Мысли суматошно проносились в голове. Тревога, исподволь подбиравшаяся, завладела им. А это новое назначение, которым "обрадовал" Стронге. Разве такое мнилось ему?
Взял кочергу, пошевелил поленья в камине. Огонь вспыхнул ярче, закипела смола на сучьях, заплясали, заиграли веселые оранжевые язычки, отражаясь в зеркале напротив, в темных стеклах серванта. В них вдруг увиделось что-то зловещее. Опять наплыли картины прошлогодних июньских дней. Разгром пограничной комендатуры - и он хозяин огромного поместья, в его руках богатство. Но сразу разочарование. Будто ему, как ребенку, подсунули пустую обертку вместо конфеты. Расправа на собственной сыродельне: командирские жены и дети в огне. Бешеная погоня за женой коменданта. И все впустую.
Кто эти люди, которые вынудили его страдать, лишили богатства, обокрали? Все разузнал Богаец. Первый из них - пограничный комендант Ильин Андрей Максимович. Он упрятал содержимое особняка. Расставил Богаец силки, подослав к нему с ювелирными украшениями Миколу Ярового, верного своего подручного, надеясь, клюнет комендант на приманку, откроет тайну.
Не так же вознамерился поступить теперь с ним Стронге, подсунув нити жемчуга? Жадный до невозможности, не погнушался полсотней коров… То, что было в особняке, это тебе не коровы. Значит, он допустил ошибку, отказавшись от подарка? Стронге, калач тертый, понял, почему Богаец не польстился на малое. Потому, что есть большее. Подтвердил, что знает, где его имущество?
Он вскочил с кресла, засновал по гостиной. Пояс на халате развязался, полы развевались. Сеттер с веселым визгом, подхватившись с лежанки, запрыгал рядом.
- Пошел вон, - бормотнул Богаец, пинком отшвырнув собаку.
Рванув створку серванта, он схватил початую бутылку с коньяком и начал пить, запрокинув голову, громко булькая, почти не чувствуя обжигающей жидкости. Опустошив бутылку, плюхнулся в кресло. Постепенно приходил в себя, успокаивался.
"Господин Стронге, вы не проведете меня, - тыкал он рукой в пространство. - С носом останетесь, хоть и генерал".
Пережив обиду, сеттер приблизился, прислонился мягким боком к ноге. Потрепав его за длинные уши, Богаец достал тарелку, вылил в нее нетронутое молоко. Благодарно вильнув хвостом, сеттер зашлепал языком.
9
Над растянувшейся по степи нестройной цепочкой бойцов разнеслось пронзительно-тревожное:
- Воздух!
Цепочка мгновенно сломалась, растеклась в стороны, растаяла. Солдаты и сержанты отбегали шагов на пять - десять, бросались на прокаленную солнцем, продутую ветрами закаменевшую землю, торопливыми взглядами искали ямку, кустик бурьяна, прятались. Одни падали лицом вниз, обхватив голову руками, ждали разрыва бомбы, пулеметной очереди, на которые не скупились немецкие летчики. Другие ложились на спину, наставляли винтовки в белесое, безоблачное жаркое небо, безбоязненно ждали приближения вражеских самолетов с малой надеждой поразить такую цель из трехлинейки, но с большим желанием пульнуть в него, проклятого.
Соскочив с коня, Ильин оступился, подвернул ногу, хотя и залеченную, но временами донимавшую его тупой болью. Попытался положить лошадь, но коняга, видно, к этому не приученная, заупрямилась. Он бросил повод бойцу на повозке, лег неподалеку. Сегодня, качаясь в седле, не единожды вспоминал гнедого мерина, на котором прошлым летом ездил по заставам. Тот слушался с полуслова, повиновался малейшему движению повода. Вспоминал и коновода Ваню Кудрявцева.
Самолеты выметнулись из-под сверкающих лучей, пролетая низко, обжигали землю пулеметными очередями. Повозочная лошадь испуганно заржала, забилась в оглоблях, коняга Ильина вырвалась и поскакала в степь.
