- Бож избавь! У нас один командир полка было заленился. Кони и бойцы целый день остались голодные. Так Семен Михайлович поучил его малым делом. Ужас как осерчал! Изругал его беспощадными словами и в бойцы разжаловал. Произвел, значит, его в лучшем виде. А так даже очень простой человек. Для каждого бойца душевное слово найдет. Всегда по человечеству рассудит. И поговорит обо всем и спляшет с нами. Каждый из нас, не подумав, за него жизнь отдаст.
- Значит, настоящий командир. Справедливый. А это самое первое дело. Да… А я было-к в генералы его произвел.
- Да ну?!
- Стариков послухал. Они промеж собой гутарили. А он, выходит, был драгуновский вахмистр…
Лукич замолчал и, укладываясь поудобнее, завозился на печке.
За окнами слышались негромкие голоса бодрствующих патрулей.
Федя прислушался и ясно различил густой, низкий голос Харламова. Видимо, бойцы разговаривали между собой, сидя на завалинке хаты. На улице прояснилось. Пробившись сквозь запыленные окна, на пол упал голубоватый отблеск луны.
Лукич, вздыхая и бормоча что-то, ворочался на печке.
- Не спится, папаша? - спросил Федя.
- Не спится… Слышь, Хведя, я уж тебе скажу, - зашептал сверху старик. - Не могу молчать, и только! Видать, много я нагрешил. - Он присел, спустив ноги. - Понимаешь, какое дело… все шутов по ночам вижу.
- Шутов? Каких шутов? - удивился Федя.
- Самых обыкновенных. Сидит в углу, молчит. Не то корень, не то человек. Приглядишься, а это он шут и есть.
- Чорт, что ли?
- Нет. Чертей я знаю, у них роги. А энтот вроде, как бы сказать, корешок али старый-старый такой человек. Я ему шумлю: "Кш! Сгинь, нечистая сила!" А он хочь бы что. Сидит нога на ногу и молчит. Кабь знать, что б это такое?
- Пустое это, папаша, - сказал Федя с твердой уверенностью. - Блазнит тебе. Кажется.
Старик с сомнением покачал головой.
- Блазнит? Кхм… Нет… Я его кажную ночь вижу. Видать, за мной… Да… - Он замолк, тяжко вздохнув. Потом долго еще кряхтел и ворочался и, наконец, шепча что-то, заснул.
II
Поезд круто затормозил. Заскрежетали тормоза. С полок посыпались вещи.
Сашенька вздрогнула и проснулась.
В стороне паровоза бухнул выстрел. Вслед ему пронесся отчаянный крик:
- Стой! Стой! Держи-и!
Поезд остановился. Сквозь щель в забитом фанерой окне чуть брезжил рассвет. На платформе кричали и, слышно было, бегали люди.
Пассажиры зашевелились.
- Дело - табак! - сказал в темноте Митька Лопатин, молодой, лет двадцати, вихрастый парень.
Это был балагур и насмешник. Он сел в поезд еще под Саратовом и всю дорогу смешил пассажиров. На этот раз никто не поддержал разговора. Всем и так было ясно, что случилось что-то трагическое.
И теперь, притаившись в темноте вагона и почти не дыша, пассажиры молча ждали, что будет дальше.
- Пойти посмотреть, - сказал Митька с обычной решительностью.
Он, стуча сапогами, завозился где-то вверху, собираясь спуститься. Но в эту минуту в глубине вагона мелькнул желтый свет фонаря и в дверь просунулась голова в фуражке с кокардой. Голова подозрительно повела по сторонам, пошевелила густыми усами и повелительно крикнула:
- А ну, выходи!.. Куда с вещами? Вещи оставить!
Сашенька, чувствуя, как у нее по всему телу побежали мурашки, пошла вслед за другими к выходу из вагона. Митька Лопатин оказался подле нее.
- А ты не бойсь! Не робей! - подбадривал он девушку, с участием заглядывая в ее побледневшее лицо. - И не в таких переплетах бывали.
Пассажиры толпой выходили на платформу. И странное дело: не успела Сашенька ахнуть и удивиться, как Митька словно в землю провалился - вильнул под вагон.
