- Мы уходим на задание, - он запнулся, словно ему было трудно подобрать нужное слово и, подумав, продолжал: - связанное с немецким секретным оружием… Уходим сегодня и вернемся не скоро. Между тем есть дело, которое не терпит отлагательств. И оно, пожалуй, поважнее склада.
С этими словами он вынул из сумки карту-двухкилометровку Пикардии, расстелил ее на столе и провел по ней пальцем с севера на юг.
- Видите вот эту автомагистраль? Вдоль нее уложен телефонный кабель Париж - Дюнкерк. Сейчас, когда немцы ожидают в этом районе высадку англичан и американцев, распространяться о значении этой линии связи, думаю, нет необходимости. Так вот, не возьметесь ли вы за поиски кабеля?.. Это приказ Центра.
Колесник мысленно сопоставил склад и кабель. Нарушить связь на таком участке фронта - дело, конечно, более важное. И тут же согласился.
- Ну вот и прекрасно, - улыбнулся Луи. - Тогда я пошел, а то меня уже заждались. Успехов вам, лейтенант…
- И вам успехов, Капитан!
* * *
Поиски кабеля они начали чуть севернее Дуллана, вдоль национальной дороги Дуллан - Дюнкерк. Уже на следующую ночь туда отправилось несколько партизанских троек.
…Свет от фонарей "летучая мышь" падает узкой полоской, освещая лишь траншею в пятьдесят-семьдесят сантиметров. Работать в ней тесно и неудобно, а главное - трудно: под тонким покровом дерна вначале идет слой булыжника, потом подстилочный щебень и кремень. Приходится действовать больше кайлом, нежели лопатой. Недаром здешние крестьяне половину своей жизни убивают на очистку полей от множества камней, складывая их на меже рыжими конусообразными кучками.
- Ну и землица же, чтоб черт ее побрал, - ворчит Николай и принимается орудовать кайлом еще яростней. Кайло нет-нет да и угодит в камень, и тогда вокруг сыплются искры. Николаю помогает Андрей. А в это время вторая пара - Жуков и Воробьев, отдыхают и одновременно ведут наблюдение за дорогой. Спустя некоторое время их роли меняются: за работу принимаются отдыхающие, а те, кто трудился, встают на пост.
Группа уже вырыла траншею, идущую в сторону от дороги метра три длиною, но кабеля не обнаружила.
- Может быть, мы неглубоко берем? - замечает Андрей.
Сняли еще слой земли, но результаты те же.
- Смотри-ка ты, - удивляется Николай, - этот кабель словно завороженный: сколько уже перебросали земли, а толку ни на грош…
За поворотом роют еще две пары: Загороднев и Сергей, Петриченко и Геращенко. И тоже безрезультатно. В чем дело?
Последнее время идут дожди, и вот уже несколько ночей подряд партизаны возвращаются на хутор мокрые, усталые, но все без толку. Поиски кабеля оказались делом куда более сложным, чем они предполагали вначале. У них один ориентир - автомагистраль. Рядом с ней они и роют землю. Но со временем полотно дороги, видимо, не раз спрямлялось, и вполне возможно, что капель оказался в стороне. Однако где-то полотно не передвигалось? О своих неудачах Колесник рассказал Телье, единственному из франтиреров, кто в эти дни оставался на хуторе.
- Надо поговорить с хозяином кафе хутора Розель мсье Креман, - посоветовал тот. - Он из местных жителей самый старый, авось что-нибудь да посоветует…
- Креман? - удивился Колесник. - Но ведь он совсем дряхлый.
Однако именно беседа с Креманом позволила партизанам ухватиться за ту ниточку, которая была так нужна: каменный мост через реку! Построен он давно. Значит, именно близ него и надо искать кабель.
На следующую ночь партизаны напали на то, что искали. Кабель оказался чуть толще руки, многожильный, сверху покрыт защитной облаткой, под которой имелся слой свинца, затем шла корда с резиной. Оголив кабель, они вырезали солидный кусок. Траншею зарыли, а сверху аккуратно прикрыли дерном.
