- Солдат в бой ходит бегом, а на отдых рысью. А ты почему отстаешь? - послышался голос Вербы за спиной.
Леня обернулся.
- Я только на минутку задержался.
- Минута отдыха сейчас дороже часа. Дана команда "Привал", - значит, беги, как твои товарищи, в ближайший дом - и на боковую. А ты зря здесь топчешься, время тратишь…
В самом деле весь полк был уже на привале. Устали люди, устали. Сколько дней не смыкали глаз!
…Над городом сгустились сумерки. На улицах тишина. Лишь изредка перед окнами стучат шаги патрулей и очередной смены боевого охранения.
Но замполиту Вербе не до сна.
Для бодрости подтянув ремень потуже, Верба вышел на улицу.
Ночью этот незнакомый безлюдный город, с его угрюмыми улицами и переулками показался ему не столько опасным, сколько одичалым. Даже в первые горькие месяцы войны Верба не терял твердой веры, что Советская Армия рано или поздно придет в Германию и поможет немецкому народу сбросить гитлеровскую власть. Исподволь он готовился к встрече с жителями немецких сел и городов. И вот ночной город. Пусто и дико. Кое-где перебегают дорогу кошки; собак почти не видно и не слышно. Где-то на окраине замычали коровы. Пришел час задавать корм и доить, а хозяева сбежали. Так жалобно мычат… впору поднять солдат и послать их по дворам ухаживать за скотом.
Когда же придут дивизионные и армейские хозяйственники?
Неожиданно где-то на соседней улице закричала женщина. Верба прибавил шаг. В тишине вымершего города каждый звук был слышен особенно отчетливо.
Приблизившись к богатому особняку, Верба услышал мужские голоса. В окнах замелькали вспышки карманных фонарей. Как только Верба вошел в калитку, из широко распахнутых ворот выкатилась трехтонка с армейским номером ВТ-34-34. В кабине рядом с шофером сидела женщина. Разглядеть ее лицо Верба не успел. В кузове на груде чемоданов - два солдата с автоматами. Верба взмахнул рукой:
- Стойте!..
Но где там! Только снежная пыль заклубилась перед глазами.
Верба выхватил из кобуры пистолет. Два выстрела по скатам не остановили трехтонку. Она скрылась в темной узкой улице.
Верба задумался: "Эти люди помогают Гитлеру восстанавливать немецкое население против Красной Армии. Солдату, несущему на своих плечах всю тяжесть войны, труднее будет продвигаться вперед, если мародеры настроят против население Германии…"
К особняку подбежали автоматчики дежурной роты.
Смертельно перепуганная пожилая немка и безрукий немец вышли из подвала, с изумлением глядели на то, как русские солдаты собирают разбросанные по двору вещи. Происходило нечто недоступное их разумению: одни русские солдаты въехали во двор, перевернули все вверх дном, набили чемоданы и уехали с ними; другие русские водворяют порядок в доме, собирают брошенные вещи.
- Смотрите, ребята, мундир. Видать, крепкий фашист обитал здесь.
Верба поговорил с перепуганной немкой, потом с немцем. Это были слуги немецкого генерала в отставке. Накануне паники и всеобщего бегства генерал выехал со своим сыном, обер-лейтенантом танковых войск, в Берлин и не вернулся. Слуги остались в городе охранять имущество хозяина. Когда трое неизвестных солдат, выполняя приказания женщины, вошедшей в дом вместе с ними, стали выносить чемоданы, немка закричала.
- Замолчи! - приказала ей женщина и поднесла к лицу пистолет. Колени у немки подломились, она онемела.
"Откуда она взялась, эта женщина… с пистолетом?.. Чьи мародеры? Кто им дал трехтонку?" - размышлял Верба.
Номер трехтонки ВТ-34-34 он запомнил прочно. Обо всем случившемся он немедля донес в политотдел дивизии, и вскоре выяснилось, что это была группа немецких мародеров, переодетых в форму советских солдат.
Перед рассветом снова пошел по ротам полка.
В покинутых домах осталось много мягких, пышных подушек, и солдаты спали на них крепким сном. Не воспользовался мягкой постелью только один солдат - первый номер ручного пулемета Рогов. Он лежал на полу, положив под голову свой немного разбухший мешок. Спал он крепко, обняв пулемет.
Верба попробовал вытащить пулемет. Солдат, не просыпаясь, придавил ногой приклад. Верба потянул за лямки вещевой мешок. И тут Рогов мгновенно проснулся:
- А? Что? Куда? Мой мешок?
