Случаен ли фейерверк? Прождав около получаса и не замечая изменений в обстановке, разведчики сосредоточились около штабелей шпал напротив часового. Коврова осталась в роще вести непрерывное наблюдение за оставленной ими опушкой леса. Смена часовому все не приходила, и Черемушкин, вновь проверяя себя, задумался: "Что предпримет фашистское командование, когда мост будет взорван? Поймет ли оно, что советская разведгруппа пытается диверсией отвести от себя внимание, замести следы и ускользнуть из расставленных ловушек? Или же по этим новым, свежим следам устремит всю свою волчью стаю? Или же немцы утвердятся в том, что кроме группы советских разведчиков, имеющих цельное, определенное задание, существует и вторая, чисто диверсионная… Неужели фашистская контрразведка разгадает ход моих мыслей? Скорее всего, она может прийти к выводу, что советская разведгруппа не станет рисковать жизнью, ставить под угрозу выполнение задания и никогда не пойдет на диверсию, зная, что ее неутомимо разыскивают отряды жандармерии и войск СС".
Шелест шагов они скорее угадали, чем услышали. Звонкий голос часового нарушил тишину. Из последовавшего разговора с трудом, но можно было понять следующее:
- Стой! Кто идет? Пароль?
- Бавария! Отзыв? - послышался в ответ требовательный, густой голос.
- Бонн!
- Все в порядке, Руди? - спросил тот же густой голос, принадлежащий, видимо, разводящему.
- Ничего подозрительного… Богом проклятая сторона.
- К сведению. У восточной стороны моста часового не будет. Он появится только перед рассветом. Но стоять на посту, Бруно, тебе будет веселее, - объяснил задачу новому часовому разводящий, - не соскучишься. Скоро появится патрульный наряд. Его роль - находиться в засаде. Это место почти рядом с тобой. Руди, передай Бруно Зиберту ракетницу. Три ракеты подряд - сигнал тревоги.
Совсем неподалеку, с западной стороны, послышался тонкий паровозный гудок. Из-за поворота появился товарный поезд. Он прошел через тридцать семь минут после первого, и Черемушкин определил время, когда должен будет проследовать очередной состав. В это время до их слуха дошел легкий, ноющий звук мотора. С восточной стороны подкатила бронедрезина. Она стояла довольно долго, мешая задуманному, и разведчики нервничали. Там, на насыпи, что-то говорили, слышались отдельные восклицания, но слов из-за работающего мотора дрезины понять было нельзя. Наконец, запыхтев, бронедрезина ушла на запад. По расчетам Черемушкина, до очередного поезда оставалось десять минут. И вот он вырвался из-за поворота.
Румянцев и Телочкин растаяли в темноте. Часовой, ничего не подозревая, остановился и беспечно облокотился на перила моста. Посматривая на приближающийся паровоз с вагонами, он закурил.
Разведчики скользнули под мост. Помогая друг другу, укрылись в нише стоящего в центре речки железобетонного фундамента. Поезд промчался вихрем, оглушив и обдав их пылью и мелкой крошкой щебня. Протирая глаза, они заметили тени, метнувшиеся к часовому. Сверкнул в темноте кинжал. Часовой повалился на деревянный мостовой настил и выпустил из рук автомат.
Заложить толовые шашки под основание подошвы мостовой фермы было делом нетрудным, знакомым для Румянцева и Телочкина.
Ощутив легкое, пульсирующее вздрагивание фундамента, периодический стон креплений на стыках рельсов, Ласточкин, положив руку на плечо Черемушкина, предупредил его неторопливое движение. Они молча посмотрели друг на друга. Вопреки всем расчетам разведчиков приближался новый поезд. От усиливающегося давления на рельсы взрыв мог произойти в любую секунду.
Успеют ли Румянцев и Телочкин извлечь заряд и пропустить поезд? Черемушкину вспомнились слова генерала Чавчавадзе: "Не делайте ошибок. Исключите заманчивое искушение нанести вред врагу способами, идущими вразрез с непосредственными задачами войсковой разведки. Рейд должен быть тихим".