* * *
На хутор партизаны вернулись уже на рассвете. Колесник с Николаем тут же отправились спать.
Пока разыскивали кабель, спать приходилось мало. Поэтому лишь только добрались до места, тут же заснули. Петриченко разбудил их уже в середине дня. Он был чем-то встревожен.
- Только что приходил Пьер. Говорит, немцы готовят облаву на хутора, но когда именно, пока неизвестно.
Поздно вечером пришел Лефевр и сообщил то же самое. К сожалению, и он о сроках проведения облавы ничего не знал.
- Что будем делать? - встревожено спросил Николай и посмотрел на Колесника. Но тот о чем-то думал и ничего не ответил.
В сумерках в заброшенную усадьбу собрались партизаны. На совещании решено было запастись продуктами и по одному всем покинуть хутора.
Каратели выехали из Амьена - центра департамента на следующий день рано утром на семи грузовиках. Проехав километров двадцать по Национальному шоссе, грузовики разделились. Два повернули на северо-запад, пять покатили строго на север, в сторону Дуллана. Но вскоре и эта колонна разделилась. Три машины продолжали катить на север, а две круто повернули на восток. Не доезжая километров пять до Розели, они въехали в рощу… Здесь, неподалеку от шоссе, за высокой стеной стройных лип и дубов, укрылась усадьба господина Дюбуа.
Возле ворот машины остановились, из них повыскакивали солдаты. Часть из них по всем правилам военной науки начали окружать усадьбу, другие кинулись в ворота.
Ничего не подозревающий хозяин фермы в этот момент шагал вслед за подводой, запряженной быками. Он только что вывез в поле навоз и возвращался домой. Увидев немцев, фермер растерянно остановился - что делать? Но к нему уже спешили двое солдат во главе с офицером. Солдаты окружили фермера и повели его во двор.
Каратели уже успели здесь все перевернуть вверх дном: с кудахтаньем носились по двору куры, из окон дома летел пух, выпущенный из перин, возле собачьей конуры лежал пристреленный рыжий пес. Рядом с ним плакала девочка лет пяти.
Хозяйка металась по двору как безумная. Увидев офицера, с криком кинулась к нему, хотела что-то сказать, но тот сделал знак солдатам, и те оттащили ее прочь.
Каратели продолжали обыск. Но пока он ничего не давал. Немцы уже начали терять к нему интерес, как вдруг из погреба вылез солдат. В руках у него была плетенка с тестом. Он доложил, что таких плетенок в погребе более двух десятков.
- А! Наконец-то! - злорадно заговорил офицер. И, повернувшись к фермеру, наотмашь ударил его по лицу, сделал знак солдату. Тот подскочил к фермеру, ткнул пистолетом в грудь и, подведя к курятнику, поставил лицом к стене. Увидев это, женщина заголосила еще больше, вырвалась из рук державшего ее солдата и вновь кинулась к офицеру.
- Господин офицер, сегодня наша очередь топить печь, и из ближайших ферм нам принесли тесто, - попыталась объяснить она.
Не обращая внимания на ее слова, офицер приказал:
- Сжечь постройки! Меньше будет жратвы партизанам.
Женщина, моля о пощаде, упала на колени.
- Не надо, Роз, - крикнул муж. - Лучше позаботься о детях.
Короткая автоматная очередь… И фермер рухнул на землю. Женщина, громко рыдая, бросилась к телу мужа.
Горел дом и амбар. Каратели сели в грузовики и покинули усадьбу. Розель они проскочили не останавливаясь. Стало ясно, что каратели расправились с фермером по доносу предателя…
Вечером партизаны долго обсуждали события дня.
- Мсье Дюбуа, кажется, был участником Сопротивления? - спросил Николай.
- Да, - подтвердил Телье.
