, не так. Капитан Белкин мой друг. Кроме того, я десятки раз летал по этому маршруту. На розыски должен лететь я.
- Допустим. Но ведь погоды нет.
- Я пройду. Можете не беспокоиться. Мой борттехник тоже согласен лететь. Прошу вашего разрешения.
- Не могу, голубчик. Это неоправданный риск. Неоправданный по двум причинам: абсолютно нелетная погода и отсутствие сверхсерьезной ситуации. Поясняю. У Белкина наверняка вынужденная посадка. Ну посидят, подождут. В конце концов у них недельный аварийный бортпаек.
Подполковник походил вдоль окна, поблескивая очками.
Наблюдая за ним, Костя мысленно выругался: черт бы побрал этих "очкариков"! Вот попробуй угадай, о чем он думает. Или он в самом деле сухарь, или за этими вежливыми официальными фразами живет человек, глухо прикрытый стеклами очков.
Видимо уловив что-то в Костином взгляде, Карягин сказал:
- Вы думаете, я скрываю, недоговариваю? Нет, я откровенен. Просто как всякий человек я боюсь риска. Зачем нам еще второе ЧП?
- И все-таки я прошу разрешения на вылет.
- Товарищ Самойлов, - с неожиданной мягкостью в голосе, почти просительно произнес подполковник. - Вы думаете, я вас не понимаю?.. Идите на занятия.
По дороге Костя свернул в курилку - спешить все равно было некуда. Одну за другой выкурил две сигареты, жадно и зло затягиваясь. И надо же ему было напялить с утра эту злополучную куртку! Ведь если бы пришлось лететь, так и в гимнастерке бы сошло. А он вырядился напоказ. Не зря утром в курилке ребята на него косились. А главное, и разговор с начштаба мог бы по-другому обернуться. Сглупил, не подумал…
В вестибюле учебного корпуса его встретил командир эскадрильи майор Казак.
- Ну, был у Карягина?
- Был…
- Давай забирай своего бортача - и на стоянку. Будете сидеть в готовности один. Прогоняйте мотор, бензопровод проверьте и прочее. Одним словом, ждите погоду.
- Как?!
- Ну как: Карягин мне только что звонил. Ведь ты же с ним разговаривал?
- Разговаривал.
- Значит, шуруй. Если облачность чуть поднимется - дадут вылет. Понял?
- Все понял! - Костя крутнулся на одной ноге и бросился в дверь.
- Стой, стой! - остановил комэска. - Борттехника, говорю, забери. И над полетной картой как следует посиди. Еще и еще раз полазь по маршруту. Особенно посмотри насчет площадок на случай вынужденной.
Самойловскую "девятку" подготовили быстро. Машина была почти новая, надежная, мотор еще не выработал и половины регламента.
Доложив на КП о готовности, Костя сидел в пилотском кресле, сосредоточенно вглядываясь в зеленовато-коричневые разводы полетной карты. Дело было не в выборе площадок на случай вынужденной посадки. Это несложно. Буроватые пятна хребтов вдоль маршрута - вот что беспокоило Костю. Если придется лететь, каждый из них наверняка нужно будет обходить логами и низинами, потому что сегодня даже небольшие сопки укутаны облачностью. Придется идти буквально на бреющем. И попробуй предугадать, где и как предстоит менять курс.
Впрочем, погода вряд ли улучшится. На земле еще терпимо, но стоит только подскочить метров на тридцать, и сразу окажешься словно в бочке с ватой: душная, белесая слепота. Да и вряд ли дадут старт в такую падеру.
Откинувшись на спинку сиденья, Костя снял шлемофон, вытер испарину на лбу. Услыхал сзади участливый голос техника, копавшегося в бортовой аппаратуре:
- Жарко, командир? А вы бы вышли на воздух. Кислородом бы заправились. Два часа ведь уже "загораем".
Донесся слабый, вялый хлопок выстрела, и над домиком командного пункта зеленой искоркой вспыхнула ракета. Костя проводил ее равнодушным взглядом и тотчас же вздрогнул: вылет!
По асфальту рулежной дорожки, разбрызгивая лужи, мчался "газик" начальника штаба.
Подполковник Карягин молча протянул бланк радиограммы.
- Только что радировало Верховье. Надо лететь.
Костя пробежал глазами радиограмму, нахмурился, почувствовав, как толкнулось сердце.
- Кто же ранен?
Начштаба пожал плечами. Да и какая разница? Главное - человек в беде.
