– Это очевидно. Зато Клавдия удивительно сильна какой-то дикой мужской силой. И, при всей своей лености, умеет, когда ей это выгодно, оставаться предельно волевой. К тому же Кристиан утверждает, что у нее выработался отличный удар кинжалом. Чучело прокалывает почти насквозь.
– Хотите сказать, что налицо тип наемной убийцы?
– В крайних случаях – да, не исключаю. Но в общем-то, перед нами телохранитель в бальном платье. Тайный телохранитель, способный защитить, убить, удушить голыми руками пьяного или спящего. Жалости она не ведает, в этом мы убедились. Единственная проблема – изгнать из нее лень. Думаю, апатичность Клавдии связана с потребностью видеть возле себя мужчину. Ей нужен ночной партнер. Как, впрочем, и другим пансионессам, мысли которых должны быть заняты учебой, специальной секретной подготовкой, планами на будущее, а не безнадежной постельной борьбой со своими половыми страстями.
– Партнерами своих воспитанниц я не обеспечиваю, герцогиня. Пардон. Клавдии д\'Оранж придется потерпеть вместе с остальными.
– Ну, не все терпят, как она.
Эжен вознамерилась что-то ответить, но запнулась на полуслове.
– Что вы хотите этим сказать, герцогиня д\'Анжу? – остекленел взгляд маркизы. – Это общее соображение или откровенный намек? Обладаете доказательствами? Я не потерплю, чтобы…
– Во-первых, никаких намеков, во-вторых, никаких доказательств, а всего лишь – уроки жизненного опыта. К тому же вы угрожаете сорвать главное условие нашего договора. Отныне пансионат готовит не покаянных самаритянок, не "марий магдалин", а женщин, которым придется жить в подлом мире высшего света. Когда вы, наконец, поймете это, маркиза? – герцогиня по-мужски поиграла желваками, прошлась по Эжен испепеляющим взглядом и добавила: – Не заставляйте еще раз напоминать о нашем главном условии, маркиза Дельпомас. А то ведь может случиться, что ваше имение пойдет с молотка. Или отойдет по наследству к даме, которая вполне законно будет претендовать на него. Вы знаете, кого я имею в виду?
Маркиза, естественно, знала. Д\'Анжу имела в виду… Сесилию! Вспомнив об этом, Эжен ахнула: так вот почему герцогиня забирает девушку с собой! Вот почему она будет держать ее при себе, словно кинжал в потайных ножнах. Держать до тех пор, пока не убедится, что маркиза Дельпомас стала послушной, как овечка. Да, судьба соблаговолила выстроить замысловатый сюжет таким образом, что в случае, если…
"Вот именно, в случае!.." – вновь ахнула про себя Эжен, поняв, на что намекает эта мегера д\'Анжу. Ведь ясно, что "в случае чего…" наследницей имения может стать именно Сесилия де Роан, ее родственница.
– Вы уже объяснили Сесилии, что она имеет право претендовать на мое имение? – с тревогой в голосе спросила она.
Герцогиня поднялась и, пройдясь по комнате, остановилась у Библии. Ей нетрудно было выяснить, что и сегодня священная книга раскрыта на той же странице, на которой она была раскрыта все дни ее посещений будуара Эжен.
– С каким замыслом я должна была объяснять ей это? Чтобы Сесилия почувствовала себя будущей хозяйкой "Лесной обители"? Чтобы посвятила свою жизнь схватке с вами за право наследования? За кого вы меня принимаете, маркиза? Мне, как и вам, – подчеркнула она, – выгодно держать ее в рубашке бедной "наследницы без наследства". Которая только и может претендовать на некое убогое поместьице в своей Шампани. То, последнее, которое, по странной случайности, ее беспутный родитель не успел прокутить, но которое основательно подзапустил. Правда, назначенный вами управитель взялся за дело довольно резво. Очевидно, потому, что все доходы идут вам?
– Пансионату, – смиренно уточнила Эжен. – Хотя какие там доходы?
– Видите, как быстро мы поняли друг друга. Скажите, а бедная Сесилия что, даже не догадывается, что она приходится вам родственницей?
