Он повел фонариком, будто лишний раз хотел убедиться в подлинности документа и помещенной в нем фотокарточки. И когда блестящий луч фонарика остановился на лицах комиссара и шофера, из-за руки, державшей фонарь, грянуло несколько выстрелов. Шофер обвял и повалился всем телом на баранку руля. Комиссар соскользнул с сиденья, наклонился к земле и загородил своим телом выход из машины.
- Снять, обыскать! - послышалась немногословная команда.
Двое бросились шарить по карманам, но быстро прекратили обыск, так как неподалеку, на горе, заметили несколько машин, шедших с запада. Видимо, это были самые последние, отставшие машины, которые торопились теперь как можно скорей нагнать свои колонны.
- Бросай под откос, поедем!
Теплые еще, податливые тела убитых бросили под уклон, и они покатились вниз, отрясая росу с густой травы, с низких лозовых кустов, которыми заросла обочина шоссе. Военные ловко развернули машину, погрузили в нее два небольших чемодана и быстро помчались назад, на восток, догоняя прошедшие части.
Все произошло быстро, молниеносно, и в старой "эмке" с новыми хозяевами царило радостное оживление. Лейтенант напевал под нос какую-то песенку, его помощник говорил ему:
- Все же на земле спокойней, уютней, чем там, в заоблачной вышине. Что ни говори, а я отдаю предпочтение обычному земному транспорту.
- Ну, это мы еще увидим, где лучше.
Новый шофер зорко смотрел вперед, осторожно правил машиной.
Проплывали по сторонам зубчатые ели, раскидистые придорожные сосны. В обманчивом лунном свете они приобретали мягкие, причудливые очертания.
Впереди мелькнули красные огоньки. На освещенном луной пригорке пассажиры "эмки" заметили длинную очередь машин.
- Контрольный пункт? - высказал догадку шофер, и лейтенант приказал остановить машину. Он развернул карту, осветил ее фонариком, затем вылез из машины, дошел до столба, стоявшего неподалеку на обочине шоссе.
- Впереди есть поворот на лесную дорогу, туда и поедем,- сказал лейтенант, садясь в машину.
"Эмка" тронулась с места и вскоре, съехав с шоссе, повернула на глухую лесную дорогу, в объезд контрольного пункта.
4
Из молодого сосняка на краю леса был виден город. До него оставалось километра три, четыре. Запыленное, усталое лицо девушки осветилось улыбкой, и, возбужденная, обнадеженная, она бросилась к Игнату:
- Ты только посмотри, подивись: это же наш город! Отсюда всего каких-нибудь километров десять до села… Через три-четыре часа будем дома, сестру твою с детьми доставим. Как будет хорошо! Намучились за эту дорогу.
Она говорила и озабоченно посматривала на Ксаню, кормившую под деревом младенца, на маленького бедного Василька, который как лег, уткнув голову в мягкую пушистую кочку, так и не шевелился. И только глазенки, живые, подвижные, печально устремлялись в прозрачную синеву неба, где проносились изредка самолеты. Раздавались взрывы, пушечная канонада. Василек думал о самолетах, он спросил:
- Скажи, Игнат, а почему бомбы так визжат, когда падают?
Игнат, занятый своими мыслями, не ответил, и Василек обратился к Наде:
- Почему самолетам надо бросать бомбы?
- А что им делать? Это же немецкие…
- Пускай…- не то разочарованно, не то недовольно проговорил Василек и задумался.- А лучше, если бы наши… Взяли да повезли нас: и тебя, и меня, и мамку с братиком, ну… и Игната… Туда, где папа теперь… у меня очень-очень болят ноги…
Василек аж поморщился от боли, до того ныли ноги, сбитые о пни, об узловатые корни деревьев на лесных стежках, исколотые сосновыми шишками, сухими иголками.
- Вот здесь я и останусь, мне здесь хорошо, с вами я не пойду!
- Глупенький ты,- наклонилась к нему Надя.- Скоро дома будем, у твоего деда. Уже недалечко. Отдохнем немного, пойдем в город, а там и до деда близко. А он медом тебя накормит.
- А бомбы там бросать не будут?
