Солнце клонилось к западу, когда, одев мальчика в сухую одежду, Надя решила идти дальше. Поднявшись на песчаный пригорок, она присматривалась, где бы удобнее пересечь большак, чтобы пройти лесом до самой хаты. Идти оставалось немного, если прямиком, каких-нибудь километров восемь. По дороге куда дальше. В лесу тепло, затишно. Над поляной звенел лесной жаворонок, тенькали на все голоса птички, мелькнул на засохшем дереве пестрый дятел, ловко взбираясь по стволу. Все было так знакомо и мило, до мельчайшего листика, до душистых подтеков смолы, до птичьего перышка, приставшего к ветке можжевельника, что Надя невольно вздохнула. Все пережитое, увиденное в эти дни как бы сгинуло, растаяло, рассыпалось. Будто окончился какой-то страшный сон и вокруг снова все то, от чего веяло неповторимым детством: солнце, высокие деревья, тишина леса, чуть слышный гомон сосновых вершин. А внизу - синие лесные колокольчики, зеленый брусничник. Сладковатый запах багульника слегка кружит голову. И появляется тихая мысль:
"Не иначе, скоро голубика поспеет…"
И в самом деле, кусты голубики будто осыпаны нежно-зелеными и беловатыми горошинами. На орешнике напротив - первые завязи орехов. Через каких-нибудь месяца два можно будет пойти по орехи. Веселое время тогда в лесу!
- Пойдем, Василек!
Она ступила шаг и испуганно попятилась назад. Ей показалось, будто что-то зашевелилось в густом орешнике, будто глухой стон вырвался оттуда. Надя прислушалась, схватив Василька за плечи и прижав к себе, слегка вздрогнула, когда заметила, что действительно зашевелилась ветка внизу куста и чей-то еле слышный голос донесся оттуда:
- Помогите… не бойтесь… тут свои.
Надя боязливо подошла ближе, осторожно раздвинула ветки и остановилась в оцепенении. Перед ней лежал человек на шинели. Он приподнял голову, чтобы лучше рассмотреть подошедших. Одна рука была неловко перевязана и неподвижно лежала в луже крови. Капли крови проступали и на ноге, повыше сапога. Надя беспомощно наклонилась над ним.
- Чем я помогу вам, у меня нет ничего под рукой…
- Снимите противогаз, он давит плечо. В противогазе бинт… или сначала воды…-тихо говорил он пересохшими, почерневшими от пыли губами.- Вы берите мою шапку и зачерпните воды в реке.
Надя посмотрела на Василька. Мальчик, который очень было испугался при виде крови, почти совсем спокойно сказал:
- Ты иди, тетя, я побуду здесь, я не боюсь, это наш дядя.
- Откуда же ты взялся, цыпленок?
- Я, дядя, из Минска. Мой татка тоже на войне… Фашисты стреляли в нас, а мы с тетей Надей убежали, реку переплыли… Вот… А Игната нашего взяли фашисты. А мама тоже убегала с братиком, но она еще не выплыла из реки…- и Василек, сразу выпалив все это, умолк.
- Вот ты какой! Ты храбрый. Возьми вот сумку, расстегни ее, там найдешь хлеб, ты, видно, голоден?
- Нет, дядя…- облизал сухие губы мальчик.- У нас молоко было, целая бутылка. Но когда убегали от фашистов, она выпала и разбилась… А у меня еще хлеб есть…
Он быстро сунул руку в свой карманчик, но виновато понурился:
- Когда были в реке, потерял, видно… а может, он размок…
Раненый еле слышно вздохнул, лицо его помрачнело. Он смотрел На вершины высоких сосен, которые, казалось, все больше наклонялись, вот-вот упадут, раздавят. Кружилась голова, впадал на минуту в забытье, летел в зеленую бездну и уже не чувствовал тяжести тела, успокаивалась боль, и мысли расплывались, исчезали в каком-то чудесном тумане. Но боль, погружая в забытье, и возвращала раненого в живой, реальный мир. Он жадно пил воду, и с каждым глотком, казалось, возрождалась утраченная сила, светлел взгляд. Человек приподнимал голову, шевелил здоровым плечом, показывал Наде, где лежит нож, бинт. Надя разрезала рукав гимнастерки, обмыла рану на руке, перевязала. Попробовала стащить сапог, но лицо раненого перекосилось от жгучей боли, и она разрезала голенище и старательно забинтовала рану.