В конце поезда мелькали фонари. Оттуда доносились крики и звон разбиваемых стекол. Топоча сапогами и хрипло дыша, пробежали в темноте какие-то люди.
- Держи его! Бей! - крикнул злой, задыхающийся голос.
Послышался шум борьбы. Кто-то, охнув, упал и забился.
- Врешь, не уйдешь! - злобно кричал тот же голос, прерываемый хряскими ударами по мягкому телу. - Так ты бежать, сволочь?.. Ковалев, вялей ему руки!
- А-а-а-а!.. - пронесся полный боли и ярости крик.
- Молчи! Убью, жаба!
Вновь послышался хряский, тяжелый удар.
- Господи, да что же они делают? За что мучают людей? - тихо сказала Сашенька.
- Молчи, молчи, - прошептала стоявшая рядом старушка в очках. - Молчи, а не то и нам то же будет.
По платформе, звеня шпорами и громко разговаривая сердитыми голосами, быстро прошли два офицера. На левом рукаве у каждого из них был изображен череп с костями.
- Чего столпились? А ну, становись! Разберись в две шеренги! - закричал вахмистр, тот самый усатый человек, что выгонял из вагона. - Кому говорю, дура! - напустился он на толстую бабу в платке, которая металась, размахивая руками и не находя себе места. - Встань здесь и замри!
Пассажиры, зябко поеживаясь, неумело выстраивались. Вахмистр в сопровождении казаков ходил по рядам, пытливо вглядывался в испуганные, бледные лица и, тыкая пальцем в грудь пассажирам, коротко приказывал:
- Выходи на правый фланг! И ты выходи! Эй, морда, кому говорю?.. Ковалев, веди их до сборного места да гляди дюжей, чтоб не убегли.
Рассветало. Накрапывал дождь. Вокруг поднимался сырой, осенний туман. Темные рваные тучи ползли в пасмурном небе. Сквозь серую муть постепенно пропаивали очертания станции и черневшие за ней клены и липы.
Холодный ветер порывами налетал со степи и гнал по платформе желтые листья.
У соседних вагонов шла проверка документов, слышались громкие голоса. Двое солдат с потными, красными лицами тащили под руки рослого мужчину в кожаной куртке. Мужчина - у него была в кровь разбита щека - упирался и что-то гневно кричал.
- Достукался! - злорадно сказал кто-то позади Сашеньки.
Она оглянулась. Заросший рыжей бородой человек, улыбаясь маленькими злобными глазками, весело смотрел на нее.
- Вы, барышня, не бойтесь, - сказал он, по-своему истолковав ее испуганный взгляд. - Вам нечего опасаться. - Он бегло оглядел отороченную мехом Сашенькину жакетку и высокие шнурованные, как носили тогда, желтые ботинки, плотно облегавшие ее полные стройные ноги. - Вас не тронут. А этому, что повели, веревочки не миновать.
У Сашеньки дрогнули брови.
- А вам, что, от этого легче? - краснея, спросила она.
- А как же! Они ж меня по миру пустили, злодеи эти… А вам вроде жалко его? - рыжебородый с хитринкой, выжидающе смотрел на нее.
Сашенька не успела ответить.
- Коммунисты, евреи и китайцы - вперед! - с барской властностью сказал вблизи чей-то голос; и по тому тону, каким были сказаны эти слова, многим сразу стало понятно, что этот голос говаривал их уже не один раз.
Сашенька подняла голову. В нескольких шагах от нее стоял худощавый офицер с перевязанным глазом. Из-за его плеча выглядывал вахмистр.
Толпа молчала. Пассажиры искоса переглядывались. Китайцев и евреев вроде и не было, а коммунистов - кто их знает! Поди сыщи чудака, чтоб добровольно сдался белогвардейцам.
Офицер иронически усмехнулся.
- Таковых не оказалось. Кхм… Ну что ж, господа, хуже будет, когда сами найдем, - произнес он угрожающе.
- Вашбродь, - зашептал вахмистр, выставляясь вперед. - Обратите внимание, во-он во втором ряду черненький. Надо б его проверить.
- Проверь, - тихо сказал офицер.
Вахмистр бросился в ряды и положил большую волосатую руку на плечо чернявого человека в четырехугольном пенсне.
- А ну, пройдемтесь, господин! - сказал он, выталкивая его из толпы.
