Командир дивизии, очевидно, намеревался использовать штрафной батальон позже, в глубине немецкой обороны, когда, как всегда, усложнится боевая обстановка, теперь же пришлось отказаться от этой затеи, бросать его впереди батальонов Ананкина. Хорошо еще, что он остановился недалеко от наступающих рот. Комдив приказал командиру штрафников бегом совершить километровый бросок и с хода, ровно в семь ноль-ноль, выйти к заминированной нейтралке.
Михалев выбрался из душного, пятинакатного укрытия на свежий воздух. Постреляв 20 минут, артиллерия смолкла. Наступила тишина, и сразу в ушах почувствовалась боль. Михалев посветил фонариком, отыскивая место, где бы присесть. Через бруствер скатился какой-то человек в солдатских обмотках и офицерской шинели без хлятика и пуговиц.
– Куда? – задыхаясь, хрипло выкрикнул он.
За ним в окоп посыпались другие люди – в фуражках, шапках, пилотках, шинелях, телогрейках, рванье. Истощенные полуголодной нормой, обессиленные от бега, хватая пересохшим ртом воздух, эти воины тут же опускались на корточки, падали в грязь на дно траншеи, не в силах удержаться на ослабевших ногах. Михалев посмотрел на часы. Фосфоресцирующая стрелка показывала без пяти минут семь.
– Идемте, – сказал он человеку в офицерской шинели, угадав в нем командира штрафников.
В освещенном самодельными светильниками доте Александр Александрович рассмотрел его лицо – могильно белое, с лихорадочно горящими глазами и обильной ранней сединой.
– Как же вас угораздило? – с ноткой участия произнес Михалев.
– Мы из тех, первых, кто встретил немца и выбирался из окружения, – ответил человек, подходя к Ананкину.
– Знаешь это поле? – спросил тот, кивнув в сторону нейтралки.
– Догадываюсь.
– Проведешь через него своих, – Ананкин отвел взгляд.
– Понял, – человек опустил голову и вдруг энергично, с вызовом вскинул ее. – Разрешите, товарищ подполковник, водки напоследок?
Ананкин налил полную кружку, молча протянул штрафнику. Тот опрокинул ее, будто влил прямо в горло, прижал к губам мокрый, грязный рукав.
– Семь, – как-то криво отметил Ананкин и душевно, по-бабьи, закончил. – Дай Бог тебе уцелеть!
Не ответив, командир штрафного батальона с гордым видом направился к выходу. Через секунду из темноты, как из пропасти, донесся его окрепший голос:
– Мать вашу… Три господа… За Родину… За отца родного…
Подхлестнутая истеричным матом орава, человек девяносто, полезла на бруствер, начала подавать голоса, распаляясь все громче и громче, пока крики не перешли в сплошной вой.
И тут же заметались по рядам взрывы – короткие, как вскрик, – противопехотные; и протяжные, со вздрогом земли и щедрой кровью, – противотанковые…
4
А у паромной переправы произошло то, чего больше всего опасался Павел. Спешно перебрасываемые на Букринский плацдарм части поломали график движения, возникла неразбериха. Еще больше паники подняли заградотряды войск НКВД, присланные восстановить порядок. Их командиры не разбирались в особенностях войсковых соединений, пропускали на паромы одних и тормозили других. В результате на правый берег шли "катюши" без снарядов, танки без заправщиков, пехота без патронов и пищи, пушечные боеприпасы без артиллерии.
С инженерным полком вообще получилось черт-те что. Танки прошли, протолкавшись через очередь, сломанную еще ночью, грузовики же с тралами энкавэдэшники согнали на обочину, потом их потеснили другие неудачники, третьи… Узнав об этом, Павел с неимоверным трудом связался со штабом Рыбалко. Пока оттуда приехал порученец и вырвал из массы сбившихся машин и повозок тралы, стало ясно, что к началу наступления, назначенному на семь утра, тралы не поспеют. Их надо было не только переправить через реку, но и перегнать по размытым дождями дорогам до места, сгрузить, прицепить к танкам. На это требовалось много времени.
