После "Бури в пустыне", которую затеял Буш-старший, иракские деньги сильно девальвировалась. Не так сильно, как афганские, но на сто долларов менялы на рынке давали целый кулек динаров. Этого хватило бы на всю поездку, потому что еда в Багдаде почти ничего не стоила. Большая часть расходов приходилась на гостиницу. Еще надо было платить водителю, которого посоветовали нанять в "Таляляме". Не вызывало никаких сомнений, что он сотрудник спецслужб, приставленный присматривать за русскими журналистами. Платить надлежало и переводчику, которого дал полковник Ахмед. Переводчик тоже был сотрудником спецслужб. Выходило, что за одной съемочной группой следили, как минимум, в четыре глаза. Возможно "рыцари плаща и кинжала" заодно следили еще и друг за другом, чтобы, не дай бог, кто-то из них не продал журналистам секретные сведения.
Зато двумя проблемами меньше, успокаивал себя Сергей, когда ему навязывали переводчика и водителя, объясняя, что это люди проверенные и надежные.
"Кем проверенные?" - хотелось спросить ему, но он этого, конечно, не сделал.
Материал приходилось собирать буквально по крохам. Немного там, чуть здесь. Игорь снимал из окна проезды по городу, адресные планы зданий. Видеоряд у всех получался почти одинаковым, но Сергея это пока вполне устраивало. Если сегодня позвонят из редакции и попросят сделать сюжет на вечерний выпуск, а можно не сомневаться, что именно так и будет, то он с чистой совестью предложит им историю о жизни Багдада.
Вскоре большинство пассажиров уже с раздражением воспринимало очередной вопль: "Остановите автобус!" Впрочем, такие крики раздавались все реже и реже. Энтузиастов коллеги одаривали раздраженными взглядами, намекая, что надо бы с работой заканчивать, хватит. А идти против общественного мнения не хотелось никому. Они все-таки были здесь одной командой.
Уже оказавшись в гостинице, Игорь увидел, что во дворе одного изломов мальчишки играют в футбол. Майки на них были выцветшие, грязные и рваные, совсем не похожие на те, что обычно надевают мальчишки - с номерами и фамилиями известных футболистов, на которых они хотели походить. Хотя может имя Бекхем - здесь тоже ругательство, как и собака, но Пеле-то в любой стране - непревзойденный авторитет. Футбольная площадка была обнесена железной сеткой, какой обычно обтягивают участки дачники.
- Спустимся? - спросил Игорь, показывая на футболистов.
- Давай, - кивнул Сергей.
Мальчишки играли в ботинках, а в такой обуви мяч хорошо не обработаешь. Вот и казалось со стороны, что они играют плохо, не играют даже, а гоняются за мячом всей толпой, но загнать его в ворота, размером с гандбольные, долго никому не удавалось. Мальчишки устраивали кучу-малу в центре площадки, будто они не в футбол играли, а в странный вариант регби, где мяч нельзя брать в руки, а все остальное - разрешено. Наконец мяч затолкнули в ворота. Команда, которой удалось это сделать, запрыгала от радости, закричала, точно они выиграли финал чемпионата мира или хотя бы этим мячом добились права играть в финальной стадии чемпионата.
Сергей радовался вместе с ними. Он нашел эпизод, который скрасит его сюжет. Война идет, Багдад бомбят, а мальчишки, как ни в чем не бывало, играют в футбол.
Перегонять сюжеты приходилось вместе с сопровождающим. На нем лежала очень ответственная задача - проверять, не снимали ли журналисты картинку во время налета. Делать этого не разрешалось, но санкции за нарушения были совсем не строгими. Если сотрудники спецслужб замечали, что кто-то снимает с балкона, то приходили в номер и забирали кассету. Во время перегона можно было схитрить - сказать сопровождающему, что картинку снимали не самостоятельно, а взяли ее с трансляции - с тех камер, что были установлены на крыше "Таляляма". В этом отношении иракцы спустя рукава относились к своим обязанностям. Инструкции они почти не выполняли, и тотального контроля не было.