- Куда? Зачем? Куда вы меня ведете? - беспокойно заговорил человек, пытаясь освободиться. - Я присяжный поверенный. Я предъявлю документы. Я…
- Иди, иди! Нечего тут!
Вахмистр крепко взял человека под руку и повел его из толпы.
- Потрудитесь предъявить документы, - сказал офицер.
Сашенька не сразу поняла, что обращаются к ней.
Офицер смотрел на нее сбоку в видел лишь ее тонкий профиль со свежим румянцем, но вот она повернула голову, и ему стало видно все ее мягко очерченное лицо с пухлыми по-детски губами и вопросительно устремленными на него синими глазами.
- Да, да. Я вам говорю, - повторил он.
Сашенька, досадуя на себя, что покраснела, поспешно вынула из жакета кошелек, достала из него вчетверо сложенную бумажку и, развернув ее, молча подала офицеру.
- "Александра Ивановна Веретенникова", - вполголоса прочел офицер. Он дотронулся до козырька, звякнул шпорами. На его нагловато-красивом лице разлилось выражение доброжелательства. - Простите, это ваш отец был в Оренбурге городским головой? - спросил он, улыбаясь.
- Нет. Мой отец учитель, - ответила Сашенька.
- А-а-а… - разочарованно протянул офицер, вдруг помрачнев. - Возьмите, - он протянул Сашеньке ее документы.
- Господин сотник! Извиняюсь за беспокойство… - суетливо заговорил человек с рыжей бородой, который жаловался Сашеньке, что его по миру пустили. Он молча растолкал пассажиров и пробрался вперед. - Вот привел бог!
- Кто такой? - коротко спросил офицер, холодно взглянув на него.
- Купцы мы, господин сотник. В Оренбурге овсом торговали. "Колупаев и сыновья", лабаз. Разве не помните? А я вашего папашу господина Красавина вот как знал. Я и есть сам Колупаев. - Он пошарил за пазухой: - Документы пожалуйте.
- Очень хорошо-с, - сказал сотник Красавин. - А что вы хотите от меня, господин Колупаев? Только прошу короче, я тороплюсь.
- Во-первых, как вы наши освободители… а я сам как есть пострадавший и вообче… и во-вторых, желаю с вами остаться, - проговорил купец, снимая шапку и прижимая ее к груди..
- Хорошо. Можете взять свои вещи… Омельченко, дай им казака.
Сотник внимательно оглядел стоявшую перед нам толпу. Его взгляд задержался на небритом человеке в солдатской шинели.
- А ты кто такой? А ну, выйди вперед! - приказал он.
Человек, прихрамывая, вышел из рядов и подошел к офицеру.
- Где шинель взял? Красноармеец?
- Шинель у меня от старой службы осталась, - нехотя сказал человек, отставляя правую ногу.
- Какого полка?
- Фанагорийского гренадерского имени фельдмаршала князя Суворова.
- Солдат?
- Так точно.
- Как же ты, мерзавец, стоишь?! - бешено закричал Красавин. - Распустился в совдепии! Службу забыл?!
Солдат неловко переступил с ноги на ногу.
Сотник поднял руку и коротко двинул его в подбородок. Солдат покачнулся и побледнел. Тонкая струйка крови потекла по краю дрожащих от негодования губ.
- Большевик?
- Какой я большевик? Я…
- Омельченко, взять! - крикнул Красавин подбежавшему вахмистру.
Вахмистр мигнул казакам.
- Пустите, я и так пойду, - хмуро сказал солдат схватившим его казакам. - Куда я на одной ноге убегу?
- Врет он, - недоверчиво протянул вахмистр.
- Да нет, и вправди нога вроде деревянная, - сказал пожилой чубатый казак, нагибаясь и ощупывая ноги солдата.
- Ладно, пустите его, - с досадой сказал сотник.
Он вынул из кармана носовой платок и, брезгливо морщась, стал смахивать с шинели мелкие капельки крови.
- Вашбродь, господин полковник идут, - почтительно проговорил вахмистр, показывая в глубину платформы, откуда торопливо шагал тучный человек в офицерской шинели.
- Ну, как дела, сотник? - спросил мягким баском полковник, подходя и оглядывая притихшую толпу пассажиров круглыми, навыкате глазами.