Надя еще несколько раз ходила на реку, вымыла раненому лицо, нарвала зеленого папоротника, мха, устроила постель.
- Простите, товарищ, но я должна пойти с мальчиком… Мы вас не оставим и перевезем к себе, а теперь я просто не имею возможности взять вас с собой,
- Идите, идите, я знаю…
Она поправила под ним шинель, воткнула в землю несколько зеленых веток, чтобы он не очень бросался в глаза чужому, и, распрощавшись с раненым, быстро пошла с Васильком знакомой ей стежкой.
5
Шоссе, проходившее через город, захватили фашисты. Они не смогли продвинуться дальше, - большой каменный мост через реку был взорван как раз в тот момент, когда на него взошло пять немецких танков. Тогда фашисты бросились по лесной заболоченной дороге на деревянный мост, километрах в двух-трех от города вниз по реке. Через этот мост проходил лесной большак, по которому отступали советские войска. Немцы стремились захватить мост, перерезать большак и окружить красноармейские части. Но километрах в двух от моста немецкие танки, пробираясь по выбоинам лесной гати, напоролись на заслон. Со стороны песчаных пригорков, раскинувшихся перед гатью, грянуло несколько дружных орудийных залпов. Передние два танка сразу же окутало дымом. Третий начал разворачиваться, чтобы занять удобную позицию, и тут же был подбит метко пущенным снарядом… Подбитые передние танки загородили узкую гать. Задние тесно сгрудились в одну кучу, подъезжали грузовики с автоматчиками, медленно продвигалась артиллерийская батарея.
Растерявшиеся фашисты подняли беспорядочную стрельбу из пулеметов, автоматов. Над головами красноармейцев, засевших за пригорками, с визгом пронеслось несколько снарядов. Они взорвались где-то сзади, выбросив целые столбы черной болотной грязи.
- Попал, называется, цапле на хвост…- усмехнулся чернявый пулеметчик, скручивая козью ножку и пригнувшись, когда песчаные фонтанчики с пронзительным свистом взвихрились на гребне пригорка.
- Из крупного калибра, видно, палят.
- Страшно? - спросил у него пожилой комиссар, лежавший рядом с командиром батареи, немолодым уже капитаном. В голосе его слышались мягкие иронические нотки.
- Конечно, страшно, товарищ бригадный комиссар, но ничего, обойдется! От самого Августова идем, огрызаемся, еще ни одного орудия не потеряли, повезло нам! У некоторых хуже…- с грустью сказал пулеметчик, жадно затянувшись махорочным дымом.- Одна вот только беда: отступаем… До каких же пор отступать будем, товарищ комиссар?
Он не слыхал ответа, - нарастающий гул прижал всех к земле, и оглушительный взрыв осыпал батарейцев кучами песка и лозовой трухи. Послышались стоны раненых. Одно орудие было подбито.
- Переменить позицию! - коротко приказал комиссар. Люди подхватили пушки, оттащили их в сторону, поставили на новые места. Две пушки переправили по специальной гати метров на полтораста в сторону от дороги и разместили их на сухой полянке среди редкого, низкорослого сосняка. Когда пушки начали бить с полянки почти во фланг немецкой колонны, немцы заметались, некоторые в панике бросились бежать. Группа автоматчиков шарахнулась в сторону от дороги. Но, очутившись в трясине, автоматчики вынуждены были вновь вернуться на гать. Поднялась артиллерийская перестрелка. Несколько десятков автоматчиков бросилось вперед, бегом, по плотине. Их накрыли осколочными, и они сначала залегли, а когда их здорово пригрели шрапнелью, уцелевшие немцы быстро показали пятки.
- Не вкусно.
Видно было, как немцы пытаются подать тягач к подбитым танкам, чтобы подцепить их или сбросить в канаву, расчистить дорогу всей колонне. Но метким выстрелом с полянки тягач был пришит к земле. В середине колонны горело несколько грузовых машин, слышались частые взрывы, это взрывались ящики со снарядами.