- Мы едем на перегон, подходите к тарелке, - сообщал Сергей по телефону, который ему дал полковник Ахмед.
- Хорошо, - слышал он в ответ, но на перегон так никто из министерства информации не приходил.
Под вечер пришли плохие новости из Российского посольства. Там узнали, что из Англии на Багдад летит тысяча двести бомбардировщиков. Вероятно тех, что находились на кораблях, стоявших на якоре в Персидском заливе, было недостаточно, чтобы стереть Багдад с лица земли, не оставив от него камня на камне.
- Надо готовится к Армагеддону, - предупредили журналистов.
- Мать твою, - процедил Игорь, узнав эту "оптимистическую" новость. - К Армагеддону! Тысяча двести бомбардировщиков! Охренели совсем. Они бы еще переориентировали метеорит, чтобы он точнехонько на Багдад свалился, ну как Арахниды в "Звездном десанте". Тогда бы вообще руки марать не пришлось.
- Приливная волна от такого удара могла затопить Англию, - подсказал Сергей.
- Ой, как было бы хорошо, случись такое, - мечтательно сказал Игорь, - а то от Англии всем всегда только геморрой.
- Нас бы тоже тряхнуло и весьма сильно.
- Нас и так скоро тряхнет. Мало не покажется. Надо бы пути отхода проверить.
Ожидая налета, они собрали все свои вещи, положили их на полу в холле, потом вышли на лестницу посмотреть - не завалена ли она и чуть ли не с секундомером проверили - как быстро они смогут спуститься по ней с тринадцатого этажа до первого. Лестница нигде не была загромождена, но даже перепрыгивая через ступеньки, даже без сумок с вещами, времени ушло почти две минуты, причем во время этой первой и единственной попытки, они показали очень неплохие результаты. Быстрее, похоже, они спуститься не могли.
"Палестину" построили недавно. Но лестничные проходы в ней были узкими. Когда по ним начнут спускаться жители гостиницы, возникнет жуткая давка, может такая же, как во время митинга, когда толпа, испугавшись, становится уже неуправляемой и бежит неведомо куда - по телам упавших, не способных подняться. На лестнице велика вероятность - упасть, покатиться вниз, поломать руки и ноги, но даже если и удастся спуститься без приключений, все равно скорость будет гораздо меньше, чем та, которую показали Сергей с Игорем во время тренировки. Другого выхода не было. На лифте спускаться было нельзя. Если гостиницу обесточат, тогда лифт остановится, а нет ничего хуже, чем беспомощно сидеть запертым в консервной банке.
Бомбоубежище походило на обычную автомобильную стоянку, построенную под гостиницей: огромный серый железобетонный ангаре квадратными колоннами. Скорее всего, эта консервная банка была и стоянкой.
"Может, и успеем", - читал в глазах своих коллег Сергей.
Впрочем, бежать в бомбоубежище тут же, как только послышится вой сирены, они не собирались. Первые минуты авианалета они хотели встретить в своем номере. Слишком из него хороший вид открывался на город, дающий возможность увидеть почти все взрывы.
Окна они заранее заклеили скотчем. Да не просто крест-накрест, а тщательнее, чтобы их не выбило взрывной волной, и плотно прикрыли толстыми тяжелыми шторами. Хоть какая-то гарантия, что если поблизости прогремит взрыв, и стекла все-таки вылетят, то осколками никого не посечет.
Операторы проверили, как работают видеокамеры. Они точно оружие проверяли перед сражением. Потом выставили их на балконы, как будто готовились дать отпор врагу, способному напасть одновременно со всех сторон.