– Почему же, она знает. Что дальней…
– Ну вот, кажется, мы уже все выяснили, а, маркиза? – герцогиня поднялась и направилась к выходу.
– Но вы так и не объяснили, какой же метод воспитания пансионесс подсказала вам Сесилия де Роан; к какому типу вы относите ее. Теперь мне это особенно интересно.
Герцогиня остановилась и, прежде чем оглянуться, озарила свое поблеклое, с печатью бессонницы и излишних страстей, лицо победной улыбкой. Она все рассчитала очень точно.
– Вы правы: остался случай с Сесилией. Но я не стану ничего объяснять. Вернее, как бы я ни старалась объяснить вам, это не даст нужного эффекта. Лучше будет, если вы поймете секрет выбора Сесилии без меня. Но для этого нужно выполнить одно несложное условие.
– Так в чем задержка?
– Оно может показаться вам… ну, как бы это выразить?… Не совсем обычным. Но вы должны выполнить его. – Несмотря на печать крайней усталости, лицо герцогини стало надменным. Условие, которое она собиралась выдвинуть, маркиза должна воспринять как приказ. – В эти минуты Сесилия томится у меня в комнате. Я пришлю ее к вам, Эжен. Примите ее в спальне. Поговорите. Если она не выскажет желания уйти к себе в пансионат, оставьте при себе, все там же, в спальне.
– Простите, вы сказали: "В спальне"?
– По ночам она предельно откровенна.
– Мне следует ждать откровений?
– Вы все еще пытаетесь выведать у меня то, что обязаны познать сами. А вся ценность опыта с Сесилией – в ее откровениях.
– Но у меня только одна кровать.
– Она и не согласится спать на отдельной кровати.
– То есть?
– Неужели я должна объяснять вам, что это очень нежное создание, привыкшее к ласке. К женской, ну, можно сказать, к материнской, если вам так удобнее, ласке. Неужели я вообще должна еще что-либо объяснять? Наберитесь терпения, проведите одну ночь вместе с ней, поговорите и вспомните мое слово: эта ночь подарит вам много интересного. Так я пришлю Сесилию, а, донья Эжен?!
Взгляды их снова скрестились, но лишь на какое-то мгновение. Маркиза уже готова была согласиться с условием герцогини, однако та не стала дожидаться ее согласия, резко открыла дверь и ушла.
Маркиза подалась в коридор вслед за ней. Проследила, как д\'Анжу спускается вниз. Все ожидала, что герцогиня скажет еще что-то, предваряющее разгадку Сесилии де Роан…
51
– Князь, впереди снова кайсаки!
Кремнистая дорога прорезала зеленый склон горы, словно старый пепельный шрам, и исчезала на седловине перевала, будто спускалась вместе с путниками в кратер вулкана.
Обоз, охраняемый спереди отрядом Гяура, а сзади – воинами Сирко и поляками, медленно подползал к середине этого шрама, растянувшись на две версты, и казался совершенно беспомощным перед лавиной кайсаков, татар или кем бы они там ни были, которая может обрушиться на него из-за перевала этого невысокого подольского хребта.
Пятеро всадников в татарских жупанах стояли по обе стороны дороги и терпеливо ждали, когда измученные кони первой повозки достигнут наиболее крутой части подъема. Потом откуда-то из "кратера" появились еще пятеро всадников. Эти были обмундированы и вооружены так, как польские драгуны. Они спустились по склону чуть ниже первого заслона и свернули на небольшую площадку слева от дороги.
– Хозар, бери десять воинов! – указал князь мечом на всадников, въехавших на площадку.
– О-дар!
– Улич, разверни полусотню и двигайся по склону! Остальных я поведу по дороге. Олаф, задержи обоз и прикрывай его до последней сабли!
"Медленно, тяжело идут саксонские битюги, – следил он за десяткой Хозара. – Они вполне пригодны для того, чтобы носить таких тяжеловооруженных воинов, как мы, во время неспешной войны где-нибудь в Пруссии или Фландрии. Но только не здесь, где темп боя определяется быстротой неприхотливых татарских лошадок и предельно облегченным вооружением конницы, при котором даже большинство татарских щитов изготовлено из дерева и кожи".