- Срочный вылет, товарищ Самойлов. С вами полетит наш доктор капитан Изосимов. Вы знакомы?
Перед тем как отдать радиограмму, Костя еще раз просмотрел ее и за ровными строчками словно прочел ответ на свой вопрос: ранен Миша Белкин. Он не сомневался в этом, хотя бы потому, что знал - такова участь пилота-командира в случае внезапной аварии. Почти всегда.
Подполковник не спешил.
- Ну вот, товарищ Самойлов. Вылет я вам разрешаю, а погоды не даю. Не взыщите. Никаких напутствий не делаю - они излишни. Вы летчик опытный, сами все понимаете. От вашего мастерства сейчас зависит судьба и ваша и ваших боевых товарищей.
Направляясь к машине, Костя первым пропустил доктора, а сам остановился, помедлил. Ему надо было сейчас сказать Карягину такое, без чего он не мог улететь. И сказать просто, обыденно. Сказать, избегая малейшей фальши.
- Разрешите одну просьбу… Важную…
- Я вас понял, - перебил подполковник. - Жене Белкина сообщу, что за его экипажем послан вертолет. Вы это имели в виду?
- Да. Спасибо.
Вертолет упруго оттолкнулся от земли.
Метрах на десяти Костя задержал подъем, накренил машину.
…Машут внизу, показывают на часы: торопись!
9
Теперь их стало шестеро. Ефрейтор Варенников сидел у изголовья капитана Белкина. Возле радиостанции, вынесенной на каменистый взлобок, дежурил Вострухин. Двое - Худяков и Тихонов - жгли огромный костер, поминутно подкладывая в него для дыма свежие пихтовые ветки. Лейтенант Прибылов варил обед и осуществлял общее руководство.
Капитану Белкину немного полегчало. Тихонов наложил ему на правую руку шину, перебинтовал плечо и, прокипятив шприц, сделал укол.
Когда физическая боль утихла слегка, Белкина стало терзать чувство собственной вины за происшедшее. Он опять, задыхаясь и костенея всеми мышцами, пережил ту страшную минуту, роковое мгновение. Если бы чуть выше, на несколько метров выше, они наверняка прошли бы. Он забыл про эту проклятую сосну, торчащую из скалы. Даже не забыл, а неверно определил ее место по высоте. Напрасно он поспешил, нужно было больше взять "шаг-газ" на себя. А упали они удачно. С обломанными лопастями вертолет по инерции проскочил, вероятно, еще с десяток метров. Густой пихтач смягчил удар. Если бы лобовой удар в скалу - не жечь бы сейчас никому этого костра.
- Варенников, - сказал Белкин. - А как вы меня вытащили из машины? Расскажи-ка.
Ефрейтор наморщил лоб, пальцем ощупал пластырь-крестик на скуле.
- Обыкновенно, товарищ капитан. Так оно ничего, только дыму было очень много. Едучий такой дым, ничего не видать. Я там вот себе и щеку распластал обо что-то.
- Придавило меня?
- Ага. Сначала лейтенант Прибылов вас тянул, потом я помогал. Еле осилили.
- А Худяков?
- Он тоже действовал.
- Понятно.
- А мой магнетрон целехонек остался, - улыбнулся Варенников. - Это потому, что я его все время из рук не выпускал. Вот приедем, поставим, и будет работать, как часы. Сам старший лейтенант Тихонов говорит. А уж он разбирается.
Белкин с удивлением разглядывал чуть скуластое, загорелое лицо Варенникова, одно из тех неприметных солдатских лиц, которое сразу как-то не запоминается, но, если вглядеться, оно вызывает приятное недоумение: где я его видел раньше?
- Что это у тебя на подбородке? Похоже, кровь? - спросил Белкин.
- Никак нет, товарищ капитан! - усмехнулся солдат. - Ягодой вымазался. Красной смородиной. Вон на том косогоре лазил. Ее там навалом.
Белкин приподнял голову. Крутой склон на противоположном берегу ручья выделялся свежей зеленью смородника. Даже отсюда видны были вишнево-красные тугие гроздья.
- Там север, - пояснил ефрейтор. - А смородина затинку любит!
- Варенников, - попросил Белкин. - Нарви-ка, друг, этих ягод. Так, чтоб с собой взять.
- Это можно, - с готовностью сказал солдат. - Только во что?
- Да хоть в фуражку.
- Нет, не годится. Я лучше из бересты коробок сделаю. Это быстро, ножик у меня есть.
