Ожидание затягивалось. Федор то и дело подтягивал рукав гимнастерки, посматривал на часы, издавая выразительный рык, поедая гневными глазами невозмутимого адъютанта. Входили новые люди, скрывались за дверью в горницу. Минут через пятнадцать-двадцать они выходили, на ходу застегивая планшеты. Были моменты, когда кухня пустела, А вызова все не было. За оконцем стало темнеть. Адъютант зажег керосиновую лампу. Тут Федор не выдержал:
– Может, начальник штаба забыл о нас?
– Он никогда не забывает. Ждите, – адъютант даже не взглянул на него.
Павел понимал нетерпение Федора. Завтра наступление. Как всегда перед боем Боровой отправлялся по ротам, придирчиво осматривал ходовую часть, следил за заправкой машин горючим, проверял расстановку снарядов в боеукладке, уточнял курсы движения на местности, подсказывал ближние и дальние ориентиры, шуткой, а то и соленым словцом поднимал дух экипажей. В подразделениях его любили, хотя иногда он был крут, но отходчив, на других не ссылался, решал сам, не прибегал к инстанциям. Теперь же на весь предбоевой ритуал не оставалось времени. Дай-то бог переговорить с комбатами и командирами тральщиков, которые пойдут на вражеские укрепления в авангарде.
На улицу уже опустилась темная осенняя ночь. Из горницы вышли последние командиры. Адъютант скрылся за дверью, через секунду появился вновь и не без злорадства произнес опостылевшее "ждите". Из третьей каморки, скрытой печью и потому сначала незамеченной, выскочил солдат в белом фартуке и колпаке, протащил сковороду, обдав дразнящим запахом подваренных яиц и тушенки. Еще через полчаса повар пронес в горницу самовар. "Как лакеи в передней", – подумал Павел, представив себя с Боровым со стороны. Лишь когда солдат с горкой грязной посуды скрылся в своем закутке, адъютант разрешил пройти к начальнику штаба.
Боровой встречался с полковником Черкуновым один раз на командирских учениях, Павел же увидел его впервые. Освещенное с двух сторон лампами-семилинейками и без того раздутое сивушное лицо показалось еще более широким, как бы придавленным сверху, похожим на китайского божка. Едва сдерживая раздражение, Федор доложил о прибытии. Черкунов неторопливо вытер полотенцем губы, сложил его вчетверо, открыл коробку "Казбека", закурил.
– Вам приходилось участвовать в боях? – выпустив облако ароматного дыма, спросил он.
– В составе Второй танковой армии.
– Были потери?
– Единицы.
– Странно. Видно шли во втором эшелоне?
– Танковые тральщики идут первыми, – повысил голос Боровой.
– Посмотрим, как будете воевать завтра, – Черкунов принял начальственный вид. – Сколько машин в полку?
– Двадцать две тридцатьчетверки при восемнадцати тралах.
Небрежным движением полковник подтянул к себе карту. В середине листа жирно темнел вытянутый шестиугольник Киева с пригородом Дарница на левом берегу.
– Доложите ваше направление.
– Вдоль лютежского шоссе в полосе 136-й и 240-й стрелковых дивизий.
– Приказываю половину тралов направить в полосу наступления 167-й дивизии.
Боровой онемел. Павел тоже подумал – не ослышался ли? Черкунов поднялся, давая понять, что разговор окончен.
– Товарищ полковник! – Федор обрел дар речи. – Это же… Это…
Он хотел закончить фразу словом "безумие", но судорожно стал искать более мягкий синоним, чтобы не озлобить начальника штаба. На выручку пришел Павел. Как можно более спокойным тоном он проговорил:
– Разрешите высказать свои соображения, товарищ полковник.
Сдвинув рысьи брови, Черкунов уставился на Павла.
– Как видно по карте, в полосе 67-й дивизии много противотанковых рвов и заболоченных участков. Боюсь, наши тралы там безнадежно застрянут.
– Вы желаете наступать по гладкой дороге?