Гяур оглянулся. До чего же и в самом деле растянулся их обоз!
"Эти пятеро еще немного подождут и начнут уходить вверх, заманивая противника за собой, – пытался предугадать ход стычки. – А там, у самого перевала, по нам ударит отряд, пока что находящийся в засаде".
Однако все происходило не так. Послышался свист стоящего впереди других всадника – и цепочка кайсаков скрылась за перевалом. Снова свист, и те четверо, что стояли за ним, рассыпавшись по склону, тоже начали отходить.
Хозар воспринял это как вызов на поединок. И взмахом руки остановил своих воинов.
– Хозар, стой! – охладил его самого Гяур. – Я пойду к их вожаку, надо поговорить. Всем остальным оставаться здесь! – предупредил он воинов, достигнув линии, на которой остановились дружинники Хозара.
– Возьми свое копье, князь, – напомнил Хозар.
– У него ведь такого оружия нет.
Конь кайсака испуганно ржал и несколько раз вставал на дыбы, словно умолял седока поскорее уходить. Однако всадник не уходил. Поднявшись к двум молодым сосенкам, за которыми начинался пологий склон площадки, Гяур узнал его: это был тот самый кайсак, который пощадил его во время сечи у разрушенной мельницы.
– Опусти меч, князь!
Да, это, несомненно, он: широкоплечий, приземистый… А приблизившись еще немного, Гяур рассмотрел то, что прошлый раз бросилось ему в глаза: уродливо большие губы-наросты.
– Решил продолжить поединок, кайсак?
– Решил проситься на службу к тебе, кге-кге, мам-люки!
– На службу?! – не сумел скрыть удивления князь. – Чтобы при первом же грабеже я перевешал всех твоих воинов вдоль дороги, на крюках?
– Мы же не грабить к тебе идем, а служить, как воины, кге-кге. Те, кто решил остаться кайсаками – в основном татары, ногайцы и несколько турок, – ушли в степь. Наверное, будут проситься к буджакам или создадут новую кайсацкую орду.
Кайсак чуть отступил, давая Гяуру возможность въехать на площадку, и теперь они стояли по краям ее, словно воины на рыцарском турнире, готовые, по сигналу, ринуться друг на друга.
– Я хотел перейти к тебе еще тогда, после боя, как только вы похоронили своих и наших. Один хотел прийти. Но тогда твои рубаки рассекли бы меня прежде, чем успел бы пробраться к твоему стану. Да и ты не помиловал бы. Теперь, вижу, немного поостыли.
– Тогда кто же ты на самом деле?
– Рахманкули-Мамлюк, по прозвищу Бешеный. Так меня здесь кличут.
– Ладно, буду называть просто Мамлюком. Кстати, почему тебя так назвали?
– В юности успел побывать в Египте. Служил в отряде одного знатного мамлюка. Теперь вот привел своих мамлюков к тебе.
– Сколько вас здесь?
– Сорок три, кге-кге. Вместе со мной. Остальные человек двадцать ушли в степь. Здесь недалеко, в урочище, наш лагерь. После боя мы собрались в нем: и те, кто уцелел после схватки у развалин, и те, кто совершал наезд на соседнее село. Я так и сказал: кто хочет, может идти со мной к князю Гяуру, – слышал, что звали тебя так. Кто не хочет, может уходить в степь. Но обязательно уходить. Тех, кто не согласился идти к тебе, увел татарин Кашбурун.
– Но я со своими воинами сам только что принят на службу коронным гетманом Польши, так что платить мне вам нечем. А захотят ли платить поляки – пока не знаю.
– Я понял, что вы чужестранцы, – подъехал Мамлюк чуть ближе, и только теперь Гяур понял, что когда он выкрикивает свое "кге-кге", то это означает некое подобие смеха. И когда этот смех возникает, рот Мамлюка нервно тянется к правой скуле, превращая его улыбку в искаженный нервный оскал. А "мамлюки" – всего лишь его любимое словцо. – Но ведь нас не так уж и много. Часть заменит погибших, за остальных попросишь. Полякам воины всегда нужны. Казакам тоже. Пока, до первого боя, мы без платы. А потом постепенно будем заменять убитых.