- Человек двадцать выловили, господин полковник.
- Очень хорошо… Ну, кончайте с ними скорей. Корпус подходит, и генерал будет недоволен задержкой.
Вдали раскатился заливистый гудок паровоза. Послышался быстро нараставший грохот. В густом облаке дыма на станцию влетел бронепоезд. Замелькали покрытые защитной броней вагоны с пушками и пулеметами в амбразурах. На вагонах большими белыми буквами было что-то написано. Сашенька успела прочесть: "На Москву". Прогремев мимо платформы, поезд остановился. Паровоз, набирая пары, задышал быстро и тяжело, как человек после долгого бега.
- Ах, доченька! - говорила Сашеньке подсевшая к ней старушка в очках, после того как оставшимся пассажирам было приказано возвратиться в вагоны. - Скажи, какие вредные люди!.. Напугалась-то, поди, как?
Сашенька улыбнулась, собрав на переносье мелкие морщинки.
- Что вы, бабуся! Ну, ни капельки, - храбро сказала она, тряхнув светлыми вьющимися волосами. - А вот за вас я напугалась, - кивнула она на сидевшего напротив безногого солдата.
Поезд неожиданно дернулся. Вдоль вагонов пробежал судорожный перезвон буферов.
- Ну, кажись, поехали, - сказал солдат. - Наконец-то…
Он вдруг прищурился, глядя в окно. Там, над белым фасадом вокзала с надписью "Таловая", поднимался столб дыма.
- Гляди, что делают! А? Станцию запалили!.. Постой, а это что? - он привстал и оторвал фанеру.
Сашенька поднялась и тоже заглянула в окно. По степи, задернутой на горизонте мглистой дымкой дождя, двигалась навстречу медленно ползущему поезду длинная черная лента. Извиваясь между холмами, она приближалась, росла. Теперь уже простым глазом было видно, как по степи в облаке пара сплошной колонной двигалась конница. Вдоль колонны пестрели красные околыши донских казаков. Их поджарые лошади с подвязанным в узел хвостами шли ходкой рысью. Впереди ехал осанистый генерал в серой папахе. На его длинном лице курчавилась расчесанная надвое черная борода. Ветер рвал и завертывал на седло красные полы шинели. Под генералом, высоко выкидывая передние ноги и распушив хвост, плавно вымахивал рысью светлорыжий красавец-жеребец с белыми бабками.
- Братцы мои! - ахнул солдат. - Так это ж Мамонтов!
- Мамонтов? А кто он такой? - быстро спросила Сашенька.
- Главный вешатель у Деникина. Кавалерией у них командует, - ответил солдат. - Гляди, дочка, еще едут.
На воронежском тракте показалась другая колонна. Она вскоре приблизилась, и Сашенька увидела почти рядом восточные горбоносые лица с острыми усами. На всадниках были бурки с белыми башлыками и лохматые папахи. Крайняя лошадь, увидя поезд, в испуге шарахнулась. Всадник взмахнул плетью и злобно оскалился. Его крупный гнедой жеребец взвился на дыбы, пробежал несколько шагов на задних ногах и, опустившись, вновь пошел ритмично выписывать размашистой рысью.
Теперь, казалось, вся степь шевелилась. Всюду, куда хватал глаз, сплошными колоннами двигалась конница.
- Не пойму я, что делается, - сказал солдат, недоуменно пожимая плечами. - И как, скажи, этот Мамонтов в Таловую попал? Вчера еще говорили, что наши держут фронт под Усть-Медведицкой… Это сколько же отсюдова верст? - он потер лоб. - Ну да, верст поболей сотни… Значит, опять в тыл к нашим прорвался. - Солдат повернулся к Сашеньке и пояснил: - Прошлый раз, летом, он до самого Тамбова дошел. Сколько народу побил, повешал! Поезда под откос пускал. Все церкви ограбил.
- А откуда вы его знаете? - спросила Сашенька.
Солдат мрачно усмехнулся. В его глазах загорелись недобрые огоньки.