Паровоз черной огнедышащей громадой, фыркая и отдуваясь, разбрасывая искры, достиг моста. Лейтенант невольно закрыл глаза. Сейчас мог раздаться оглушительный взрыв, а затем - треск и скрежет бьющихся вагонов, вспышка рванувшегося вверх пламени. Но железнодорожный состав благополучно миновал опасное место и растворился во мраке наступившей ночи. Открытые платформы прошедшего состава были гружены боевой техникой, плотно один к другому стояли на них танки, самоходные установки, минометы. Все это двигалось на восток к переднему краю.
Черемушкин стиснул зубы и внезапно, словно бы кто его толкнул, бросил взгляд левее моста, поверх ленты речонки. От северо-восточной опушки леса, едва различимые, отделились силуэты трех человек, идущих в затылок друг другу. Донесся отрывистый говор. Впереди идущий включил электрический фонарик. На землю упало слабое желтое пятно электрического света и, подслеповато мигая, поползло к насыпи.
"Как предупредить об опасности Румянцева с Телочкиным"? - Ничего другого не придумав, лейтенант нащупал рукой маленький, круглый камушек и отбросил его от себя в сторону на деревянный настил моста. - Смена или патрульный наряд? - Лихорадочно размышлял он. - Если разводящий со сменой, а это рановато, то дело усложняется тем, что он должен знать, где положено быть часовому на посту и вообще все о нем: привычки, рост и, наконец, самое главное в ночной темноте - голос. Но ведь смена часового происходила недавно здесь, у западной оконечности железнодорожного моста. Нет! Это патрульный наряд, о котором говорил разводящий. "Стоять на посту, Бруно, тебе будет веселей… Скоро появится патрульный наряд", - вспомнил он его слова.
Румянцев и Телочкин уловили стук камешка, прокатившегося по мостовому настилу. Заметив немцев, направляющихся к мосту, они решили пропустить их вперед, чтобы оставить за собой выгодную позицию нападения с тыла.
- Я беру на себя роль часового, - тихо сказал Черемушкин Ласточкину. Тот занял оборону и вел наблюдение за северной кромкой леса. - Ты пробирайся к левой мостовой ферме и будь готов ко всему. Солдаты патрульного наряда относятся к соседней воинской части и могут не знать того, кто находится на посту.
Лейтенант ступил на деревянный настил моста, и гулкий звук собственных шагов подействовал на него успокаивающе.
Гитлеровцы стали подниматься по крутому откосу железнодорожной насыпи. Вскоре их шаги застучали по деревянному настилу моста.
- Стой! Кто идет? Пароль? - Сдерживая волнение, пытался как можно естественнее говорить по-немецки Черемушкин.
- Патрульный наряд! - Последовал уверенный ответ впереди идущего.
- Пароль! - Жестко и повелительно повторил Черемушкин и отвел затвор "шмайссера".
- Бавария! - последовал ответ. - Я старший наряда - младший фельдфебель Носке… Франц Носке! - старательно выговаривая слова, повторил немец.
Но ожидаемой реакции у человека, спросившего пароль, не последовало. Только голос прозвучал доброжелательнее и как-то интригующе:
- Проходите! Угощу тем, что бог послал в этой неуютной для нас стране.
Гитлеровцы должны были еще пройти расстояние в десять шагов по узкому проходу между рельсами - двум уцелевшим доскам, так как деревянный настил справа и слева был поврежден и зиял провалами. Франц Носке машинально нажал на кнопку электрического фонарика. На мгновение вспыхнул и погас острый, сабельный луч света. Стиснутый темнотой, он дымчатой световой дорожкой уперся в грудь лейтенанта Черемушкина. Младшему фельдфебелю Францу Носке показалось, что часовой - его давний приятель по Шнайдемюльскому запасному пехотному полку Бруно Зиберт - выглядит моложе своих лет, стал почему-то выше и одет как-то странно - в камуфляжный костюм десантника. В голове у него мелькнула страшная догадка. Он схватился рукой за затвор автомата, и в тот же миг болезненный, режущий удар в грудь опрокинул перед ним мост. У Носке подломились ноги, и он, падая, опираясь руками о настил, издал сдавленный стон. Идущий вслед за Носке не понял того, что произошло. Он стремительно нагнулся над упавшим, стараясь выяснить причины его падения и оказать посильную помощь.