На втором заходе самолеты пронеслись еще ниже, опять стеганули пулеметами и растаяли в небе, как будто их и не было. Двух бойцов задело, обоих в ноги, да повозочную лошадь завалило. Пришлось запрягать лошадь Ильина. Легко отделались. Летчики ни одной бомбы не сбросили, видать, отбомбились в другом месте. Вдалеке слева поднимались клубы дыма. Наверное, там.
"И здесь они безнаказанно летают, - сердито подумал Ильин, вспомнив границу, свою комендатуру и случай со сбитым им самолетом. Недавно ему об этом напомнили. - Спасибо полковнику Стогову, что задним числом под трибунал не подвел. С головой человек, понял меня, на фронт помог уехать. За это тоже спасибо".
Поглядел в ту сторону, где скрылись самолеты. Черт знает, вдруг эти вернутся, еще хуже, прилетят другие, начиненные бомбами. От них не убережешься. Наших-то не видать. Надо признать, и здесь, в приволжской степи, на втором году войны, немцы в воздухе господа. И самолеты у них быстрее, и вооружение на них лучше. Наблюдая воздушные бои, он в этом убедился. Нет, он вовсе не хочет сказать, что наши летчики котятами кажутся перед немцами. Дерутся ребята отчаянно. Порой не уследишь, каких больше дымит и падает, с крестами на крыльях или со звездами. Но все же эти вот прилетели свободно, никто им не мешал. Погонялись за нами, как за зайцами, и отбыли восвояси…
Перед войной, Ильин это хорошо помнит, славились наши "сталинские соколы". Рекорды ставили, то на дальность, то на высоту. Через Северный полюс в Америку летали. Чкалов, Громов, Осипенко… Гремели их фамилии. Товарищем Сталиным были обласканы эти летчики. Пропаганда убеждала: у нас лучшая в мире авиация. На поверку-то оказалось, очки втирали. Но военное руководство обязано было знать, какова наша боевая авиация. Достижения были, но и недостатки нельзя скрывать. Вовремя увидеть да поправить, это только на пользу.
Очень надеялся Ильин, что еще здесь, под Сталинградом, наша армия своей высоты достигнет и немца колошматить станет так, что только пух от него полетит.
Перекинулись мысли на другое. Когда добирался сюда, в эти степи, фронт проходил где-то у Воронежа. Тешил себя, что напросится в разведку, проберется в Дубовку.
Но как предполагал, не получилось. Фронт постепенно откатывался на восток, в августе оказался в полусотне километров от Сталинграда. Да и с разведкой ничего не вышло, пришлось другие задачи выполнять.
В пограничном полку принял заставу. Большего не дали, по-видимому, не доверяли. Он в причины не вдавался, никого не спрашивал, почему после того, как он несколько лет прокомандовал пограничной комендатурой, ему дали только заставу. Он не в обиде, не за должностью гнался. Стремился воевать, добивался отправки в действующую армию и, наконец, попал на фронт. Хотя теперешняя жизнь была иной, чем на границе, все же она многим напоминала ту, прежнюю. Как и раньше, он высылал дозоры, секреты, заслоны. Но шли они теперь не по дозорным тропам, от одного пограничного знака до другого, а перекрывали дороги, ведущие к фронту, подступы к прифронтовым селам, прочесывали лес, овраги. Одним словом, как сказал ему командир полка при встрече, охраняли тыл действующей армии.
- Твоя задача, - наставлял подполковник, - бороться с десантниками, разведгруппами противника, его мелкими подразделениями, просачивающимися к нам в тыл. Чтобы к действующим частям не пробрался ни один шпион и диверсант и не ударил в спину. Уразумел?
- Азбука пограничной службы, - прервал Ильин не в меру разговорившегося командира полка.
- Верно, - смутился тот, очевидно, завороженный тем, что написано было на бумаге под сургучной печатью, привезенной Ильиным из Москвы. - На фронте подобное большой кровью пахнет, многих человеческих жизней стоит, может кончиться провалом боевой операции. Вижу, ты пограничник со стажем, но сказал… для порядка.
Вскоре Ильин убедился, что внушение командира полка было не лишним. Как-то подъехал он к одному из своих контрольно-пропускных пунктов. Только что туда подошел армейский старший лейтенант, этакий завзятый фронтовик, выписавшийся из госпиталя. Был он в новеньком, по фигуре подогнанном обмундировании. Щеголяя выправкой, позванивая медалями, угощал пограничников папиросами.