Игорю достался балкон, выходивший на дворец Саддама Хусейна. Он лежал на другой стороне Тигра. Дворец был подсвечен, сиял, как будто в его стены вмонтированы огромные драгоценные камни. Игорь вытащил сигареты, закурил. Он смотрел на дворец с каким-то восхищением, полагая, что видит его в таком виде - в последний раз, ведь для бомбардировщиков этот дворец будет одной из главных целей. Через несколько часов он должен превратиться в развалины, а таким красивым, каким он представлялся сейчас, дворец останется только на фотографиях, на снятых видеокадрах и в памяти. Улицы тоже оставались ярко освещенными, подсветили и правительственные здания. Может это был какой-то психологический фактор? Дескать - не боимся мы никаких налетов.
Вторая камера - снимала город, а третья - была направлена на комплекс правительственных зданий.
Ждать пришлось не долго. Армагеддон начался вечером в восьмом часу, когда небо стало уже почти совсем черным. Сначала протяжно и безысходно завыли сирены. От звука этого сжималось сердце, как от воя собаки, которая все никак не может успокоиться, предвещая кому-то этой ночью смерть. Потом они услышали далекий гул, который приближался, как пока еще невидимая, скрытая в темноте, огромная волна, что должна проглотить город. Этот гул даже заглушил сирену, и тогда стало понятно, что там - в ночном небе летит целая орда, не знающая жалости. У Сергея мурашки по спине побежали от таких звуков. Небо расцвело, как во время праздничного салюта - так хорошо были видны трассеры зениток.
Сергей вместе с коллегами сидел на полу в холле, за спутниковым телефоном. Все они пытались дозвониться в Москву, чтобы сообщить о том, что Багдад начали бомбить, но связь не работала. То ли оттого, что поработали АВАКСы, то ли потому, что американцы рассыпали в воздухе какую-то дрянь, которая заблокировала связь, то ли они высадили космический десант на орбитальные спутники и в жестокой рукопашной захватили их.
- Без толку, - пробормотал Сергей.
Он не сказал еще ни одного слова, а трубка в его руках уже нагрелась, да и ухо начинало болеть, как будто он слишком долго говорил по телефону. Громов знал, что сигнал спутникового телефона буквально притягивает ракеты. Они летят к нему, как мухи на мед. Может и хорошо, что они все никак не могли дозвониться?
Шторы они не открывали. Поэтому, где безопаснее - на балконе или в холле - Сергей не знал. Он прошел в комнату, чуть отодвинул штору, потом открыл дверь, выбрался на балкон и плотно все за собой закрыл.
- Ну, а ты мне тут на фига сдался? - спросил Игорь, услышав, что к нему на балкон пришел Сергей.
- Подышать свежим воздухом хочу, - объяснил Громов.
- Скоро воздух будет совсем не свежим, - сказал Игорь.
Где-то в темноте завывала орда. Самолеты не приближались к городу, где их могли бы достать зенитчики, а стреляли ракетами с большого расстояния. Полет крылатых ракет разглядеть было невозможно. Среди построек дворца то и дело вздымались к небесам огромные языки пламени. Дворец оказался в самом пекле.
Сергей чувствовал, как на него накатываются горячие волны воздуха. Земля начала дрожать, а из-за этого, стали дрожать и стекла. Они тряслись, как во время нервного припадка, словно от страха.
- Я тут еще немного поснимаю и надо ходу давать, - сказал Игорь.
- Давай, а я пойду, в Москву попробую еще разок позвонить, - кивнул Сергей.
- Ты не очень усердствуй.
- Ты тоже.
Они договорились еще накануне налета, что все вместе побегут в бомбоубежище, но вышла накладка. Номер все равно был закрыт шторами. Сергей только слышал глухие взрывы, но не видел происходящего на улице. Может из-за этого он остался в номере, все не терял надежду дозвониться до редакции?
Тем временем, Игорь, оказавшись в бомбоубежище, к удивлению своему обнаружил, что Сергея там нет.
- Эй, - начал он расспрашивать коллег, - Громова кто-нибудь видел?
Оказалось, что никто не знал - куда тот подевался. Ну не подвернул же он на лестнице ногу, в самом деле?
- Ну, где ты был? - упрекал он Сергея, когда тот наконец-то соизволил спуститься в бомбоубежище.
- Извини, задержался немного.