- А куда там бросать? У нас тихо-тихо… никакого грохота…" Хаты небольшие, какой смысл немцу бросать бомбы? Однако, Игнатка, не пора ли нам дальше подаваться, чтоб к вечеру до дома? Пойдем через город.
- Куда в город? - зло огрызнулся Игнат.- Ты погляди, что на шоссе творится? А в городе?
По шоссе, которое проходило совсем близко, густой колонной тянулись автомашины, двигалась артиллерия. Обгоняя колонну, торопились машины с огромными понтонами. И всюду - на машинах, на броневиках - отчетливо были видны чужие знаки.
- Немцы…- побелевшими губами прошептала Надя и инстинктивно подалась обратно, в сосняк. Она еще раз взглянула на город, и ее лицо потемнело. Клубы черного дыма вздымались на окраине, сквозь него пробивались желтые языки пламени. Кажется, до самого леса долетал гул огромного пожара, возникшего за какую-нибудь минуту. Не смолкала артиллерийская канонада, и изредка слышалось, как где-то неподалеку, видно за самым городом, поднималась ружейная стрельба.
- Надо торопиться! Пойдем лесом к реке. Переправимся, а там обойдем город…- Игнат помог Васильку встать на ноги.- Держись, держись, ты же мужчина, Василек!
- Ноги болят…- поморщился хлопчик и, прихрамывая, двинулся за взрослыми.
Выйти к реке, однако, не удалось. Когда переходили небольшую лесную дорогу, их задержал немецкий конный разъезд. Грозно окликнув беженцев, немцы жестами показывали дорогу на город, выгоняли из леса всех, кто еще прятался в нем или шел, ничего не подозревая об опасности. Песчаная дорога перепахана танками, машинами. Идти Васильку было очень тяжело, ноги грузли в песке, но он напрягал все силы, не отставал и, искоса поглядывая на хмурые, покрытые пылью лица немцев, жался ближе к Игнату, крепко держась за его руку. Надя помогала его маме нести ребенка, ведь мама очень слабая, больная. Ей, может, было еще тяжелей, чем Васильку, она то и дело оглядывалась, звала его:
- Где ты, мой хлопчик, смотри не отстань. Василек через силу улыбался:
- Ты иди, мама, мне с Игнатом хорошо.
Они задыхались в клубах пыли, летевшей с шоссе из-под сотен машин, из-под тысяч солдатских ног. Вот их провели через несколько улиц к берегу реки, густо уставленному штабелями дров, бревен. Наконец можно было присесть на землю, примоститься на пахучем бревне, отдохнуть. Немецкие конники оставили их. Да и не было особой нужды караулить утомленных людей,- убегать было некуда: почти с трех сторон проходила река, широкая, с крутым обрывистым берегом. Василек, как зачарованный, смотрел на быстрый бег реки, а когда посмотрел в другую сторону, где стояли немецкие обозы, танки, ему показалось, что и танки, и машины, и огромные штабеля дров, и бревна поплыли по земле, поплыли быстро-быстро, будто наперегонки. Он зажмурил глаза, затем снова глянул вокруг: все стояло на месте. Возле машин хлопотали немецкие солдаты, перегружали, чистили оружие. Некоторые спускались по обрыву к реке и, раздевшись до пояса, мылись. Только брызги летели во все стороны и поблескивали на солнце голые солдатские спины. Крепко пригревало солнце, кружилась голова от смолистого запаха бревен, и Василек задремал, уткнувшись щекой в кучу коры.
Вскоре он проснулся от чьего-то пронзительного крика. Крик был полон такого отчаяния, что все, кто сидел рядом, невольно втянули головы в плечи, а мама Василька прижала его к себе, обняла и торопливо говорила ему:
- Ты не слушай! Не смотри! Ты лучше усни…
Но разве можно было уснуть? Из-под руки матери Василек заметил необычное движение возле штабеля дров. Двое гитлеровцев тащили за штабель девушку лет шестнадцати. Бледная, растерзанная, она сопротивлялась изо всех сил, и ноги ее упирались в землю, разгребая песок. Сорванным, охрипшим голосом она кричала уже чуть слышно:
- Мама, мамочка!