- Что у тебя в мешке?
- "Энзэ", бельишко, полотенце, табачок, - быстро ответил Рогов.
- А еще что?
- Еще… боеприпасы.
- И зачем тебе столько боеприпасов в мешке таскать?
- Там еще, товарищ полковник кое-какое барахлишко…
- Какое?
- Да так… Сыну на шаровары, жене на кофточку и матери на полушалок. Пишут - обносились очень.
- Где же ты все это купил?
- Товарищ подполковник, да неужели мы не понимаем! У бедных мы ничего не трогаем, но тут богатых фашистов полно. Грабили они наши города и села? Грабили. Так разрешите нам хоть маленький процент с них взять…
- Не разрешаю, - резко ответил Верба.
- Так я и знал, - подумав, сказал Рогов. - А ведь я спросонок-то всю правду вам сказал. И даже сон-то мне такой привиделся: будто получили от меня дома посылку и, знаете, изобразить невозможно, как радуются. Сынок шаровары примеряет, жена надела новую кофточку и ко мне грудью липнет… И вдруг слышу, тянет кто-то из-под моей головы эти гостинцы. Я и проснулся мигом. Если бы кто-нибудь другой это сделал, а не вы, ей-богу, двинул бы в переносье…
- Ты и меня имел право двинуть, только не за то, что я мешок потрогал, а за пулемет. Дело идет к тому, что ты скоро мешок свой будешь сторожить, а о пулемете забудешь.
- Что вы, товарищ подполковник! Этого никогда не случится. Без пулемета я здесь, что без рук. А мешок, если вы так сумлеваетесь, могу сейчас же опростать. Только, понимаете, опять раздумки берут. Опять я к тому же возвращаюсь: из дома пишут - обносились. Да и в душе, признаться, столько на фашистов накипело…
Это Верба хорошо понимал. Стоило ему подумать об этом, и он видел изнуренных войной рабочих, и колхозников, и солдатских детей, и жен в обносившейся одежонке… А здесь был перед ним гвардеец, ветеран полка… с подарками жене в вещевом мешке… Больно защемило сердце. Что он может сказать Рогову? Как плохо работают полковые тыловики, полевая почта? Ведь можно из трофейного фонда сделать для каждого солдата посылку с подарками родным, и тогда тот же Рогов сам выбросит из вещевого мешка обрывок ситца, припасенный жене на кофту.
- Как же так выходит, товарищ подполковник? Неужели вы не понимаете? - продолжал убеждать замполита Рогов.
- Тише ты, Файзуллина разбудишь, - остановил его Верба, - завтра поговорим, - и вышел.
Начало светать. По улицам засновали на мотоциклах и легковых машинах армейские, корпусные, дивизионные офицеры связи. Полковой горнист засигналил подъем.
Через несколько минут полк выстроился в походную колонну.
- Как спалось? - спросил Вербу капитан Корюков.
- Хорошо. Вот только умыться не успел.
- Получен приказ: выходим на Одер. Сегодня горячий день. Будем действовать левее Кюстрина.
2
Широкая долина между Кюстрином и поселком Герец прорезана извилистым и глубоким руслом Одера. Поверхность реки пятнистая: местами лед, местами полыньи или недавно вскрывшиеся плесы.
Первыми подошли к Одеру танкисты. Подошли и остановились: мост взорван.
Вслед за танкистами, а кое-где и вместе с ними прибыли сюда и стрелковые дивизии, совершавшие сложный маневр с форсированием Варты. Как пригодились бы здесь части, оставленные под Познанской цитаделью! Но гарнизон цитадели оказался значительно многочисленней, чем предполагали в начале боев. А тут на пути еще крепость Кюстрин…
Бросив на штурм Кюстринской крепости подоспевшие полки двух дивизий второго корпуса, командарм Бугрин устроил свое НП в лесу южнее Кюстрина и ждал подхода остальных сил армии, чтобы приступить к выполнению задачи, поставленной штабом фронта еще в начале наступления: захватить плацдарм на западном берегу Одера.
Одер, Одер… Кажется, это единственная река на пути советских войск, берега которой так неудобны для форсирования. Куда не сунься - дамбы, а в них доты, дзоты. Словно сотни лет готовились немцы оборонять Германию на Одере. А там вдали, за дамбами, синеет гряда Зееловских высот. Оттуда хорошо присматриваются подходы к Одеру…
Перед дивизией, в авангарде которой действовал полк Корюкова, командующий армией поставил задачу: форсировать Одер с ходу. Он направил этот полк к берегам реки через населенный пункт Герец, по самому короткому пути к одной из высот Зееловской гряды - к высоте 81,5, что господствовала над долиной. Сразу же после переправы за Одер полк должен занять выгодную позицию.
