Вовик теряет терпение. Это я тоже вижу. Ярится, что-то выкрикивает и… пинает малого, добродушного, лохматого пса тяжелым туристским ботинком. Сукин он сын, Вовка. Джек не может тебя так… в рыло ногой, вот ты и куражишься, торжествуешь.
А вырастет Вовка, вырастет куда быстрее, чем ждут его родители, кто тогда окажется под его властью? Чего ждать от человека, пинающего ногами щенка?
Над переправой я потерял на зенитках сразу двух летчиков из звена - обоих ведомых. Мы с Остапенко еле-еле доползли домой: плоскости - в клочьях, хвостовое оперение светится дырками, будто оно из кружева.
Докладываю начальнику штаба: днем на переправу не пробиться. Немцы подтянули столько артиллерии, что такого заградительного огня я лично за всю войну еще не встречал…
В этот момент в землянку командного пункта вошел командир корпуса. У него было обрюзгшее лицо, чаше всего я наблюдал такие лица у летчиков, неудачно проведших ночь за преферансом… Генерал заставил меня повторить доклад и с места в карьер понес:
- Панику сеять?! Не позволю! Война есть война, без потерь не бывает! Тут не коленками чечетку выколачивать надо, а головой работать… думать надо… соображать! Паникеры и трусы в корпусе мне не нужны!
Мне сделалось обидно. Знал я твердо: Абаза - не паникер и не трус, поэтому отважился и перебил командира корпуса:
- Вы можете послать меня на переправу снова, но оскорблять не имеете ни оснований, ни, между прочим, права!
Услыхав мои слова, он будто споткнулся и вроде даже успокоился:
- А что-нибудь дельное можешь предложить?
- Если рассчитывать на уничтожение переправы с воздуха, - сказал я, - сподручнее всего это сделать ночникам, ближним бомбардировщикам…
Договорить генерал не позволил, он снова закричал:
- По-твоему, пусть девки корячатся? Пусть их зенитки чешут? Хорош гусь! Хрен тебе такое удовольствие будет!! Сам полетишь! Понял? Сейчас полетишь!! У меня ведомым пойдешь!!! Через полтора часа переправа должна быть снесена, я командующему обещал, он ждет.
Спустя час двадцать минут меня подбили на подлете к реке. С трудом перетянул линию фронта и завалился невдалеке от нашей артиллерийской батареи. Оттуда попал прямиком в госпиталь. В свой полк вернулся через полтора месяца. Но еще раньше узнал: переправа в обещанное командиром корпуса время разбита не была. Командир корпуса с задания не вернулся.
Сегодня я вовсе не собираюсь выяснять, кто был прав, а кто ошибался, не собираюсь исследовать события минувшей войны ни с позиций тактических, ни тем более в масштабах стратегии. Одно знаю твердо: когда что-либо достается "любой ценой" или "во что бы то ни стало", чаще всего это плохо.
А главное, я хотел пояснить, почему я тревожусь, глядя на малышей: из каждого Вовочки, Вовика непременно вырастает Владимир Иванович, Владимир Павлович, Владимир Андреевич…
Наш покойный командир корпуса, конечно, по случайному совпадению, был Владимиром Владимировичем, как и Вовик, хозяин Джека…
48
Мы жили в очередном гарнизонном городке. Неустроенность в те послевоенные годы была делом совершенно нормальным и даже привычным. Мебель я выписал со склада, какая была - частью она оказалась старой, довоенной, частью трофейной. Другой взять было просто неоткуда.
- Не боишься садиться в это кресло? - спросила жена. - У меня такое ощущение, что пружины сейчас укусят.
- Разве я, обойщик? Меня никто не учил ремонтировать эту рухлядь, - попытался я как-то отвертеться.
- А мне казалось, что в этом доме все-таки должен быть мужчина…
- Раз есть дети! - пошло перебил я жену. - Ты это хотела сказать?