- Боже мой! Вы сломали себе ногу, Франц? Черт побери этот проклятый мост. - И вдруг он увидел торчавшую в груди Носке рукоятку ножа. Немец резко выпрямился, чуть подаваясь назад. Но появившийся внезапно из-за мостовой фермы атлетического сложения человек, то был Ласточкин, словно железными клещами, сдавил ему горло, ломая шейные позвонки. В момент поднятое вверх тело было переброшено через перила ограждения в воду обмелевшей, илистой речонки.
И почти одновременно с этим третий солдат патрульного наряда почувствовал за своими плечами чье-то присутствие. Словно ужаленный, он подпрыгнул на месте, и липкий, ударивший в голову ужас заставил его выкинуть вперед приклад автомата и нанести удар бросившемуся навстречу человеку. Солдат словно позабыл, что в руках у него оружие и он может выстрелить, уничтожить кого бы то ни было очередью. Солдат был не из молодых: на правой стороне его груди виднелся золотой знак отличия участника пехотных штурмовых атак. Но сержант Телочкин сразу понял причину промаха немца: тот просто растерялся. Участвуя в штыковых атаках и в рукопашных схватках, он знал, к чему это приводит. Человеческий разум не в состоянии порой контролировать поступки сражающихся, и выходит победителем только тот, кто не только в совершенстве владеет искусством боя, но и умеет при этом трезво мыслить, подчинить себе свою волю без остатка.
Гитлеровец все же уклонился от мертвой хватки Телочкина. Сильным толчком плеча он оттолкнул его в сторону и тут же ударил носком сапога в живот. Немец бросился бежать. Телочкин в несколько прыжков настиг его и метнул "финку". В момент разворота гитлеровец и столкнулся с летящим лезвием.
Телочкин извлек нож из груди немца, вынул из кармана френча его личные документы и столкнул неподвижное тело вниз. И только после этого почувствовал неестественную усталость, освежающую влагу мелкого, моросящего дождя.
Не задерживаясь на месте диверсии, разведчики пересекли линию отчуждения железной дороги и встретились с ожидавшей их Ковровой. Наташа передала рацию Рувиму Ласточкину. Дальше путь их лежал к оврагу с отметкой "двести один".
Лес встретил разведчиков угрюмой тишиной. Туман здесь был значительно гуще. Рыхлыми хлопьями он лип к кустарнику, молочно-сизым месивом стыл над полянами. Идти вперед становилось все трудней. Колючие, мокрые лапы кустарников цепко хватались за маскировочные костюмы, ноги попадали в незаметные, наполненные водой рытвины и скользили.
Шли гуськом. Встреча с немцами была так вероятна, что каждый ждал ее с минуты на минуту и не снимал палец со спусковой скобы оружия. Неожиданно разведчики, как по команде, остановились. На северо-востоке мокрое тяжелое небо вдруг посветлело, блеснуло желто-красными лентами зарниц и тут же померкло. Глуховатый, рокочущий обвальный звук взрыва разметавшимися отголосками лесного эха донесся до них оттуда, где был мост.
Глава десятая
В ту ночь группа лейтенанта Черемушкина к намеченному месту отдыха не пришла.
Резкий, как выстрел, голос немецкого часового остановил разведчиков. По знаку командира все затаились в низком и редком кустарнике, напряженно, до рези в глазах всматриваясь в чернеющую темноту. Впереди, между стволами деревьев едва различались силуэты немецких солдат. Это была засада. Новая преграда, вставая на пути, заставила отказаться от намеченного плана, несколько изменить маршрут.