- Подремонтировали, во! - показывал он большой палец, сыпал скороговоркой. - Еще повоюем. Фронтовых корешей повидать бы. Соскучился.
Сержант, старший наряда, просматривая документы, не торопился их возвращать.
Ильин не вмешивался, наблюдая издали. Видел, сержанта вокруг пальца не обведешь. Себя он таким пока не считал, контрольно-пропускной службой раньше не занимался.
- Документы в порядке, товарищ капитан, - подошел к нему и доложил сержант. - Маленькая зацепка есть. Вот справка, вот аттестат. В разных службах получены, но росчерки в подписях схожи.
- Аи, молодец, парень. Глаз, что алмаз, - вглядевшись в документы, похвалил он сержанта и сказал: - Погоди-ка, я с ним потолкую.
"Одет в новое. Но ведь госпиталь обмундирование не выдает, - оценивая ситуацию, оглядывал он старшего лейтенанта и тут же одернул себя: - Самого-то в Москве обмундировали. Могла и с этим человеком произойти подобная история, как с тобой".
Как бы между делом, спросил, куда направляется старший лейтенант, хотя в командировочном предписании все было сказано. Тот назвал номер полка, свою будущую должность.
- К какой дивизии относится ваш полк?
Старший лейтенант поднял на него взгляд, развел руками.
- Чего не ведаю, того… Откуда мне это знать, до госпиталя я воевал на другом участке.
Как будто, все сходилось на том, что старший лейтенант именно тот, который значился по документам. А подписи в них? Ну, не оказалось на месте одного начальника, за него подписал другой. Такое тоже сплошь и рядом бывает. И все же… Предложил старшему лейтенанту поехать в полк вместе. Тем более, по пути.
В штабе с ним быстро разобрались. Оказался настоящим немецким агентом. Как выяснилось, напарника его еще надо искать. Оба в прошлом году сдались в плен, из лагерей попали в разведшколу, а теперь их забросили в наш тыл с самолета.
- С почином тебя, Ильин, - улыбнулся командир полка, видимо, вспомнив свой первый разговор.
* * *
…Пограничники, кто шутя, с соленой прибауткой, мол, немец, каналья, на этот раз "добрым" оказался, не бомбил, кто, наоборот, клял немца, зной, долгую дорогу, старшину, проспавшего время обеда и теперь не торопившегося с кормежкой, приводили себя в порядок и снова вытягивались цепочкой. Под ногами потрескивали сухие, подернутые сединой метелки ковыля.
Довольный, что налет немцев не принес ощутимых потерь, Ильин вспоминал, как два дня назад его вызвал начальник штаба полка, невысокий, сухонький и очень подвижный подполковник. На его тонком, ничем не бросающемся в глаза, лице особо выделялись усы. Длинные, пышные. Он их холил, то и дело подправлял, расчесывал.
- Слушай и соображай, Ильин, - тронул он желтыми от самокруток пальцами усы. - Немец прет, как оглашенный. Стрелковые части отступают. Соответственно, и мы тоже. Нам приказано сменить дислокацию.
Он недовольно подергал усами, помолчал, сердито сузив глаза, трахнул кулаком по столу.
- Не на тебя стучу, - предупредил он басовито. Голос у него тоже был не по комплекции раскатистый. - Допятились… туды-твою растуды… дальше пятиться некуда. Батьке нашему вилы в бок, - непонятно было, какого батьку он "перекрестил". - Гляди сюда: рубеж наш будет здесь…
Подполковник нашел на карте точку, быстро красным карандашом начертил несколько скобочек, отштриховал их. Ильин невольно вздрогнул, потому что скобочки эти пролегли по берегу Волги.
- Чего молчишь? - спросил начальник штаба.
- Чего говорить? Жду приказа.