– Проходимость тральщиков, хотя и довольно высокая, отличается от проходимости обычных танков. Надо же впереди себя толкать еще пятитонную махину. Завалится она в ров – никаким тягачом не вытащишь. Понесем потери, собьем темп… – интуитивно Павел выбирал нужную тактику, старался приуменьшить возможности тральщиков, хотя Боровой несколько раз дергался, готовый вступить в спор, но Павел незаметно давил на его локоть.
– Вижу теперь, ваша слава дутая, – усмехнулся Черкунов.
– Да и, кроме того, перегонять тральщики сейчас, в ночь перед наступлением, уже поздно. Разрешите действовать по ранее намеченному плану.
Полковник поднял трубку полевого телефона, потребовал соединить с командиром корпуса Кравченко.
– Андрей Григорьевич, – громко и недовольно произнес он. – Наши тральные инженера не хотят возиться с противотанковыми рвами и болотами на участке 167-й. Говорят, тралы не пройдут… Что скажет командующий?… Хорошо, подожду.
"Рыбалко меня помнит! Должен заступиться!" – мысленно возликовал Павел. С Рыбалко он встречался в Москве перед боями на Курской дуге. При формировании армии в мае 43-го и своем назначении на пост командующего генерал еще тогда хотел переманить Павла с тральщиками к себе. Минут через пять коротко гуднул зуммер, Черкунов поднял трубку:
– Слушаю… Здесь… Есть передать трубку…
– Клевцов? – Павел узнал голос командующего, обрадованно проговорил: – Здравия желаю, Павел Семенович.
– Чего не хочешь вправо стронуться трошки?
– Я объяснил…
– Ладно. Прорывайте первый эшелон одним кулаком, на минных полях работайте по обстановке, без передыху. Чуешь, Киев все-таки, ридна мати…
Обратно ехали в приподнятом настроении.
Со стороны города доносился самолетный гул. Работали бипланчики У-2, грозно именуемые ночными бомбардировщиками. Они обрабатывали немецкую передовую, не давая солдатам спокойно поспать перед боем. Небо озарялось строчками трасс и вспышками разрывов. У-2 на бреющем промахивали над траншеями, рассеивая маленькие бомбочки. Освободившись от груза, они перелетали Днепр, заправлялись и снова поднимались в воздух. Редко, но то тут, то там вспыхивал факел. Снаряд или пуля пробивали топливный бачок перед кабиной летчика, бензин окатывал машину, и пламя мгновенно сжирало перкаль, фанеру и дерево. Через секунду огненный комок валился на землю, исчезал почти без следа.
Вдруг в скачущем дымчатом следе от цветных трасс, на фоне исполосованной прожекторами облачности промчалась огромная тень. Она пронеслась так низко, что чуть не сорвала с "виллиса" лобовой козырек, обдав лица горячим воздухом. Метрах в сорока тень коснулась земли. С тугим хлопком порвалась резина амортизаторов, с гитарным звоном лопнули растяжки крыльев. Подломившись на шасси, самолет ткнулся лбом, хвост понесло вверх, но не хватило силы инерции, чтобы ему опрокинуться. В крайней точке движение фюзеляжа замедлилось. Его потянуло вниз. Как бы издав последний стон, он рухнул, подняв облако застекленевшей от холода пыли. Оторопевший Маслюков давнул тормозную педаль. Федор и Павел перемахнули через бортик, побежали к самолету. Летчика они обнаружили в задней кабине, в передней никого не было. Отстегнули привязные ремни, за ворот мехового комбинезона выволокли бесчувственное тело, удивившись необыкновенной легкости.
– Тащи в машину! – крикнул Федор, а сам кинулся к обломкам, полагая, что второго летчика при падении выбросило из кабины.
Павел положил летчика на заднее сидение, провел по лицу. Ладонь покрылась клейкой кровью. Он потянул шлем вместе с разбитыми очками, пальцы коснулись мелких кудряшек. Маслюков включил переноску, осветил лицо и с каким-то суеверным ужасом выдохнул:
– Девка! Ей-бо!
Павел разорвал индивидуальный пакет:
– Спирт есть?
– Водки немного.