Она брезгливо поморщилась и не удостоила меня ответом. Злился я долго, сам растравлял себя: упрекать всякий может. Проще всего упрекать. И можно ли уметь все? Вот тут я и споткнулся. А много ли я умею? Слесарить слегка могу, столярничать самую малость… А подметки подбить или брюки переделать, как? Позволь, вроде бы обращаясь к своему оппоненту, возражал я, а пилотаж не умение разве? А штурманская подготовка? А чтение синоптических карт?.. Контрдоводов было много, только звучали они почему-то не очень убедительно.
У мужчины должны быть руки. Это прежде всего. И обязательно.
В воскресенье я вытащил старое кресло в сарай и осторожно распорол боковой шов на обшивке. Из сиденья полезла грязная, свалявшаяся вата. Снять обшивку мне удалось не сразу. Но удалось. Пружины при ближайшем рассмотрении оказались ни к черту. Их пришлось выкинуть. Выпросив у соседа кусок резинового амортизатора, я вместо пружин перевел кресло на "резиновый ход". Заложил свежую вату, для гладкости поверх ваты расправил еще шерстяные портянки и затянул обшивку. Кресло нормально пружинило. Сиденье было ровным. Но… ни молодость, ни былая красота у кресла не появились, увы.
А жена отреагировала так:
- Прогресс в мире животных, труд формирует человека. Подарить тебе новый молоток?
Почему-то я обиделся и… нет, не буду повторяться, просто скажу: мне снова пришлось извиняться и заглаживать очередной домашний конфликт.
Но урок с креслом не прошел зря. Постепенно я реставрировал всю нашу жалкую мебель, а сверх того сменил всю электропроводку в квартире. Можно сказать, я рос на глазах семьи, строго придерживаясь главного авиационного принципа: от простого - к сложному.
Как раз в эту пору в полк пришел новый заместитель командира. Судить о нем я не мог, видел майора лишь один раз - на офицерском собрании, когда командир представлял Лапшина и традиционно произнес: "Прошу любить и жаловать".
Спустя дня три, может, четыре иду по стоянке и замечаю: мой бывший механик, переведенный в звено управления полка, старшина-сверхсрочник Алексеев, стоит перед Лапшиным - руки по швам, в глазах тоска…
Слышу, Лапшин выговаривает механику:
- Двигатель на малых оборотах глохнет через каждые сто метров… рулить невозможно… Кто летал на вашем самолете раньше? Что вы делали с мотором? Ни на что не похоже, товарищ старшина! Вижу, вы не мальчик…
Алексеев и правда давно уже был не мальчик, но мне его жалко стало. Он безответный мужик, Гриша, такой уж характер - все будет молчком, молчком переживать, слова в оправдание не выговорит, даже если и не виноват.
- Товарищ майор, я эту машину отлично знаю, до самого последнего времени все на ней было исправно. Но позвольте глянуть. - И, не дожидаясь, что скажет майор, командую Грише: - Стремяночку давай, капот открой, так… отвертку, пожалуйста…
Как говорят, не успел Лапшин охнуть, я карбюратор отрегулировал, жиклер малого газа отпустил немного. Велел Грише в кабину сесть, запустить движок. На работающем моторе окончательно малый газ довел и говорю:
- Прошу лично проверить. По моему разумению, лучше быть не может: экстралюкс…
Лапшин проверил. Остался вроде доволен. Спрашивает у меня:
- Техник звена?
- Никак нет. Летчик. - Понимал, всех сразу он запомнить не мог, и потому не обиделся.
- Летчик? А что это не за свое дело беретесь?
- Почему не за свое? Самолет, мне кажется, мое дело…
- Летать ваше дело, а не гайки крутить.
- Извините, но, я полагаю, тот, кто не может отрегулировать двигатель, скорее извозчик, чем летчик.
И нажил себе врага. Ох, не любят люди правды, если она их не украшает…
49
В конце концов мы завоевали полное и безраздельное господство в воздухе. Дорого это стоило - потребовалось себя преодолеть, над обстоятельствами подняться, но так или иначе, а господство было наконец в наших руках.
И ощущения в полете сделались совершенно иными. Поверьте, я даже не особенно удивился, когда услыхал от зеленого пилотяжки-стажера, честно говоря, порядочного нахала, вот такие слова:
- Сбить его не штука, как найти?!