В график переправы полк поставили в первую очередь. Вечером, но еще засветло, колонна выбилась к дебаркадеру. Уткнувшись в поднятые воротники шинелей от пронизывающего ветра, Боровой и Клевцов прошли к реке. Слабосильные катера с трудом преодолевали течение. Паромы под грузом оседали, люди на них оказывались чуть ли не по колено в воде. Немцы начинали стрелять, когда катера выгребали на середину. С глухим хлопком мины поднимали фонтаны воды то ближе, то дальше, изматывая нервы бойцов. Нет, неспроста война вела отдельный счет переправам через водные рубежи. Преодоление водных преград приравнивалось к выигранному сражению, считалось особым проявлением солдатской доблести. Павел за все время на фронте еще не встречал рек более широких, чем Днепр, и таких переправ тоже. Пронесет ли судьба или вот здесь уготовит смерть?…
Не знал же Георгий Иосифович Ростовский, где его застигнет кончина. Об этом написала Нина. Письмо долго кружило по фронтовым дорогам, то догоняя снявшийся с места полк, то отставая от него, пока не нашло адресата уже здесь на переправе. Оно было длинным и печальным. Нина по-прежнему преподавала в академии и, видимо, долго не решалась писать о смерти профессора, знала, что этим известием сильно огорчит Павла. Умер Георгий Иосифович у нее на руках. Умер тихо и просто, как жил. Они вышли на Покровский бульвар посмотреть первый салют в честь войск, освободивших Курск и Орел. С набережной Москвы-реки, где стояли пушки, взвивались ракеты и, разрываясь в темно-синем небе, рассыпались цветным букетом. Потом оттуда долетал глухой, как толчок сердца, звук многоствольного залпа. О чем Ростовский думал в тот момент? Наверное, о том же, что и все москвичи, – о выстраданной победе, о людях, объединенных одним горем, одной бедой. Вдруг сжало грудь, сердце дало сбой. Пошатнувшись, он опустился на скамью. "Что с вами?" – Нина бросилась к нему, схватила холодеющие руки. "Пройдет, девочка", – он попытался улыбнуться, сесть прямей, но голова непроизвольно откинулась назад. В остановившихся зрачках какое-то время еще отражались праздничные огни, потом погасли. В миг собралась толпа, нашелся врач. Он начал искать пульс, однако пульса уже не было…
Прочитав письмо, Павел впервые после детства заплакал. Кто теперь остался из родных? Стариков Волфштадтов угнали куда-то в Сибирь, да и померли они наверное. Умер Георгий Иосифович, к кому теперь он прислонит голову в трудную минуту? Осталась Нина. Но как далеко до нее, уцелеет ли, встретит ли вновь?…
Павел посмотрел на Борового. Из-за наступившей темноты лица не увидел, не угадать, о чем тот думает. С правого берега немцы начали пускать ракеты. Оттуда же, с Букринских высот, потянулись огненные трассы крупнокалиберных пулеметов.
– Давно хотел спросить тебя, Федор…
– Спрашивай, – легко отозвался Боровой, ему надоело молчать, о смерти, видно, не думал: все равно двум не бывать, одной не миновать.
– У тебя где родные?
– Мать в Лебяжьем на Алтае, отец в трудармии.
– Давай договоримся. Кто из нас жив останется, пусть родным напишет, а, может, после войны навестит.
– Ну-у, брат, захандрил, – Федор хлопнул Павла по плечу. – Пойдем, скоро наша очередь.
Тралы поставили на паромы только в полночь. В полк Ананкина они пришли с опозданием на сутки. Когда Боровой рассказал о причинах задержки, Ананкин только горестно всхлипнул:
– Чего уж после драки кулаками махать! Я без ваших тральщиков на этом поле половину полка положил да штрафной батальон в придачу.
Из полутемок дота на свет выступил пучеглазый полковник с полным, сытым лицом, жестко проговорил:
– Эти мертвые на вашей совести, майор.
– Как понять? – насупился Боровой.
– Товарищ, извиняюсь, от бронетанкового управления из Москвы, – вставил Ананкин.
– Поминж у вас Клевцов?
– Так точно.