Трясущейся рукой шофер подал фляжку. На лбу девушки темнела глубокая рана. Видно, она ударилась головой о приборную доску. Павел смочил водкой бинт, стал смывать кровь с лица. Девушка вздрогнула.
– Живая еще! – прошептал Маслюков, подтолкнул под голову свою шапку.
Летчица открыла глаза и тут же зажмурилась от света переноски:
– Где я?
– На этом свете, где же еще! – с радостью отозвался Маслюков.
Услышав русский говор, поняв, что осталась жива и теперь у своих она обхватила рукой морщинистую шею Маслюкова, уткнулась лицом в его плечо и громко, как девчонка, зарыдала.
– Ну, будет, будет, – смущенно забормотал шофер, гладя черными пальцами кудрявую головку.
Вернувшийся Федор удивился не меньше Маслюкова. Но его реакция была другой. Санитарок и медсестер видел, насмотрелся на связисток и женщин из банно-прачечных рот, краем уха слышал о женских авиаполках, а сейчас обозлился, вскрикнул, неизвестно к кому адресуясь:
– Этих-то зачем сюда, мать их в так перемать!
Наконец девушка успокоилась, Павел перевязал рану, Федор спросил:
– Вы летали одна? Почему не со штурманом?
– Бомб побольше брала. Да и летать туда-сюда просто…
– Просто! – передразнил Боровой. – Как подбили-то?
– Осколок, наверное, попал в магнето. Зажигание выключилось. До своих не дотянуть. Днепр широкий, а я плавать не умею. Успела развернуться на север…
– Зовут как? Откуда?
– Валя. Из Москвы.
– Твоя, Павел, землячка… Сейчас едем к нам, постараемся ваших известить.
В штабе летчицу накормили, связались по радио с ее командиром. Назавтра прилетел У-2, но ни Федор, ни Павел проститься со своей крестницей не смогли. Они уже были заняты боем.
6
После ночного заморозка плотный, как снег, туман окутал землю. Авиация подняться не смогла. Командующий фронтом Николай Федорович Ватутин, прибывший на наблюдательный пункт в район Ново-Петровец, приказал увеличить время артподготовки до 40 минут. Ровно в 8 часов орудия всех калибров начали работу.
Тральщик Борового должен был идти в уступе второй линии, за ним двигался Клевцов. Но нетерпеливый Федор вырвался вперед, и Павлу ничего не оставалось делать, как прилепиться к его хвосту. В свой экипаж он взял Демьяна и Дмитрия Устряловых, первый занял место водителя, второй – стрелка-радиста. Костя Петраков напросился в заряжающие. Конечно, рискованно такой технически подкованный экипаж собирать под одной броней. Но Павел понимал состояние ребят, рвущихся в бой. В каждом из них теплилась честолюбивая мечта отличиться. Павел надеялся действовать осторожно, идти позади рядовых машин, чтобы видеть весь ход наступления и вовремя поспевать на помощь тем, у кого случится заминка. Боровой же безрассудно устремился к первой линии, теперь волей-неволей пришлось его прикрывать.
Под дисками трала загрохотали первые мины. Туман, пыль, дым ухудшили и без того плохую видимость. Димка, рискуя поймать пулеметную очередь или гранату, открыл люк, в "форточку" потянуло гарью и холодом. У сидевшего рядом Митьки занемели левое плечо и рука.
– Закрой, застудишь! – крикнул он, хотя сам ничего не видел в узкой прорези пулеметного прицела.
Димка его не послушался, а только огрызнулся:
– Потерпишь, не на печи.
Павел двигал панораму, ловил позади и с боков мелькавшие тени тральщиков, потом установил перископ по курсу. Впереди продолжала движение машина Борового, раскачиваясь и ныряя, как мотобот в штормовом море. Подмяли первый ряд проволочных заграждений, перелезли через опустевшие окопы, въехали на холмик дзота, уже поврежденного артиллерией, – он сразу осел. Метров через двести начинался второй эшелон обороны. Только здесь Павел заметил разбитые орудия, около них валялись трупы немецких солдат.