Заслон держался. Фашисты приходили в ярость и бросались напролом, чтобы смести с дороги досадную преграду, прорваться к мосту. Они несли большие потери, но не успокаивались. Когда стало темно, угомонились и только пускали одну за другой осветительные ракеты, опасаясь этих упрямых людей, которые так долго не покидали своих позиций. Но ракеты помогали и красноармейцам. При бледном трепетном свете была видна вся голова немецкой колонны, видно было, как сбрасывают фашисты в канавы подбитые и обгорелые грузовики, суетятся возле подбитых танков. Несколько метко пущенных снарядов приостановили возню фашистов, и они уже не выказывали никаких намерений прорваться вперед.
Ночь тянулась долго, томительно. Комиссар начал беспокоиться, почему нет приказа сняться заслону, ведь, судя по времени, все наши части должны были уже перебраться за реку. Он послал красноармейца на большак, к мосту, чтобы узнать, что делается на дороге. Светало. Порозовели вершины придорожных берез, далекое, невидное еще солнце заиграло на редких утренних облачках. С мягким посвистом пронеслась над лозняками к реке стая уток. Несмотря на свежесть утра, глаза слипались, клонило ко сну. Тревожные мысли не давали покоя: как там наши, все ли выбрались, удастся ли удержать на реке вероломного врага… И тревожило ожидание приказа, связного из штаба. Минули сутки, как комиссар оставил управление политической пропаганды фронта, чтобы проследить за переправой, лично проверить заградительный заслон, выдвинутый на глухую лесную дорогу, возможное место подхода гитлеровцев.
Скоро пришел красноармеец, которого посылали на мост, и доложил, что на дороге совсем пусто, не видно ни машин, ни людей, что зенитчики, охранявшие мост, видно, недавно снялись, так как он застал совсем свежие следы машин на росистой траве.
Комиссар глянул в сторону немцев. Не слышно было ни грохота моторов, ни человеческих голосов.
- Чего-то ждут…- поделился он своей мыслью с капитаном и с молоденьким лейтенантом, командиром пулеметчиков.
Далекий гул моторов привлек их внимание. Гул нарастал. Вмиг разбудили бойцов, спавших прямо под лозовыми кустами. На высоте более чем тысячи метров блеснули в утреннем солнце немецкие самолеты. Желтые полосы на фюзеляжах, желтые концы крыльев придавали им вид стремительных ос. Самолеты пролетели до реки, развернулись и начали кружить все ближе и ближе. Со стороны немецкой колонны взвилось несколько черных дымных ракет. Один самолет нырнул носом вниз и летел, страшно завывая, прямо на головы приникших к земле красноармейцев. Он вышел из пике над самыми вершинами деревьев и пронесся над лесом. На головы людей, оглушенных тяжелым взрывом, посыпались земля, песок, вырванные из канавы тяжелые комья торфа.
А самолеты ныряли и ныряли. Одна за другой неслись с визгом и свистом неумолимые бомбы, вздымая столбы черного дыма и целые горы песка и пыли. Без шороха падали подсеченные березки, сосны. Осыпалась, обваливалась земля в щелях, в окопчиках. Наконец стало так тихо, что все услыхали, как шелестит уцелевший лист на лозе от легкого утреннего ветерка. Запахло гарью, жженой резиной. Бойцы вылезали из щелей, отряхивали пыль, землю, которая набилась в карманы, за воротники шинелей и гимнастерок. Вытаскивали и перевязывали раненых. Под развесистой сосной догорала "эмка" комиссара. Неподалеку от нее, уткнувшись головой в вереск, лежал неподвижный шофер, широко раскинув руки. Дымился подбитый броневик, из пяти орудий уцелели два. Чернявый пулеметчик ловко выскочил из окопчика, отряхнулся, огляделся, взглянул на ясную голубизну неба, жмурясь от солнца, которое показалось из-за лозняка.