Варенников достал нож-складень, поточил его о гранитный валун и отправился в ближний березник.
- Вы, ежели что, крикните, товарищ капитан. Я тут рядом буду.
Подошел лейтенант Прибылов, присел на корточки, придерживая в руках плоский солдатский котелок.
- Позвольте предложить вам кофе. Для бодрости. В термосе немного осталось, так я его подогрел.
- Спасибо.
- Какое там спасибо! - нахмурился лейтенант. - Вы же со вчерашнего дня в рот ничего не брали. Нет, нет, я настаиваю.
Глоток кофе сделать все же пришлось. Большего Белкин не то чтобы не хотел, просто не мог - внутри все горело.
Прибылов тем временем подоткнул под бока шинель, пощупал ступни ног в вязаных носках. Неодобрительно покачал головой.
- Напрасно вы сапоги отдали. Сержант все-таки парень здоровый, а вы пострадавший. Теперь вот мерзнут ноги. Нехорошо.
- Ладно, - улыбнулся Белкин. - Не в сапогах дело. Лучше скажи, какая у нас перспектива?
- Перспектива? - Прибылов поерошил макушку. - Я думаю, неплохая, товарищ капитан. Уверен, прилетят за нами.
Тогда-то и раздался истошный вопль сержанта Вострухина. Размахивая руками, он сыпался с горушки, словно за ним гнался разъяренный медведь-шатун.
- Вылетел!! Вылетел вертолет!
Два часа таскали валежник и ломали сучья для костра, и это было похоже на какой-то странный ритуал древних охотников-огнепоклонников.
Но для Белкина ожидание было тягостным. Он один знал то, чего не знали они. Все ждали вертолет с запада, но он оттуда прилететь не мог - в десяти километрах лежал каменистый отрог, двухкилометровой высоты барьер, который надо обходить справа, обходить далеко, чтобы только потом повернуть сюда, к торцу Варнацкой пади.
Белкин первым увидит вертолет, а они пусть ждут, пусть высматривают. Как ему вдруг захотелось домой, на родной аэродром, туда, где люди всесильны и все могут. Но сначала он должен увидеть Зойку, он первый должен ее увидеть. Просто посмотреть ей в глаза и понять, убедиться, что он ошибался вчера во всем: в ней, в себе ошибался. Преувеличил, сгустил краски, навыдумывал, накрутил черт знает что. "Наедине с совестью". Подумаешь, заскулил, помирать, видите ли, собрался. Чудак…
Вертолет появился неожиданно. Выскочил из-за лысой горушки, где была развернута походная рация, и сразу заполнил все небо мерцающими струями лопастей, обрушив радостный грохот на сизую тишь осинника.
Он шел на посадку с ходу, мастерски и элегантно. "Костя!" - успел подумать Белкин, теряя сознание, будто падая в горячую ванну, наполненную черной и липкой водой.
Очнулся в тишине, знобило. Перед ним двоилось и расплывалось чье-то знакомое лицо. Пухловатые щеки, чаплиновские, столбиком, усики, сизый от бритья подбородок. Сосед? В шахматишки пришел сыграть? Но почему он наклонился над ним, а не над шахматной доской? Кто же рядом? Костя, а за его спиной дым. Где он?
Острый запах отработанного бензина окончательно помог Белкину прийти в себя.
- Прибыли…
- Все в порядке, Михаил Иванович, - сказал доктор. - Легкий обморок. Сейчас летим. Будем держаться?
Белкин усмехнулся, согласно прикрыв глаза.
На новеньких носилках, которые привез с собой доктор-сосед, Белкина вынесли на лужайку, и здесь, рядом с вертолетом, ему стало лучше. Он с улыбкой наблюдал, как техники сноровисто готовили к полету машину, как суетились локаторщики.
Он понимал, что радуются они благополучному исходу, для него, Белкина (благополучному ли?), и тому, что каждый из них исполнил долг и что мытарства для них уже позади, а предстоящее возвращение в Верховье по горным тропам их нисколько не волнует - крепкие, сильные ребята, к полуночи они будут в своем таежном гарнизоне.
А ему лететь…
Рядом на валуне дымил сигаретой Костя. Странно, что они не обмолвились еще ни единым словом за эти пятнадцать минут, словно были друг перед другом в чем-то виноваты. Впрочем, они и дома, встречаясь по вечерам, больше молчали.
- Тебя небось сам выпускал? - спросил Белкин. - Ну как он?
- Карягин? Ничего. Толковый мужик.