Солдаты дергали ее за руки, пьяно хохотали в лицо. Седенькая женщина не отступала от них ни на шаг, наваливалась всем телом на руки солдат, вырывая девушку, не давала им идти. Один солдат сильно ударил женщину по лицу. Она повалилась на землю, но тут же вскочила, бросилась с кулаками на долговязого фашиста, уцепилась в его каску, силясь сорвать ее с головы. Дикий хохот стоял кругом. Смеялась большая группа солдат, стоявшая неподалеку. Из массы людей, лежавших на земле, поднялись и бежали на помощь женщине несколько человек. Слышались голоса:
- Что вы делаете, изверги, звери!
Ксаня видела, как поднялся с хмурым лицом Игнат. Она резко дернула его за руку, так что тот сел:
- Или ты с ума сошел? Хочешь, чтоб из-за тебя погибли маленькие дети, дурак!
Игнат сидел, еле переводя дыхание. Капли пота повисли на взмокших прядях его русых волос. Надя сидела рядом и не замечала слез, падавших с ее лица на горячий песок.
Вдруг вся толпа всколыхнулась. Сорванная с солдата каска с размаху опустилась на его голову. Женщина била врага яростно, седые волосы развевались на ветру, и вся ее фигура была в стремительном страшном движенин. Будто орлица, набросилась она на безжалостного врага, спасая от него своего птенца. Солдат вдруг обмяк, зашатался и, судорожно схватившись руками за рассеченное темя, грузно упал на землю. Второй сразу протрезвился и, выпустив из рук девушку, схватился за автомат. Гулкие выстрелы разорвали тишину. Стреляли солдаты, которые стояли поодаль и только-только перестали хохотать. Сквозь выстрелы послышались крики. Кто-то рядом тяжко застонал. Взлетел звонкий детский вопль: "А мамочка, как же мне больно!"
Стрельба внезапно оборвалась. Поблизости фыркнул и остановился автомобиль. Подъехал и второй. Из передней машины вышел высохший как щепка, низенький генерал. Вытянулись в струнку солдаты, почтительно столпились и наклонились к нему офицеры.
Генерал пожевал губами. Его выцветшие, оловянные глаза скользнули по толпе, по убитым, по стоявшим навытяжку солдатам.
- Что это? - ни к кому не обращаясь, спросил он. Вертлявый ефрейтор ловко подскочил к генералу и стал как вкопанный.
- Разрешите доложить, господин генерал, они,- ефрейтор махнул рукой на толпу,- убили нашего солдата.
- Что значит убили? - поморщился генерал.- Он погиб как воин, в неравном бою с врагом… Понял? Ну, пошли на место, все!
Солдаты двинулись к своим танкам, машинам.
- Майор Курц! - тем же бесстрастным голосом позвал генерал.
Из его свиты отделился и, слегка прихрамывая, вышел вперед пожилой офицер с коричневым родимым пятном через всю щеку, с густыми белесыми ресницами.
- Что это значит? - коротко спросил генерал, бросив взгляд на толпу.
- По вашему приказу, господин генерал! Их собрали, чтоб не забивали дороги.
- Я назначил вас комендантом города не для того, чтобы моим войскам учиняли разные пакости! Там недостаток рук на переправах, а здесь тысячи людей сидят без всякого дела. Вы, может быть, намереваетесь организовать курорт для них? Немедленно навести порядок! - повысил он немного голос- А за убийство солдата…- генерал пожевал губами, будто прикидывая что-то в уме,- сто человек!
Генерал не торопясь пошел к машине и, усевшись, еще раз сказал майору, стоявшему рядом с машиной:
- Понимаете: порядок, порядок и порядок! Комендант должен работать как часы. Так! - Он тронул рукой плечо шофера, давая знать, что время ехать дальше.
Толпу окружили солдаты с примкнутыми штыками. Откуда-то принесли небольшой столик и пару скамеек. На них уселись солдаты-писаря, разложив на столе листы чистой бумаги.
Комендант подошел к притихшей толпе.