Громов действительно не спешил. На лестнице никого не оказалось. Все, кто хотел спрятаться на автомобильной стоянке, сделали этот сразу же, как только завыла сирена.
Помимо обитателей "Палестины" и ее сотрудников, в бомбоубежище оказалось много жителей окрестных домов, которые знали, что в гостинице живут журналисты, что они обязательно в этом подвале спрячутся, и полагали, что рядом с ними находиться будет безопаснее, чем где-то в другом месте. Предположение верным оказалось лишь по одной причине. Никакой безопасности присутствие журналистов вообще-то не гарантировало, но оказалось, что в подвале у дальней стены, ни о чем не беспокоясь и не выказывая никакой тревоги, сидят представители американских СМИ.
- А эти, что тут делают? - кивнул на американцев Игорь.
Вообще-то, с началом бомбардировок иракское правительство объявило всех американских журналистов персонами нон-грата и обещало их выгнать из страны. Однако получалось, что часть из них каким-то образом здесь осталась, на нелегальном положении. Теоретически их мог арестовать любой военный или полицейский патруль.
На американцах были бронежилеты и каски, но они надевали их при любой возможности, а их спокойное поведение доказывало, что "Палестину" этой ночью бомбить действительно не будут. Еще по Балканской войне Сергей знал - американские журналисты частенько оказываются шпионами, ну все равно как вторые секретари в посольстве, а если нет, то они все равно были в курсе грядущих событий.
В последнее время заварушки по всему свету устраивали исключительно стервятники из Пентагона, а своим журналистам они сливали нужную информацию. По слухам, бомбежку здания телевидения в Белграде, CNN снимало чуть ли не тремя камерами, расставив их заранее в разных точках. Знали они, что здание будут бомбить. Сергей помнил - во что оно превратилось, и помнил о повторном налете, когда сербы пытались вытащить из-под завалов раненных. Что он мог сделать, кроме как всем своим видом показать американцам, что он их терпеть не может? Не сдавать же их и вправду патрульным? Коллеги старались тоже не замечать американцев, а те держались обособленно и на весь свет им, как обычно, было наплевать.
Здесь собрались почти все журналисты, что обитали в "Палестине". Среди них было две девушки: одна - шведка, другая - болгарка. Ее, кажется, звали Златка. Вообще-то она была с телевидения, но накануне истечения срока ультиматума, оператор, с которым она приехала и его ассистент, сказали ей, что им жизнь дороже работы и уехали в Софию. Златка с ними возвращаться не захотела и осталась в Багдаде одна-одинешенька с маленькой камерой, которую можно было спрятать в ладони. Как ей будут в глаза смотреть те, кто ее здесь одну бросил?
По небольшому затишью Сергей догадался, что первая волна бомбардировщиков освободилась от своих ракет. Передышка была недолгой - всего минут пятнадцать, после которой за обработку города принялась вторая волна, а следом за ней и третья. Американцы еще во второй мировой войне накопили огромный опыт разрушения городов, буквально стерев с лица земли Дрезден. Военной необходимости в этом никакой не было. Зато там были сокровища мировой цивилизации, которые могли бы достаться русским, а не американцам. Так вот уж лучше они не достанутся никому, видимо, решили американцы. А вот превосходный багдадский музей в руки к ним попадет. Конкурентами в этом случае являются лишь только военнослужащие из стран антииракской коалиции. Военные самолеты, отправляющиеся на родину, на предмет контрабанды проверять будут не очень дотошно. За счет этого музея американцы смогут существенно пополнить сокровища своей нации.
В бомбоубежище стояло несколько машин. Громов старался держаться от них подальше, хотя в машинах были мягкие кресла, а ему уже порядком надоело сидеть на бетонном полу, подложив какие-то тряпки, чтобы не простудиться. Вот только в баках машин был бензин, и такое соседство Сергею очень не нравилось.