- Вот это да! - сказал он, не обращаясь ни к кому. И не понять, или он был рад яркому утреннему солнцу, или удивлялся тому, что живой и невредимый выбрался из всей этой каши. Он, однако, помрачнел, когда услыхал стоны раненых, увидел убитых. Их было много. Из всей группы уцелело человек десять. Убит был командир пулеметчиков, тяжело ранен и капитан, командир батареи. Еще не успели перевязать раненых, как со стороны немцев возобновился беглый огонь. Несколько танков, которым, видно, удалось выбраться из затора, мчались по плотине, вздымая целые фонтаны грязи, раскидывая старые сгнившие бревна дорожного настила.
- Огонь! - крикнул бригадный комиссар.
Люди бросились к уцелевшим пушкам. Передний танк был подбит, но второй проскочил возле него и все мчался вперед, окутанный прозрачным дымом от непрерывной стрельбы из пушки и пулемета. Вдруг он странно приподнялся на одной гусенице, и сквозь вспышку огня и облако густого дыма видно было, как он перевернулся с плотины и врезался башнею в болото, блеснув гусеницей на солнце. Вторая гусеница осталась на плотине. Танк подорвался на заложенной фугаске. Следующий за ним остановился и начал осторожно пятиться назад. Скоро, подбитый очередным снарядом, он начал дымить, и из открытых люков, как тараканы из щелей, начали выскакивать немецкие танкисты.
- Перед смертью не напляшешься! - весело подмигнул чернявый пулеметчик.- Пожалуйте под душ! - и он полил их горячей свинцовой струей. Огонь со стороны фашистов немного утих, но снова над лесом надрывно загудели самолеты, снова и снова бросали они бомбы, и песчаные пригорки окутались пылью и дымом. Осколком бомбы тяжело ранило комиссара в руку. Сделав кое-как перевязку и улучив удобную минуту, комиссар послал на мост сапера, приказав внимательно осмотреть еще раз исправность минирования и ждать там, пока не явится туда он сам. После бомбежки постреливали изредка из последней уцелевшей пушки, чтобы дать понять немцам, что заслон еще жив, что он и не думает трогаться с места и напрасны все их попытки пробиться на мост. Тем временем на уцелевшую машину погрузили всех раненых и приказали шоферу скорее мчаться за реку, не ожидая остальных. С этой же машиной отправили и пулеметы. Возле единственной пушки остались комиссар и пулеметчик. Они продержались еще около часа, отпугивая редкими выстрелами группы автоматчиков. Потом, сняв орудийный замок и забросив его на дно воронки от бомбы, они начали отходить к мосту. У них был ручной пулемет и автомат. Немцы снова попробовали высунуться из подбитых танков. Им никто не отвечал. Осторожно, боясь попасть в ловушку, они продвигались вперед, ползли, делали короткие перебежки. Приблизившись к песчаным пригоркам, бросились в атаку, ошалело крича, беспорядочно стреляя из автоматов. Велико было их разочарование, когда они застали пустые щели, разбитые, негодные к бою орудия, кучи расстрелянных гильз от снарядов. Кругом было тихо, пустынно. Немцы бросились по дороге к мосту.
Комиссар с пулеметчиком взбегали на мост, когда на береговой круче неподалеку от них появились первые фашисты. Ударила автоматная очередь. Пули просвистели в воздухе, скользнули по настилу моста, испятнав его белыми рваными отметинами. Комиссар схватился здоровой рукой за ногу. Сквозь пальцы сочилась кровь.
- Ложитесь, ложитесь, товарищ комиссар, да потихонечку ползите на тот берег! - крикнул пулеметчик, ведя огонь по немцам. Фашисты на какую-то минуту притихли. Видно было, как они спускались по дорожному съезду вниз, прячась за глинистыми буграми, за дуплистыми вербами.
Превозмогая жгучую боль в ноге, комиссар полз, прижимаясь к боковой перекладине моста. От досок пахло смолой, резиной. Натертая шинами тысяч машин, поблескивала, как лакированная, наезженная колея. Кружились, звенели перед глазами желтые осы, мелькали нескладные зеленоватые мухи, и тонкий комариный звон стоял в ушах. Порой проплывали перед глазами какие-то черные точки. Комиссар бессильно опускал голову, приникая всем телом к нагретому солнцем настилу. Но когда подбитая рука неудобно падала на доски, жгучая боль приводила в сознание. Вот над головой снова прозвенели пули и, попав в железные перила, звонко взвизгнули. Навстречу, пригибаясь и постреливая из винтовки, бежал сапер.
