А в это время севернее, в районе Киева, немцы кромсали наши части на плацдарме в районе Великого Букрина. Этот плацдарм вошёл в историю Великой Отечественной войны как Букринский и имеет печальную славу. Захваченный войсками Воронежского фронта, он был жёстко контратакован дивизиями левого крыла 8‑й немецкой армии. Манштейн сразу понял: основной удар русские наносят здесь, и перебросил сюда свои ударные резервы. Потери с обеих сторон были огромными. Наши части потеряли около 20 000 человек. Впоследствии Ставка перебросила основные силы Воронежского фронта на Лютежский плацдарм, наступление развивали отсюда. Вскоре Киев был взят.
Конев же действовал иначе. Армии Степного фронта с ходу перемахнули Днепр сразу в десятках мест. Захватили множество плацдармов и постепенно расширяли их. Противник был сбит с толку: где русские будут наносить основной удар?
Немцы давили на все плацдармы, стараясь сбросить русских в Днепр. Активно применяли танки и артиллерию. В небе постоянно висела авиация, бомбя переправы и всячески нарушая связь переправившихся войск с левым берегом. Возможности наших войск в таких обстоятельствах оказались ограниченными. Преимущество во всех отношениях было на стороне противника. Кроме одного - порыв перескочить через Днепр и очистить от неприятеля район Донбасса был настолько мощным, что сила духа русского солдата оказалась сильнее силы железа и пороха и в этот раз.
Конев постоянно держал ситуацию в руках. Приказал перенести командные пункты командиров дивизий ближе к сражающимся войскам, а НП перебросить на правый берег Днепра, "не дальше 1–1,5 км от войск, в места, позволявшие вести наблюдение за полем боя", тем самым давая понять своим подчинённым, что впредь драться предстоит только за Днепром. Часто появлялся на передовых полевых наблюдательных пунктах сам.
Итак, основной удар Конев нанёс в районе Переволочной. Как и задумывал. 37‑я армия генерала Шарохина и 7‑я гвардейская генерала Шумилова выполнили свою задачу блестяще. Они переправились на правый берег, захватили плацдарм оперативного значения, разгромили четыре немецких дивизии, пытавшихся их контратаковать, нанесли ощутимый урон противнику в танках.
В период днепровских боёв к Коневу часто приезжал маршал Жуков. Шли консультации, изучались донесения командиров первых линий и разведки, тут же определялись тенденции. Внимательный анализ событий подсказывал дальнейшие решения, как говорят, по ходу пьесы. Азартный Жуков, блестя глазами, буквально в спину толкал вперёд Конева:
- Давай, давай! Вот она, твоя маршальская звезда! - И накрывал ладонью район Донбасса.
Конев прекрасно понимал: пока Манштейн латает дыры там и тут, пока держит часть танковых дивизий против Ватутина в районе Киева, надо непрерывно давить вперёд. Но понимал он и другое: каждый метр захваченной земли, каждая позиция, отбитая у противника, оплачивается солдатской кровью. Через много лет в разговоре с Константином Симоновым он скажет такие слова: "Уложить людей недолго, наступление их быстро съедает…"
Генерал Жадов в своих воспоминаниях о боях на Днепре и в районе Донбасса дал очень точную характеристику своему командующему: "Беседуя с командованием соединений, генерал Конев обращал их внимание, в первую очередь, на особо тщательную подготовку штурма, организацию и поддержание взаимодействия во всех звеньях… требовал от политработников активной работы по мобилизации личного состава на лучшее выполнение предстоящей боевой задачи".
С генералом Жадовым Конева связывала давняя дружба, учёба в военной академии им. М. В. Фрунзе, совместная служба на Северном Кавказе, 41‑й год, бои под Москвой. Дружбу они сохранят на всю жизнь.
