Он умолк, сбросил с головы наушники, но, видно, гнев его был еще слишком велик, и командующий снова схватил микрофон:
- И насчет игры тоже скажите. Я знаю игру в футбол, в хоккей, бильярд и даже преферанс. Но когда тысячи людей выкладываются сутками без сна и отдыхи, когда сотни дорогостоящих машин жгут моторесурс и горючее, я никакой игры тут не вижу. Идет боевая подготовка, и люди воевать учатся, по-современному воевать, а не играть. Воевать - слышите?
Тулупов переключился на бортовую связь, но никак не мог успокоиться и заговорил с адъютантом, как бы приглашая и его разделить возмущение:
- Ишь ты, задело, что какой-то ротный ему, генералу, карты путает. На войне между противниками субординации не существует. Я сам капитаном у двух фашистских генералов вальтеры из рук принимал. Кобенились поначалу: чуть не маршала им для этой церемонии подавай. А маршал, он за каждым солдатом стоит, который волю его исполняет… И эта рота, она что, сама по себе воюет?.. Говорит, "нелепая случайность", ишь ты! Какая же тут случайность, если для прорвавшихся в чужой тыл танков главная цель - ракеты?.. У меня в Белоруссии потрепанный батальон был, такой, что по своим возможностям нынешней роте в подметки не годился бы, а я с ним города брал. И другие брали. Вон еще когда было! А нынче возможности мелких подразделений несравнимо выше, вот они себя и показывают вовсю, где командиры своему делу научены.
Генерал примолк, и адъютант осторожно кивнул на иллюминатор:
- Ракеты на переправе, товарищ генерал.
- Гробы сейчас это для всей операции, а не ракеты, - сердито проворчал Тулупов. - Покажет им теперь Степанян свой норов.
Вертолет садился на пойменный луг между ракетной колонной и линией танков, и к нему с двух сторон спешили вездеход подполковника и камуфлированный газик ракетчиков. Танкисты стояли в две шеренги перед центральным танком, на котором вяло болтался клочок белой материи.
Ермаков сразу узнал вышедшего из кабины вертолета командующего и ощутил нечто схожее с состоянием, когда падаешь и само падение пугает больше, чем неизбежный удар. Лишь бы скорее кончилось!
Командующий казался сердитым, судя по жестам, с которыми обращался к сопровождающим офицерам, Ермаков даже услышал его резкий, недовольный голос:
- Мало танками обставиться - разведку надо вести на марше. Разведку!..
Ордынцев тонким от напряжения голосом скомандовал: "Смирно!" - и, высоко поднимая негнущиеся ноги, пошел навстречу начальникам.
Выслушав рапорт, генерал пожал Ордынцеву руку и поздоровался с ротой.
- Здра-жла-тва-грал!.. - грянуло над поймой. Генерал улыбнулся и опустил руку. Он знал, чего ждала рота, но бросаться благодарностями по первому чувству не любил, да и не имел права: слишком велик авторитет. Пусть их сначала оценят комдив и комполка.
Командующий обвел взглядом усталые, все еще возбужденные лица танкистов, покосился на крутой склон, по которому тянулись прямые следы гусениц, потом на белый флажок над башней танка:
- Ну-ка, покажите мне, кто сегодня вел роту.
- Лейтенант Ермаков, выйти из строя!
Ермаков перехватил взгляд Ордынцева, и как будто раскрылся над ним парашют, неведомо откуда взявшийся…
Генерал всмотрелся в похудевшее лицо лейтенанта, в его запавшие от усталости и бессонницы глаза: они знали уже что-то такое, чего не знали, когда он их впервые увидел, - те синие дерзкие глаза юнца, уверенного в собственной неуязвимости. И Тулупов подумал: "Повзрослел…"
- Здравствуй, танкист. Как же это ты такую силу отважился атаковать?
Ермаков молчал, понимая: отвечать не надо.
- Молчишь? Правильно. За тебя пушки сказали. А роту не уберег, однако. Наверное, и уберечь не мог?
- Мог, - тихо сказал Ермаков. - Но тогда мог и упустить ракеты.