- В таком случае напрасно мы прятались, как зайцы…
- Карателей было больше нас в несколько раз, - возразил Телье. - Кроме того, в любую минуту им могла прийти подмога. Но так мы это не оставим… Предателя найдем во что бы то ни стало… Да и бошам отомстим!
"20 марта.
Из головы у меня не выходит последний разговор с Капитаном. Мы уже немало наслышались о странных сооружениях, возводимых немцами в прибрежной полосе. О них говорят разное. Одни их называют стартовыми площадками. Другие бетонированными полосами. Но те и другие сходятся в мнении о том, что эти сооружения имеют непосредственное отношение к "фау" - новому секретному оружию немцев.
Вскоре после того, как был создан отряд, нам удалось отыскать ту стройку, о которой в свое время рассказывала Андреа. Вероятно, это была одна из стартовых площадок. Объект сильно охраняется. Подступиться к нему разведчики не смогли. А на днях Николай со своими товарищами напал еще на две площадки. Одна из них разрушена авиацией союзников. Бойцы произвели ее измерение. Длина триста пятьдесят метров. Ширина - двести. На этой территории несколько строений и бетонированных полос. Предназначение их мы пока не знаем. Еще одна площадка только строится. Я давно хочу побывать возле нее".
(Из дневника)
* * *
Было раннее утро. По земле плыла такая густая пелена тумана, что казалось, солнечные лучи сквозь нее никогда не пробьются и утро не наступит. Последнее время часто выпадали дожди, земля набухла, грязи то и дело набивалось столько, что колеса велосипеда переставали вертеться. Колесник и Николай останавливались, очищали грязь и продвигались вперед еле-еле. Зато на проселочной дороге немцы почти не встречались. Как только партизаны выбрались на асфальт, ехать стало легче, но движение тут было довольно оживленным. То и дело катили грузовые и легковые автомашины, мотоциклы и повозки. Вначале, услышав гул моторов, они сворачивали к посадке, ныряли в кусты. Потом поехали не таясь. Благо, что одеты были как все французы.
Ближе к полудню они добрались до развилки дорог.
Одна из них вела в деревню Ивранш, близ которой накануне разведчики наткнулись на стартовую площадку, разрушенную авиацией союзников. Вторая дорога сворачивала влево, в лес - там должна быть стройка. Туда Колесник и Николай сейчас и катили. Проехав еще немного, они спрятали на опушке свои велосипеды и дальше пошли пешком.
В лесу было сумрачно и тихо. Однако они продвигались осторожно: возле такого объекта вполне возможны секретные посты.
Когда взобрались на вершину горы, туман уже почти рассеялся, и они увидели, что противоположный склон круто спускался в долину, к которой с северо-востока подходила, извиваясь, дорога. Виднелись отроги невысоких гор. Вместе они образовывали нечто похожее на гигантскую чашу, на дне которой виднелась стройка…
Колесник потянулся к биноклю, навел его на строительную площадку, долго рассматривал ее. Наконец он неопределенно протянул: "М-да-а-а!"
Стройка походила на встревоженный муравейник. Внизу всюду копошились крохотные фигурки - одни рыли траншеи, другие суетились на лесах, возводили стены каких-то сооружений. Словно из кратера до них доносился гул бульдозеров, бетономешалок, пневматических молотков. Среди работающих - а это несомненно были военнопленные - прохаживались немцы в военной форме: вероятно, инженеры, руководившие работами. По краям площадки стояли часовые… Как только Колесник перестал рассматривать стройку, биноклем тут же завладел Николай.
- Разрушенная площадка, которую мы видели близ деревни Ивранш, - сказал он, - очень похожа на эту…
Но вот его взгляд словно бы споткнулся обо что-то. Он тут же вернул бинокль лейтенанту, волнуясь, сказал:
- Обрати внимание вот на ту бетонированную полосу. Это, видимо, и есть главный объект стройки. В Ивранше она поднимается под углом сорок пять градусов и направлена в сторону Англии.