- Раз ждешь, приказ такой. Своей заставой прикрываешь направления, на которых нес службу весь наш первый батальон. Знаю, сил у тебя для этого недостаточно. Просто мало, - усы пошевелились, предупреждая, чтобы Ильин не лез с возражениями. - Ты поднатужься. Я тебе три отделения с других застав подбрасываю. Батальонную разведку оставляю в полном составе. Бери своего Горошкина. Используй его с умом, по принадлежности. Через двое суток снимайся, если другого приказа не поступит. К сроку пришлю грузовики. Посадишь на них людей, и скорым маршем жми в расположение полка. Маршрут тебе будет такой…
По маршруту этому и передвигалась теперь застава. Но не на машинах, а пешком. Обещанного транспорта Ильин так и не дождался. Связаться с полком тоже не смог. Гонял радиостанцию до тех пор, пока батарея не села окончательно. Толку ноль целых, хрен десятых. Бросил Горошкина с его разведчиками вперед "прощупать" направление, снял заставу и повел на восток, к новому месту дислокации.
10
Сумерки длились недолго, скоро вязкая темнота расползлась по степи, поглотила ее. Ильин заметил, пограничники в темноте шли так же уверенно, как днем. Что ж, понятно, у них еще не выветрились навыки службы в ночных нарядах на границе. Собственно, они продолжали эту службу на фронте, хотя она и отличалась от той. Сам он по-прежнему шел впереди, изредка включал фонарик, сверял карту с компасом. Впереди справа стоял глухой рокот, будто гром перекатывался в грозу и далеко, на излете, угасал. Мелькали вспышки, отблески их озаряли багряно-алым светом низкие облака.
"Да ведь это не облака, а дым. Горит город", - с горечью думал Ильин.
В полночь перед ним неслышной тенью возник его заместитель лейтенант Прохоров. Он постоянно шел во главе разведывательного дозора. Молодой парень, недавний выпускник пограничного училища нравился Ильину расторопностью, смекалкой. На юном, розовощеком лице его постоянно цвела улыбка, в глазах играла смешинка.
- Неважнецкие наши дела, - зашептал он, - напоролись на немцев. Какая-то немецкая часть прорвалась и перерезала наш маршрут. Через нее до своих руку не протянешь.
- Погоди, разберемся. Где Горошкин?
- Пытается нащупать прогалину в немецких боевых порядках.
Вспомнил Ильин, как недавно его охватило неясное предчувствие беды, когда появились вражеские самолеты. Он не посчитал бы тот случай необычным, если бы летчики бомбили их, как они поступали всегда, обнаружив наши подразделения. Гонялись за отдельной машиной, могли покуражиться над женщинами, работающими на огороде. В этот раз попугали, дали несколько пулеметных очередей и улетели. Значит, вышли только что из недалекого боя. Очевидно, поддерживали прорыв своей части, которую и обнаружили сейчас разведчики.
Днем Ильин объявил двухчасовой привал - переждать зной, покормить людей. Как понимал теперь, это спасло заставу. Не задержись они, попали бы под колонну противника.
Собрал бойцов вокруг себя, приказал: впредь при движении ни звука. Дал пять минут на проверку снаряжения, чтобы ничего не звякнуло, не скрипнуло.
- Обещали прислать машины, - пробубнил кто-то. - Пешком прем верст сорок, а то и пятьдесят. Ногу натер.
- Бери все сто, - насмешливо поддели его. - Лучше портянки наматывай. На дядю не надейся.
Вспыхнули легкие смешки и стихли.
Усилили дозоры, двигались по отделениям, с предосторожностями. Лишь легкий шорох раздавался, будто ветер трогал ковыль.
Внезапно появился старшина Горошкин, запаренный, словно конь после долгой скачки. Прерывисто дыша, уточнил доклад Прохорова:
- Батальон или чуть поболе. С танками-коробками, в землю зарываются. Охранение выставили, заграждения набросали. Короче говоря, оскалились-ощетинились. Нам не пробиться, - помолчал, поразмышлял немного и продолжал: - Если версты на три вправо принять-податься, до хуторка…
- В сторону города? Но там войск еще больше.
- Может, где и больше, в хуторе, наоборот, мало, - возразил Горошкин. Он отдышался, говорил спокойнее. - В нем то ли хозкоманда осела, то ли штаб.
- Какие огневые средства видел?
- Минометы, крупнокалиберный пулемет на машине.