В октябре 1943 года по плану, разработанному штабом Степного фронта и согласованному с маршалом Жуковым, а затем утверждённому Ставкой, армии генерала Конева ринулись на Пятихатку и Апостолово. Главный удар наносила 5‑я гвардейская армия генерала Жадова. Наступлению гвардейцев предшествовал непростой маневр: 5‑я снялась с плацдарма в районе Кременчуга, переправилась на левый берег, совершила стокилометровый марш на юго–восток вдоль фронта в район Куцеваловки, снова переправилась на правый берег и сосредоточилась на плацдарме, занятом 37‑й армией генерала Шарохина. Сюда же после доукомплектования бронетехникой и экипажами из района Полтава - Харьков прибыла 5‑я гвардейская танковая армия генерала Ротмистрова. Все передвижения войск производились скрытно. Маневр, широкий и стремительный, - вот тот стиль, который Конев начал совершенствовать здесь, в Битве за Днепр, и вскоре доведёт его до совершенства.
Противник перед ударной группировкой Степного фронта стоял битый, опытный. Манштейн понимал, что Конев будет атаковать, а потому сосредоточил против него двадцать четыре дивизии и 700 самолетов 4‑го воздушного флота.
Атака началась 15 октября. Противник встретил атакующие части четырёх общевойсковых и одной танковой армии огнём и контратаками. Почти двое суток эта махина ворочалась, вклинившись в оборону 8‑й немецкой армии, усиленной танками и бронетехникой 1‑й танковой армии, пока, наконец, не прорвала её на всю глубину. В прорыв Конев тут же бросил танковый и механизированный корпуса. Вместе с бомбардировщиками генерала Полбина и штурмовыми полками генерала Рязанова танкисты уже 19 октября захватили крупный железнодорожный узел на правобережной Украине - станцию и посёлок Пятихатка. Здесь взяли богатые трофеи, в том числе склады с продовольствием и зерном. Урожай украинских полей немцы вывезти не успели.
Манштейн бросил навстречу Коневу резерв - две пехотных и две танковых дивизии. Все они только что прибыли из Италии. Но резервы тут же были поглощены сражением и существенного влияния на его исход не оказали.
Впоследствии Манштейн сетовал: "В течение всего октября Степной фронт противника, командование которого было, вероятно, наиболее энергичным, перебрасывал все новые и новые силы на плацдарм, захваченный им южнее Днепра на стыке между 1‑й танковой и 8‑й армиями. К концу октября он расположил здесь не менее пяти армий (в том числе одну танковую армию), в составе которых находились 61 стрелковая дивизия и 7 танковых и механизированных корпусов, насчитывавших свыше 900 танков. Перед таким превосходством сил внутренние фланги обеих армий не могли устоять и начали отход соответственно на восток и запад. Между армиями образовался широкий проход. Перед противником был открыт путь в глубину Днепровской дуги на Кривой Рог и, тем самым, на Никополь, обладание которым Гитлер с военно–экономической точки зрения считал исключительно важным".
Кстати, Конев в своих "Записках…" заметил автору "Утерянных побед", что он "для оправдания своего поражения преувеличил численность советских войск", но в целом сказал правду.
20 октября все четыре фронта, действовавшие на южном фланге, были переименованы в "Украинские". Степной тоже стал "2‑м Украинским".
В эти дни Сталин позвонил Коневу. Конев коротко доложил:
- Войска фронта находятся на подступах в Кривому Рогу.
- Как ведёт себя противник? - спросил Верховный.
- Противник, опасаясь окружения, начал эвакуацию тылов из Днепропетровска, оставил в районе города части прикрытия, а главные силы перебрасывает в район Кривого Рога против нашего фронта.
- Я понимаю, что у вас есть какое–то предложение. Что вы предлагаете, товарищ Конев?
- В этих условиях крайне необходимо начать наступление армиями правого крыла 3‑го Украинского фронта для скорейшего разгрома днепропетровской группировки противника.
- Хорошо. Мы подумаем и сообщим вам о своём решении.
23 октября гвардейцы Жадова вышли к Кировограду, охватив город и район с северо–запада. В этот же день 5‑я гвардейская танковая подобное положение создала в районе Кривого Рога. Правофланговые части 3‑го Украинского фронта тут же воспользовались благоприятной ситуацией и вплотную подошли к Кривому Рогу.