Дождь стихал… Мелкий и навязчивый, он монотонно шуршал в листве, бесшумными струйками стекал по плащ-накидкам, наброшенным на маскировочные костюмы разведчиков. Опасность быть обнаруженными заставляла продвигаться вперед только по-пластунски. Черемушкин прополз около пятидесяти метров и увидел справа, слева и впереди себя мрачные громады вражеских танков. Нетрудно было убедиться в том, что группа попала в самое пекло. Идти вперед через лабиринт орудий, бронированных машин, где каждый шаг грозил короткой вспышкой неравного боя и гибелью? Получалось, что разведчики, пройдя между танками, втиснулись в плотный стальной мешок, из которого закрыты пути назад.
Часовые дремали, укрывшись от дождя в своих импровизированных убежищах.
Черемушкин подполз к "тигру" и нырнул под него. За ним сразу последовали Телочкин, Румянцев, Коврова и Ласточкин. Но, видимо, маневр оказался не совсем осторожным. Разведчики услышали шаги. Из-за второго ряда расположенных в шахматном порядке танков выплыла закутанная с головой в плащ-накидку человеческая фигура. Часовой подошел ближе. Остановился у соседней машины; потоптался на месте и тихо, словно боясь быть услышанным, что-то у, кого-то спросил.
В просвете между опорными катками "тигра" было видно, как фашист, по-гусиному вытянув голову, отбросил капюшон плащ-накидки на плечи. Затем он опустился на корточки и, наверное, хотел заглянуть под днище соседнего танка, но передумал. Приподнявшись, часовой щелкнул винтовочным затвором. Так прошло несколько томительных секунд. Часовой внезапно выпрямился, шагнул вперед и оказался у танка, под которым лежали разведчики. Немецкий солдат облокотился о стальной кожух, прикрывающий траки гусеницы, и затих.
Подул свежий порывистый ветер, обрывая тянущиеся к земле тонкие нити дождя. Где-то совсем рядом спросонок застучал дятел, залилась иволга. Издалека донесся тоскующий крик выпи. Приближался рассвет…
Неподвижная, как глыба серого гранита, зашевелилась фигура часового. Он чуть пригнулся, прислушался к блуждающим лесным шорохам и ушел в сторону.
Лейтенант облегченно вздохнул.
- Приготовиться, - прошелестел его обжигающий шепот. - Внимание! Будем двигаться вперед мимо палаток… По всем признакам, в них никого нет…
Часовой вдруг круто развернулся и вновь, словно что-то услышав, стал торопливо приближаться.
- Отставить, - скомандовал Черемушкин и в тот же миг заметил, как навстречу часовому с левой стороны вспыхнуло несколько красных и зеленых точек. Донесся громкий говор.
Часовой прошел мимо танка. Лейтенанта обдало брызгами грязи. В руке немца загорелся голубым светом карманный электрический фонарик. Ответно замигали красные и зеленые огоньки. Солдат-часовой поспешно зашагал навстречу зовущим сигналам.
- Что нового, Ганс? - спросил один из подошедших.!
- Я слышал какие-то шорохи.
- Где?
- Где-то здесь! В этом месте!
Через мгновение яркий сноп электрического света, пронизывая мутную занавесь тумана, зашарил по соседним машинам, ударил в рядом стоящий танк. Луч пробежал жидковатой серебряной дорожкой по гусеницам, заметался на броне, сорвался, падая на землю, и погас, но затем вспыхнул вновь и коснулся танка, под которым лежали разведчики. Траки и опорные катки гусениц осветились, фосфоресцируя радужными огоньками. На лица разведчиков легла клетчатая, свинцовая тень. С треском разрывая упругий, как намокшая парусина, воздух, вверх взвилась белая осветительная ракета. Вторая, зеленая, прошла под некоторым углом к первой и разорвалась в воздухе кустистыми, разноцветными тающими искрами. Сзади и спереди, сумбурно обозначая восточную и западную оконечности урочища "Белых сов", появились ответные серии сигнальных ракет.
Поляна огласилась громкими, тревожными голосами солдат. Между танками и самоходными установками заметались тени. Вспыхивали и гасли, блуждая мутными, расплывчатыми пятнами по земле, огни фонарей. Шлепанье ног, лязг оружия, озлобленные возгласы… Возникшая суматоха напоминала сцену ночного пожара, а разведчики, скованные в своих действиях, казались ее случайными свидетелями.