Генерал оглянулся на представителя штаба учений и офицера-ракетчика, как бы приглашая внимательно послушать лейтенанта.
- Ну а сохранить роту и все же уничтожить ракеты мог?
- Мог, - так же тихо произнес лейтенант. - Но мог и не уничтожить.
Тулупов вскинул брови, от чего шрам на лбу его удивленно надломился: "Вон ты какой!" - но не сказал вслух и лишь переглянулся с подполковником. Ермаков тоже глянул на этого молчаливого, умудренного годами человека, как бы ища поддержки, и нашел ее в спокойном выражении его багрового лица и чуть прищуренных глаз, в коротком ободряющем кивке головы. Он не ведал, что кивок этот значит в его судьбе много больше, чем простое согласие со сказанным.
- Жалко с ротой расставаться? - спросил генерал, и теперь уже Ермаков посмотрел удивленно:
- Разве я с ней расстаюсь? Мне ее и не давали. - Он улыбнулся.
- Это ты верно сказал. Роту тебе не давали. Ты сам взял ее… - Тулупов неожиданно шагнул к лейтенанту, тихо прибавил: - Взял да и не почувствовал ответственности. Жизни человеческие, они и на войне дороже золота, а ты их на учении под откос бросаешь. - Тулупов, говоря это, испытующе смотрел на лейтенанта, и было видно, как ему сейчас важно то, что ответит молодой офицер на эти его нарочито жесткие слова.
- Простите, товарищ генерал-полковник, я в своем деле не дилетант, - сдержанно, не желая, видно, выдать своей обиды, сказал Ермаков. - За свои действия готов отвечать перед солдатами во весь голос. Я их не под откос бросал. Я их бросал в атаку. Крутизна склонов для танков допустима. Плюс конструкторский запас.
- Конструкторский запас не про вашу честь, - усмехнулся Тулупов.
- А мы его, товарищ генерал-полковник, и не трогали. У нас и без того оставалось пять-шесть градусов…
- А если проверим?
- Убедитесь, что я прав. И вообще…
- Что вообще?
- Вообще, если бы я заметил за собой, что готов людьми бросаться, немедленно попросил бы освободить меня от должности. Людей у нас и без того мало.
- Ого! А что вы скажете, если людей у вас будет много?
- Людей? Товарищ генерал-полковник, так ведь на войне людей только у противника, кажется, много.
Тулупов рассмеялся.
Навытяжку стояла рота. Навытяжку стояли сопровождающие генерала офицеры, напряженно улыбаясь и не понимая, почему командующий не прервет эту странную дискуссию с лейтенантом. Не улыбался лишь Ордынцев - выцветшие от недосыпания и переживаний глаза его вновь, наливались льдом. Но Ермаков этого не замечал и посчитал нужным добавить:
- Я, конечно, могу ошибаться. Если что не так, готов отвечать.
- А вы уже ответили, - сказал Тулупов суховато и начал прощаться с танкистами. Он попросил ракетчиков накормить обедом роту Ордынцева, пошутил, что, мол, за кухнями небось танкисты и гонялись - где их кухни теперь, сам руководитель учения не знает. К вертолету его сопровождали старшие офицеры; подполковник негромко о чем-то рассказывал.
Когда расходились к машинам, Игорь Линев сочувственно стиснул локоть Ермакова:
- Не бойся, Тимофей, больших начальников иной раз сам аллах не поймет: довольны они или нет? У них столько забот, что обратить их внимание на себя - ужи подвиг.
А Ермаков еще продолжал мысленный разговор с генералом, доказывая свою правоту, свое право на последнюю рискованную атаку и не зная, что в том нет никакой нужды. Да и случившееся с ним становилось обычным эпизодом, одним из многих: учения продолжались, и выведенные на время из строя подразделения опять внезапно вводились в бой, часто с совершенно неожиданными задачами - так, чтобы у солдат и командиров рождалась привычка к быстрым переходам от одного способа тактических действий к другому, готовность ко всему, боевая ярость в ответ на коварство "противника" и многое другое, что зовется в армейском обиходе полевой выучкой войск.