Это направление было избрано еще и потому, что чуть выше поселка Герец стоял лед: по нему можно пройти пехотинцам.
- Выдвигайся скрытно и начинай, - сказал командир дивизии Вагин, когда с ним связался Корюков. - Затем без остановки - на гряду. Штурмовать высоту помогу артиллерией.
- Ясно. Разрешите выдвигаться?
- Да, пора.
На северной окраине поселка внимание Максима Корюкова привлек домик с провалившейся крышей. Здесь Максим устроил свой наблюдательный пункт. Хозяин домика - старый бобыль, слесарь паровой мельницы, увидев русского офицера, тотчас же спустился в подвал и вывел оттуда молодого парня, бледного, измученного. Это был французский коммунист. Лишь два дня назад, ночью, он бежал из концлагеря, расположенного в двух километрах юго-восточнее Мюнхенберга и скрывался на паровой мельнице в подвале - ждал русских, чтобы передать советскому командованию сведения, которыми располагал.
Зная несколько русских слов, он, мешая их с немецкими и французскими, осветил обстановку в этом районе. Сомневаться в сведениях, сообщенных французским коммунистом, не было оснований, они соответствовали действительности. В руках Корюкова была сводка разведотдела. На оборону Одера прибыло с Западного фронта до шести фашистских дивизий, два полка юнкеров Дрезденского военного училища и около десяти батальонов фольксштурма из Берлина. Все местное население района Зеелова, Кюстрина, Мюнхенберга, Франкфурта-на-Одере мобилизовано на строительство оборонительных сооружений. Тысячи мужчин, которые в состоянии держать оружие, зачислены в войска. Их возглавил здесь Гиммлер. Ему же подчинены остатки отступающих дивизий группы "Висла".
Максим приказал проводить французского коммуниста в штаб.
В этот же час Максиму Корюкову донесли с берега: взвод разведчиков и два взвода автоматчиков под командой начальника разведки полка капитана Лисицына переправились через Одер по льду. Да, так оно и есть. На том берегу реки началась перестрелка. Это разведчики и автоматчики, овладев частью дамбы, завязали бой, отвлекая внимание противника на себя.
- Вперед! - дал сигнал Корюков комбатам, подтянувшим свои роты на исходные рубежи.
И весь участок выше поселка, засаженный садами, как бы ожил. Из кустов, из мелких прибрежных построек выбежали пехотинцы. Группами и в одиночку они устремились по льду к противоположному берегу. Даже повозочные, оставив лошадей в укрытиях, сгруппировались и покатили повозки с боеприпасами к западному берегу. Казалось, еще каких-нибудь полчаса, еще четверть часа - и весь полк с обозом и кухнями будет на той стороне…
Но лишь первым ротам удалось перебраться на западный берег Одера по льду. Спустя ровно пять минут после сигнала "Вперед!" над полком Корюкова закружились немецкие бомбардировщики, штурмовики, истребители. Они будто только того и ждали.
Вскоре лед тронулся. Многие гвардейцы остались посреди реки на льдинах. Корюков видел это. Но чем он мог помочь?.. Под руками ни лодок, ни хотя бы плохонького парома. Вот как учит тебя боевая жизнь, молодой командир полка! Смотри на то, как гибнут твои люди, и кусай локти! Кто тебя толкал козырнуть с этакой лихостью: "Разрешите выдвигаться?" Дескать, все я уже продумал, все у меня готово и предусмотрено. Хвастун… Какой же ты после этого командир полка? Хотел отличиться - захватить плацдарм. И вот провалился. Задача не выполнена… Нет, почему не выполнена? Неправда. Погляди-ка на реку. Никто не стремится плыть назад, к восточному берегу, а все, кто как может, стараются достичь того берега. Они продолжают выполнять задачу! Ты видишь, видишь, командир полка, что делается! Так почему же ты опустил руки? Не рановато ли?
И Максим Корюков решил без колебаний: коль часть людей зацепились за дамбу на той стороне Одера, значит, ему надо быть там и оттуда руководить боем: чем ближе командир к солдату в критической обстановке, тем смелее солдат. Это Корюков знал из личного опыта.