Во время атаки Конев находился на наблюдательном пункте генерала Ротмистрова, откуда хорошо просматривалась окрестность и картина боя. Как всегда, командир штурмового корпуса генерал Рязанов со своими офицерами связи находился рядом. Рязанов корректировал действия своих штурмовых полков. Девятками "Илы" заходили на цель и "пропахивали" её бомбами, РСами и пулемётным огнём. Накрывали огневые точки и танки противника.
С НП Ротмистрова Конев поехал на командный пункт генерала Шарохина. 37‑я армия стояла правее. Войдя в просторную землянку, уставленную телефонными аппаратами, с порога сказал:
- Михаил Николаевич, готовь противотанкистов, сейчас на тебя полезут.
И действительно, через некоторое время противник ввёл в дело танковый резерв, пытаясь отсечь прорвавшуюся к Кривому Рогу советскую группировку именно на участке 37‑й армии.
Все, кто воевал, или, как говорят военные, работал с Коневым, отмечают его собранность, умение владеть собой в самых сложных обстоятельствах, дар видеть картину всего фронта и предвидеть действия противника. Вот что разглядел в нём Верховный ещё в 41‑м, когда начал выдвигать и доверять. Хотя впоследствии протащил и через отстранения и недоверие. Таков был характер диктатора. Даже своих выдвиженцев и любимчиков он всегда держал в узде. Конев тоже чувствовал эти поводья. Но, раз и навсегда указав членам Военного совета фронта их место и определив их должностные обязанности, сумел построить свою работу так, что эти поводья не натирали бока…
К началу ноября противник всё ещё удерживал Кривой Рог и район Никополя.
8 ноября 1843 года Манштейн нанёс мощные контрудары по войскам 1‑го Украинского фронта с целью восстановить оборону по Днепру. Своей цели он не достиг, но 1‑й Украинский фронт вынужден был перейти к обороне и на этом рубеже простоял до конца года.
Тем временем Конев получил очередную директиву Ставки, в которой говорилось: "Прочно закрепившись на ныне занимаемом рубеже, нанести удар силами 37‑й, 57‑й и 5‑й гв. танковой армий в общем направлении Лозоватка, Широкое, обходя Кривой Рог с запада, и во взаимодействии с 3‑м Украинским фронтом разбить криворожскую группировку противника, овладеть Кривым Рогом и выйти на рубеж Петрово, Гуровка, Широкое. Разгранлиния слева прежняя. Наступление начать не позже 12–14 ноября".
Наступление началось 14 ноября 1943 года. Но темп наступления с самого начала был невысоким. Сопротивление противника оказалось мощным. Потери с обеих сторон - огромными.
23 ноября Конев позвонил Верховному и доложил, что отбит большой стратегический плацдарм, что войска дерутся хорошо, дух высок, но чувствуется усталость, солдатам нужен отдых, а полкам пополнение. Лезть в глубину грудью на заранее подготовленную оборону было бессмысленно.
- Прошу разрешения прекратить наступление и перейти к обороне на занимаемых рубежах, - твёрдо сказал он.
- Хорошо, - после небольшой паузы ответил Сталин. - Ставка удовлетворена действиями войск 2‑го Украинского фронта и в ближайшее время примет решение о приостановке наступление на вашем участке. Скажите, товарищ Конев, а каковы дальнейшие планы 2‑го Украинского фронта?
Конев мгновенно понял, что Верховный не согласится с полной приостановкой наступательных действий. И, зная беспокойство Сталина по поводу намерений противника вновь восстановить оборону по Днепру, вынужден был доложить, что там, где дела идут успешно, фронт будет продолжать наступление с ограниченными целями: "…продолжит операцию по захвату Чигирина, Александрии, железнодорожного узла Знаменка, завершит освобождение Черкасс и отбросит противника от Днепра по всей полосе фронта".