Конечно, это было наглое преувеличение: сбить противника редко когда бывает просто, он ведь тоже жить хочет… Но и то верно - отыскать противника в ту пору сделалось очень трудно. И самолетов у врага оставалось все меньше, и вылетали они реже, а порой над линией фронта висел такой дым, что борт с бортом разминуться можно было, так и не поняв, чужой или свой пролетел мимо…
Кажется, если память мне не изменяет, это был мой последний боевой вылет в большой войне.
Звено плюс пара были отданы в мои руки и составляли ударную группу. А восьмерку непосредственного прикрытия полка штурмовиков вел сам Носов. Задача усложнялась отвратительной видимостью, поэтому нас в первую очередь заботило, как бы не растерять друг друга в густой дымке, ну и вероятность столкновения тоже возрастала.
Объект нападения - аэродром.
Мы беспрепятственно достигли рубежа атаки, штурмовики с ходу подавили довольно вялое зенитное прикрытие и принялись обрабатывать самолетные стоянки, бензосклады и склады боеприпасов.
Противодействия с воздуха мы не встретили. Подозреваю - они сидели на своих точках без горючего.
Оценив обстановку, Носов вполне разумно подключил свою восьмерку истребителей к атакам прикрываемых штурмовиков. Не везти же обратно боекомплект! Мне с группой приказал ходить над аэродромом. Держаться выше огня и дыма. И всем нам крутить и крутить головами: "мессеров" пока не было видно, но они могли в любую минуту появиться.
Штурмовики и носовская группа работали, как на учебном полигоне: повторяли заход за заходом, методично бомбили и расстреливали цели, привередничая при этом - выбирали, что позаманчивее… Словом, вылет получился. Дай бог, каждый бы раз так.
Наученный опытом, зная, сколь азартен Носов, я нажал на кнопку передатчика и, подражая низкому с хрипотцой голосу командующего, передал:
- Штурмовики, маленькие, всем - сбор! Сбор! Не увлекаться!
Видел, как штурмовики сработали отход, видел, как истребители заняли свое место - на флангах группы, с превышением, и сам уже начал разворачивать свою шестерку к дому, когда мне на глаза попался летевший несколько ниже одиночный "мессершмитт". И еще я заметил - самолет противника перемещался как-то странно: рыскал из стороны в сторону. Но главное, он летел один.
- Остапенко, - передал я по радио, - прикрываешь дальше звеном. Понял? - И, убедившись, что Остапенко меня понял правильно, велел ведомому, молодому пилоту: - Миша, тихонечко топай за мной…
Мы спикировали ниже одиночного, ковыляющего "мессершмитта".
- Пристраиваемся, - сказал я Мише, - ты справа, я слева.
Мы подошли и встали с ним крыло в крыло, как на параде. Немец поглядел на меня с изумлением. Я показал: пошли на посадку! С нами, с нами садиться будешь.
Едва ли он пришел в восторг, но… война шла к концу, а главное, куда ему было деваться в такой ситуации?
По рации было слышно, как штурмовики благодарили Носова за отличное прикрытие, хоть и не от кого их было на этот раз прикрывать. Слышал, как Носов приказал своим ведомым перестроиться для посадки, а еще, как он спросил недовольно Остапенко:
- Абаза где?
Мы подошли к аэродрому, когда Носов начинал третий, предпоследний разворот.
- Внимательно, Миша, - сказал я, - чуточку вспухни… та-а-ак, хорошо. Колеса пока не высовывай.
И показал немцу, чтобы он выпустил шасси. Видел, как он метнул взгляд вправо, но понял: второй русский не ушел, а висит над самой его кабиной, так что, если дернется, угодит под винт… Он выпустил шасси и поглядел на меня вопросительно: мол, что будем делать дальше? Это мне понравилось. Международным жестом всех авиаторов - оттопыренный большой палец над кулаком - я показал: все в порядке, молодец, фриц…
Мы начали снижение. Момент наступал самый-самый: привести мы его привели, но как дальше - уговорим ли сесть?..
- Миша, - передал я, - отстань немного и держи пушку под пальчиком.