Колесник принялся внимательно всматриваться в том направлении, куда указывал Николай. Он различил рельсы узкоколейной дороги. Достаточно было бросить взгляд на компас, чтобы понять, что и здесь ось полосы направлена на Англию.
- Многовато же здесь немцев, - заметил он, поеживаясь от пронизывающего ветра, а еще больше от волнения.
- В том-то и дело, что многовато, - согласился Николай.
Задерживаться вблизи такого объекта было опасно. "Неужели нельзя помешать вести эти работы?" - подумал Колесник.
Неожиданно его внимание привлекли свежевыструганные, еще не успевшие почернеть сосновые столбы, которые шли от видневшихся чуть подальше металлических опор - линии электропередачи к площадке. Сразу их Колесник не заметил. "Постой-постой, да ведь эти же столбы для подачи электроэнергии, - подумал он. - Если убрать хоть некоторые, а заодно и металлические опоры, то…" Видимо, об этом же подумал и Николай.
- Эх, была бы взрывчатка!
- Взрывчатка будет, - заметил Колесник. Взрывчатку обещал им дать Капитан. Правда, неизвестно, много ли ее у франтиреров.
- Если есть взрывчатка, - обрадовался Николай, - тогда все, тогда порядок… Видишь шоссе? Петляя, оно идет к северу. В случае чего, немцы кинутся в погоню за нами по нему, а мы ринемся прямо.
- Но ведь там болото, - удивился лейтенант. - Болото и речка.
- Болото и старица реки, - поправил Николай. - По болоту мы уже проходили, а старицу переплывали на плоту. - И уже возбужденно-радостно повторил: - Немцы кинутся за нами по шоссе, это уж точно! А мы за болото!
- Интересное предложение, - задумчиво заметил Колесник, - но его еще надо обмозговать.
- Разумеется, - согласился Николай.
"А молодец парень, - подумал о Николае Колесник. - Прежде чем что-либо предложить, все обдумает, все взвесит. Жаль, что скрытен. Уже сколько мы вместе, а что я знаю о нем? Горьковчанин. Войну встретил курсантом пехотного училища, которое закончить не успел - надо было воевать. И это, пожалуй, все. С другой стороны, это и хорошо, что он умеет держать язык за зубами. Не такое сейчас время, чтобы болтать лишнее".
* * *
Идея Николая была весьма заманчива, но на всякий случай по дороге, которую он предлагал для отхода партизан после проведения операции, еще раз прошли разведчики, подготовили лодки для переправы через старицу. Взрывчатки у франтиреров оказалось немного, но кое-что ею можно было сделать. Кроме того, партизаны прихватили с собой поперечные пилы, ими рассчитывали спилить часть деревянных столбов, которые подводили электроэнергию к самой строительной площадке.
В район стройки бойцы пришли уже в полночь. Вышли на просеку. Вдоль нее, взбираясь на высотку, в одну линейку тянулись металлические опоры, между которыми длинными дугами тяжело провисали провода. К одной из таких опор и подошли партизаны. У нее имелось четыре "лапы", установленные на бетонные основания. К каждой из них они прикрепили по нескольку двухсотграммовых толовых шашек, присоединили к ним бикфордов шнур, зажгли его и отбежали в безопасное место. С минуту стояла тишина. Но вот взметнулось пламя, мощный взрыв потряс лес… Стальная конструкция дрогнула, закачалась, потеряла равновесие и тяжело рухнула на землю.
К этому времени другими группами было спилено около десятка деревянных столбов.
Партизаны, разумеется, понимали, что разрушенные опоры и сваленные столбы приостановят стройку ненадолго, но все равно радовались тому, что хоть на несколько дней, а работы встанут. А там можно придумать что-нибудь еще.
* * *
Сергей вновь побывал в Острикуре и, как обычно, привез новости. Главная из них - из лагеря бежал Никифоров. За ним приезжал специальный человек из Парижа. "Видимо, понадобился Комитету, - подумал Колесник. - Ну что ж, такой человек не подведет, справится с любым поручением".