– Не ожидал, что будешь проситься ко мне.
– Я знаю татарский, турецкий. Знаю повадки татар. У Бохадур-бея был пластуном, то есть разведчиком. Ползаю, как ящерица, сам убедишься. Мамлюки три года учили меня ползать и маскироваться, выжидать, скрываясь неподалеку от вражеского стана. Так что пригожусь я тебе, князь, не сомневайся – пригожусь.
Гяур оглянулся на приближающихся Сирко и ротмистра. Присутствие при этом разговоре поляка было бы уж совсем ни к чему.
– Я согласен, Мамлюк, присоединяйся. С польскими властями попытаюсь договориться. Из кого состоит твоя полусотня?
– Есть и бывшие казаки, и беглые, что от панов своих в Дикое поле бежали. И те, что с турецкой неволи возвращались, да оказалось, что возвращаться не к кому. Ну и татары, для которых вернуться в Крым – все равно, что самим на кол садиться. Поэтому не выдавай нас никому. Мы тут все под кличками да прозвищами, поди знай, что за люд.
– В таком случае, назначаю тебя сотником Мамлюкской сотни, которую со временем пополним пришлыми и пленными. Но предупреди: кто решится грабить – на крюк.
– Не решится, кге-кге, мам-люки! Хватит, вволю награбились.
– На любой мой приказ отвечать будешь точно так же, как отвечают мои воины: "О-дар!". Только так, это древний клич нашего славянского племени.
– О-дар! – радостно оскалился бритоголовый детина, в облике которого в одинаковой мере можно было найти черты всех рас мира, но четче всего проступало нечто сугубо степное, половецкое.
52
Сесилия явилась не менее чем через час, когда Эжен уже показалось, что-то там, у герцогини, не сложилось с этим странным опытом. Причем в руке юной пансионессы была бутылка красного бургундского вина.
– Герцогиня не помнит, это ли вино вы просили ее передать, – извиняющимся тоном сказала она, входя в комнату. – Но ведь бургундское не самое худшее, правда?
Эжен удивленно осмотрела девушку. Плащ был наброшен прямо на легкое, почти прозрачное платьице. Несмотря на то что вечер выдался на удивление холодным.
– Не самое, – не стала Эжен уточнять, что ни о каком вине речи с герцогиней не было. Ну а то, что, прежде чем снарядить пансионессу к ней, герцогиня заставила ее опустошить бокал вина, – уже было замечено.
– Знаете, я плохо смыслю в винах, – припечатала Сесилия бутылку к столу. – Вернее, вообще ни черта не смыслю, – как можно милее улыбнулась пансионесса. – Несмотря на то что герцогиня всячески пыталась просветить меня по этой части. А вы?
– Что… я? – растерянно переспросила Эжен. Она понятия не имела, как должна вести себя дальше. До сих пор она всегда выдерживала между собой и воспитанницами, которых она к себе не приглашала, определенную дистанцию, не допуская при этом никаких исключений. Теперь же вынуждена была нарушить это правило, переступить ею самою сотворенное табу. Оказалось, это не так просто, как могло бы представляться со стороны.
– Хоть немного смыслите в вине? – ничуточку не тушевалась Сесилия.
– Полагаю, что да.
– Тогда в чем дело? Бутылка уже открыта, бокалы у вас имеются.
Сесилия сама извлекла их из настенного шкафчика и поспешно, словно они куда-то торопились, наполнила. Точно так же поспешно, без тоста и пожеланий, они и выпили.
– Вам не кажется, что мы забыли о тосте? – тут же всполошилась Сесилия. Она по-прежнему вела себя так, словно была хозяйкой, если не комнаты, то, по крайней мере, положения. – А ведь так не должно быть.
И снова наполнила бокалы.
– Вы всего лишь на пару лет старше меня. В сущности, мы ровесницы, к тому же дальние родственницы, какие-то там…
– Остановимся на том, что "какие-то там…" – парировала маркиза, убедившись, что пансионесса не только помнит об их родстве, но и явно рассчитывает на него. – Причем я не желаю, чтобы ты когда-либо вспоминала об этом. Твоя родственность может ставить тебя в особое положение, а мне бы не хотелось, чтобы…
– Теперь это уже не имеет значения, поскольку я оставляю пансионат. Разве герцогиня не сообщила, что забирает меня с собой?