- Встать, шапки снять, когда с вами говорю! - будто арапником хлестнул по толпе. Рука коменданта не торопясь расстегивала кобуру. Он внимательно вглядывался в людей.- Быстрей, быстрей! - кричал Он.- Я научу вас уважать германскую армию! Я… я…- уже ревел он. - А ну, живей шевелитесь… Коммунисты, комсомольцы, выходи!
Толпа стояла неподвижно. Слышались изредка тяжелые вздохи, испуганный шепот людей, которые не знали, что готовит им этот злой человек.
- Так что же, коммунистов, комсомольцев нет у вас? -наливался яростью офицер, и на щеке у него загорелись, расплылись густые красные пятна.-Я говорю вам, раз, два…
И тут из толпы вышел хлопец. Ему было лет семнадцать, не больше. Это был брат убитой девушки. Его русые волнистые волосы мягко золотились под солнцем, и вся фигура светилась чем-то детским, наивным. По лицу скатывались редкие слезинки, он смахивал их рукой, а черные глаза горели таким блеском, что казалось, эти слезинки вскипают от нестерпимого огня ненависти и, вскипев, исчезают. Заметив взгляд юноши, комендант невольно сделал шаг назад. А хлопец говорил, и в его срывающемся голосе чувствовались нечеловеческая обида, кровавая боль растоптанных надежд, мечтаний, боль человеческой души, которой суждено отцвести, не распустившись.
- Ну вот… Вам мало крови, людоеды! Ну я комсомолец! Что вам нужно, выродки?
Он задыхался, сжимал кулаки, медленно приближался к коменданту.
Под коричневым пятном на щеке майора задвигался желвак, и казалось: на щеке шевелится мышь - все пятно заросло густыми мышиного цвета волосами. Майор целился из парабеллума. Целился спокойно, неторопливо, как на ученье. Только вздрогнули ресницы, когда грохнул выстрел. Комендант запихивал парабеллум в кобуру, из синеватого дула револьвера курился сизый дымок.
По сердцам людей прошел колючий холодок, и многие, видно, испытали нечто похожее на укор самому себе, на стыд: вот нашелся мужественный человек, который плюнул смерти в глаза и отошел в небытие, не запятнав достоинства, славы земли своей. Может быть, и напрасной была смерть юноши, но кто бросит упрек на его безвременную могилу?
Взволнованная толпа была оттиснута к обрыву. Солдаты выхватывали из нее мужчин, отводили под конвоем к штабелю дров. Люди бросались с кручи вниз, в воду. Густые залпы загремели один за другим.
- Мамочка, где же наши красноармейцы, почему они не бьют их? - спрашивал и плакал Василек, уткнув голову в колени матери. Мать ничего не отвечала. Она успокаивала младенца, качая его на руках, и тихонько пела:
- А-а!… а-а-а!… а-а-а!…
В глазах ее не было ни печали, ни страха, ни тревоги. Она безразлично смотрела на онемевших людей, на торопливые движения солдат, сбрасывавших с береговой кручи расстрелянных, на коричневую щеку коменданта. Окончив расправу, солдаты начали ставить людей в огромную очередь и подводить их к столику. За ним сидел комендант. Он бросал беглый взгляд на подошедшего, и человека отводили или в одну, или в другую сторону. Детей, стариков, женщин отсылали обратно на берег. Игната вместе с другими хлопцами повели сразу на грузовик. Он хотел проститься с сестрой, с Надей, но его грубо дернули за плечо, силой погнали к машине. Он успел только крикнуть:
- Держитесь вместе. Я не погибну… Увидимся еще! Группу мужчин, видимо в чем-то заподозренных, под усиленным конвоем повели в город. Комендант подошел к женщинам, которые вновь столпились на берегу.
- Теперь вы можете быть свободны… Идите!… Дети, матери, старики. Все.
Возглас тихой радости вырвался из толпы. Некоторые бросились сразу обратно от штабелей, от берега, туда, где распростерлось поле, где ходили под солнцем мягкие волны ржи, где уютно зеленел краешек леса и близко, совсем близко шелестела листьями плакучая береза.