- Понял.
- Пока он не выключит двигатель на земле, стереги паразита, Миша.
Все-таки мы благополучно усадили "мессершмитт" на нашем аэродроме. И следом сели сами.
Потом, как всегда, уже ближе к вечеру, состоялся обычный разбор полетов. У меня были все основания ожидать если не восторга, то какой-то похвалы: все-таки не каждый день приводят истребители "языков" в свое расположение. Но все пошло не так, как я мог ожидать.
- Кто тебя дергал за язык объявлять "горбатым" сбор и отход? - игнорируя финал вылета, спросил Носов ворчливо.
- Так ведь по расчету времени… - начал я.
- Или ведущий "горбатых" слепой? Или у меня часов не было?
- Вы увлеклись…
- Молодец, Абаза. В чужом глазу соринку видишь, а в своем бревна не замечаешь! Погнался тихарем за отбившимся от стада фрицем, а группу без спроса передоверил Остапенко. Это порядок? Любишь ты себя показывать… людей удивлять обожаешь. Скажи, Абаза, для чего ты воюешь?
Это было уже слишком. Чувствуя, как кровь пульсирует в шее, под скулами, за ушами, я сказал:
- Для победы, товарищ майор, и больше ни для чего.
- Так ли, Абаза? Ты не станешь обижаться, например, если мы не запишем этого фрица, - он махнул рукой в сторону посадочной полосы, - на твой счет? А рассудим так: прилетел немец сам, снизился сам… и сел - тоже. Верно? А у тебя боекомплект не начат… Согласен? Твое мнение?
- Служу Советскому Союзу, - сказал я. И подумал: ладно, мсти, отыгрывайся, только я виду не подам, не доставлю тебе такого удовольствия. - Мнения, товарищ майор, не имею. Как прикажете, так и будет. Рад стараться. - И приказал себе: хватит! Не переигрывай.
Прошло три дня. Страсти как будто улеглись, обстановка складывалась благоприятная, и я решил сунуться к Носову, попросить разрешения слетать на моем "мессере".
Сначала он сделал вид, будто вообще не понимает, о чем это я. Потом нахмурился и спросил:
- А для чего?
- Как для чего? Для интереса и, наверное, для пользы дела, - сказал я. - Еще Суворов велел изучать противника… Носов не стал спорить, просто отмахнулся от меня:
- Не в моей власти.
- Понял. Разрешите обратиться к командиру дивизии?
- Война кончается, на кой это надо, Абаза?
- Кончается! Тем более надо: после войны уже поздно будет, тогда точно не слетаешь.
- Ты мне хуже горькой редьки надоел, - кажется, всерьез разозлился Носов. - Вечно тебе. Абаза, больше всех надо, всюду лезешь, себя показываешь. Хватит! - И он обругал меня самым примитивным, совсем несвойственным ему образом.
А на другой день неосторожно развернувшийся бензозаправщик зацепил "мессершмитт" за плоскость и вывел машину из строя. Конечно, можно было, не надрываясь, отремонтировать крыло, да кому охота была возиться - война кончалась.
И сегодня жалею - не слетал.
Вообще-то жадность - плохо. Признаю одно исключение: жадность к полетам. Летчик должен летать. Хоть на воротах, хоть на метле - летать! И чем больше, тем лучше.
50
Скорее всего, это атавизм, так сказать, привет от пещерных предков: обожаю костры и вообще всякий открытый огонь люблю. Могу не отрываясь бесконечно вглядываться в рыжее беспокойное пламя, в раскаленные угли, могу без устали прислушиваться к треску поленьев и воображать - там, в синеватых всполохах среди каскада искр, рождается жизнь! Во всяком случае, я вижу причудливые фигуры, лица в огне и таинственные очертания знакомых предметов.
Первый большой пожар я увидел мальчишкой. Как он начался, не знаю, только когда мы примчались ордой к месту происшествия, старый двухэтажный особняк пылал уже вовсю.
Пожарные были на месте, они суетились, шныряли туда-сюда, а огонь не унимался. Стихия успела набрать мощь и свирепствовала с полным размахом.