"Пожалуй, тут надо пробиваться, - напряженно раздумывал Ильин. - Ужом, как проскользнул Горошкин, заставой в сотню человек не проползешь. Прорываться с боем. Ударить внезапно. Но перед тем еще раз прощупать подходы".
- Через хуторок-то у их самое узкое место, - как бы догадываясь, о чем размышлял Ильин, продолжал Горошкин. - Немец-то нахалюга, нахрапист, лезет напролом. Предполагаю-размышляю, не везде силен. Кажется таким. Мы об ем так полагаем, потому как у страха глаза велики. Как в народе говорится: не зная броду не суйся в воду. Мы брод нащупали - через хутор. Я с пулеметчиками прикрою. За хутором балка, заставе надо скатываться туда. Балка защитит, от пули укроет.
Эх, Вася, горячая голова, добрая душа. Все обдумал и рассчитал. Свое место в бою определил, заставу прикрыл, себя под огонь противника подставил. Ильину давно Горошкин стал братом родным. Когда по приезде в полк встретил Василия, рад был. С благодарностью вспоминал полковника Стогова. Обещал послать их в одну часть - сдержал обещание.
Итак, теперь слово за ним, капитаном Ильиным. Он поведет заставу на прорыв. Ударит в самую темень, под утро.
Шли не меньше часа, пока достигли хуторка. В нем было тихо.
- Если тут штаб, то начальство уж почивает - сны видит… приятные, - насмешливым шепотом задышал Горошкин в ухо Ильину. - Перед хутором боевое охранение. Давеча мы с им, без малого, нос к носу столкнулись. Здесь интересный дедок проживает, перед атакой надо с ним покалякать-пошептаться. Он мне показал, где немецкие посты расставлены.
Сквозь кружевное плетение садов просвечивали неяркие огоньки. Из-за хат донеслись голоса.
- Во, смена караула, - шепнул Горошкин. - Через каждые два часа. Товарищ капитан, разрешите, повидаю деда?
Ильин качнул головой: валяй. Горошкин ушел.
Прошло немного времени, впереди опять почувствовалось движение. Предположение старшины, что начальство почивает, не сбылось. Рассчитывать на беспечность противника не приходится. Знал Ильин, боевое охранение у немцев всегда продуманное. На этот счет они мастера, не знаешь, на какую рогатину напорешься перед его оборонительным рубежом.
На восточном срезе неба появилась несмелая светлая полоска. Недалеко утро. Неслышно появился Горошкин.
- Немцы словно что-то чуют-ожидают, - торопливо сообщил он. - Добавочно к постам посередь улицы пулеметный расчет выставили. Дед с моими разведчиками ждет. Сказал, правее хутора, за огородами, солдат и машин меньше.
Ну, вот, правильно он считает, что немцы ворон не ловят. Понятно, они прорвали нашу оборону, врезались клином в наше расположение, и это заставляет их держать ухо востро. Наивно было бы думать, что они не понимают своего положения.
Пока Горошкин докладывал, он окончательно определился, как будет атаковать. Разведчика с частью бойцов пошлет в обход хутора по огородам. Сам с основной группой ударит вдоль улицы. Прохоров с двумя пулеметами будет замыкать, прикроет атакующих огнем.
Встретились со стариком. Тот заявил, показывая на крайнюю хату, в которой слабо светилось окно:
- С ее и починайте, товарищ командир. Бонбами подорвите, або там немецький начальник. Истый боров, кабан несмоленый. Нехай туточки ему карачун будет.
- Зачем хату рушить? В ней людям жить, - сказал Ильин.
- Я велю, а ты слухай. То - моя хата. Обо мне заботы не имей, я проживу, ты его, толстопузого, сковырни. Хату мы подымем. За хатой, к садочку прильнули автомашины. В их кузовах полно солдат. Им туда же дорога, куда толстопузому борову. Пока не почали воевать, винтовку мне дайте.
Ильина опередил Горошкин:
- Дедуня, будет тебе винтовка. Но ты слишком не высовывайся-не маячь. Воевать наше дело, солдатское.
- Сам знаю. Ты под стол пешком ходил, сиську сосал, а я тут с беляками на шашках сходился. Вот оно как.