Быстро стали выстраиваться подразделения. Ослепительно, как гигантский клинок меча, пропорол воздух луч прожектора, но, завязнув в дымчатой кисее тумана, погас.
- По моей команде все сразу покидаем укрытие и прорываемся к западной границе урочища, - сказал вполголоса Черемушкин. - И запомните: сержант Коврова должна вырваться из этого мешка первой…
Подав знак следовать за собой, он было уже вылез из-под "тигра", но его остановил горячий шепот сержанта Телочкина:
- Товарищ лейтенант! Захватить бы один их фашистских танков, превратить в подвижную крепость. Так или иначе… Погибать - так с музыкой, командир…
Черемушкин хорошо понял безвыходность положения, и мальчишество Телочкина показалось ему не таким уж и бессмысленным. Он стал взвешивать "за" и "против"… Что будет - сказать трудно. Но не воспользоваться… Это уже кое-что… Только бы развязать этот мокрый мешок, уйти из ловушки, обеспечить хотя бы временную безопасность разведгруппы. Гитлеровцы неизбежно будут преследовать их по пятам, настойчиво и терпеливо, как слегка раненную охотником дичь. Фашистский танк - временная и не совсем надежная защита. Суметь бы выйти на дорогу. Сержант Телочкин - бывший танкист, встретит огнем фашистов… Кстати, у соседнего Т-4 открыты передний и верхний люки. Машина по закону должна быть в полной боевой готовности. Горючее… Боеприпасы. Экипаж танка - налицо. Ударить по врагу, воспользоваться его паникой, суматохой… и попробовать ускользнуть. Славно было бы оставить гитлеровцев с носом…
Черемушкин представил, какое впечатление на противника мог произвести внезапно рванувшийся вперед тяжелый танк: огонь его пушки, пулемета, ревущие моторы…
- Дорогой ты мой! Почему же не воспользоваться твоим предложением.
- Я задержу фашистов. Прикрою ваш отход, пока не расстреляю все снаряды, - продолжал Телочкин.
- Хорошо, - сказал Черемушкин и крепко пожал руку Телочкину. Сухое подвижное тело сержанта кошачьими движениями приблизилось к танку и привычным, рассчитанным толчком перемахнуло в черноту переднего люка. Сливаясь с землей, ушли и скрылись в танке Румянцев с Ковровой, потом Ласточкин. Прижимаясь к гусеницам танка, они исчезли один за другим. Башня танка вздрогнула, чуть сдвинулась с места и замерла.
Лейтенант в свою очередь двинулся вперед, но остановился: фашисты почти вплотную подошли к его укрытию. Несколько человек остановились у танка. Один из них в блестящей от дождя каске заглянул под днище бронированной машины. Лейтенант коснулся спускового крючка…
Вдруг произошло что-то непонятное. Послышался нарастающий гул авиационных моторов. Внезапно он превратился в мощную симфонию звуков, от которых будто застонал, завибрировал корпус бронированной машины и мелкая, неуемная дрожь охватила землю. Движение по поляне моментально прекратилось. Погасли огни, наступила тишина. Только доносился легкий, как шелест листьев перед грозой, говор, да слышалось хрипловатое дыхание стоящих рядом с Черемушкиным гитлеровцев. Чьи это были самолеты, он не знал, но то, что они летели с востока и в такое раннее время, давало ощущение какой-то неосознанной надежды, словно бы этот накатывающийся шумовой вал нес ему избавление.
Раздался пронзительный, бьющий в уши рев воздушной сирены. Он ударил по немецким солдатам, собравшимся на лесной полянке, смял их действия, отсекая дальнейшее стремление продолжать поиск. Десятки людей, словно разбросанные ураганным ветром, сталкиваясь друг с другом, метнулись прочь. Пространство между машинами враз опустело.
- Самолеты! Русские самолеты! В укрытие! - раздались команды.