Связной мялся, казалось, что-то недоговаривал. Наконец он выдавил:
- Схвачен Порик!
…Порик! Он же Базиль, "лейтенант Громовой", "русский из Дрокура", просто - Василь. Это имя французы шахтерского севера произносили с большим уважением. Отряд, созданный им, начал действовать еще в сорок третьем, совершил немало дерзких операций. Немцы охотились за Базилем с большим остервенением. Если за выдачу рядового русского партизана они предлагали пять, то за голову Порика - все сто тысяч франков. Неужели он погиб?
* * *
В сумерках партизаны засобирались в разведку. Вместе с ними решил пойти и Колесник. Неожиданно пришел связной франтиреров, все тот же немногословный парень, которого в прошлый раз лейтенант окрестил молчуном, сообщил, что вернулся Капитан. Александру очень хотелось посоветоваться с Луи насчет стартовой площадки, и он тут же отправился к нему.
Выйдя из усадьбы Булена, связной повел Колесника в направлении, противоположном тому, где тот виделся с Капитаном в прошлый раз. Это Александра нисколько не удивило. Проявляя осторожность, Капитан часто менял места своих ночевок. На противоположном берегу пруда, под плакучей ивою, стоял небольшой домик. К нему они и подошли. На стук дверь тут же открылась. Связной о чем-то пошептался с человеком, который вышел ему навстречу, и, вернувшись назад, виновато доложил:
- Просят подождать!
Они отошли в глубь сада. Некоторое время они стояли, вслушиваясь в темноту ночи. Вдруг дверь скрипнула, из дома поспешно вышли четверо, спустились с крыльца и растворились в темноте…
Когда Колесник вошел в накуренную комнату, в ней был лишь один Капитан.
- Ты извини, друг, что заставил тебя ждать, - сказал он, - но неожиданно ко мне явились гости. Прошлой ночью в Нувьене прошла облава. Немцы вылавливали людей для отправки на работу в Германию. Этим парням повезло: они ускользнули и вот просятся в отряд. - Бросив озабоченный взгляд на часы, он продолжал: - А вообще-то ты пришел вовремя. С минуты на минуту я жду связного департаментского военного комитета. Он хочет видеть тебя.
На этот раз, как показалось Колеснику, Капитан выглядел усталым и чем-то расстроенным. Некоторое время он прохаживался по комнате молча, потом заговорил вновь:
- Вылавливают! Странно звучит это слово, не правда ли, лейтенант? Словно речь идет об охоте на зверей. Помню, когда Петен пришел к власти, то торжественно заявил: "Я отдаю всего себя Франции". Газеты писали о нем, как о надежде и спасении родины, мудром" честном маршале", а этот "мудрый" и "честный" оказался всего лишь пакостным старикашкой, старым ослом, марионеткой и предателем. Дорого обошлось Франции его предательство, но это еще не все…
Неожиданно он оборвал себя на полуслове, повернулся к Колеснику, смущенно проговорил:
- Я, кажется, заболтался, Александр! Что нового у вас?
Как только Колесник заговорил о стартовых площадках, Капитан насторожился, поспешно переспросил:
- Так, говоришь, одну из них вы нашли неподалеку от Абвиля? Странно!
Он прошелся по комнате, о чем-то размышляя, остановился перед лейтенантом, повторил:
- Очень странно!
Оказывается, этот район некоторое время назад уже прочесывали его люди. Но тогда там стройки еще не было. Она появилась недавно, и работы на ней ведутся форсированными темпами.
В этот момент в дверь постучали. В комнату вошел мужчина средних лет в темном коричневом плаще. Поздоровавшись с Капитаном, пристально посмотрел в лицо Колеснику.
- Александр! - представил его Луи.
- Роллан, - в свою очередь, назвал гость свое имя, продолжая внимательно изучать русского, - связной департаментского военного комитета.
Роллан походил на преуспевающего коммерсанта. У него густые черные волосы, смазанные бриолином, такие же черные, кустистые брови, большие голубые глаза, горбинка на носу.