- Назад, назад, знай свое дело! - крикнул комиссар. Но тот подхватил его под руки и потащил на бeper. Комиссар потерял сознание.
Придя наконец в себя, он увидел, что лежит в глубокой песчаной яме, которая образовалась, видимо, во время половодья. Над головой стояло густое облако пыли и дыма. Над комиссаром склонился сапер, перетягивая жгутом раненую ногу.
- Где же он? - тихо спросил комиссар, закрывая от боли глаза.
- Пулеметчик погиб на самом мосту, его автоматчики пристрелили…
Лицо сапера стало суровым. Он старательно работал одной рукой, помогал ей зубами, силясь закрутить жгут. Другая рука ранена. Он передохнул, вытер ладонью вспотевшие виски, начал свертывать цигарку. Бумага не поддавалась пальцам одной руки, рассыпалась махорка, но наконец нескладная цигарка задымила. Сапер еще несколько раз послюнявил ее языком, чтоб не расклеилась. Он затянулся раза два, потом спохватился:
- Простите, товарищ комиссар, может, и вам закурить?
- Нет, нет… извини, вот забыл совсем: тут в сумке коробка папирос, зачем же тебе крутить, возьми и кури готовую!
- Что вы, что вы? Пусть вам остается. У меня еще целая пачка махорки, я вам достану…
Они лежали на теплом сыпучем песке. Голубые струйки дыма взлетали, закручивались кольцами и расплывались. Медленно плыли над головами белые облачка. Перешептывались веточки тальника. Какая-то птичка уселась было на край ямы и, ловко покрутив клювиком, в котором она что-то держала, вспорхнула, полетела.
- Трясогузка…- равнодушно сказал сапер.- Наверно, гнездо близко, детей кормит…- Он подул на цигарку, чтобы сбросить подгоревший, обвисший кусочек бумаги, и задумался…
Комиссар догадывался, что моста уже нет, но спросил:
- Мост?
- Где вы видели? Чего тут только не было! - оживился сапер.- Они это на мост, человек пятнадцать. Бегут и стреляют, бегут и стреляют. А там уже с горы и самокатчики летят, с полдесятка мотоциклов вскочило на мост… Бегите, бегите, думаю, я вам сейчас дам ходу! Я вам дам направление! Ну, значит, и взорвал… Ничего, попомнят они нас! Будут знать, гады! - яростно закончил он. Через минуту лицо его стало озабоченным, хмурым.- Что же мне делать, товарищ бригадный комиссар? Не имею я права оставить вас. Но как я возьму, если у меня с рукой не совсем порядок? Надо найти какой-нибудь способ, чтобы вас отсюда вызволить… Может, вы есть хотите? Так у меня еще сухари остались в кармане, я размочу…
- Нет… не надо, сержант… Ты должен пойти… Встретишь машину или подводу, тогда и меня заберешь. Или в деревню придешь, к людям… Они помогут… А теперь пособи перебраться подальше от берега, вот туда, что ли, в заросли.
Они потратили, может, полчаса, пока вспотевший сапер, изловчась, подхватил одной рукой комиссара и перетащил его в густой орешник. Затем сержант принес шинель комиссара, его сумку, аккуратно положил раненого на разостланную шинель, сделал изголовье.
- Ну, иди, браток, торопись!
- По вашему приказу отхожу, товарищ комиссар.
- Прощай! Может, в последний раз видимся… Передай нашим, скажи: в таком-то месте погиб бригадный комиссар Андреев Александр Демьянович… из штаба фронта… Сын у меня там, летчик…
– - Что вы, товарищ бригадный комиссар! Вам еще жить и жить. Меня вон в финляндскую в скольких местах прострочили! Но ничего… Лишь бы кость была цела, на живой кости мясо всегда нарастает… А относительно меня не сомневайтесь. Ну, так будьте здоровы, товарищ комиссар! Я скоро вернусь…
Комиссар остался один.
Спустя каких-нибудь полчаса его и нашли тут Надя с маленьким Васильком, которые переправились на этот берег, уже несколько иным, как мы знаем, способом.