Что же касается прорыва роты к переправам и ее удара по ракетной колонне, полное значение их Ермаков понял на утро следующего дня, когда наступающие части дивизии хлынули через реку - по воде, по дну, по спешно наведенным переправам, и танкисты завистливо следили за товарищами со стороны.
Полковник Степанян появился внезапно. Ермаков сначала увидел рядом его крупную фигуру, а потом уже и защитного цвета вездеход, стоящий на обочине ближней дороги и вздрагивающий от биения бесшумного стального сердца. Ордынцев торопливо шел навстречу полковнику с рапортом - как он успевает замечать начальников раньше всех? - но полковник, не слушая доклада, схватил капитана за плечи, притянул к себе, и длинный Ордынцев почти исчез в его руках.
- Не надо, капитан, не говори, все знаю. Спасибо тебе за роту. Строй гвардию свою!..
Он не здоровался со всей ротой, он прошел вдоль строя, каждого обнимая и каждому говоря что-то, и когда настал черед Ермакова, лейтенанта обхватили могучие руки, в щеку ткнулись твердые колючие губы и в самое ухо такой знакомый и странный голос сказал:
- Спасибо, сын…
У Тимофея защекотало в горле. Стыдясь обычно мужской чувствительности, он сейчас даже не удивился этой растроганности всегда жесткого, скорого на резкое слово Степаняна, хотя не только для него, но и для штабных офицеров она была неожиданна.
Когда Степаняну доложили, что рота его дивизии прорвалась к переправе через Быструю, бросившись в атаку с крутой сопки, вывела из строя ракетную колонну "противника" и сама оказалась под белым флажком, он вскочил, забегал по палатке, выкрикивая: "Вот как надо драться! Вы слышите, как надо драться!"
Молодые майоры переглянулись за его спиной, деликатно пряча улыбки и думая про себя: "Старик чудить начал, пора на отдых…" И невдомек было майорам, какая картина в тот момент мелькнула перед взором полковника.
А виделись ему сожженная, разбитая станция посреди снежной степи, и серый приземистый бронепоезд, курсирующий на подъездных путях, яростно изрыгающий пушечно-пулеметный огонь, и бугорки, бугорки, бугорки - серые бугорки по белому полю, и вокруг многих бугорков - красный снег. Роты стрелкового батальона, подкошенные внезапным шквалом огня, не могли ни встать, ни отползти к дальнему леску, потому что по ползущим били пулеметы врага - били еще ожесточеннее и точнее, чем по неподвижным. Вот тогда-то он и бросил из леска в атаку на бронепоезд последние три танка роты, у одного из которых пушка уже была оторвана артиллерийским снарядом. Его собственный танк разбило прямым попаданием в ста метрах от стального борта вражеской подвижной крепости. Оглохший, стирая с глаз липкую кровь, он смотрел из заклиненной башни через дымную щель, смотрел, как два его танка с ходу таранили бронепоезд, сбили с рельсов, а потом… от взрывов броневые плиты летели в небо, словно картон, и танки горели вместе с бронепоездом и вместе с экипажами…
И вот почудилось полковнику Степаняну, будто павшая рота его встала из небытия в тяжелый момент учений и пришла на выручку своему командиру, показывая, как надо сражаться…
Потому он и гнал сегодня вперед голо иные подразделения, гнал с такой настойчивостью, словно и вправду за бурыми холмами, у разгромленной переправы, ждала его рота, вернувшаяся из горького и грозного времени, и он спешил сказать ей слова, которых не сказал на войне…
Теперь он шел вдоль строя танкистов, каждого обнимая и каждого называя сыном. Наконец обернулся к Ордынцеву, произнес тихо и властно:
- Всю роту по списку представить к поощрениям. Всю! Включая и тех, кто имеет взыскания.
Он, не задерживаясь, пошел тяжелым широким шагом к своему вездеходу, вздрагивающему как бы от нетерпения - словно и тот ждал редкой суровой ласки этого человека.