На противоположной стороне переулка собралась громадная толпа зевак. Безликая толпа с жадностью впитывала редкое зрелище, охотно комментировала действия пожарных, особенно те, что публике представлялись не вполне или вполне неправильными.
Пожар не утихал.
Мне было страшно и… стыдно. Стыдно за людей - стоят, скалят зубы, чешут языками, и никто не пытается помочь пожарным. Как же так? Нас ведь учили: один за всех и все за одного… А тут? И за себя мне было стыдно: я ведь тоже не испытывал желания лезть в огонь, хотя прекрасно знал, как настоящие пионеры непременно спасают кого-нибудь именно при пожаре. Для совершения геройского поступка пожар - самое милое дело! Но все стояли и глазели.
И я… Как все? Как все, увы.
От мыслей, беспокоивших совесть, но так и не толкнувших на поступок, я отвлекся невольно: на балкон второго этажа выпятился спиной окутанный дымом здоровенный мужик. Судя по его напряженным и низко опушенным плечам, он тащил что-то неимоверно тяжелое, может быть, из последних сил.
Толпа заволновалась, толпа была полна энтузиазма… стали давать советы:
- Заноси, заноси!
- Край пониже! Разворачивай…
А на балконе, медленно разворачиваясь, с помощью второго мужика появился… рояль. Это уму непостижимо, как они сумели вытащить такую тяжесть вдвоем, да еще в дыму, в жарище…
Однако совладали мужики, вытянули, развернули и прислонили к балконным перилам. Постояли, чуть отдышались, еще поднатужились - скантовали и перевалили рояль через перила на улицу.
Треугольный черный ящик тяжко грохнулся в подтаявший снег и жалобно застонал. А мужики еще долго нелепо топтались на балконе, терли кулаками слезившиеся глаза, они едва ли сознавали, что и для чего сотворили…
И мне было стыдно за ополоумевших мужиков тоже.
Поведение людей я осуждал. Но никак не связывал его с природой самого огня, вырвавшегося из-под контроля.
Дом горел, как свечка. Это было увлекательное, опьяняющее зрелище, и мне совсем не хотелось, чтобы оно кончилось.
Думаю, я не был настолько плох, чтобы радоваться чужому горю, чужим потерям. Скорее, по малолетству и обыкновенной глупости я еще не научился различать причину и следствие - ошибка, повторяемая, увы, многими и в самых непредвиденных обстоятельствах.
Словом, было именно так, как я рассказываю: восторг, стыд, угрызения совести - все одновременно.
Когда Мария Афанасьевна, учительница географии, раскричалась на меня, укоряя зато, что я спутал Бискайский залив с морем Бофорта (или что-то в таком духе), я набрался наглости и возразил:
- А чего такого? То на "бэ" и это тоже на "бэ"! Конечно, я понимал, что неправ. Но уж очень смешно она психовала - дергалась и размахивала указкой. Класс получал громадное удовольствие, это я чувствовал и никак не пытался утишить бурю, а сознательно подливал масло в огонь.
- Бербера, Батавия, Бостон, Болонья, Борисоглебск! - кривляясь, будто рыжий из цирка, орал я. - Булонь, баккара, Буало, бламанже, барбос - во сколько! И все на "бэ"! Чего такого перепутать?.. Барбаросса, Белосток…
- Прекрати! - закричала во все легкие Мария Афанасьевна и так шваркнула указкой по столу, что элегантная ее тростинка переломилась и конец указки, как по заказу, отлетел в меня.
Зацепило не смертельно, но ощутительно.
- Чего деретесь? Что я такого сделал? - с перепугу заверещал я. - Ну, перепутал залив с морем - и сразу по морде?! - Я ревел, размазывал сопли и… окончательно сошел с тормозов.
Бедная Мария Афанасьевна, естественно, перепугалась. И то подумать: пойдет гулять слух - учительница ученика… Долетит до районе… Она гладила меня по голове, она извинялась, объясни" не столько мне, сколько свидетелям, что указка переломилась совершенно случайно и зацепила меня без намерения со стороны Марии Афанасьевны.