– Пока что не удосужилась, – соврала Эжен, глядя ей прямо в глаза. – Впрочем, у нас еще есть время. Очевидно, герцогиня сама еще не утвердилась в своем решении.
– Утвердилась.
– Ее воля. Не знаю, кого при этом следует поздравлять: ее или тебя.
– Вы слишком спокойно, безучастно как-то встретили эту новость, – не поверила в искренность ее слов пансионесса.
– Она и не могла удивить меня. Давно видела: все идет к тому, что с одной из пансионесс – из своих лучших пансионесс – придется расстаться.
– Вас это не огорчает?
– Когда моя воспитанница попадает в хороший, богатый дом, я обязана радоваться. Значит, решается ее сиротская судьба. Так что, пьем за герцогиню д\'Анжу?
– За герцогиню!
Ни та, ни другая опустошить свои бокалы уже не решилась, но и ранее выпитого ими оказалось вполне достаточно.
– Мне бы не хотелось возвращаться сейчас, и в таком виде, в пансионат, – сказала Сесилия. – Запах вина, шаткая походка и все такое прочее…
– И не возвращайтесь, в этом нет никакой необходимости.
– Да? – недоверчиво спросила девушка, удивленная тем, как быстро маман Эжен согласилась приютить ее.
– Я не могу допустить, чтобы воспитанницы нашли тебя подшофе. Репутация пансионата есть репутация пансионата. К тому же с тобой вообще все проще. Ты ведь оставляешь "Марию Магдалину", а значит, у нас прощальный вечер – только и всего.
– Правильно: вечер у нас прощальный, – ухватилась за эту идею Сесилия. – И ночь мы проведем вместе. Тогда не будем терять времени. В постель!
Естественное отвращение, которое возникло во время первого страстного поцелуя пансионессы, Эжен подавила в себе только потому, что желала до конца разгадать загадку герцогини. Выдержав его, допила из своего бокала и спросила:
– Что я должна делать?
– Если вы задаете такой вопрос, значит, ничего из того, что следует делать, не сделаете, – прошептала Сесилия, завлекая маркизу на себя.
Был момент, когда Эжен вдруг захотелось вырваться, соскочить с кровати и убежать. Или же вышвырнуть из нее Сесилию. Но пансионесса очень чутко уловила это настроение, навалилась на нее грудью и голосом герцогини д\'Анжу произнесла:
– Если уж вы не способны помочь мне, донья Эжен, то по крайней мере не мешайте. И не вздумайте уходить отсюда до утра. Я этого не потерплю.
– Не уйду, это уж точно. В жизни, очевидно, следует постичь и это.
"Так вот, оказывается, к чему герцогиня собирается готовить часть моих пансионесс! – подумала Эжен, уже более покорно воспринимая очередной поцелуй Сесилии. Теперь он не казался таким отвратительно-отталкивающим, как во время первого опыта, наоборот, она почувствовала, что близость упругого тела девушки, ее поцелуи начинают вызывать у нее страсть. – Судя по типу подготовки, Сесилия должна была стать подружкой одной из придворных или просто влиятельных дам. Очевидно, это и станет ее амплуа. Интересно только, кто сумел так развратить ее? Неужели герцогиня?"
– Кто тебя обучил этим ласкам, Сесилия? – прошептала она, ощущая горячее дыхание у себя на груди. – Как это произошло?
– Вам действительно интересно знать, кто именно?
– Еще как!
– Но в таком случае мои откровения должны оставаться между нами.
– Между кем же еще?!
"Вся ценность опыта с Сесилией – в ее откровениях, – вспомнились Эжен слова герцогини. – Ну-ну, посмотрим…"
Сесилия немного помолчала, выжидающе всматриваясь в лицо маман Эжен, хотя сумрак и не позволял внимательно разглядеть его. Она словно бы выжидала какого-то скрытого знака.