Конев выполнил обещаное Сталину. Все города, названные в докладе, были вскоре взяты. Он знал, что у Верховного хорошая память, а потому обещанное выполнил.
Перед тем, как послать войска в бой, из штаба фронта во все подразделения ушло обращение к бойцам и командирам за подписью командующего: "Всем командующим армиями, командирам корпусов, дивизий и полков!
В ознаменование великого праздника - Дня Конституции народов Советского Союза - приказываю напрячь свои богатырские силы… решительным ударом всей мощи огня, смелым маневром смять врага и к исходу дня освободить города Знаменка, Александрия и Новая Прага.
Вперёд, воины 2‑го Украинского фронта!
Воинской доблестью за Родину прославьте себя новыми боевыми успехами!"
Всё–таки порой в нём проявлялся горячий комиссарский пыл образца 20‑х годов.
Ноябрьские и декабрьские бои, какими бы тяжелейшими они ни оказались, создали условия для успешного проведения Корсунь - Шевченковской операции.
Глава двадцать пятая
КОРСУНЬ-ШЕВЧЕНКОВСКИЙ ТРИУМФ
"Немцы настроились не сдаваться, а Конев не отступал…"
До сих пор считается, что Корсунь - Шевченковская стратегическая наступательная операция 1944 года - одна из блестяще организованных и мастерски проведённых операций не только в истории Второй мировой войны и XX столетия, но и во всей истории войн.
Но до успеха в треугольнике Богуслав - Шендеровка - Корсунь - Шевченковский 2‑й Украинский фронт провёл ещё одну операцию - Кировоградскую.
И. С. Конев и в своих мемуарах, и в разговорах всегда очерчивал эту удачно проведённую операцию в рамках "боёв и сражений по расширению плацдармов" и созданию условий "для перехода в решительное наступление на Правобережной Украине". В ходе Кировоградской операции стремительным ударом по сходящимся направлениям 7‑й гвардейской, 5‑й гвардейской танковой армиями, 5‑й гвардейской при поддержке 5‑го гвардейского и 7‑го механизированных корпусов и 53‑й армии были атакованы позиции 8‑й полевой армии группы армий "Юг".
Основная роль отводилась подвижным войскам 5‑й гвардейской танковой армии генерала Ротмистрова и 7‑му мехкорпусу генерала Каткова.
К 2 января 1944 года войска, соблюдая строжайшую тайну передвижений и переговоров по средствам связи, закончили перегруппировку и, отключив радиостанции, замерли в исходных районах.
Не имея общего превосходства над противником в живой силе и вооружении, Конев, тем не менее, сумел собрать на участках прорыва все танковые и механизированные части и больше половины всей артиллерии. В полосе действий 7‑й гвардейской армии плотность артиллерийского огня составляла 120 стволов на километр. 5‑я гвардейская армия на своём участке имела превосходство над противником по пехоте - 5:1, по артиллерийским орудиям - 2:1, по миномётам - 5:1.
Именно в эти дни произошло событие, в масштабах фронта незначительное, но согревшее душу Конева в самых затаённых её глубинах. Из тыла с очередной партией нового вооружения прибыл новенький КВ с надписью на башне: "Подосиновский колхозник". Танк прислали земляки Конева из Подосиновского района Кировской области. Собрали деньги и построили танк. Конева растрогало это до слёз. Он тут же отписал землякам благодарственное письмо. После войны, не забыв коллективного подвига земляков, он отдарит их: к очередной посевной пришлёт новенький грузовик, а в библиотеку - несколько посылок редких книг.
Ночью накануне наступления в полосе своей армии генерал Жадов по согласованию с Коневым провёл разведку боем силами батальон–рота. Артиллеристы в это время находились на передовых НП пехотных частей и во время атаки наносили огневые точки на карты. Утром 5 января началась артподготовка по заранее разведанным целям. Длилась она 50 минут.