11
Настал наконец момент, когда стрелы на штабных картах поворачивают к пунктам дислокации, когда неуловимо меняется настроение усталых людей, становящихся веселее и беззаботнее, когда добреют самые строгие командиры и снисходительнее становятся представители штаба учений - и все это значит: отбой близок.
Танки шли к городу узкой дорогой среди сплошных садов, и колонна растянулась - мешала пыль. После первого этапа учений командир полка берег батальон от лишних усилий, комбат берег роту Ордынцева, а Ордынцев - взвод Ермакова, поэтому Ермаков тащился в самом хвосте танковой колонны и со своими танкистами больше всех глотал пыль. Может, оттого и думалось ему о другом - о чистом глубоком и холодном небе, что простиралось над ними сутки назад, когда в горах преследовали "южных" и дали отдых усталым двигателям на высоте, где весной и осенью рождаются облака. Танки стояли, почти прижимаясь одним боком к скальной стене, а с другого, далеко внизу, сквозь голубоватую дымку пестрели горные луга.
- Слушай, - сказал тогда подошедший Линев. - Ты все не можешь простить мне мою тактику?.. Я о Полине.
- Давно простил… Ты лучше пойди водителями молодыми займись. - Он поднял бинокль, рассматривая вершину, покрытую вечными снегами. Вспомнил: у границы их нашел он странные цветы, похожие на светлые кораллы…
- Но я ничего не говорил о Полине ни Тоне, ни ей… Можешь мне поверить. Не такой уж я негодяй.
- Оставим это, Игорь, - дело ждет. Тебе, в сущности, виниться-то не в чем…
Теперь вспомнился тот разговор, и вдруг представился берег реки, синеватая раскаленная галька, маленькая белая ступня - так близко, что, забывшись, хлебнул из густого облака пыли…
- Будьте здоровы, товарищ лейтенант, - сказал по внутританковой связи Стрекалин.
- Пыль проклятая, - смущенно проворчал Ермаков.
…На обочине дороги, съехав колесом в глубокий кювет, торчал хлебный автофургон, одна сторона которого была желтой от пыли, другая - молочно-белой. Около подножки его стоял пожилой, плохо выбритый человек, огорченно и стеснительно заглядывая в стеклянные, безучастные "глаза" проходящих танков. Может быть, он не знал, что ни одна машина воинской колонны не может остановиться без приказа, если за нею идут другие. И Ермаков, конечно, проехал бы мимо, оставив шофера с его бедой, если бы не Стрекалин.
- Может, выдернем, товарищ лейтенант? Хлеб - дело святое.
Ермаков оглянулся и не различил идущих сзади танков за пылью - видно, сильно отстали. Сады близко подступали к дороге, и двигаться уступом тут нельзя - приходилось растягиваться.
- Петриченко, ну-ка, подверни к этому тарантасу, возьмем на буксир.
Танк вильнул, остановился, зависнув гусеницей над кюветом, и лейтенант первым спрыгнул на дорогу, вышел вперед, знаками заставив машину попятиться. Стрекалин бросился освобождать от защелок толстый стальной буксир. Двигатель смолк, и лейтенант, подойдя к шоферу, спросил:
- Что, папаша, помочь?
- Да не откажусь. - И начал объяснять с виноватой улыбкой: - Хлеб в соседний район везу - пекарня у них там на ремонте - и решил дочку попрактиковать. Она у меня учетчицей на хлебозаводе, иногда вместе ездим. Ну и крутанула руль.
- Несерьезная практика, - строго заметил Ермаков.
- Да нет, она три месяца, как сдала на любителя. А тут после города расслабилась. Месяц теперь руля не доверю, и зачеты буду еженедельно принимать. - Он улыбнулся доброй серьезной улыбкой. - Дело знаем, товарищ… - Шофер вопросительно глянул на плечи Ермакова, где под комбинезоном проступали очертания погон.
У Стрекалина одну защелку заело, он чертыхался, выгибая трос во все стороны своими ручищами. Дверца кабины скрипнула, и веселый девчоночий голос заставил танкистов глянуть в одну сторону.