- Как мне его, вражину, не знать! - заговорил он, сдвинув брови. - Я ж у него в плену был… Ногу-то под Царицыном прошлый год потерял…
- Ох, господи милостливый, - вздохнула старушка, - и когда этому конец будет? Тут с одной дорогой страху на всю жизнь натерпишься… И как это, доченька, тебя одну в этакое время отпустили, красавицу такую? - обратилась она к Сашеньке, которая, склонив голову и перебирая перекинутую через плечо косу, глядела на солдата. - Вот, поди, у матери твоей сердце-то по тебе ноет! В этакий-то путь - и одна!
Легкая тень прошла по лицу Сашеньки.
- А у меня мамы нет. Я с трех лет без мамы, - тихо сказала она.
- Ах ты, родненькая моя сиротинка, с кем же ты росла-то? - растроганно моргая, спросила старушка.
- Да как же папаша отпустил-то тебя?
- Бабушка больная. - Сашенька вздохнула. - Одна живет, и воды некому подать напиться. Дедушка-то в прошлом году умер… А я привыкла. Я год в коммуне работала - и косила, и пахала, и коров доила.
Старушка в удивлении развела руками.
- Ах ты, моя желанная, а я думала, какая холеная барышня едет.
Сашенька отрицательно покачала головой.
- Нет, бабуся, я словно спичка была, а как пошла работать, так и растолстела… Молочных продуктов было вволю - молоко, сметана… А сливки! - Сашенька даже зажмурилась. - Да я каждый день, сколько хотела, столько их и пила.
- А работы много было? - спросил солдат.
- Ну еще бы! Летом в два часа утра встанешь - шесть коров подоить надо, коровник убрать. Если покос - бежишь косить. Если покоса нет - в огороде копаться. Я там и секретарем была. Ну, а зимой учительствовала… А какое я раз варенье достала! - Сашенька оживилась, глаза ее заблестели. - Пять банок на чердаке нашла. Видно, какая-нибудь монашка спрятала. Там раньше монастырь был.
- Так ты еще и учительствовала? - несколько помолчав, спросила старушка.
- Да. С прошлого года. Папе помогала.
- Ах ты, моя милая, сама-то ты еще дитя.
Сашенька, улыбаясь, поправила волосы.
- А как страшно было, бабуся, в первый раз входить в класс! - заговорила она. - Подойду к двери и опять отойду. Сердце так и выскакивает. А потом, как вошла, как позанималась один день… ребятки хорошие… ну, словно всю жизнь занималась с ними…
Сашенька замолчала и посмотрела в окно. Смеркалось. Поезд, притормаживая, медленно подходил к полустанку.
- Батюшки! - всплеснув руками, вдруг вскрикнула Сашенька. - А где же тот парень девался, который все смешил нас?
- Да я и на станции его не видал, - сказал солдат. - Но, кажись, пропасть не должен. Не из таких он.
- А я видела! Как мы в поезд садились, солдатики его повели. Руки назад скрутили, а он кричит, знай, - быстро проговорила сидевшая в углу толстая баба в платке.
- Будет врать-то! - рассердился солдат. - Экий народ! Не зря тебя вахмистр дурой обозвал. Дура и есть!
- От дурака и слышу, - равнодушно сказала баба, зевнув во весь рот.
Она прикрылась платком, пробормотала что-то и притихла.
- А ну, граждане, как у вас? И что у вас? - послышался в дверях веселый Митькин голос.
- Вот легок на помине! Долго проживешь, - с довольным видом сказала старушка.
- Я, мамаша, и тонул и в огне горел, мало на том свете не был, а все живой остался! - Митька усмехнулся, сморщив курносый, обсыпанный веснушками нос.
- Где пропадал? - спросил солдат.
- В разведку ходил.
- Чего?
- В разведку, говорю, ходил. Вот и трофей взял. - Митька с трудом вытащил из кармана новенький офицерский бинокль.
- Где взял-то? - изумился солдат, с восхищением оглядывая широкоплечую, еще не развитую, но обещающую стать богатырской Митькину фигуру.
- Где взял, там меня теперича нет, - важно сказал Митька.
- Ну и орел!
- У нас, у буденновцев, все орлы. Ворон мы не держим. Они нам без надобности.
- Да ты садись давай. - Солдат подвинулся, уступил место Митьке. - Как звать-то тебя?
- Митькой. А что?
- Дмитрием, значит..