Ещё во время артогня инженерные подразделения выдвинулись вперёд и приступили к разминированию и разграждению проходов для пехоты и танков. К исходу дня передовые подразделения правого крыла продвинулись вперёд до 24 километров, что означало: тактическая обороны противника на всю её глубину прорвана. На левом произошла заминка. Противник контратаковал. Бросал в бой крупные силы до 120 танков. К исходу второго дня левое крыло ударной группировки, усиленное танковыми частями, опрокинуло танковые подразделения немцев, врезалось в оборону противника глубиной до 70 километров и расширило брешь прорыва до 30 километров. Это был успех. Но Конев знал: успех нужно наращивать, потому что бой - среда живая, постоянно изменяющаяся, и процессом этих изменений необходимо владеть каждую минуту, влиять на него, если что–то пошло не так.
Манштейн приказал ввести в дело резервы. Но Конев наращивал удар, тоже последовательно вводя резервы.
В ночь на 7 января 1944 года танки 29‑го корпуса генерала Кириченко вышли к юго–восточным окраинам Кировограда, замкнули кольцо вокруг города и прилегающего района. В окружении оказались до одной мотопехотной, одной пехотной и части двух танковых дивизий немцев.
Несколько суток войска 1‑го и 2‑го Украинского фронтов встречными ударами на Первомайск, что на Буге, пытались отрезать 8‑ю полевую и 1‑ю танковую армии противника. Манштейн предпринимал всё возможное, чтобы не допустить катастрофы.
Немецкий историк Пауль Карель события в районе Кировограда назвал "Зимней драмой на Среднем Днепре": "Кировоград стал свидетелем всей трагедии, всех страданий большого сражения. Каждый десятый из воевавших в России знает Кировоград. Это было одно из мест, где война шла особенно ожесточенно. Немцы настроились не сдаваться, а Конев не отступал. Большой замысел ставки заставлял его быть непреклонным. Решающие причины состояли не только из стратегических - план Конева включал завоевание жизненно важного в экономическом отношении западноукраинского города Кировоград".
Немецкий историк далее говорит о том, что четыре дивизии, окружённые в районе Кировограда, всё же смогли прорваться из окружения.
В оперативной сводке за 11 января сообщалось: "По уточнённым данным, в районе Кировограда за время боев с 5 по 8 января включительно нашими войсками уничтожено: танков - 293, орудий разных - 296, самоходных орудий - 40, миномётов - 121, пулемётов - 445, бронемашин - 94, автомашин - 978.
Противник потерял только убитыми свыше 15 000 солдат и офицеров".
Известно, что из окружения удалось вырваться 3‑й танковой дивизии, с которой в пробитую брешь успели выскочить отдельные части других дивизий.
В замысел операции по овладению Кировоградом штаб Конева заложил идею удара по сходящимся направлениям с целью отсечения значительной группировки противника, её окружения и последующего уничтожения. Удар осуществлялся двумя общевойсковыми армиями во взаимодействии с танковыми и механизированными частями. Блестящим стремительным охватом механизированных и танковых частей город и прилегающие районы были окружены. Однако завершить дерзкий замысел до конца не удалось. Судьба словно намеренно откладывала дни триумфа войск 2‑го Украинского фронта и их командующего. Удержать в кольце и полностью уничтожить кировоградскую группировку противника не удалось, "так как успех подвижных войск, вышедших на пути отхода противника, не был своевременно закреплён стрелковыми соединениями".
Но Кировоград стал прологом, кровавой репетицией перед Корсунь - Шевченковским. Рассматривая события января–февраля шире, можно сказать, что судьба словно играла с Манштейном и его группой армий. Над ними навис рок в те дни, когда 3‑я танковая дивизия, бросая технику и снаряжение, с большими потерями вырывалась из кировоградского "котла". Уклоняться от ударов Конева ему было всё тяжелей. Все более тяжкую плату приходилось платить немцам за отход на новые рубежи обороны.
Одновременно с Кировоградской операцией войска генерала Ватутина севернее успешно провели Житомирско - Бердичевскую операцию и захватили богатые трофеи.