– Ста-а-рый знакомец, – с какой-то свирепой ненавистью процедил полковник. – Все шумит? Рекламу гонит?
– Если бы не Клевцов на переправе, тралы не пришли бы и через неделю! – воскликнул Боровой. – А что же вы, товарищ из Москвы, своей властью не помогли?
– У меня свои обязанности, у вас – свои.
– Под пятью накатами-то?
– Молчать!
Федор с презрением посмотрел в его выпученные глаза, независимо повернулся и коротким ударом вышиб дощатую дверь.
– Вас накажут за дерзость! – вдогонку крикнул полковник.
– Дальше фронта не пошлют, – отозвался Боровой.
Клевцов возился у тралов, помогая техникам цеплять тяги к буксирным крюкам танков. Федор отозвал его в сторонку:
– В блиндаже командира полка сидит хмырь из бронетанкового управления. Тебя знает и, по-моему, оч-чень недолюбливает.
– Какой из себя?
– Бочонок. Глаза навыкате. Как у зайца.
– Неужто Михалев? – взволновался Павел.
– Фамилию не расслышал.
– Зачем он приехал в стрелковый полк?
– Черт его знает…
– Надо мне с ним потолковать, ох, как надо!
– Сейчас он сердит. Как бы хуже не вышло.
– Некогда сейчас! – с досады Павел хлопнул кулаком по ладони. – Приставь к нему "смершника", пусть глаз не спускает.
– Ты что, сдурел?!
– Прошу. Времени нет тебе объяснять!
Боровой так и сделал. Лейтенант-"смершевец" вызвал в помощь коллегу из дивизионного отдела. Пока шел бой, контрразведчики незаметно вытащили обойму из пистолета московского гостя, терлись в землянке, разыскивая какие-то бумаги. Михалев собрался уезжать, лейтенант с готовностью выскочил, чтобы позвать шофера. Вернувшись минут через десять, он огорчил известием: забарахлил мотор, водитель обещал скоро починить. Михалев увидел в амбразуру чей-то остановившийся "виллис", обрадовался:
– Не беда, доеду в дивизию на этом козле. Шофера ко мне!
Но вместо шофера появился Клевцов – в танковой копоти, еще не остывший от боя. Никому не отдав чести, он подошел к Михалеву и чеканно произнес:
– Ну, здравствуй, "Павлин"!
В лицо полковника ударила кровь. Рука скользнула к кобуре. В мгновенно наступившей тишине отчетливо слились два звука: тупой, скользящий – от рывка затвора, и короткий, сухой – щелчка курка.
Сообразив, что полковник из бронетанкового управления не кто иной, как "Павлин", о котором говорил немецкий агент Задорожный несколько дней назад, лейтенант боковым ударом выбил пистолет из руки Михалева. Дивизионный "смершевец" удивленно спросил Павла:
– Объясните же наконец, в чем дело?
– Лейтенант вам объяснит. У него сохранились протоколы допроса сообщника этого шпиона.
"Смершевцы" вывели впавшего в прострацию Михалева из землянки, усадили в машину Ананкина, у которой на самом деле мотор работал, как часы. Пораженный Ананкин от волнения начал икать, хотел сказать что-то извиняющееся, но только разводил руками. Павел зачерпнул из ведра воды, подал ему кружку:
– Попейте, пройдет.
… Весь октябрь – холодный, слякотный, мглистый – шли упорные бои. Атаки напарывались на встречные удары, горели танки, гибла пехота. Ни днем, ни ночью не стихал грохот орудий. Казалось, немцы стянули к Букринскому плацдарму все свои силы и беспощадно выбивали технику 3-й гвардейской танковой армии, сжатую в маневре глубокими оврагами. В лавине вражеского огня иссякали силы, приходило отчаяние от мысли, что придется отступать обратно к Днепру.