Воздух в бомбоубежище постепенно наполнялся едкой гарью. Сергей чувствовал, что начинает дуреть от непрекращающегося ни на минуту гула и взрывов. Журналисты нашли второй выход, который вел прямо на улицу, причем выход этот оказался очень широким, так что вполне хватало места, разъехаться двум машинам. Через него они изредка выбирались из бомбоубежища, взяв с собой камеры, и пытались что-то снимать.
По улицам ползли клубы дыма. Судя по тому, откуда доносились взрывы, бомбили дворец и комплекс правительственных зданий. Там где-то размещался секретный бункер, откуда шло управление войсками. Вот его американцы и хотели уничтожить в первую очередь, но у них это все никак не получалось. Громов попытался прикинуть, где в эти минуты находится Саддам Хусейн. Может среди тех, кто сейчас был в бомбоубежище? Похоже, здесь и сейчас, одно из самых безопасных мест в городе.
Фасад здания, стоявшего в трех десятках метрах от "Палестины", обвалился, обломки его загородили проезжую часть и разбили несколько припаркованных поблизости машин. Огромный камень свалился прямо на крышу старого "Форда". Похоже, это произошло как раз в тот момент, когда водитель машины собирался выбраться из нее и открыл дверь. Бомбежка застала его в пути. Он все надеялся доехать до дома, тянул до самой последней минуты, и вот не успел. Корпус машины перекосило, выбило все стекла, а двери, кроме одной, заклинило. Водитель все еще находился внутри. Из полуоткрытой двери, чуть ли не до земли, свисла его рука.
- Черт, - пробормотал Громов.
Мысленно он проклинал себя самыми последними словами - за то, что не может уйти обратно в бомбоубежище, не проверив, остался ли водитель жив. Ну и что он будет делать, если тот уцелел? Вытащит его из машины, переправит в бомбоубежище, и будет наблюдать за тем, как он умирает?
- Что такое? - спросил Игорь.
- Машину видишь?
- Вижу.
- Там водитель.
- Хочешь посмотреть, что с ним?
- Просто жажду, - съязвил Сергей.
- Тогда пошли - посмотрим, - просто сказал Игорь.
Им надо было спешить. Бомбежка могла в любой момент возобновиться, и не хотелось оказаться на улице, когда вокруг гремят взрывы и рушатся дома.
Иракские силы ПВО уже не пытались сбить самолеты, которые находились на большом расстоянии, а больше работало по ракетам. Сергей опасался, что в арсеналах американцев их накопилось столько, что они смогут обстреливать город в течение нескольких недель. Самолеты волна за волной будут бесконечно накатываться на него, совершая чартерные рейсы со своих аэродромов, возвращаясь на них, пополняя запасы топлива и боеприпасов, вновь отправляясь на бомбежку.
Когда он начнет сходить с ума от всего этого?
На водительском кресле, лежал мужчина лет шестидесяти. Осколками стекла ему посекло лицо, но кровь уже запеклась и перестала течь. На спинке кресла было огромное бурое пятно. Оказалось, что у мужчины еще и голова разбита. Рану на макушке он получил, когда, упавший на машину камень, продавил крышу.
Мужчина был без сознания. Сергей обхватил его за подмышки и выволок из машины. Игорь схватил пострадавшего за ноги. Так вот вместе они и дотащили мужчину до бомбоубежища, а там положили его на пол. Больше они ничем ему помочь не могли, у них ведь не было ни воды со спиртом, чтобы продезинфицировать раны, ни бинтов, чтобы их перевязать. Вместо бинтов они могли использовать свои майки. Но те, после нескольких часов, проведенных в бомбоубежище, стали совсем грязными. Только хуже сделаешь, если ими рану перевязывать начнешь. Занесешь еще какую-нибудь заразу, отчего воспаление начнется.
Глаза покраснели от бессонницы и цементной пыли, которая витала в воздухе, как мошкара. Подвал постоянно сотрясался, а мошкары становилось все больше. Игорь снял с себя майку и натянул ее на камеру, чтобы спасти от пыли чувствительную оптику. Для этого майка еще годилась.