Туман стал рассеиваться. Из белой мглы выплыли желтые рощицы, дальше, на горизонте, угадывался хвойный лес. Боровой остановился, по рации передал остальным экипажам сбавить ход, Павел откинул крышку люка. Оглядевшись и не заметив ничего подозрительного, он спрыгнул с танка, побежал к машине командира. Федор вылез на броню с биноклем, стал оглядывать окрестности. Подпрыгнув с разбега, Павел очутился с ним рядом. Федор задиристо насторожился, догадавшись, о чем хочет сказать инженер. Павел проговорил тихо:
– Не счел нужным напоминать тебе по радио. Ты нарушаешь свой же приказ.
В знак признания своей ошибки Федор протянул портсигар, сработанный Костей Петраковым из толстого оргстекла. Из белозубого ряда Павел выдернул папиросу, чиркнул зажигалкой, Федор спросил:
– Километра два промахали, а немцы где?
– Здесь их накрыла артиллерия. Надо полагать, поджидают они нас дальше.
– Как бы не втянули в мешок, как котов.
Павел приподнялся на носках. По бокам и дальше цепью наступала пехота.
Линейные танки корпуса шли за тральщиками, выдерживая трехсотметровую дистанцию. Низко, с оглушительным ревом, промчалась шестерка Илов. На крыльях затрепетали огоньки, заработали пушки, по касательной к земле пошли эрэсы, оставляя белесый дымный след. Впереди заклубились барашки.
– Хорошо соколам, минута – и немец на блюдечке. Не то что нам, тараканам? – с завистью проводил их взглядом Федор.
Несколько выше и потому медленней проплыла стайка "пешек", нацелившись на Пуща-Водицу. Там, по-видимому, сосредотачивалась основная немецкая сила.
– Командир, зовут! – из танка подал голос радист. Боровой прижался к наушникам шлемофона.
– Почему остановился? – услышал он гневный голос командира корпуса. – Немедленно вперед!
– Федор, как договаривались, пропусти в авангард роту Петренко, – попросил Павел.
Боровой нехотя махнул тральщику Алексея, который стоял сзади. Танк с тралами неуклюже развернулся, прополз сбоку и, газанув, пошел вперед, увлекая за собой свои пять машин. Павел возвратился к себе. Усаживаясь поудобней, он услышал, как Демьян выговаривал Митьке:
– И впрямь: ученье – свет, а неученье – тьма. Смотри! Вторая, третья! Подам команду – жми! Понял?
Павел догадался, о чем шла речь. Фрикционы у танка поизносились, переключение скоростей требовало усилий. Занятый рычагами тормозных барабанов, Демьян, выжимая педаль фрикциона, хотел добиться от брата, чтобы тот по команде переключал скорости, этим самым облегчалось бы маневрирование. В перископ Павел проследил за ротой Петренко. Потом прокатился мимо Боровой.
– Димка, заводи!
Немцы открыли беглую пушечную пальбу у третьей полосы обороны. Однако стреляли почему-то не по тральщикам, а в пехоту. Очухавшись после артподготовки и налетов авиации, они стали подтягивать резервы к узлам обороны. Катки затряслись под взрывами мин. Пришлось сбавить ход. Затормозил тральщик Алеши Петренко. Боровой будто этого и ждал, прибавил скорость и снова выскочил вперед.
– Не отставай, Демьян! – успел крикнуть Павел, панорамируя на танк Петренко и пытаясь разгадать причину остановки. Левый каток оказался отброшенным метра на три. Погнутое дышло уперлось в землю и развернуло танк боком. Механик-водитель пытался рывками вернуть танк к прежнему направлению, но этого сделать ему не удавалось.
– Леша! Сбрасывай трал к чертовой матери, пристраивайся к линейным! – скомандовал Павел, прижав ларингофон к горлу.
– Понял, – слабо отозвался Петренко.
– Ты ранен?
– Кажись, зацепило.
В этот момент тряхнуло самого Павла. Удар от днища через стиснутые зубы оглушающе отдался в темени. Ребра шлемофона уперлись в крышку люка. Когда рассеялся дым, Павел увидел вздыбленный трал и осевший в воронку танк. Потухла лампочка.
– Все живы? – крикнул он в темное пространство.