5
Так и случилось. Боровой получил приказ отойти на левый берег, скрытно совершить 120-километровый марш к плацдарму у городка Лютеж. Может, потому и строили мост у Букринских высот спустя рукава? Намеренно делали вид, что сосредотачивают силы южней Киева, перетягивая сюда танковые эсэсовские дивизии, чтобы на самом деле ударить с севера? Но раздумывать было некогда. Тралы быстро погрузили на автомашины, на броню посадили автоматчиков и тронулись в путь. День отстояли в лесу, с вечера возобновили движение. На рассвете вышли к Десне. Река была намного меньше Днепра, однако все равно надо либо подгонять катера и паромы, либо опять строить мост, на что бы ушло несколько дней.
– Что предлагаешь? – спросил Боровой, подойдя к Павлу, стоявшему на песчаной косе.
Павел поглядел на озябших бойцов и танкистов, на стылую воду и неожиданно произнес:
– Предлагаю купаться.
– С ума сошел! Видишь, сечка…
С низкого неба и впрямь сыпал редкий мелкий снежок. Павел молча сбросил сапоги, верхнюю одежду и вошел в воду. Оказавшийся поблизости командир роты Леша Петренко тоже разделся, поплыл следом. Сделав несколько сажков, Павел нырнул, ощупал ногами дно, одолел еще несколько метров, снова скрылся под водой. Так он проделал весь путь на другой берег и обратно. То же самое повторил Алеша, но чуть правее. Боровой подогнал к самому берегу "летучку", где топилась печка и кипел чайник. Посиневших от холода пловцов он послал в фургон, вскоре и сам забрался туда.
– Можно вброд, Федя, – проговорил Павел, стуча зубами о кружку с чаем.
– Если пересекать не прямо, а под углом, – добавил Петренко.
– Сколько метров в самом глубоком месте?
– Не больше двух.
Боровой по привычке сдвинул шлем на затылок:
– Заманчиво, черт возьми! Ну а как застрянем?…
– Не должны. Дно крепкое. Главное, не останавливаться. Если танк встанет, течение промоет под ним песок, и он застрянет.
Федор задумался. Если он утопит хоть один танк, по головке не погладят, но желание скорей перебраться на тот берег было столь велико, что он решился:
– Ух, семь бед – один ответ!
– Распорядись в лесу нарубить жердей для вешек, – попросил Павел. Пока обогревались, бойцы заготовили вешки, очистив жерди от веток и заострив комель. Клевцов и Петренко скова полезли в воду, обозначили брод на всем стометровом участке. Боровой собрал экипажи, объяснил задачу:
– Законопатьте все щели, чтобы и блоха не пролезла. На середине реки волна может перехлестнуть верхние люки, закройте наглухо брезентом башню и моторную группу. Воздуха, думаю, хватит для двигателя и водителя. Остальных людей перевезем на плоту. Запомните основное: не мандражить, гнать вперед даже тогда, когда начнете захлебываться. Заглохнет мотор, считайте – конец.
Танкисты стали готовить машины к необычному броску. Смотровые щели, люки, стволы пушки и пулеметов, отверстия тяг управления забивали паклей, ветошью, глиной, всем, что могло удержать воду. В километре по течению разведчики нашли полузатопленную баржу, вычерпали воду, заделали пробоины, танк на буксире подтянул ее к броду. Сюда начали грузить тралы. Павел сказал Петренко:
– Я сяду за рычаги, ты забирайся на башню и командуй.
В танке он придавил задвижку люка, обмазал мылом щели, завел двигатель. Танк скатился к реке, набрал скорость и ухнул в воду. Откуда-то потекли ручейки. В триплексе сразу потемнело. Вслепую вести машину было нелегко. Натужно выл мотор. Гусеницы давили податливый грунт, вязли в песке, непонятно – то ли машина движется, то ли стоит на месте. По времени вышли на середину реки. Струйки забили сильней, вода полилась за воротник, растеклась по днищу, поднялась до сиденья. Еще через несколько секунд она проникнет в моторное отделение. Павел включил вентилятор, чтобы выдуть ее оттуда. Велико было желание прибавить обороты, поскорей выскочить из глуби. Однако танк, не справившись с сопротивлением, мог забуксовать. Пришлось сектор газа оставить в покое.
Танкисты видели, как машина, словно кит, фонтаном выплюнула воду из выхлопных труб, пробуровила лбом башни волну, рыкнула освобожденно, сбрасывая с траков песок и глину, выехала на косогор другого берега и остановилась. Механики побежали к своим машинам. Переправа начала действовать.