Комендант будто ждал этого момента. Он живо сдвинулся с места и, растопырив руки, как бы перенимая людей, весело крикнул им:
- Только не сюда… Порядок, порядок! Вы же хотите к своим? Ну вот… А ваши за рекой… Прошу' прошу, только вперед, только вперед! Парохода не ждите, вы сами, сами…
Надя схватила на руки Василька, потащила за плечо Ксаню:
- Скорей, скорей, Ксаня!
Цепляясь, сползали, срывались с кручи. Сверху сыпался песок, сухая желтая глина. Над берегом поднялся детский плач, надрывно голосили женщины. Проклятья, шепот, глухие молитвы перемешивались с угрожающими окриками стоявшего наверху коменданта.
- Василек, попрощайся с мамой! Да что я говорю… Ну, поцелуй маму.
Ксаня шла, держа ребенка на руках, и, не обращая внимания ни на что, ни на кого, все качала маленького, монотонно напевая тихую песенку!
- А-а-а!… а-а-а!…
К ногам подступила вода, становилось все глубже и глубже.
- Держись за шею, Василек, крепко-крепко да рук не разнимай…
- Мне страшно, я боюсь…- закричал Василек, сжимая до боли руки, когда мутная водоверть коснулась его ног.
- А ты зажмурь глаза! Ксаня, Ксаня! Ну, чего ты? Иди!
Вода подступала к шее. Ксаня держала ребенка над собой и, осторожно подвигаясь вперед - сбивало быстрое течение реки, - пела одно и то же:
- А-а-а!… а-а-а!…
Вдруг она дико вскрикнула. Дно соскользнуло куда-то глубоко-глубоко, голос оборвался, исчез, и Надя больше не увидела ее.
Девушка напрягала все силы, чтоб удержаться на быстрине. Вода кружила ее, властно тянула на дно. Трудно было дышать,- шею до боли сжимали руки Василька, и Надя старалась так держаться на поверхности, чтобы стремительная вода не оторвала от нее маленькое, трепетное тельце ребенка. Мимо проносился берег, мелькали прибрежные кусты, заросли чарота. С берега долетали редкие выстрелы. Несколько пенистых бугорков поднялось совсем рядом с девушкой, и ей показалось, что это мелкая рыбешка выплеснулась на поверхность, спасаясь от хищной щуки. Быстрина подхватила ее и отнесла за дамбу. Ноги ощутили песчаное дно отмели. Здесь было тихо, спокойно, заросли ивняка плотно обступили ее. Она стала на ноги, сняла со спины Василька, взяла на руки и, горячо целуя мокрую щеку, вдруг разрыдалась:
- За что это все…
Василек открыл глаза, со страхом взглянул на Надю:
- Чего ты, тетя?
Детский голос заставил ее опомниться.
- Ты не обращай внимания, Василек. Это я просто так.
Она посмотрела вокруг себя. Знакомые до мелочей места. Вода пронесла их километра два. Здесь был прежде деревянный мост, на который выходил лесной большак. От моста остались только обгорелые сваи, дымился еще уцелевший настил возле самого берега. Надя осторожно пошла к берегу и, когда ноги ее коснулись сухой земли, бессильно опустилась на землю. Страшная слабость охватила ее, кружилась голова, и казалось, все вокруг плывет, кружится: и лозняк, и кусты орешника, и огромные сосны, стоявшие вдали, на песчаных пригорках, где начинался лес. Но она пересилила себя, раздела Василька, отжала его одежду и развесила сушить на сотлевшем облупленном бревне, попавшем сюда, видно, в половодье и теперь занесенным наполовину белым сыпучим песком.
- А ты бегай, Василек, грейся или ложись вон на песок, он теплый…
- А мама где, где люди, что были с нами вместе? - И детское личико сморщилось, вот-вот потекут слезы.
- Да они дальше проплыли и выбрались где-нибудь в другом месте… Ты не беспокойся, скоро встретим и Маму…-торопливо проговорила она, избегая смотреть в ясные детские глаза.
Она отжала свою одежду, сходила к горящему мосту и принесла головешку. Вскоре небольшой костер Горько попыхивал дымком, потрескивали сухие еловые лапки. Надя смотрела на огонь, задумалась.