- Вася? Ты?!
На подножке фургона стояла девушка в чистеньком, ладно сшитом комбинезоне…
- 3-здравствуй, - неуверенно ответил Стрекалин, и даже сквозь слой пыли стал заметен румянец на его щеках. Он быстро глянул на лейтенанта и в смущении так сильно дернул трос, что поломал защелку, вызвав сердитый окрик подошедшего Петриченко.
- Э-эй! Поосторожней лапами-то! Это тебе танк, а не бессловесная тварь. Мне перед Зайцевым за него отвечать.
Не обращая на Петриченко внимания, Стрекалин поспешно отрапортовал:
- Готово, товарищ лейтенант! Дернем, что ли, а то сзади подходят?
Сквозь редеющую завесу пыли вместе с низким волновым гулом катились слоновьи туши танков.
- Иди к ней, - негромко распорядился Ермаков, заметив, что девушка спрыгнула с подножки.
Танк двинулся и, словно игрушку, выволок грузовик на дорогу. С помощью шофера лейтенант отцепил трос от грузовика и сам закрепил его на танке, краем глаза следя за девчонкой и Стрекалиным - они, кажется, и словом не перемолвились, стояли посреди дороги и смотрели друг на друга…
Ермаков обернулся к шоферу, пытавшемуся помочь с тросом.
- Не давайте ей больше руля. Ни через месяц, ни через год - никогда не давайте… Сейчас обойдите мой танк и двигайтесь впереди. Иначе вам долго ждать. Не лезьте в пыль, ни в коем случае не лезьте. Слышите? А тыл ваш я беру на себя.
- Есть, товарищ лейтенант! - ответил шофер весело. - Да я ведь и сам бывший танкист, к тому же ремонтник, дело знаем!
- Стрекалин, пора! - окликнул Ермаков, когда шофер ужо садился в кабину.
Девчонка сделала несколько торопливых шагов к Ермакову, звонко крикнула сквозь нарастающий танковый гул:
- А я знаю вас! Мне Вася рассказывал. Вы хороший, спасибо вам!..
Минут через пять Ермаков насмешливо, с укоризной сказал Стрекалину по переговорному устройству:
- Ах, Василий Степаныч, скучно это - в коротком увольнении знакомым девушкам о своем командире рассказывать. Уж вы-то, я думал, умеете находить темы для сердечных разговоров.
- Ничего я ей особенного не говорил, - смущенно пробурчал Стрекалин.
- Уплыл кораблик бе-елый, - пропел Петриченко. - Слушай, Вася, у нее сестренки случайно нет, а? Хоть постарше, хоть помоложе - лишь бы похожая была.
Стрекалин что-то заворчал в ответ. Ермаков переключился на внешний прием и, слушая потрескивание эфира, с грустью подумал, как бы он берег свою сестренку, будь она у него, и тогда, наверное, его отношения с девушками складывались бы лучше, легче и проще, если б была сестренка… Вдруг вспомнилась мать, постаревшая, с любящим, робким и словно бы укоризненным взглядом; ежилось сердце, и он сказал себе, что, как только вернется с учений, напишет ей длинное письмо, все-все о себе расскажет. Привезти бы ее, да куда привезешь - в холостяцкое общежитие? И не захочет она уехать из таежного поселка, где прошла ее жизнь, где отец похоронен…
Хлебовоз свернул на проселок, нерешительно затормозил. Ермаков второй раз остановил танк:
- Стрекалин, бегите прощайтесь, но чтоб одна нога там, другая здесь!.. Да с отцом ее хоть познакомьтесь, небось не удосужились.
Он видел, как Стрекалин сказал что-то девчонке, пожал руку ее отцу и бросился назад.
- Они нас зовут в гости, - сообщил Строка ли и, устраиваясь на своем месте. - Особенно вас, товарищ лейтенант. Адрес у меня есть.
- Смотри, Вася, - загудел Петриченко, - уплывет твой кораблик аж за самый за горизонт: по нашему товарищу лейтенанту кое-кто уже сохнет в энском гарнизоне…