Днепр полк пересек на паромах и по мосту, построенному у села Сваромье. Отсюда вел наступление 5-й гвардейский танковый корпус.
Усилиями разведки удалось установить, что немцы и здесь подготовили довольно-таки крепкую систему обороны – три позиции на глубину в 15 километров. Основу каждой позиции составляли две траншеи полного профиля с ходами сообщения, стрелковыми ячейками, пулеметными площадками, дзотами, окопами для минометов и противотанковых орудий, с жилыми землянками. По окраинам Киева проходил противотанковый ров, отрытый еще в сорок первом нашими защитниками и восстановленный немцами. Все свободное пространство гитлеровцы густо заминировали.
В блиндаж штаба полка комиссар принес листовки с обращением Военного совета фронта. Их приказали зачитать личному составу за час до наступления. Боровой пробежал по первым строчкам: "Перед нами Киев – мать городов русских, колыбель нашего Отечества. Здесь много веков назад зародилась наша могучая Русь. Здесь с оружием в руках отстаивали от врагов свободу и независимость русского и украинского народа наши отцы и матери, наши деды и прадеды…"
Загудел полевой телефон. Федор поднял трубку. Его и Клевцова требовал к себе начальник штаба корпуса. Маслюков пошел к дверям готовить к выезду свой "виллис". Когда командиры выбрались из землянки, машина уже стояла неподалеку, урча на малых оборотах.
– Люблю, когда Маслюков начальство уважает, – хмыкнул Федор, стараясь подавить волнение перед неожиданным вызовом в штаб.
Маслюков, будто не услышав, повернул голову в сторону. В березняке стояли накрытые ветками танки с тралами. Петраков с братьями Устряловыми возились у длинного, наспех сколоченного стола, на котором лежали какие-то детали.
– Вам времени не хватало? – ворчливо крикнул Федор, залезая на переднее сиденье.
– А мы впрозапас, – отозвался Костя, не прерывая работы. Больше всего опасался Федя всяких неожиданных приказов, поступающих в последний момент. Казалось бы, все продумано, подготовлено, взвешено, задания доведены до батальонов и рот, – и вдруг кому-нибудь из вышестоящих чинов взбредет в голову все изменить, перемешать, на то он и чин, чтобы не бездействовать. И начинай все сначала – уже в спешке, горячке, на нервах. Возникала неразбериха, накалялись телефоны и рации, кто-то недопонял, кто-то спутал, до кого-то новое распоряжение не дошло… Ведь ясно же сказано: на другой день наступления 21-й и 23-й стрелковые корпуса пропускают через свои боевые порядки всю танковую армию и кавказский кавалерийский корпус к Святошино, инженерный полк прокладывает дорогу через минные поля, линейные танки разворачиваются во вражеских тылах и следуют по своим направлениям. Так нет! Неймется кому-то что-то изменить.
В штабе, занявшем несколько глинобитных хат в деревушке западнее Петровец, царила, как водится, показушная деловая озабоченность. Толкался начальственный народ. В кухне, превращенной в приемную, доложили адъютанту о прибытии. Тот попросил обождать. Начальник штаба корпуса проводил совещание. Боровой и Клевцов уселись на скамью в углу.
– Седьмую из второго батальона исправили? – через минуту подал голос Федор, он подсчитывал в уме наличный состав полка.
– Должны, – шепотом отозвался Павел.
"Семерку" притопили у парома на переправе через Днепр. Стали поднимать кранами, сорвали крюк с переднего броневого листа и погнули ствол пушки. Клевцов приказал Косте Петракову приварить крюк и заменить орудие. Первую часть работы сержант сделал, с пушкой же дело застопорилось. На складах такой не оказалось. Запасшись тремя фляжками спирта, взятыми в долг у старшины, Петраков отправился на поиски, надеясь отыскать орудие в дальних закромах. Он нашел сносно работавшую пушку на попавшем под бомбежку КВ в одной из бригад корпуса. С помощью трудяг-ремонтников, ободренных спиртом, он привез ее в полк…