Прибывший в этот момент к переправе командир дивизии не стал его задерживать: если командир полка будет на той стороне, то командиры рот и батальонов, разумеется, не могут оставаться позади него.
3
Бурлил, бугрился, рычал сжатый дамбами осатаневший Одер. Вода серая, мутная. Льдины, как затвердевшая пена в кипятке, кружась, плыли густо, подталкивая и подминая одна другую.
Леня Прудников, забыв, что у него в руках снайперка, бегал вдоль берега от куста к кусту, не зная, чем помочь товарищам, которые с трудом держались на воде. Гранаты и оружие тянули их ко дну. Но никто не просил о помощи. Какие люди! Повозочный, раньше всех осмелившийся выкатить свою повозку на лед, сидел на ящиках с боеприпасами, он помахал Лене каской и крикнул не то шутя, не то всерьез:
- Коню овса задай…
- Бросай к черту свою повозку!..
Но повозочный видел, что течение понесло его ближе к тому берегу, и, сделав вид, что не слышит Леню, размотал веревку. Он рассчитывал зацепиться за кусты, прежде чем течение унесет его на огонь фашистских пулеметчиков, засевших ниже поворота реки. Просчитался…
"Эх, сволочи, стервятники, бьют беззащитных, а мы-то щадили их, когда они бежали по полям и перелескам Польши…".
Леня вспомнил, что у него в руках снайперка…
Две обоймы всадил он без остановки по амбразуре дзота, замеченного им на той стороне Одера. К нему подбежал Виктор Медведев.
- Делай скидку на тень и ветер, бери под правый угол козырька… - подсказал он Лене.
Леня видел: Медведев старается помочь оставшимся на льдинах товарищам. Но помогал он не так, как это делал в начале переправы Леня. Меткими выстрелами Виктор Медведев заставил замолчать пулемет противника, затем второй… И так, продвигаясь вниз по течению, он прикрывал снайперским огнем товарищей.
Леня последовал его примеру.
Выстрел за выстрелом, выстрел за выстрелом. Уже перегрелся ствол, на затворе выступили сизые пятна, стало трудно перезаряжать - сталь обжигала пальцы…
- Ну, теперь и нам пора перебираться на ту сторону, - сказал Виктор.
Леня взглянул на бурлящую воду, как в могилу: плавал он плохо. В таежных горных реках много не поплаваешь - там вода всегда холодная и почти нет глубоких заводей.
- Бежим туда!.. - Виктор бросился к паромному причалу, где снайперы полка возились с паромом. Не так-то просто было поставить паром на воду. Перед отступлением немцы изрешетили его пулеметными очередями вдоль и поперек. К тому же без конца шлепались мины: фашистские наблюдатели заметили скопление людей.
- Разойдись!..
В небе опять закружили фашистские пикировщики. Посыпались бомбы. Леня припал к земле между двух каменных плит дамбы. Его окатило водой и чуть не сбросило в пучину.
Когда немного стихло, Леня поднял голову и увидел, как от берега у паромного причала оторвалась большая льдина. В нее вмерзли подмостки. На подмостках орудие полковой батареи, и возле него коренастый солдат.
- Тогба! Тогба! Прыгай! - закричали ему с берега.
Но наводчик Тогба не внял этим крикам. Он остался у своего орудия: перед батарейцами стояла такая же задача - переправиться на тот берег и обеспечить штурм высоты огнем прямой наводки.
- Утонет, вместе с орудием утонет! - Леня встревожился не на шутку, видя, что льдина удаляется от берега.
Что ни говори, льдина не маленькая, но тяжелое орудие может утопить или перевернуть ее. Вот она уже накренилась…
Наводчик Тогба не растерялся. Переходя с одной кромки льдины на другую, он своим весом не давал льдине увеличить крен.
Через несколько минут наводчик с орудием уже достиг середины Одера. Льдина двигалась довольно быстро, наискосок к тому берегу. Оказалось, к орудию был привязан трос, который тянули с того берега.
Лишь у самого берега орудие вместе с Тогбой бултыхнулось в воду. Казалось, отважный наводчик решил не расставаться с ним и под водой. Казалось, все кончено. Но Тогба выплыл. Высунувшийся из воды ствол орудия подхватили автоматчики. Одер, будто отказавшись от борьбы, выпустил орудие на сушу.
- Молодцы! - крикнул Леня.
Глядя в оптический прицел, он заметил на том берегу Максима Корюкова.