Из-за люльки отката показался Петраков, растирая ладонью лоб. Немного погодя отозвался Демьян:
– Ну и гад же, такой заряд не пожалел!
– Сможешь выбраться задом?
– Попробую. Митька, жми! Р-р-раз!
Мотор взвыл, заскрежетало в коробке скоростей, катки рухнули вниз. Раздирая гусеницами рыхлую землю, танк выкатился из воронки. Боровой виднелся уже еле-еле. Догнали на форсаже, пристроились рядом. Трал опять утонул в дыму и пыли, прорезаемой колючими вспышками огня.
Павел так и не понял, каким образом он очутился впереди всех. Но когда до него дошло, сбавлять ход было поздно. Впереди он увидел приземистую противотанковую пушку, торопливо закрутил маховиками, нажал на педаль спуска. Снаряд разорвался с перелетом. Заметил пушку и Демьян. Он выжал газ до отказа, прыжком одолел небольшое пространство и с хрустом накрыл длинноствольное орудие левым катком. То, что открылось в следующее мгновение, изумило еще больше. Разбежавшись по сторонам, стояли немцы-артиллеристы и тянули вверх руки.
– Дима, стой! Петраков, за мной! – Подхватив автомат, Павел выскочил на башню. По широкой кайме погона он определил унтер-офицера, очевидно, командира расчета: – Комиен зи хер!
Опасливо оглянувшись на товарищей, немец приблизился к танку, выпученными глазами посмотрел на тралы. За ним подтянулись остальные. Костя обошел их сзади, держа автомат наперевес.
– Почему по нам не стреляли? – спросил Павел по-немецки.
Унтер, все еще косясь на тралы, длинно выпалил:
– Я так ничего и не понял, господин офицер. Вы должны подорваться на глинах. Так было всегда. Машины останавливались, мы расстреливали неподвижную мишень. Я не спешил с командой "огонь". Но вы на своей чудовищной механизме проскочили через пламя взрывов. Нас охватил ужас.
– Впереди еще есть противотанковые орудия?
Немец огляделся по сторонам. Тральщики уже вытянулись в линию и, кажется, успели подавить артиллеристов.
– Здесь с нами покончено, – твердо проговорил унтер. – Но скоро сюда подойдет танковая дивизия. Она может доставить вам неприятностей.
– Митька! – крикнул через люк Павел младшему Устрялову. – Свяжись с Боровым. Скажи, захватили шестерых пленных. Спроси, что с ними делать?
Немного погодя на башне показался Митька:
– Приказывает отправить в тыл.
– С кем?
В глазах Митьки мелькнуло лукавство:
– Да хоть с Петраковым. Ему все разно делать нечего.
– Это как понять? – рванулся Костя, но Павел сразу оборвал перепалку:
– Петраков, довести пленных до пехоты и сдать. – И добавил, смягчив тон. – Медалишку, глядишь, заработаешь.
Костя снял с пояса унтер-офицера кинжал в металлических ножнах, на зависть Митьке демонстративно сунул трофей в люк Димке и прикрикнул строго, построив фразу из слов, какие знал:
– Форвертс, геноссен зольдатен, так вас и так!
Артиллеристы скучились в табунок и рысцой потрусили к пехоте.
Сведения о подходе танковой дивизии, полученные от унтер-офицера, Павел передал в штаб корпуса, оттуда они дошли до Рыбалко и Ватутина. Точность подтвердила авиационная разведка. В полдень с У-2 заметили немецкую танковую колонну, которая из Святошино спешила к Пуще-Водице. Нанести по ней бомбовый удар не удалось. Появились "мессеры" и "фоккеры", разгорелся воздушный бой. Рабалко приказал линейным танкам зарыться в землю, приготовиться к обороне, а инженерному полку на время оттянуться назад.
Короткий ноябрьский день подходил к концу. Ни по глубине, ни по фронту прорыв не достиг запланированного штабами. Вклинились в оборону лишь на 7 километров. 180-й стрелковой дивизии, которая наступала на Вышгород почти без поддержки танков и артиллерии, так и не удалось овладеть городком.